- Мы подстрелили онката, - объявил пожилой фра. - Огонь в твоих ладонях еще не угас?
      - Хватит, чтобы поджарить кусок мяса.
      Они двинулись вдоль оврага, ступая по росистой траве. В сотне шагов от куста, приютившего путников ночью, под защитой крутой овражной стены громоздилась куча хвороста. Радом Панти свежевал небольшое животное, похожее на олененка; его изящная четырехрогая голова была покрыта кровью, мертвые глаза, золотистые и кроткие, глядели на людей с молчаливым упреком.
      Блейд разжег огонь и сходил к ручью за водой, пока оба фра нанизывали мясо на прутья. Опустив тяжелый мех на землю, он коснулся плеча Миота.
      - Дым не виден, но я чувствовал запах. Ты полагаешь, что поблизости нет людей?
      - Нет. Птицы и хатти предупредили бы нас.
      - Но там, на берегу реки, пользы от них было немного. Похоже, вы напоролись на засаду.
      Миот сокрушенно покрутил головой.
      - Это все заросли, Талса, проклятью заросли. Помнишь, какой там запах? Животные и птицы его не любят. Мы спустились с гор, прошли лес и напоролись прямо на кастелов... на один из отрядов, что бродят вдоль Иллимы... Нам сильно не повезло! Оба клота и Онта... - искатель помрачнел.
      В молчании они приступили к завтраку, потом, закидав костер землей, тронулись в путь. Наступил и миновал полдень, солнце неторопливо начало спускаться к горизонту, лес поредел, появились первые холмы. Вначале эти возвышенности, пологие и вытянутые в широтном направлении, покрывал лес; потом их вершины и северные склоны оголились, короткая жесткая трава сменила деревья и кусты, кое-где торчали камни - крупные валуны, след отступившего некогда ледника. Теперь Миот внимательно изучал местность, прежде чем дать команду к спуску, лицо его было напряженным, лоб прорезали морщины.
      - Начало унги, - пояснил он Блейду. - Плохие места; трава по колено, холмы закрывают обзор, и на гребне любого в камнях может сидеть засада.
      - Кого подстерегают кастелы? Вас?
      - Не только нас, хотя мы посылали в Иллур уже не один отряд. Тут могут бродить разведчики тейдов... Тейды догадываются, что подходит их черед, следят...
      - Ты говорил, родами Иглстаза правит мудрые женщины. Велика ли их мудрость, если они не сумели вовремя договориться и ударить на общего врага?
      Миот долго молчал, пока они поднимались на очередной холм, затем нехотя пояснил:
      - Каждый род сам по себе, Талса. Мы не ссорились с тейдами, но и большими друзьями нас тоже не назовешь. Наши земли были лучше, ставаты богаче... Они живут между Иллуром и Сухими Равнинами, где мало воды и солнце печет так, что прожигает кожу. Может, они думали, что кастелы и фра выпустят друг другу столько крови, что благодатный Иллур совсем обезлюдеет. Но этого не случилось. Смотри!
      Миот вытянул руку. Они стояли на вершине холма, прикрытые валунами, а внизу по степи тянулось войско. Шли отряды вооруженных короткими копьями бойцов, шли щитоносцы с большими овальными щитами и секирами, шли метатели дротиков, тащившие на плечах плотные связки снарядов, шли охотники с духовыми трубками и колчанами, полными отравленных стрел. Все - в коротких кожаных туниках без рукавов, в кожаных шлемах и тяжелых сандалиях. Настоящая армия! Они двигались походной колонной по пять в ряд; ее замыкал обоз - два десятка деревянных повозок с запасами и снаряжением, влекомых медлительными крупными тварями, напомнившими Блейду безрогих быков. Войско было небольшим тысячи полторы человек, - но выглядело грозной силой. По обе стороны колонны, сзади и далеко впереди, маячили группы охранения и разведчики.
      - Идут к Иллиме, клянусь светлым Арисо! выдохнул Панти. Лицо юноши побледнело, пальцы стиснули рукоять меча, ноздри раздулись, как у почуявшего добычу пса. - Нападем, кинтам?
      - Остынь, - Миот похлопал его по плечу. Втроем мы их не остановим. Он повернулся в Блейду и недовольно; пробурчал: - Узут... Плохо! Похоже, они хотят сделать новую попытку...
      - Что ты имеешь в виду?
      - Брин давно ищет наш грон... знает, что мы скрываемся в горах, где-то в верхнем течении Иллимы. Только попасть туда непросто!
      - Почему? Прямо вверх по речной долине... Иллима - быстрая река, и я думаю, она пробила в торах целый каньон.
      - Конечно. Там есть большое ущелье, но потом река уходит под скалы и изливается на равнину водопадом. От того места, где мы встретились, до него надо добираться половину дня.
      - Значит, Иллима течет в подземном тоннеле?
      - Да. Там не один тоннель, целый лабиринт. Только мы знаем, как пройти. Хорошее место для обороны - полсотни бойцов могут задержать целое войско.
      - Не стоит ли нам вернуться? Предупредить стражу?
      - Нет. Брину не найти проходов. Наше дело, Талса, попасть в стават Иллур. Если это удастся...
      - Ты сомневаешься?
      - Кастел Брин ничего не делает наполовину. Одно войско отправилось в поход, значит, другой такое же стережет Иллур от тейдов. Не знаю, сумеем ли мы проскользнуть мимо их постов... Унга - не лес, тут далеко видно.
      - Ну что ж, - Блейд усмехнулся и хлопнул себя по широкой груди, один талисман ты уже нашел, Миот. Это твои слова, искатель.
      Ответом ему была широкая улыбка.
      - Да, ты прав, Талса. Я вернусь не с пустыми руками.
      ГЛАВА 5
      Опасения Миота подтвердились: им не удалось пробраться к ставату. Одно войско кастелов ушло к реке, другое осталось сторожить Иллур. Пятерки щитоносцев патрулировали широкую полосу степи, отделявшую лес от северной гряды холмов, там, в темной расселине, таился вход в подземный лабиринт с магическими сокровищами, столь же недоступный, как звезды в ночном небе Иглстаза. Три дня путники бродили вдоль пологих увалов на границе леса и унги, пытаясь проскользнуть мимо патрулей и пробраться на север. Однажды их заметили, и только меч Блейда спас всю группу от уничтожения: в жаркой скоротечной схватке он уложил троих противников, пока Миот и Панти рубились с остальными двумя.
      Схоронив трупы в ненасытной пасти бото, пожилой искатель несколько минут стоял, угрюмо взирая на выжженное пятно земли. Потом его глаза обратились к зеленому степному простору, где в знойном мареве плыли скалистые холмы, такие желаннее и такие недосягаемые.
      - Надо возвращаться, - произнес Миот, вложив меч в ножны. - Мы зря тратим время. Разве что... он задумчиво поглядел на запад, - наведаться в один из тейдских ставатов... Нет, слишком опасно, они их неплохо стерегут! Лучше пройдем к горам, заглянем в стават Тарвал.
      - Ты же говорил, что он разграблен кастелами, - заметил Блейд.
      - Да, безусловно. Но хороший искатель даже в разграбленном ставате может кое-что найти. Посмотрим!
      Они повернули к югу и углубились в лес.
      Блейд, шагая за двумя воинами фра, невольно любовался скупым изяществом их движений. И старый, и молодой были одинаково гибкими и быстрыми, несмотря на небольшой рост, оба легко несли увесистые мешки и оружие. В этой паре Миот, несомненно, казался более примечательной личностью. Блейд чувствовав, что дело не только в опыте и знаниях старшего фра; временами его поражало лицо Миота. Лишь заглянув ему в глаза, обратив внимание на твердую линию губ и едва заметные морщинки над переносицей, можно было догадаться, что видишь человека не первой молодости. Жизнь явно не баловала его, и сейчас он должен был бы выглядеть стариком. Но нет; перед Блейдом шагал крепкий мужчина в расцвете сил, живая загадка, которая не давала ему покоя.
      Как-то он поинтересовался, в каком возрасте люди фра уходят к светлому Арисо. Ответ его поразил: и фра, и кастелы, и тейды, и мужчины других кланов нередко дотягивали до ста лет, женщины жили еще дольше. Этого просто не могло быть! В архаическом обществе человек старился и умирал рано, сорок лет считались верхним рубежом зрелости, шестьдесят возрастом патриарха. Так было в Альбе и Кате, в Сарме и Зире - везде, где жизнь человеческую поддерживали охота и примитивная система земледелия.
      Возможно, обитатели Иглстаза не всегда были примитивным народом? Возможно, думал Блейд, он наблюдает угасание великой цивилизации, завершающий жизненный цикл, и долголетие иглстазцев, как и их таинственный ментальный дар, всего лишь жалкие остатки былого могущества. Но где все остальное?! Где развалины величественных городов, руины промышленных центров, древние дороги и ирригационные сооружения, легенды о прошлом величии, наконец?
      Ничего этого не было. Правда, имелись ставаты, ни они явно не походили на города. И их было так мало! Три у фра, два у тейдов, один у кастелов, и еще четыре-пять - на территории западных кланов, покоренных и уничтоженных еще дедом и отцом Брина. Случалось, искатели обнаруживали и другие, еще неизвестные ставаты, но вряд ли на сотню иглстазских родов их приходилось больше трехсот не слишком много древних поселений для страны в три миллиона квадратных миль!
      По словам Миота, Иглстаз всегда был таким, как теперь. Ничего не менялось, кланы воевали, их разведчики пытались найти и ограбить ставаты соседей, бартайи насылали чары, гроны то росли, то уменьшались - в зависимости от военных успехов. Так продолжалось уже многие сотни лет. Миот не ведал, что было раньше, в мифические времена, когда беловолосые великаны и карлики-керендра жили рядом с обычными людьми, возможно, это приводило к еще более ожесточенным войнам. В ставатах некогда обитали предки, владевшие могущественной магией, это он знал твердо, но что являлось источником магических знаний? Несомненно, милость Арисо, подателя всех благ, и сонма светлых духов, его помощников. Это был очевидный ответ, но он не устраивал Блейда.
      Еще существовали талисманы, Дары Арисо, дававшие власть над светлыми и темными духами. Их сила не являлась постоянной, она убывала при частом использовании, и каждый род время от времени нуждался в обновлении своих магических запасов. Их находили в ставатах, реже - в других местах, но с каждым десятилетием поиски становились все более трудными и изощренными, ибо Арисо явно не пополнял своих кладовых. Талисманы были чем-то зримым и вещественным, и Блейд долго приставая к Миоту, уговаривая его показать таинственный никер-унн. Наконец искатель согласился и, покопавшись в мешке, протянул Блейду небольшой двояковыпуклый диск размером с полупенсовую монету. Эта штука напоминала линзу, окрашенную с одной стороны в синий, с другой - в молочно-зеленый цвет, она была на удивление легкой и прочной.
      По словам Миота, в никер-унне обитал светлый дух с превосходной памятью, его синий глаз фиксировал события и картины, зеленый мог их воспроизвести. Дух был весьма капризен - иногда приходилось долго греть амулет в ладонях, что добиться его милостей. Тем не менее никерунн служил Миоту много лет, являясь самым большим его сокровищем, искатель нашел его на побережье, и бартайя Лайана, мать Лиллы, оставила сей талисман ему. Никерунн считался малой магией, он не мог ни лечить, ни помочь в уничтожении врага, ни защитить от его козней, ни предвидеть будущее.
      На взгляд Блейда, эта забавная игрушка была каким-то техническим устройством наподобие телекамеры. Гипотеза его, вполне разумная, страдала лишь одним недостатком: он не понимал, как управляться с никер-унном. Ни кнопок, ни рычажков, ни впадин или отметок, которых нужно было бы коснуться пальцем, - абсолютно ничего! Пояснения Миота также не внесли ясности, он просто обращался к духу с просьбой, и тот иногда снисходил к нему, одаривая своим вниманием. В руках Лиллы никер-унн действовал гораздо лучше, что не вызывало у Миота удивления - колдовская сила бартайи во много раз превосходила его способности.
      Блейд покрутил талисман в руках, хмыкнул и вернул хозяину. Прибор с ментальным управлением? Вполне возможно... Ему приходилось встречать подобные устройства и на Земле, и в других местах, но все они происходили из вполне определенного источника. Впрочем, какое отношение звездная цивилизация паллатов оривэй могла иметь к Иглстазу? Абсурд! Он выбросил эту мысль из головы, молчаливо укорив свою разыгравшуюся фантазию.
      Путь к ставату Тарвал занял полтора дня, и на подходе к нему Миот вдруг сделался хмурым и неразговорчивым. Мрачно огладывая зеленое царство Иллура, он словно выискивал опасность за каждым стволом и в каждой тени ожидал увидеть затаившегося врага. Но все было тихо, тени оказывались просто тенями, за деревьями не скрывалось никаких засад, а плоды и ветви не валились путникам на голову. Миот, однако, был настороже.
      Неожиданно он остановился и взглянул на Панти.
      - Ну, что скажешь, ученик?
      - Нет хатти, - юноша подмял голову, изучая древесные кроны. Исчезли! И птиц тоже мало, кинтам.
      - Да, мало... Думаю, стават не окажется пустым.
      - Кастелы? - Теперь Блейд тоже напряженно всматривался в лесной полумрак, но не мог обнаружить ничего.
      - Кастелы. Охрана или засада - так, на всякий случай.
      - Хм-м... Ты полагаешь, они вспугнули рыжих прыгунов? Я половину дня бродил по лесу - еще до встречи с вами, за Иллимой, - и ни птицы, ни хатти не обращали на меня внимания. Один даже стал играть со мной.
      - Это потому, что ты не охотился. Звери чувствуют намерения человека, Талса. Возьми духовую трубку, стрелы, нож и дротик и прогуляйся в лес за плодами - ты можешь встретить целое стадо онкатов, и они не убегут от тебя. А потом иди безоружным, но с желанием раздобыть свежего мяса - я не увидишь ни одного.
      - Значит, кастелы охотятся?
      - Конечно. Им же надо что-то есть! У хатти красивая шкурка и неплохое мясо.
      - Хорошо, ты меня убедил. Что станем делать?
      - Спросим у младшего, - Миот сделал знак Панти
      - Я бы... - выхватив клинок, парень яростно полоснул воздух.
      - Если их пятеро, можно и так. А если больше? Вряд ли стават охраняет только одна пятерка. Что скажешь ты, Талса?
      Блейда мучило любопытство. Он должен взглянуть на эти руины, над которыми Арисо вытряхнул целый мешок своей благодати! Пусть там уже нет магических даров, но хоть камни-то остались!
      Он ударил кулаком по ладони.
      - Надо выследить охрану и перебить из духовых трубок!
      - Нет, - искатель покачал головой. - У тебя свои обычаи, у нас свои. Нельзя убивать людей с помощью яда.
      - А уничтожить целый род можно? Увести малых детей, вырастить из них воинов, которые добьют остатки собственного племени?
      Миот, казалось, был смущен. Задумчиво потирая подбородок, он уставился в землю и после долгой паузы пробормотал:
      - Пойми, Талса, фра бьются честно... и всегда бились честно. Мы можем идти в стават или не идти, но стрелять в спины кастелам не будем.
      - Ладно, пойдем! Только позволь мне руководить осадой.
      Искатель угрюмо кивнул и двинулся вперед. Они миновали рощицу трубчатых деревьев, выросших на довольно крутом косогоре, к Блейд почувствовал знакомый приторный аромат. Кусты! Такие же кусты с мелкими и пахучими желтыми цветами, как на обрывистом берегу Иллимы! Вероятно, они предпочитали каменистую почву; зги заросли тянулись вверх по склону до нагромождения бурых гранитных глыб, за которыми на пятисотфутовую высоту поднимались неприступные скалы.
      - Предгорья Тарвала, - коротко пояснил Миот. Хребет недалеко, но мы его не увидим.
      Блейд кивнул; тут над ними нависала скалистая стена, а в лесу вид на горы заслоняли деревья. Сейчас, однако, он больше интересовался зарослями. Эти высокие кусты с парфюмерным запахам напоминали сирень и росли довольно плотно; прекрасное место для засады, неожиданной атаки и притворного бегства.
      - Где стават? - спросил он, разглядывая подножия скал. Они казалась монолитными и гладкими; нигде ни трещин, ни расселин, в которых мог бы скрываться вход в пещеру.
      - Дальше. Надо пройти немного к востоку.
      Путники тронулись вдоль опушки, поглядывая то на молчаливый лес, то на утесы и синевшее над ними небо. По земному счету было часа три пополудни, и Блейд рассчитывал, что они успеют очистить и осмотреть стават еще до вечера. Конечно, если его охраняет целая армия, придется отступить, но ему казалось, что стражей будет не больше десятка.
      Внезапно каменная стена справа раздалась, образовав довольно глубокую впадину, округлую, симметричную, с гладкими краями. Она выглядела словно альков двухсотфутовой ширины, выбитый в бурых скалах, небольшой водопад сбегал вниз, наполняя квадратный бассейн, над которым склонялись три дерева со странной, почти фиолетовой листвой. Рядом с бассейном стоял дом.
      Блейд замер, разглядывая его со все возрастающим изумлением. Просторное двухэтажное белое здание, сложенное из гладко отшлифованных мраморных плит, напоминало заброшенную виллу где-нибудь на юге Италии. Вдоль обоих этажей шли открытые террасы, широкая лестница вела на плоскую кровлю, уставленную невысокими каменными цилиндрами возможно, остатками колонн или статуй. Еще одна лестница, всего с десятком ступенек, поднималась к террасе первого этажа, один край ее покосился, ограждающий каменный парапет рухнул. Справа к дому примыкали руины непонятной постройки, от которой остался лишь проржавевший металлический каркас изогнутые балки торчали над грудами земли, словно ребра гигантского кита. Перед невысокой центральной лесенкой горел костер, рядом была сложена груда хвороста. Вокруг огня в ленивых позах развалились семеро мужчин в кожаных туниках - видно, отдыхали, болтая и прикладываясь к объемистым флягам. Восьмой торчал на крыше, бдительно озирая заросли; у пояса его покачивался топорик, копье лежало на одном из цилиндрических камней.
      - Дом? Не пещера? - приподняв брови, Блейд обернулся к старшему фра. Тот неопределенно пожал плечами.
      - Ставаты бывают разные. Иллурский находится в пещере, а этот и в самом деле напоминает жилище человека. Я повидал их немало, восемь или десять, наших и чужих, и все они не похожи друг на друга.
      - Ладно, об этом мы еще поговорим. - Блейд сбросил на землю сумку. Сейчас займемся кастелами. Как ты думаешь, все здесь?
      - Нет. Должны быть две или три пятерки... скорее, три. Видишь, один дозорный и семь воинов на страже. Еще столько же наверняка отсыпаются в ставате.
      - Но это не засада. Они стерегут дом открыто.
      - Какая разница? - Миот снова пожал плечами - Пятнадцать человек... Нам с ними не справиться, Талса.
      - Ну, смотря как взяться за дело. - Блейд отстегнул ножны, чтоб не путались в ногах, и вытянул меч. - Смотри, заросли кончаются в тридцати шагах от лестницы, дальше идет двор... мощеный камнем, если не ошибаюсь?
      - Да. Старые каменные плиты.
      - Что будет, если наш Панти сунется туда? Не к самому ставату, конечно, а лишь выглянет из кустов?
      - Хм-м... Я полагаю, кастелы устроят славную охоту.
      - Без трубок и отравленных стрел?
      - Разумеется.
      Блейд повернулся к юноше и стиснул его плечо.
      - Ты хорошо бегаешь, Панти?
      - Неплохо. Но я предпочитаю не бегать, а сражаться.
      - Когда врагов слишком много, ноги - главное оружие. Мы с Миотом встанем вон там, посередине зарослей. Ты должен подвести кастелов под удары наших клинков. Проскочишь между нами, сразу оборачивайся и руби. Понял?
      Юноша кивнул. Глаза его горели от возбуждения, синие перья торчали на голове будто воинственно приподнятый хохолок.
      - Если все ясно, тогда поползли.
      Опустившись на землю, Блейд двинулся вперед, осторожно лавируя меж кустов. Каждый противник имел свое слабое место, и, выбрав верную тактику, его можно было поразить нежданным и смертоносным ударом. Конница оказывалась бессильной перед фалангой, фалангу обращал вспять плотный огонь из катапульт, катапульты полагалось сжечь, засыпав огненными стрелами, лучников же устрашить конной атакой. Впрочем, смотря каких лучников - настоящие лучники всегда являлись серьезной проблемой.
      Но тут, к счастью, лучников не было. Семь человек, попивавших вино у костра, а значит, нетвердых на ноту... да еще семь, которые выскочат на свет Божий спросонья... Индейская война - лучшее, что можно было противопоставить им; обман, ловушка, неожиданный удар, стремительность.
      - Здесь, - прошептал Блейд, поворачиваясь к искателю - Встань за тем кустом, Миот. Панти, запомни место! И постарайся не получить дротик в спину!
      Юноша кивнул и ужом прополз мимо него. Блейд поднялся, помня о наблюдателе на крыше и стараясь не качнуть ветви. Миот уже стоял напротив, ярдах в трех, сосредоточенный и спокойный; меч он держал двумя руками, положив лезвие на плечо. Отсюда они не могли видеть здание, но оба чуяли запах дыма, едва заметный в опьяняющем цветочном аромате, и различали неотчетливое бормотанье людских голосов. Панти двигался совершенно бесшумно.
      Внезапно от ставата долетел резкий крик, тут же сменившийся возбужденным гулом и звоном оружия. Фра, поймав взгляд Блейда, усмехнулся и кивнул; сейчас он был похож на хищную птицу, распустившую когти над застигнутой врасплох жертвой. Кусты затрещали. Панти промчался мимо, прикрывая лицо ладонями с растопыренными пальцами, увидел своих, резко затормозил и мотнулся влево, выхватывая меч.
      Можно не спешить, отметил Блейд про себя, прислушиваясь к звукам в зарослях - кастелы ломились сквозь кусты, будто стадо носорогов. Он пропустил четверых, мигнув Миоту на их спины, потом ударил пятого ногой в живот и, резко выдохнув, вогнал клинок в диафрагму шестого. Последний воин успел замахнуться топором, но меч перерубил ему кисть и наискось опустился на плечо, рассекая ключицу и ребра.
      Блейд стремительно обернулся. Один из кастелов лежал в траве с раскроенным черепом, другой с трудом отбивал секирой юркий клинок Миота; еще двое наседали на Панти. Воин, которого он ударил в живот, не проявлял признаков жизни, не то был в самом деле мертв, не то потерял сознание. Ткнув его мечом, Блейд вырвал из мертвой руки кастела дротик и размахнулся. Он целил противнику Миота в шею, но попал ниже, под правую лопатку, пробив тело почти насквозь. Воин захрипел, запрокидывая голову и слепо шаря перед собой руками, старший фра, тут же оставив его, ринулся на помощь Панти. Странник поспешил за ним. Их клинки свистнули в унисон, и два последних преследователя рухнули на землю.
      - Все? - Панти с ошеломленным видом уставился на груду трупов. Все, клянусь клыками Калхара!
      - Не все, - Блейд выдернул из спины мертвеца дротик и подобрал второй; глаза его яростно сверкали. - Не все, парень! Меньшая половина. Так... - он огляделся. - Я видел четыре топора и три дротика. Где же третий?
      Третий дротик был уже в руках Миота.
      - Как возьмем остальных? - спросил он, хищно усмехаясь.
      - Быстротой и натиском. А потому - вперед!
      Они помчались к ставату, уже не поминая про осторожность. Блейд полагал, что часовому на крыше не удалось разглядеть побоище, скорее всего, ему казалось, что соплеменники ловят беглеца - либо, завершив охоту, тащат его во двор. Вероятно, так оно и было. Подобравшись к последним кустам, странник обнаружил, что пятерка кастелов неторопливо пересекает двор, а страж, приставив ладонь ко лбу, всматривается в заросли. Пятеро воинов пара с копьями, остальные с топорами - растянулись на добрый десяток шагов и явно не спешили; на лицах у них застыло раздражение. Еще двое, сонно потягиваясь, стояли на террасе, прислонив секиры к обломкам балюстрады
      - Миот! Сначала - копьеносцев!
      - Разумеется, Талса!
      Дротики коротко прожужжали в теплом послеполуденном воздухе. Бросив последний снаряд, Блейд перепрыгнул через корчившиеся на каменных плитах тела и занес меч. По лезвию клинка струилась кровь, глаза странника сверкали, как угли, губы растянулись в жестокой ухмылке. Сейчас он не ощущал себя ни Ричардом Блейдом, полковником секретной службы Ее Величества, ни представителем высшей цивилизации, исследующим этот архаичный мир, ни даже Талсой, посланцем могущественной бартайи со звезд, он был машиной убийства, смертоносным роботом, чьи руки резали, кололи, рубили человеческую плоть, беззащитную перед острой сталью. Его меч опустился, поднялся и опустился вновь
      - Панти! Подбери дротики!
      - Сделано, Талса!
      Теперь они, все трое, не спеша двинулись к ставату. Воины на террасе застыли, раскрыв рты и ошеломленно взирая на пять трупов, валявшихся во дворе, страж, следивший за стремительной схваткой с кровли, сбежал вниз и остановился на последней ступеньке, выставив перед собой копье. Он с ужасом глядел на смуглого гиганта с обагренным кровью мечом, что-то шепча трясущимися губами.
      Этот взгляд словно отрезвил Блейда. Чувствуя, как горячка боя покидает его, он медленно обвел глазами стават. Должно быть, когда-то усадьба выглядела весьма внушительно, но сейчас на ней, на всех постройках и даже на окружающем ландшафте лежала печать запустения. Мраморные плиты, слагающие основное здание, потрескались и потеряли блеск; ступеньки лестниц перекосились; под кровлями террас черными провалами зияли окна, некогда изящные резные балюстрады превратились в груды камней, щели между квадратными плитами во дворе заросли травой. Бассейн сохранился лучше, в его южной стене был прорезан желоб для стока воды, откуда брала начало небольшая речка. Мостик, перекинутый через нее, был давно сломан, но с одной стороны сохранились перила и часть парапета, украшенного чудесными металлическими узорами. Безжалостное время, ветер, вода и джунгли успели хорошо поработать здесь, однако стават еще стоял, сопротивляясь неизбежности. Сколько столетий пронеслось над ним? Пять? Десять? Или больше?
      Покачав головой, странник перевел взгляд на кастелов. Они, казалось, пришли в себя и были готовы к бою и смерти: смуглые липа посуровели, в глазах появился угрюмый блеск. Сейчас, как никогда раньше, было заметно, что эти люди принадлежат к той же расе, что и фра. Такие же темные волосы, удлиненные овалы безбородых лиц, гладкая, почти без морщин, кожа, невысокие крепкие фигуры, застывшие в ожидании...
      - Что будем делать с этими? - Блейд повернулся к Миоту. Тот, словно выбирая цель, раскачивал дротик.
      - Убьем, вероятно. И отправим к бото - вместе с их приятелями.
      - Я бы их отпустил. После некоторых переговоров.
      - Какие могут быть переговоры с ними? - Панти шагнул вперед, тоже поднимая дротик. - Клянусь Арисо, я...
      - Решает Талса, - оборвал юношу Миот. - Стой на месте, ученик!
      Блейд повелительным жестом вытянул клинок к террасе.
      - Бросьте оружие! Живо! - Он заметил, что воины поглядывают на заросли, и усмехнулся. - Не надейтесь, оттуда никто не придет на помощь. В тех кустах только семь трупов.
      Секиры звякнули о камень. Кастел, стоявший у лестницы, тоже бросил копье.
      - Так, хорошо. Я отпущу вас живыми, если вы отнесете послание Брину, своему вождю.
      - Брину, великому дзу, не нужны послания врагов, - буркнул копьеносец. - Он не вступает в переговоры с фра.
      - Я - не фра. Разве ты этою не видишь, воин?
      - Ты бился вместе с ними. Ты уничтожил наших людей. Значит, ты - фра.
      - Повторяю, я не фра, не кастел и не тейд! Я - Талса, пришелец со звезд, посланник могущественной бартайи, перед которой ваш великий Брин ничто!
      Кастел криво усмехнулся.
      - И чего же хочет посланник могущественной бартайи? Курган, сложенный из голов кастелов?
      - Тупые головы мне не нужны. Передашь Брину. кастелы должны уйти из Иллура. Уйти насовсем, и не появляться на левом берегу реки! А чтобы ты получше запомнил мои слова, возьми вот это...
      Блейд вытянул сухую ветвь из груды хвороста и поднес к ней ладонь. Секунду-другую дерево тлело, потом яркий язычок пламени лизнул кору, и факел запылал.
      - Вот! - шагнув к копьеносцу, он сунул ветвь в его дрожащие руки. Скажи Брину. Талсе послушны сталь и огонь. Я принесу вам и то, и другое, если через месяц на левом берегу Иллимы останется хоть один воин из рода Кастелов!
      - Дзу... - выдохнул копьеносец. - Дзу!
      Оторвав взгляд от факела, он посмотрел на соплеменников - те, смертельно побледнев, шептали заклинания.
      - Теперь убирайтесь! Все трое! Или, клянусь печенкой Калхара, я спалю вас живьем!
      Копьеносец, швырнув на землю горящую ветку, словно огонь уже добрался до его рук, побежал к зарослям, двое остальных бросились за ним. Когда затих топот тяжелых сандалий, Миот произнес:
      - Кам! Хорошо! Они сильно напугались. Люди опасаются дзу больше мечей и копий. Дзу может забрать разум.
      - У них нечего забирать, - Панти, весело оскалив зубы, подбросил вверх дротик. - Славно ты над ними подшутил, Талса!
      - Я не шутил, - взгляд Блейда оставался строгим. - Я не шутил, Панти! - Он положил руку на плечо искателя. - Скажи, я могу осмотреть этот стават?
      - Конечно. Мы с учеником будем внизу. Попробуем найти что-нибудь полезное.
      Они скрылись в темном проеме входа. Панти, перешагнув порог, обернулся; в его темных глазах застыло почтительно-восторженное выражение. Придется, решил Блейд, изобрести еще пару трюков, чтобы не разочаровать парня.
      Он медленно двинулся по лестнице на крышу, все еще размышляя над реакцией кастелов и молодого фра. Этот фокус с огнем, подкрепивший его угрозы, явно вселил в людей Брина благоговейный ужас. Неплохо, совсем неплохо! Пусть пройдет слух о том, что в Иглстазе появился новый могущественный дзу, пришелец со звезд! Это облегчит дальнейшие контакты... и с врагами, и с друзьями.
      Как жаль, что Лейтон отправил его в очередное странствие без телепортатора! Можно ли представить более сильную магию, чем та, что способна растворить в воздухе стрелу, камень, вражеский клинок - вероятно, и самого врага? Да, с телепортатором в Иглстазе он был бы настоящим чародеем... Правда, ТЛ-2, вторая модель, работал весьма неустойчиво и сыграл с ним дурную шутку в Зире, однако в Таллахе все прошло превосходно! Впрочем, Лейтон так не считал, по его мнению, два эксперимента, удачный и неудачный, свидетельствовали, что телепортатор нуждается в доводке. Возможно, старик прав, подумал Блейд и подавил вздох сожаления.
      Он находился на крыше. Странные камни, которые казались ему основаниями колонн, были полыми внутри, в некоторых еще темнела окаменевшая почва. Он быстро шагнул к краю и уставился на ржавый металлический каркас рядом с домом - под изогнутыми балками тоже громоздились кучи земли, вероятно, не раз перерытой искателями фра и кастелов. Очень похоже на оранжерею... А эти полые мраморные цилиндры на крыше - просто кадки для растений... Кто же тут жил в незапамятные времена? Ученый ботаник? Фермер? Или просто любитель цветов?