– Делай, что считаешь нужным, – вздохнула Ириан. – Но помни, что каждый час промедления – это время, отданное нашему врагу.
– Не забуду, госпожа. – Мастер Якоб повернулся к своим помощникам. – Эй, ты! – крикнул он. – Осторожнее с той бутылью!
Красноглазая вернулась в свою келью. Она заперла дверь на засов и позаботилась о том, чтобы сквозь занавеску на прямоугольном, похожем на бойницу окошке не попал внутрь ни один лучик звездного света. На столе осталась лишь коптящая сальная свеча, которую полчаса назад принес служка-послушник. Девушка раздавила ее ладонью, смяв пламя и размазав горячий жир по доскам стола. Наступила темнота, руку пронзила жгучая боль. Она машинально вытерла ладонь о куртку и закрыла глаза. Все еще было слишком светло! Пульсирующая чернота оказалась недостаточно густой для того, чтобы залить и погасить осознание собственного поражения. Она проиграла. На месте Тагеро она придумала бы тысячи способов освободить Мефто или, по крайней мере, не допустила бы пыток. Возможно также, что Тагеро сочтет, что игра не стоит свеч, и позволит мучить могильщика вволю. Ибо, если даже мастер Якоб вытянет из Мефто сведения, где искать Тагеро, то она ведь все равно не пойдет ловить чародея без кого-либо, кто мог бы ему противостоять. Тем временем Родмин взялся за уличную торговлю! Из-за всего этого ей приходилось сидеть здесь, словно шлюхе в День Добродетели, и молиться всем богам, чтобы встроенные в фундамент монастыря тотемы и талисманы обладали достаточной Силой. К тому же еще настоятель, жрецы, Мино и Редрен… Она зашла в тупик, но больше ничего поделать не могла. Ириан хотелось раствориться во мраке, заполнявшем келью и ее разум.
Первое движение рукой ускользнуло от ее сознания. Лишь мгновение спустя она поняла, что развязывает ремни, стягивавшие полы куртки. Она яростно рванула ее. Освобожденные груди, словно доверчивые зверьки, скользнули остроконечными мордочками между пальцев. По коже пробежала дрожь, обозначившись тысячами холмиков, выросших вокруг каждого волоска. Она сбросила сандалии, штаны и шелковую набедренную повязку. На ощупь добравшись до кровати, она скорчилась на жесткой постели. Внутри у нее вдруг разверзлась клокочущая пустота, а вместе с ней появилось болезненное желание ее заполнить. Между ног обильно проступила влага. Она погрузила руку в мягкие волосы, и невообразимое наслаждение поразило ее, словно внезапный блеск полуденного солнца. Пальцам не давало проникнуть глубже тесное препятствие, готовое пропустить не более чем кончик одного из них. Стало больно. Она убрала руку. Но выше… Поток раскаленных игл прошил низ живота, промчался вдоль позвоночника и рассыпался под веками дождем ослепительных искр. Маленькая скользкая шишечка расплющилась, придавленная кончиком пальца, и ускользнула куда-то вбок. Она снова нашла ее и осторожно дотронулась, словно до капли растекшегося по стеклу масла. Наслаждение и забытье завертелись в танце, унося Красноглазую в царство чувств. Здесь время текло лишь по ее воле. Она замедляла его или ускоряла, упоительно растягивая мгновения или сокращая их до вспышки безумия, пока в конце концов вселенная не взбунтовалась против нее. Все вокруг помчалось вверх, унося Ириан в ослепительную бездну.
Пальцы свободной руки со всей силой впились в полотно матраса, и мгновение спустя рывок когтей выдрал из него клок соломы. Протяжный скрежет и тихое поскуливание затихли в полумраке монастырского коридора…
На рассвете Красноглазую разбудил стук в дверь. Прибыл посланник из Карды с известием, что Родмин пропал без вести.
Стражники во время ночного обхода в здании суда обнаружили открытую дверь в комнату, где маг спал и устроил свою лабораторию. То, что они увидели внутри, могло свидетельствовать, что он был похищен. Разворошенная постель и разбитая банка с каким-то веществом на полу не могли, однако, служить однозначным доказательством.
Очередная опора выскользнула из-под ног Ириан. Правда, она все равно не могла рассчитывать на помощь Родмина, но дополнительная порция неуверенности была последним, чего ей недоставало. Невидимая петля на шее Красноглазой затянулась чуть сильнее. Оставалось лишь ждать. Она села за стол и уставилась на серую паутину в углу между двумя стенами и потолком.
Незадолго до полудня к ней заглянул один из братьев-медиков и сказал, что Мино только что проснулся, а его рана выглядит хорошо. Она поблагодарила за известие и не двинулась с места. Монах вышел. В келью влетела большая зеленая муха.
Несколько часов спустя явился сам настоятель с какими-то претензиями или угрозами. Ей не хотелось его слушать. Она вызвала стражу из коридора и велела вывести его вон, после чего приказала начальнику стражи следить за всеми его действиями.
Муха все еще была здесь. Описывая очередные круги, она зацепилась за паутину, порвала в ней несколько нитей и полетела дальше. Ее монотонное жужжание начало действовать Ириан на нервы.
Помощник мастера Якоба доложил, что приготовления к пыткам идут как надо. Проклятая муха прямо-таки просилась, чтобы ее поймали и раздавили!
Снова посланник из Карды. Истребители обнаружили останки пяти чудовищ с кладбища и решили, что город нелегально нанял кого-то не из их гильдии. Они утверждают, что их обманули, и намерены уйти. Красноглазая поспешно написала Тадину, чтобы он воспрепятствовал этому и публично объявил, что чудовищ убили истребители, а затем выплатил им обычное вознаграждение. Когда она отдавала письмо стоявшему в дверях человеку, муха снова влетела в паутину и на этот раз основательно в ней застряла. Несколько мгновений было тихо, словно сбитое с толку насекомое размышляло над своим положением, но тут же снова набралось смелости и начало трудолюбиво выпутываться из сети. Красноглазая посмотрела на солдата.
– Кроме того, передай Тадину, что он должен сделать все возможное, чтобы убедить их остаться. В случае необходимости пусть удвоит ставки… – Краем глаза она заметила, что в щели между кирпичами, за паутиной что-то пошевелилось. Паук выбрался из укрытия и прыгнул к мухе. С сухим треском взорвался ослепительно белый огненный шар.
– Ложись! – завопила Ириан, бросаясь через порог в коридор.
Взрыв был не слишком громким, но волна Силы нанесла могучий удар. Голубые молнии пробежали по стенам, разрывая кирпичи и камни. По полу застучали обломки. Дверь слетела с петель, келью же заполнило облако пыли и запах, похожий на тот, что бывает после грозы, но значительно более резкий. Гонца отбросило к противоположной стене. С ним, однако, ничего не случилось, лишь лицо его вытянулось в безграничном изумлении.
– Что это было? – пробормотал он.
Ириан подняла голову и встала на четвереньки. С ее плеч и спины осыпалась кирпичная крошка и множество обломков.
– Жизненная сила, – коротко ответила она. – То, что насыщает тело каждого живого существа и покидает его в момент смерти. Судя по всему, в этой мухе с чьей-то помощью ее было исключительно много…
Раздались крики и топот бегущих стражников.
– Госпожа, ты цела?! – спросил начальник стражи, окидывая взглядом келью. В том месте, где находилась паутина, теперь зияла громадная дыра, от которой зигзагами расходились трещины.
– Все в порядке. – Ириан уже встала. – Кто-то прислал мне один маленький сувенир! – язвительно заметила она.
– Не понимаю?
– Сюда влетела муха, насыщенная огромным количеством Силы. Если бы не некий сумасбродный паук, вы сейчас собирали бы меня по кусочкам в корзинку!
– Покушение? – в конце концов сообразил стражник.
Она утвердительно кивнула и посерьезнела.
– Немедленно сообщи всем, что если им жизнь дорога, пусть даже червячка пальцем тронуть не смеют. Это приказ! А ты… – она повернулась к гонцу, – чего еще ждешь?! В Карду! Немедленно!!!
Солдат опомнился и побежал к лестнице. Красноглазая поправила вуаль, один из краев которой разорвался при падении.
– Найдите мне новую келью, – сказала она, дотрагиваясь до трещины. – Чтоб им всем провалиться!
История с мухой решительно изменила настроение Ириан. Осознание постоянной опасности перестало ее беспокоить. Теперь она смотрела на происходящее словно издали. Она оценила тот факт, что еще жива… Ириан решила, что этому можно лишь радоваться, и действительность сразу же стала намного важнее неясного будущего. Так ей, по крайней мере, казалось…
Остаток дня и весь последующий она прожила как в лихорадке, лично участвуя в решении всех вопросов. Она проверяла бдительность стражи, следила, чтобы все ее приказы исполнялись вплоть до мельчайших деталей. Значительно вежливее она стала относиться и к настоятелю.
Чаще всего она заглядывала в помещение, превращенное в камеру пыток. Мефто, обнаженный и с отрезанными веками, уже лежал привязанный к столу, над которым было подвешено большое прямоугольное зеркало. Мастер Якоб спокойно и внимательно дозировал количество вводимых в тело могильщика жидкостей. Помощники же шлифовали лезвия орудий и очищали от ржавчины части пыточных машин. Подготовка велась тщательная и серьезная. Однако из-за медлительности ее Красноглазая не могла там выдержать больше трех минут. Она выбегала из подвала на очередной обход монастыря и постов стражи, чтобы снова вернуться туда через час или два.
Было лишь одно место, которого она избегала – келья Мино. Время от времени кто-нибудь передавал ей, что он хочет ее видеть и просит о встрече, но она не в силах была пойти туда и взглянуть ему в глаза. Она не хотела, боялась, может быть, была рассержена, может быть, ей было жаль его или стыдно перед ним – собственно говоря, она сама не знала почему. Когда она проходила мимо, ее ноги просто сами выбирали иное направление…
Четвертая ночь превратилась в бездну кошмаров. Отчетливее всего Ириан запомнила скелет Каада, с грохотом извивавшийся на мрачной монастырской лестнице, ребра отваливались и ползали, словно белые черви, отраженные в тысячах зеркал. Утром от вчерашней эйфории не осталось и следа. Она лежала в постели, разбитая, вся в поту, тупо глядя в потолок. Ей казалось, будто от нее осталась лишь пустая оболочка, в которой молчаливый, ветер гонял туда и обратно холмы пепла. Ни единого следа жизни, мыслей или чувств.
– Я люблю Мино… – Она прошептала эти слова, словно маг – свое последнее заклинание. Они прозвучали глухо, но их эхо где-то там, на границе сознания и забытья, зазвучало колоколом надежды. Ириан встала с постели, схватила стоявший на столе кувшин с водой и вылила на голову его содержимое.
– Я люблю Мино! – воскликнула она, стараясь перекричать плеск льющейся воды, которая показалась ей дождем, пролившимся на пустыню. Отфыркиваясь, она схватила плащ, накинула его на себя и выбежала за дверь, забыв о вуали. Словно безумная, она помчалась по коридорам, шлепая босыми ногами по отполированным миллионами ног камням. Тени в капюшонах разбегались в стороны.
– Я люблю тебя!
Она ворвалась в его келью.
Он приподнялся на локте и улыбнулся.
– Я так хотел, чтобы ты пришла, ждал тебя. Прости меня… – начал он.
– Она тебя не любила, а я – да! – До нее еще не дошло, что его не нужно ни в чем убеждать. Быстрым движением она сбросила плащ и, нагая, припала к постели, склонившись над ним. Мино мягко взял ее за руку.
– Я знаю, – тихо сказал он. – Но мне так тяжело было с этим смириться. А потом еще признаться перед тобой, что ты… что я… тебя… и притом больше, чем ее, – Он начал целовать ее в грудь. Вздохнув, она поискала губами его губы.
– Ты что, мокрая? – спросил он.
– Не важно… – Она снова склонилась над ним, жадно впитывая его поцелуи.
Она придвинулась к нему. Ладонь Мино, гладившая спину девушки, скользнула к ягодице, а потом коснулась открытого лона. Ириан начала бить дрожь. Пальцы парня неожиданно замерли.
– Ты что… первый раз? – с радостным недоверием спросил он.
Она подняла голову.
– Да, я хочу тебе отдаться, – Горящие красным огнем глаза расширились и повлажнели.
– Любимая моя. – Он крепко обнял ее, целуя шею и плечи.
Она медленно накрыла ладонью низ его живота. От прежней робости не осталось и следа. Она ласкала его все более страстно и уверенно. Ее рука нашла нужный ритм.
– Откуда ты знаешь, как это делается? – удивленно спросил он, тяжело дыша.
– Как-то раз подглядывала за служанкой… – прошептала она ему на ухо. – Хорошая у меня память, правда?
– Иди ко мне! – Он схватил ее за талию.
– Да… – Она ловко уселась на нем верхом, после чего чуть отодвинулась и покачала бедрами, чтобы ввести Мино в преддверие своей женственности. Он почувствовал, как его набухший член проникает через теплую и скользкую щель между бедрами Ириан, а потом находит и натягивает девственное препятствие на пути в нутро девушки.
– Хочешь сама? – тихо спросил он.
– Я твоя, делай со мной что хочешь! – выдохнула она, закрывая глаза. – Я хочу этого…
Ладони Мино сжались на бедрах Ириан. Уверенным движением он притянул ее к себе и вошел в нее до самого дна. Она вскрикнула, вскинув вверх руки.
– Ты… – восхищенно проговорил он.
– Твоя… твоя… твоя! – зарыдала она, поднимаясь и опускаясь.
Он охватил ладонями грудь девушки, поглощая прекрасное, соединившееся с ним тело, наслаждаясь завоеванным на него правом. Она сплела руки на затылке, высоко подняла голову и, наперекор боли, не обращая внимания на окрасившую внутреннюю сторону бедер кровь, начала дикий, бешеный галоп. Влажные волосы метались по плечам и спине, иногда падая на лицо. Дыхание участилось, стало неровным. Мино почувствовал, как в нем поднимается океан жара. У него потемнело в глазах. Ему захотелось взорваться, разлететься на тысячу кусков. Она угадала его намерения. Ее ягодицы напряглись сильнее, а бедра начали ходить еще быстрее. Она была его, они принадлежали друг другу!
– Ты-ы-ы!.. – жидкое пламя взорвалось в ней, обжигая обоих несравненным наслаждением.
– Я! Мы-ы… Да… – прошептала она, падая на него и прижимаясь к бинтам на его груди.
Она не отпустила его. Какое-то время они лежали совершенно неподвижно, вслушиваясь в биение собственных сердец, а потом снова погрузились в гущу вздохов и поцелуев. Охваченные страстью, они помчались открывать новые пространства любовного безумия.
– Готово?
– Да, мастер.
– Крути!
Раздался шорох хорошо смазанных шестерен и ритмичный треск храповика. Ступни Мефто начали выгибаться пальцами наружу. Через несколько мгновений хрустнули рвущиеся связки, и пятки оказались со стороны колен. Могильщик никак не реагировал.
– Хорошо, крути другую ручку! – велел мастер Якоб.
Тело осужденного напряглось и начало вытягиваться.
Сначала лопнули суставы, потом затрещали разрываемые мышцы и сухожилия.
– Теперь руки.
Руки Мефто выгнулись в разные стороны. Челюсти пыточных машин выкручивали и вытягивали их одновременно. Мастер Якоб склонился над лицом пытаемого…
– Есть движение зрачков! Отпустите ручки! Пришло время пальцев…
Помощники втолкнули вывернутые ладони могильщика внутрь небольших зубчатых прессов и схватились за рычаги. Через полтора десятка оборотов брызнула кровь, потом потек костный мозг.
– Готово, мастер, – сказал один из подмастерьев, не в силах больше сдвинуть рукоятку.
– Следующий этап! – приказал Якоб, продолжая всматриваться в глаза Мефто.
Помощники взяли заранее подготовленную, пропитанную смолой ткань и обернули ею изуродованное тело несчастного. Взяв факелы, они равномерно распределили огонь по всей ее поверхности. Помещение заполнилось едким дымом. В воздухе закружились черные хлопья сажи. Еще через несколько мгновений затрещали кожа и жир. По лицу могильщика пробежала внезапная судорога.
– Вижу, ты не слишком прилежно учился этому искусству, – сказал ему мастер Якоб. – Хорошо, это избавит тебя от излишней боли. Мне не придется проходить вместе с тобой всю долину страданий… Стяните обруч на голове! – велел он.
Дикий крик нарушил царившую до сих пор тишину. Мефто забился в конвульсиях. Глаза его вылезли из орбит. Жуткий звериный вопль сверлил уши.
– Кляп! – бросил палач.
Пронзительный вой сменился бессмысленным бормотанием. Огонь погас, обугленные тряпки начали отваливаться, открывая красно-коричневые пятна ожогов. Якоб, немного подождав, взял со стола несколько игл и аккуратно воткнул их в одному ему известные места на теле могильщика. С лица осужденного исчезло выражение невыносимой муки, превосходившей любое человеческое воображение.
– Говори! – Мастер вытащил комок тряпок изо рта Мефто и начал вслушиваться в его прерывающийся шепот, внимательно следя за игрой мускулов на лице лежащего, с которого была содрана кожа.
– Лжешь, – наконец сказал он и воткнул кляп обратно.
Мефто очутился на дне преисподней. На этот раз, однако, Якоб продержал его там значительно дольше и не позволил свыкнуться с болью. Помощники по приказу мастера схватили увенчанные острыми зубьями клещи и аккуратно, раз за разом, начали отрывать куски обожженного тела. Брызнула кровь.
– Осторожно! Не слишком глубоко и не слишком быстро, чтобы не повредить нервы! – командовал Якоб. – Не ведите себя словно мясники, это искусство! Причинение боли подобно ласке. Вы никогда не ласкали женщин? В конце концов истекло определенное законом время второй пытки и осужденному можно было дать новый шанс.
– Достаточно! – остановил подмастерьев палач.
Иглы вонзились в те же самые места. В дополнение к ним мастер Якоб воткнул несколько новых.
Синие губы Мефто пошевелились, будто у издыхающей рыбы. Не было никаких сомнений в том, что воля его окончательно сломлена. В глазах исчезло что-либо человеческое, и теперь они выражали лишь звериное желание избежать новой боли. Обретя способность говорить, он, не ожидая приглашения, начал выбрасывать из себя отдельные слова и обрывки фраз. Мастер внимательно слушал, ни на мгновение не спуская глаз с мышц на лице могильщика. Черты несчастного на этот раз не исказились в гримасе, сопровождавшей произнесение лжи. Через несколько минут шепот затих.
– Теперь я тебе верю, – объявил Якоб и схватил тяжелый тесак. – Вот твоя награда!
Одним ударом он отрубил голову Мефто от истерзанного тела. Отложив топор, он вытер пот со лба и отошел от стола.
– Уберите здесь, – приказал он помощникам и вышел.
Шаги палача затихли в дали подвального коридора, а в камере пыток послышались ругательства и звук отвинчиваемых болтов.
Он лежал будто в полусне, держа Ириан в объятиях. На щеке он ощущал ее спокойное дыхание. Кончики пальцев лениво гладили бархатную кожу. Хотя девушка навалилась на него всем своим весом, он ощущал легкость и блаженство. Ему не хотелось думать ни о чем. Радостное возбуждение лишь некоторое время спустя начало спадать, и сквозь него стали проступать контуры действительности. Он шире открыл глаза. В самом деле, это была она!
– Очень больно было? – спросил он.
Ириан подняла голову.
– Не имеет значения, – ответила она и приподнялась. – У тебя кровь! – она показала на красное пятно на подушке.
– Тоже? – Он чуть улыбнулся.
– Рана частично открылась. Ты не почувствовал?
– Меня намазали какой-то мазью. Шея и плечи совсем как деревянные, – ответил он.
– Из-за меня ты пролежишь здесь самое меньшее еще день…
– Что ж, оно того стоило. – Он поцеловал ее в щеку.
Она начала подниматься.
– Не уходи!
– Я должна позвать медиков.
– Успокойся, ничего страшного.
– Но я хочу, чтобы ты как можно быстрее был здоров! – Она потянулась за плащом.
– Ну, если так… – не без колебаний согласился он.
– Так что с этой минуты будешь лежать спокойно и выздоравливать. – Она погрозила ему пальцем и направилась к двери.
В это мгновение кто-то постучал. Она открыла.
– Мастер Якоб! – воскликнула она.
– Приветствую тебя, госпожа. – Палач слегка поклонился. – Я как раз завершил допрос.
– Мефто?
– Мертв.
– Он что-нибудь сказал? – Ириан снова вернулась в келью.
– Все, что знал.
– Он тебя не обманул?
Якоб устало вздохнул.
– Если когда-нибудь кому-то из осужденных такое удастся, я повешу свой патент мастера на гвоздик в нужнике! – заявил он. – Поверь мне, госпожа, свое дело я знаю…
– Прости, я лишь хотела удостовериться, – вставила Ириан.
– …так же как и способ отличить правду от лжи, – закончил палач.
– Если это не секрет, то не мог бы ты, мастер, объяснить нам, в чем он заключается? – подал голос Мино.
Якоб холодно посмотрел на него.
– Мышцы лица, – сказал он. – Когда человек лжет, некоторые из них остаются неподвижными или располагаются иначе, чем обычно. Боль лишь делает это более выразительным, остальное же – вопрос опыта и умения.
– В таком случае мы тебя слушаем, – сказала Красноглазая.
– То, что до сих пор произошло, Тагеро не планировал заранее…
– Ошибка или случайность, как я и догадывалась, – заметила Ириан.
– Именно, – подтвердил палач. – Хотя, скорее, второе. Так или иначе, его намерениям это помешало. Ему пришлось тратить время на мелочи, которые неожиданно стали опасными.
– Так чего же он на самом деле хочет? – спросил Мино.
Мастер Якоб пожал плечами.
– Того же, что и всегда, – власти над Суминором. По крайней мере раз в три года появляется маг, которому кажется, будто он вобрал в себя всю силу Онно. Пока что все они прошли через мои руки… – Он на мгновение замолчал. – Могильщик не знал подробностей. Он сказал, что у Тагеро теперь новое лицо, с как будто кошачьими чертами…
Ириан замерла, широко раскрыв глаза.
– Он сказал еще, – продолжал палач, – что Тагеро перед всей этой историей собирался отправиться в Кар. Это была часть его плана.
– Не слишком много, – пробормотал Мино.
Красноглазая задумчиво молчала.
– Мефто был лишь мелкой рыбешкой, мнившей себя акулой, – сказал Якоб. – Но это именно он по приказу Тагеро управлял вампирами, созданными из сыновей Декело. Так что справедливость восторжествовала.
– К дьяволу могильщика! – оживилась Ириан. – Из твоих слов следует, что Тагеро должен уйти и оставить нас в покое. Но та муха…
– Приятный сувенир, посланный с дороги, – подытожил Мино.
– Значит, Кар… – удивленно проговорила девушка. – Что он может там искать?
– Этой страной правит враг нашего короля, – напомнил мастер Якоб. – Как раз эти два кусочка мозаики очень хорошо друг к другу подходят…
– Тагеро – при дворе Ормеда V? – Красноглазая нахмурилась. – В качестве слуги или гостя? Одни лишь догадки! – неожиданно взорвалась она. – Ясно лишь одно – мы никаким образом не можем ему помешать! Он загнал нас сюда, будто перепуганных крыс, и пошел делать свое дело. Снова приходится ждать, пока он сам даст о себе знать…
– У нас не было другого выхода, – возразил Мино.
– Ничто нас не оправдывает! – раздраженно бросила Ириан. – Мы должны были его поймать, а вместо этого позволили ему себя одурачить. Это он потрепал нам шкуру и как в воду канул!
– Зато у нас есть шанс не допустить обострения ссоры с жрецами, – заметил Якоб. – Тебе больше незачем сидеть в этом монастыре, госпожа. Если ты отсюда уедешь как можно скорее, возможно, все разойдется, как круги по воде.
– А Каад?
– Я им займусь, – успокоил ее Мино.
– Хорошо. – Голос Ириан дрогнул. – Я возвращаюсь в Катиму.
Они долго молча смотрели друг другу в глаза.
– Тогда – до свидания… – Она быстро повернулась и выбежала из кельи.
– Не забудь о медиках! – крикнул ей вслед Мино. Он хотел крикнуть что-то еще, но передумал.
Мастер Якоб, похоже, только теперь догадался, что произошло в келье до его прихода. Он посмотрел на Мино, на распахнутую настежь дверь и улыбнулся.
– Может быть, я их извещу? – предложил он.
Парень утвердительно кивнул.
– А ты, мастер, – спросил он, прежде чем палач успел уйти, – что теперь собираешься делать?
– Настоятель наверняка не позволит мне здесь больше оставаться, – ответил Якоб. – Тем не менее мне все же хотелось бы завершить одну мрачную поэму, над которой я тут работал. Я уже знаю, как должны звучать последние строфы…
РЕДРЕН
По спине шута потек холодный пот. Пытаясь подавить дрожь в голосе, он перешел к финалу:
– …и тогда муж подходит к сундуку, открывает его и говорит: «Как же так, милая моя, – один пояс верности, второй пояс верности, третий, а ты уперлась и носишь именно тот, который не запирается!»
В зале наступила гробовая тишина. Весь двор сдерживал смех, ожидая, когда король начнет первым. Тем временем Редрен лишь поглядывал на паяца из-под полуприкрытых век, и ни один мускул не дрогнул на его лице.
– Ты меня не развеселил, – коротко бросил он.
– Г-господин, п-п-пожалуйста, – застучал зубами несчастный, – дай мне еще один шанс.
– Это было бы чересчур скучно, – король кивнул страже.
– Господин! – Перепуганный шут окончательно потерял голову. – Смилуйся! На самом деле я вовсе не хотел рассказывать эти анекдоты. Это мне жена велела!
Ярость, душившая короля, на этот раз не смогла сдержать движения уголков губ. Несколько десятков пар глаз тотчас же заметили эту гримасу, и под сводами зала грохнул взрыв смеха. Напряжение спало, освободив могучую волну облегчения, придав раздавшемуся хохоту черты истерической реакции. Можно было уже не опасаться новой вспышки монаршего гнева, начинавшейся обычно с избиения шута. Бедняга только что избежал участи быть выброшенным в окно.
– Ну что ж, у тебя получилось, – успокоившись, сказал король. – Я всегда говорил, что забавнее всего ты бываешь, когда остаешься самим собой!
– Да, господин, конечно, господин. – Шут, согнувшись в поклоне, попятился и исчез в толпе придворных.
Гвардейцы вернулись на свое место. Редрен развернул смятое в гневе письмо, которое получил четверть часа назад, и еще раз пробежал его глазами.
– Или она макового отвара перепилась, или влюбилась, – пробормотал он себе под нос. – В итоге все едино… Во имя Рэха! Только скандала со жрецами мне недоставало! – Он отдал документ стоявшему рядом молодому секретарю, а затем уселся поудобнее в кресле и попытался заставить себя думать. Придворные сплетни, к которым все вернулись после перерыва, вызванного первым прочтением письма Ириан, были совсем не тем, в чем он сейчас нуждался.
– Пусть убираются отсюда к дьяволу! – прошипел он церемониймейстеру.
– Его величество желает побыть в одиночестве! – перевел тот слова короля на язык этикета.
Начался балет поклонов и маневров перед дверями зала. Самые важные персоны, естественно, хотели выйти последними.
– Начальник стражи! – крикнул Редрен.
– Так точно, господин!
Король окинул критическим взглядом замещавшего Красноглазую офицера.
– Терпеть не могу заместителей, – заявил он.
– Так точно, господин!
– Потому что они постоянно твердят: «Так точно, господин!»…
Гвардеец прикусил язык.
– …и вместо того чтобы заниматься делом, все время ищут случая подсидеть свое начальство, – закончил Редрен.
– Но… – Лицо офицера стало, похоже на физиономию оскорбленной девицы.
– За дурака меня принимаешь? Тогда объясни мне, почему ты постоянно торчишь у меня на виду?
– Я всегда готов служить вашему величеству, – выдавил офицер.
– А ты видел когда-нибудь, чтобы эта соплячка-упыриха, которой ты подчиняешься, сверкала передо мной своими красными глазами, если ей нечего было мне сказать? Нет. Иногда даже я не вижу ее столь долго, что забываю, как она выглядит, зато во дворце всегда спокойно, а заговорщики в подвалах или по пути на эшафот, то есть все на своих местах. А может быть, сейчас кто-то подкупает твоих солдат, а?
– Ну… – Бледный как мел гвардеец безуспешно пытался найти какой-нибудь умный ответ.
– Только попробуй ляпнуть что-нибудь о верности и чести, я тебе сам лично кости пересчитаю! С тех пор как в Каре открыли три новых золотых рудника, эти две добродетели для Ормеда больше не проблема.
– Не знаю, господин! – Начальник стражи наконец решился на откровенность.
– Откуда же тебе знать, если ты все время таскаешься за мной, словно стервятник в поисках добычи?
– Позволь мне пойти и проверить, господин, – робко попросил офицер.
– Я тебя не за тем вызывал, – отрезал король. – Хватит глупостей, как раз случилось то, чего ты ждал. – Редрен бросил взгляд на стоявшего словно статуя секретаря.
Кроме их троих, здесь были еще двое гвардейцев у дверей в противоположном конце зала. Несмотря на это, король понизил голос:
– Красноглазая совсем сдурела. Связалась с жрецами и наделала им хлопот. За такое ей пришлось бы лишиться своего поста, но этого не случится. Я достаточно ясно выразился?
– Так точно, господин.
Редрен вкратце объяснил, в чем дело.
– Ты должен проследить, чтобы эта гора родила мышь, – закончил он. – И меня, и ее должны оставить в покое. Если, однако… – он сделал паузу, – по каким-то весьма серьезным причинам тебе это не удастся и Ириан придется уйти, то ты, дорогой мой, наверняка не станешь тем, кто займет ее место. На пирийском пограничье пригодится один тщеславный офицер. Уйди с глаз моих долой.
Заместитель Красноглазой поклонился и быстро выбежал из зала. Король посмотрел на секретаря.
– Как его, собственно, зовут? – показал он на закрывающиеся двери.
– Сотник Саморро, господин, из рода Медарго, дворянин в шестом поколении, восемь лет службы в королевской гвардии.
– Достаточно! – прервал его Редрен. – Второй раз не забуду. А ты, уважаемый Лифен, какой подарочек получил недавно от нашего дорогого Ормеда? – словно невзначай спросил он.
– Прошу прощения, ваше величество? – Лицо секретаря стало похоже на посмертную маску. Зато в глазах короля вспыхнула холодная ярость.
– Вопрос был вполне ясен, – медленно процедил он. – Не думаешь ли ты, будто я поверю, что шпионы этого карийского паяца забыли о твоем дне рождения?
– Господин… – Лицо Лифена утратило восковой оттенок. Теперь он стоял с миной шарившего в курятнике лиса, которому неожиданно наступили на хвост.
– Прекрати ломаться и говори по делу. Если бы я вешал каждого за малейшую нелояльность, то скоро бы сдох от скуки в пустом дворце. Так что там было?