Мойна на коленях пополз к площадке и начал биться головой о пол. Поток бессвязных оправданий слетал с его губ - словно скулила собака, почуявшая палку хозяина.
      - Хончо, о Хончо! Прости меня! Прости, Хончо! Я поступил, как велит закон! Я не мог ослушаться! Ты же знаешь, Хончо! Ты знаешь!
      Хончо сошел с площадки, не обращая внимания на Блейда, зеленые глаза ньютера были устремлены на жалкую фигурку, припавшую к полу. Блейд не двигался, пораженный чудом, что свершилось на его глазах, но разум и инстинкт уже били во все колокола, предупреждая разведчика об опасности. Он заметил, что на шее у вновь прибывшего висела цепь - очевидно, знак его ранга. Камни, оправленные в вездесущий пластик, даже при слабом освещении играли и искрились как бриллианты. Бриллианты размером с грецкий орех!
      Хончо подошел к скулившему в ужасе Мойне, остановился и посмотрел на него. Лицо его было спокойным, только чуть сузились глаза с яркими зелеными зрачками. Он протянул руку и похлопал Мойну по плечу.
      - Сколько хроносов? - Его голос был глубоким, звучным.
      - Только двести, Хончо! Еще не прошло и половины срока! Я умоляю, Хончо! Я...
      Высокий ньютер обхватил подбородок длинными тонкими пальцами, нахмурился и застыл, не отрывая от Мойны пристального взгляда. В его глазах Блейд не заметил ни жалости, ни снисхождения, ни гнева. Равнодушный и холодный, он сосредоточенно размышлял над чем-то.
      Наконец Хончо произнес:
      - Прости, Мойна. Это действительно не твоя вина, готов признать. Ты выполнил волю господина, который присутствует здесь, как и предписано законом. Ты оказал ему почтение, что обязан сделать и я сам.
      Ньютер обернулся к Блейду, словно впервые заметил его, и склонил голову.
      - Прими мое почтение, господин. Я - Хончо, хронос 4006АН, первый ряд, первый отбор. Хронос уничтожения - восемьсот. Все данные указаны здесь, и я предъявляю их, как велит нам закон.
      Он поднял руку и указал на вживленную в тело белую плакетку - точно так же, как раньше это сделал Мойна. Впрочем, не совсем как Мойна, решил Блейд. Тон рослого ньютера выдавал плохо скрытые презрение и надменность, и его небрежное движение напомнило Блейду повадку многоопытного капрала, который нехотя отдает честь юному лейтенанту. Формальность, не больше, маскирующая недоверие и ненависть.
      Хончо заговорил снова.
      - У меня четырнадцатый уровень разума, господин. Я - принципат этого прово. Прими еще раз мое почтение, господин. Надеюсь, ты простишь меня - я должен заняться Мойной. - Зеленые глаза Хончо были прищурены, на тонких губах играла пренебрежительная улыбка.
      В этот момент Блейд понял, что перед ним враг.
      Хончо снова повернулся к сжавшемуся от страха Мойне и повелительно указал на круглую площадку.
      - Иди туда! Я, принципат прово, приказываю тебе!
      Из глаз Мойны хлынули слезы Опираясь на локти и колени, он медленно пополз к площадке, будто побитый пес. У края матового диска ньютер обернулся и бросил на Блейда обреченный взгляд. Разведчик почти физически ощутил неимоверное усилие, с которым Мойна пытался разорвать привычные узы покорности и страха. Он протянул руки к Блейду и взмолился.
      - Господин, о господин мой! Ты обещал... ты хотел увеличить отпущенный мне срок. Помоги же теперь! Спаси меня!
      Второй ньютер шагнул в сторону Выражение спокойной уверенности проступило на его лице - уверенности и легкого презрения, с которым он глядел на Мойну и его господина.
      Блейд внезапно пришел в себя. То, что происходило сейчас, явно не было игрой, существо, которое доверилось ему, которому он обещал защиту, молило о помощи. Выхватив меч, разведчик одним прыжком очутился между Хончо и Мойной.
      - За него отвечаю я, - резко произнес Блейд. - Мойна выполнял мой приказ. Я вижу, Хончо, тебе непременно надо кого-то наказать - тогда накажи меня, если посмеешь!
      Они замерли друг против друга. Блейд, угрожая клинком, внимательно следил за реакцией Хончо. По правде говоря, он не имел ни малейшего представления о том, как могут развернуться события дальше. Ясно было одно он попал в переделку. В такой ситуации оставалось только положиться на инстинкт.
      На миг замешательство и сомнение мелькнули на лице ньютера. Затем он рассмеялся.
      - Забавное положение, не так ли, господин мой? - в его голосе звучала насмешка. Он бросил взгляд на Мойну. - Я сказал - иди! Пока что к тебе проявлено снисхождение. Не подчинишься - будешь уничтожен по второй категории! Ты хочешь этого, Мойна?
      Мойна всхлипнул и заполз на площадку. Ярость охватила Блейда, первобытная ярость и жажда крови, что делали его столь опасным противником. Клинок со свистом разрезал воздух, он прыгнул вперед и нанес удар - глубокий выпад, нацеленный прямо в сердце Хончо. И в тот момент, когда лезвие коснулось груди ньютера. Блейд ощутил пьянящую вспышку победного торжества словно зверь, сомкнувший клыки на горле врага.
      Затем он покатился по каменным плитам, меч выпал из его рук и со звоном отлетел к стене. Клинок, не встретивший сопротивления живой плоти, был чистым; Блейд пронзил воздух, привидение, призрачный фантом.
      Хончо, невредимый, стоял в десяти ярдах по другую сторону матового диска, с иронией взирая на противника.
      - Забавное положение, мой повелитель, - зеленые глаза ньютера были прищурены, голос источал яд. - В такое даже трудно поверить! Ты хотел убить симлу? Или ты не в своем уме, или выпил слишком много слипа. А может... Ладно, мы поговорим об этом позже. Мойна!
      Блейд выругался и встал, скрипнув зубами. Он кипел от ярости, понимая, что здесь не помогут ни его сила, ни опыт дуэлянта. Этот Хончо был иллюзией, духом, бесплотным фантомом, которого какой-то дьявольский прибор проецировал в подземную камеру. Настоящий Хончо, живой и неуязвимый, скрывался в другом месте - и там, в полной безопасности, хохотал над Ричардом Блейдом.
      Мойна, дрожа и поскуливая, лежал ничком в центре платформы. Хончо вернее, фантом, находившийся в зале - поднял руку. Блейд понял, что то был сигнал невидимому помощнику. Причитания Мойны внезапно оборвались. Маленький ньютер исчез; лишь над площадкой расплывалось облачко голубоватого тумана. В воздухе запахло горелым. Это был конец.
      Не глядя на Блейда, Хончо произнес:
      - Уничтожен Мойна, хронос 4013АГ. Отметить ликвидацию в соответствии с правилами. - Казалось, он обращается к недвижным каменным стенам.
      Блейд поднял меч и сунул его в ножны. Он побежден, но не сломлен. Конечно, нельзя убить симлу, как назвал Хончо свое изображение. Но, рассуждая здраво, каждой симле должен соответствовать реальный участник игры. Живой ньютер. Настоящий Хончо. И до него можно добраться, если подождать благоприятного случая. Вопрос времени, не больше.
      Хончо повернулся к Блейду.
      - А сейчас, господин мой, поговорим о тебе. Ты ответишь на мои вопросы. Ты - один из Двадцати, не так ли? И ты сбежал из Клетки в Урсите?
      Придется снова блефовать, решил Блейд, так же, как с Мойной. Бедный глупыш!
      - Да, - кивнул он, - все было так. Я сбежал, но подвернул ногу, свалился и сильно ушиб затылок. Что-то случилось с головой... я почти ничего не помню.
      Хончо с сомнением глядел на него. Однако Блейд чувствовал - принципат до конца не уверен, что его кормят сказками. Казалось, он колеблется, не в силах сделать некий решительный шаг, который прояснил бы ситуацию. Наконец он протянул руку к юбочке, облегавшей талию Блейда и выдавил:
      - Подними край. Я должен посмотреть.
      Блейд молча повиновался и обнажил гениталии. Ньютер изумленно приоткрыл рот, отступив на шаг. На какое-то мгновение Блейду показалось, что сейчас он грохнется на колени и, подобно Мойне, воздаст божественные почести его фаллосу.
      Но нет, этого не случилось. Зеленые глаза сузились еще больше, превратившись в едва заметные щелочки. Хончо кивнул головой, его длинные гибкие пальцы стиснули подбородок, на высоком лбу пролегли морщины. Блейд запахнул кильт, чувствуя, что этот раунд он проиграл.
      Хончо сцепил руки за спиной и шагнул к разведчику. Теперь глаза ньютера светились в полумраке как два зеленых огонька. Медленно он обошел вокруг Блейда, еще и еще раз рассматривая и изучая его со всех сторон. Внезапно он замер, склонив голову к плечу, и произнес:
      - Ты не господин! В этом я совершенно уверен. Но ты - гомид, один из НИХ. Непостижимо! Я не понимаю этого - хотя должен, обязан знать все! Символы на моем теле лгут - мой уровень выше четырнадцатого, о чем ОНИ не догадывались никогда. Я должен понять, должен, - Хончо с силой потер безволосый череп, и этот жест, такой естественный для человека, пробудил у Блейда неясные воспоминания.
      - Тут какая-то тайна, великая тайна мне надо познать ее... возможно, она приблизит меня к цели - голос Хончо затих, лишь тонкие бледные губы едва заметно шевелились, словно он что-то шептал самому себе.
      Ладонь Блейда легла на эфес; потом, нахмурившись, он резко отдернул руку. Перед ним стояло не живое существо - всего лишь симла, бесплотный фантом. В это было трудно поверить, но правила игры тут устанавливал не он.
      Разведчик измерил взглядом тощую фигуру ньютера и пожал плечами.
      - Ладно, Хончо, я скажу правду. Да, я не из ваших повелителей. Ты назвал меня гомидом - может быть, это так, хотя я не знаю, кого ты имел в виду. Я солгал тебе. С моей головой все в порядке, просто я чужой - чужой в вашей земле, в Тарне. - Он заставил себя улыбнуться, губы с трудом повиновались ему. - Прости, что я пытался убить тебя. Теперь я вижу, что встретил действительно разумное существо. А два разумных создания способны обо всем договориться. Ты узнаешь о моем мире, я - о твоем. И, быть может, мы станем друзьями.
      Хончо задумчиво теребил подбородок.
      - Странно, очень странно. Ты говоришь на нашем языке и мне понятно почти все... Но некоторые слова... я их не знаю! Друзья? Что это значит?
      Блейд продолжал старательно улыбаться.
      - Это значит, что мы не причиним друг другу вреда Окажем помощь. Будем работать вместе и действовать так, чтобы и ты, и я достигли того, к чему стремимся.
      Ньютер медленно кивнул.
      - Да, теперь я понимаю. И замечу, что ты вряд ли сумеешь причинить мне вред таким оружием, - он обвел рукой зал. - Древний хлам, которому миллион хроносов... Мы сохраняем это как реликвии или игрушки для солдат.
      Блейд не ответил. Интуиция подсказывала ему, что Хончо принял решение, и то, что говорилось сейчас, было всего лишь маскировкой, дымовой завесой, скрывающей мысли принципата. Внезапно Хончо едва заметно кивнул Блейду, коснувшись губ указательным пальцем, словцо ставил на них незримую печать молчания. Он поднял голову и заговорил - повелительно, отрывисто, будто отдавал приказ каменным стенам подземелья.
      - Отключить все следящие экраны в прово Северного ущелья Я, принципат прово, приказываю вам! - ритуальная формула громом раскатилась под нависшими сводами. - Информацию о последних минихроносах стереть! Думать об этом запрещено! Повторяю - запрещено! Исполните - во имя ВЫСОЧАЙШЕГО и ЕГО воли!
      Ньютер резко хлопнул в ладоши, и Блейд почти физически ощутил, как что-то вокруг изменилось, - вероятно, исчезли невидимые слушатели и наблюдатели. Лишние уши и глаза были не нужны Хончо.
      Фантом повернулся к нему стройный, худощавый, неотличимый от живого существа в своей призрачной реальности.
      - Пойдем, - он кивнул в сторону матового диска. - Через миг мы окажемся там, где сможем поговорить наедине.
      Блейд колебался; это непостижимое устройство пугало его. Губы Хончо искривились в усмешке.
      - Ты боишься? Того, что случилось с Мойной? Напрасно. Сейчас установка работает в режиме обычной телепортации, а не уничтожения. Иди смелей, все будет в порядке. Ведь мы друзья, не так ли?
      Блейд осторожно ступил на площадку. Теперь, когда он находился на расстоянии вытянутой руки от Хончо, поразительная реальность фантома уже не могла обмануть его. Хотя иллюзия оставалась безупречной, отсутствовало ощущение живой, теплой, наполненной кровью плоти. Не удержавшись, он провел ладонью на уровне груди, кончики пальцев задели изображение, бесследно прошли сквозь него, словно через столб раскрашенного дыма.
      Хончо тихо рассмеялся.
      - Значит, ты ничего не понял. Такую простую вещь! Теперь я убедился: ты - не ОН!
      Блейд поднял удивленный взгляд.
      - О чем ты говоришь?
      - Ты - не Мазда! Ты - не ТОТ, КТО ПРИДЕТ К НИМ! Если бы ты был Маздой, то обладал даром всеведения.
      - Что об этом толковать? Мы только запутаемся в недосказанном и неясном, - произнес Блейд. - Давай, как ты предложил, обсудим все наедине и не торопясь. Полагаю, тогда мы лучше поймем друг друга.
      Они стояли лицом к лицу, и Блейд без стеснения разглядывал своего недавнего противника. Еле заметный пушок золотился на гладких щеках ньютера; его зубы, узкие и чуть удлиненные сверкали ослепительной белизной, а прищуренные глаза казались глубокими колодцами, полными изумрудного сияния. Непостижимая природа этого существа смущала Блейда. Кто были его предки? Выращенные людьми андроиды или мутанты, появившиеся в результате естественной флуктуации? Впрочем, ньютер был бесполым, так что следует говорить о предшественниках, а не предках, подумал Блейд.
      Звучный голос Хончо нарушил тишину.
      - Я скажу тебе еще кое-что, - с расстановкой произнес ньютер. - Я знаю, что ты не Мазда, и ты тоже знаешь об этом. Но ОНИ - ОНИ не знают ничего! И если я объявлю тебя Маздой, то ты им станешь. Ты станешь ТЕМ, КТО ПРИДЕТ К НИМ. Ясно?
      Блейд никогда не отличался склонностью к конформизму - тем более сейчас, когда он чувствовал, что поспешное согласие может сильно уронить его акции. Кажется, ему навязывают роль божества; однако прежде, чем принять ее, он хотел бы заглянуть в финал пьесы. Судьба некоторых богов была весьма печальной.
      - Посмотрим, - буркнул он. - Сейчас я ничего не стану обещать.
      - Разумеется, - тон ньютера оставался спокойным. - Сначала мы поговорим. Садись - так будет удобнее.
      Блейд удивленно вскинул голову. Еще мгновение назад он стоял на матовом диске в древнем подземелье, всматриваясь в лицо Хончо. Теперь же ньютер вернее, его фантом, - исчез, а сам Блейд очутился посреди большой комнаты с высоким потолком. Откуда-то доносились едва слышные звуки музыки, ноги Блейда попирали пушистый светлый ковер, сотканный из мейна, воздух, после знобкого холода каменного склепа, казался теплым и бодрящим. По периметру комнаты тянулись шкафы с резными ручками; в центре, прямо перед ним, находился большой вытянутый стол, из-за которого выглядывали спинки кресел. В одном из них в свободной позе расположился Хончо.
      - Садись, - повторил он, улыбаясь, однако зеленые глаза ньютера пронизывали Блейда насквозь.
      Разведчик осторожно шагнул к креслу. Кто был перед ним? Настоящий Хончо - во плоти и крови - или очередной фантом?
      Ньютер понял причину его колебаний. Он поднялся и протянул над столом руку, покрытую редкими рыжеватыми волосками.
      - Потрогай.
      Их ладони встретились. Пальцы ньютера были холодными и неожиданно хрупкими - почти такими же, как у Мойны.
      Блейд опустился в кресло. Хончо сел - внимательный, настороженный; тонкие губы растянуты в улыбке.
      - Как видишь, перед тобой не симла.
      - Да, вижу, - кивнул Блейд.
      - Отлично, - ньютер задумчиво смотрел на него, играя украшенной бриллиантами цепью, что обвивала его шею. Затем он выдвинул ящик стола, достал небольшой заостренный стержень и гибкую белую пластинку. Ручка и лист для письма, догадался Блейд.
      - Твое имя? - спросил Хончо. Тонкий, похожий на иглу стержень навис над пластиной. Однако прежде, чем Блейд успел ответить, ньютер поднял палец. Погоди. Раньше, чем мы начнем, хочу кое-что продемонстрировать тебе. Ты знаешь, что такое ложь?
      Блейд кивнул.
      - Солги.
      Брови Блейда удивленно поползли вверх и ньютер повторил:
      - Произнеси ложь. Утверждение, заведомо не соответствующее истине.
      Разведчик усмехнулся.
      - Я - королева Елизавета.
      Откуда-то из-под кресла донесся негромкий звон, а две лампочки, вмонтированные в подлокотники, замигали. Усмешка Блейда завяла. Детектор лжи! Это может сильно осложнить дело.
      - Кажется, ты все понял, - негромко сказал Хончо. - Ну, а теперь, как твое имя? Настоящее имя?
      - Ричард Блейд.
      Снова звонок и две мерцающие вспышки. Блейд нахмурился.
      - Что за чертовщина! Меня зовут Ричард Блейд. Я сказал правду!
      Негромкий звон и вспышка.
      - Ты ошибаешься, - ньютер покачал головой. - Готов согласиться, что ты действительно был Ричардом Блейдом, но с данного сегмента хроноса ты Мазда, ТОТ, КТО ПРИДЕТ К НИМ. Не забывай об этом.
      Полуоткрыв рот, Блейд беспомощно уставился на ньютера. Он чувствовал себя как кролик, угодивший в капкан.
      - Ты - Мазда, - повторил Хончо. Ты - бог, принявший облик гомида. После миллионов хроносов ожидания пророчество исполнилось, ТОТ, КТО ПРИДЕТ пришел! - Хитрая усмешка скользнула по лицу ньютера, глаза заблестели. Теперь, - добавил он, - я получил своего бога. И волен распоряжаться им так, как захочу.
      ГЛАВА 4
      Прошло около трех дней Блейд затруднился бы определить срок более точно - система отсчета времени до хроносам пока оставалась, для него неясной. Здесь, в Тарне, день не сменялся ночью, а солнце, луна и звезды не появлялись на небосклоне, вечно затянутом мутно-белой пеленой. Блейду приходилось довольствоваться примерной оценкой времени, он отмечал минувшие сутки пишущим стержнем на гибкой пластинке. И то, и другое он обнаружил, после недолгих поисков, в своих покоях
      Он жил один в роскошных апартаментах, находившихся под постоянным наблюдением. Несмотря на длительные поиски и большой опыт в подобных делах, Блейд не сумел найти устройства, связанные со следящими экранами. Здесь не было ни проводов, ни микрофонов, ни камер; вероятно, местная техника работала совсем на других принципах, чем земное телевидение. Однако разведчик был убежден, что за ним следят.
      При расставании Хончо, принципат прово, предупредил его, что новая встреча может состояться не скоро.
      - Мне надо подготовиться, а на это уйдет несколько хроносов, - сказал он Блейду - Фактически, я был уже готов действовать, но твое появление многое изменило - пожалуй, к лучшему. Однако в том, что ты рассказал, не все понятно. Мне надо поразмыслить, Блейд, я не могу совершать ошибок. И запомни - только мне известно твое истинное имя. Для всех остальных ты - Мазда ! Бог, ТОТ, КТО ПРИДЕТ К НИМ!
      Блейд не возражал, чтобы его приход к таинственным существам, ожидавшим Мазду в течение миллионов хроносов, несколько задержался. Он тоже не собирался совершать ошибок. Если не считать безуспешных поисков следящих устройств, в остальном он жил неплохо. Ему позволили оставить меч деликатный намек на архаическую древность и бесполезность его оружия - и доспехи, которые он позаимствовал в подземелье. Весь этот скарб пылился в углу, потому что шкафы в его апартаментах заполняли гораздо более удобные одеяния, напоминавшие греческие туники и хитоны. В громадной, затейливо изукрашенной ванной он совершал омовения под струями благовонного пара. Отсутствие мыла и бритвы не тревожило Блейда. Обычно он брился дважды в день - занятие довольно утомительное, но неизбежное: утром его ждала работа, вечером - женщина. Здесь он мог отпустить бороду, не думая о Дж. и Зоэ, оставшихся за гранью прежней реальности.
      Существа, приносившие ему пищу и следившие за чистотой в комнатах, были цебоидами, о которых говорил Мойна. Однако его слуги отличались от рабочих-животных, которых он видел на плантациях в первый день. Более высокие и крепкие, они, очевидно, принадлежали к породе специально выведенных солдат.
      Цебоиды никогда не появлялись поодиночке, только группой - пять самок и один самец. Одежда самок состояла из коротеньких юбок, нагрудников и сандалий; они были безоружными. Сопровождавший их самец-цебоид имел при себе пневматическое ружье. И когда перекрывающий единственную дверь энергетический экран отключался, он бдительно торчал у порога, нацелив тонкую трубку в грудь Блейду. В интервалах между их посещениями разведчик иногда пытался подойти к двери, но неодолимый силовой заслон каждый раз отбрасывал его назад.
      Цебоиды не говорили на тарниотском. Их речь напоминала Блейду болтовню обезьян, с которыми у этих созданий было немало общего. Конечно, он заметил и отличия. Хотя физиономии цебоидов походили на морды бабуинов, форма ушей у них приближалась к человеческой; они легко передвигались на двух ногах, хотя при случае могли опуститься на четвереньки. Самки имели хорошо развитую грудь, прямые голени и рудиментальный остаток хвоста. У самца, обладавшего более крепким, массивным телосложением, хвост казался длиннее, шерсть гуще. С оружием он обращался довольно ловко.
      Эти существа достойны внимательного изучения, решил Блейд. Во время их первого визита он прилег на диван с книгой (чтение было его главным развлечением), сделав вид, что не замечает слуг. С таким же равнодушием он отнесся к духовому ружью, ствол которого с удручающим постоянством был направлен ему в грудь. Притворство являлось необходимым элементом его земного ремесла, и в этом отношении он, несмотря на, пылкий темперамент, достиг высокого профессионализма. Цепкий взгляд разведчика перебегал с одного цебоида на другого, фиксируя мельчайшие детали. Блейд еще не знал, когда и зачем пригодится эта информация, но не сомневался, что она окажется полезной в той игре, которую он затеял.
      Со своей стороны, самки-цебоиды не пытались скрыть жгучего интереса к пленнику. Он замечал влажный блеск их глаз - больших, мрачноватых, с коричневой радужиной вокруг темной точки зрачка. Прибирая комнату, они бросали на Блейда любопытные взгляды, издавая странные булькающие звуки; он счел это разновидностью смеха. Иногда страж-цебоид рявкал на них, его окрик утихомиривал самок, и на некоторое время они погружались в работу; затем все повторялось опять. Довольно скоро Блейд догадался об их намерениях - они норовили заглянуть ему под тунику. Это позабавило его, однако он постарался не выставлять напоказ предмет их вожделений.
      Все время, свободное от наблюдений над цебоидами, попыток поладить с дверью и безуспешных поисков следящих устройств, Блейд тратил на книги. В его покоях их оказалось с избытком - вероятно, не без умысла со стороны Хончо. Но он не задумывался над мотивами принципата; он жадно читал, понимая, что знания помогут ему выжить. Иногда ему случалось натыкаться на любопытные факты - так, он выяснил, что слово "Тарн" означает "Вершина бытия". Утешительная концепция, подумал Блейд, особенно если местное тарниотское бытие не с чем сравнивать.
      К покоям разведчика примыкала просторная терраса - место его обычных прогулок. Дверь и окна, которые выходили туда, не защищал энергетический барьер. Блейд неторопливо шагал вдоль невысокой, по пояс, балюстрады - сорок ярдов туда, сорок обратно. Цебоиды ушли, на время оставив его в покое; он был один - если не считать невидимых наблюдателей.
      Разведчик облокотился на парапет и посмотрел вниз. Он знал - это было проверено неоднократно - что в тридцати дюймах от его лица находится силовой щит. Волшебный занавес, как назвал эту штуку Мойна. Осторожно, чтобы случайно не задеть экран, Блейд наклонился, всматриваясь в зияющую под ним беспредельную пустоту. Мили и мили пустоты... ничего кроме пустоты, пропасти, в которой не было ни времени, ни пространства. Это зрелище притягивало и ужасало. Могло ли существовать что-либо подобное на Земле или даже в тех неведомых мирах Измерения Икс, куда переносил его дьявольский компьютер Лейтона?
      Однако Блейд привык доверять своим глазам. Его заточили в башне, прилепившейся на склоне скалистого ущелья. За ним, на высоком плато, находился Тарн. А вокруг плоскогорья - эта чудовищная бездна, безбрежный океан, в котором плавала, подобно острову, "Вершина бытия"...
      Но это невозможно! Даже здесь, в Тарне... Рассудок отказывался верить тому, что видели глаза. Он помнил, что Мойна упоминал о питцинах. Они не относились к разряду фантастических легенд, и Блейд знал, что доказательство этого находится прямо перед ним. Башня, в которой его поместили - мощное сооружение, сложенное из блоков матового пластика - являлось одной из многих таких же крепостей, построенных для охраны ущелья. Это был форт, замок, защищавший Тарн от питцинов. Кто они? Какую силу они представляют? Следует ли рассматривать их как возможных союзников? Или новых врагов?
      Терраса, закругляясь, огибала чудовищную громаду древней башни. Прогулка Блейда заканчивалась у поворота - дальше, за незримой чертой, вспыхивала голубая завеса, отрезая путь. С этой точки он мог видеть еще одну террасу - внизу, футах в ста под той, на которой он стоял. Всегда пустынная и безлюдная, она притягивала разведчика неясным обещанием бегства. Если бы удалось совладать с силовой защитой... Он не сомневался, что экран имел электромагнитную природу. Его познания в этой области были весьма ограниченными, но здесь оказалось немало полезных книг - и Блейд, как губка, впитывал новую информацию.
      Он понимал, что его хозяин затевает какую-то интригу. Ему, несомненно, отводилась важная роль в игре, и передышку, которую удалось получить, следовало использовать с толком. Знания умножали его силу. Знания, соединенные с опытом, давали шанс переиграть Хончо. Он не сомневался, что сюжет пьесы будет старым, как мир. Борьба за власть, честолюбие, тщеславие... Знакомые мотивы... Что ж, посмотрим! Пока он чувствовал себя в безопасности и был вполне удовлетворен выжидательной тактикой, навязанной обстоятельствами.
      Блейд вздрогнул. Нижняя терраса больше не пустовала. Он прищурился, разглядывая высокую гибкую фигуру. Женщина!
      Она подошла к резному парапету и, устремив пристальный взор в пространство, принялась расчесывать волосы. Огненно-рыжей роскошной волной они спадали почти до колен, и в тишине, заполнявшей ущелье от края до края, Блейд слышал резкий свист гребня.
      Его сердце бешено забилось, судорога желания сжала горло. С неимоверным трудом он сделал вдох; сухой плотный воздух Тарна жег запекшиеся губы.
      Что с ним? Неужели сказывается трехдневный пост? Или, как иногда шутил Дж., естество Блейда опять готово поставить на колени его рассудок?
      Вдруг новая мысль пришла ему в голову. Полный сомнений, он перегнулся через перила. Нет, это не симла и не бесполый ньютер... Женщина во плоти! Казалось, он чувствует аромат ее тела, сладкий запах волос... Шорох гребня громом отдавался в ушах. Невольно он протянул руку - и тут же отшатнулся назад. Проклятый экран! Но... но вспышки ни было!
      Блейд дважды повторил эксперимент - с тем же результатом. Защита была снята. Наконец-то! Врата его электрической клетки разомкнуты! Но почему? Что замышляет Хончо? Вероятно, он хотел, чтобы Блейд увидел эту женщину. Впрочем, в данный момент намерения ньютера не слишком интересовали его невольного гостя. Возблагодарив богов Тарна, Блейд опять склонился над парапетом, наслаждаясь зрелищем.
      Казалось, женщина почувствовала, что за ней наблюдают. Внезапно она обернулась, подняла голову, и их взгляды встретились. Блейд обладал превосходным зрением; ни расстояние, ни скудный свет, который дарило сумрачное небо Тарна, не помешали ему оценить классическую красоту се лица. Высокий чистый лоб; глаза - яркие, миндалевидные; тонко очерченный прямой носик, алые губы... Этот тип женской красоты всегда пленял его.
      Узкая полоса ткани охватывала грудь незнакомки; вторая, шириной в ладонь, была обернута вокруг бедер. Блейд лег животом на парапет и свесился вниз, ухватившись левой рукой за столбик балюстрады. Ноги женщины не обманули его ожиданий. Длинные, стройные, с изящными маленькими ступнями, они были безупречны.
      Рискуя свалиться вниз, он взмахнул рукой. Его жест словно разбил владевшее ими оцепенение. Женщина упала на колени, рыжие локоны рассыпались по обнаженным смуглым плечам. Прижав ладони к тексиновым плитам террасы, она низко склонила голову. Это движение, одновременно гордое и покорное, отрезвило Блейда. Несомненно, Хончо начал действовать! И теперь ему предстоит первый выход в роли Мазды - ТОГО, КТО ПРИДЕТ К НИМ. Таинственные ОНИ сейчас мало заботили Блейда, но мысль о том, чтобы прийти к рыжеволосой красавице, казалась ему вполне соответствующей моменту.
      Женщина не вставала с колен, огненная волна волос закрывала опущенное лицо. Блейд ждал. Наконец, она подняла глаза и Блейд сделал знак правой рукой, коснувшись своей груди и показав затем на нижнюю террасу. На его губах играла легкомысленная улыбка. Мазда, бог Тарна, находится в приятном расположении духа и был готов осчастливить смертную женщину.
      Он быстро возвратился в комнату, открыл шкаф, вышвырнул одежду на пол и стал рвать ее на длинные узкие полосы. Ткань из мейна была довольно прочной, и Блейд не боялся рухнуть вниз с высоты ста футов. В этот миг он не боялся ничего и никого - включая Хончо. Правда, его мучило любопытство. Всесильный владыка прово снял защиту и, вполне вероятно, проинструктировал рыжеволосую прелестницу. Но почему? Не было ли это своеобразным испытанием? Что же, решил Блейд, он постарается не ударить лицом в грязь. Пусть Хончо, бесполый слизняк, увидит на своих экранах, как может любить бог!
      Веревка была немного коротковата. Он быстро скользнул до самого конца и прыгнул вниз - оставалось футов десять, не больше. Женщина исчезла. Блейд подошел к двери, протянул руку - силовой барьер был выключен. Он переступил порог.
      Ее покои, точная копия его собственных, тянулись вдоль террасы. Она стояла в первой, самой большой комнате, глядя прямо в дверной проем. Ожидала, понял Блейд. Водопад огненных волос струился по плечам, прикрывал грудь, окружая тело сверкающим ореолом. Увидев вошедшего бога, женщина слабо вскрикнула, упала на колени и прижалась лбом к полу.
      Блейд приближался к ней, жадно разглядывая почти обнаженное тело. В бледном свете тарниотского неба ее кожа отливала золотом. Она задрожала, когда ладонь Блейда легла на низко склоненную голову.
      - Тебе известно, кто я? - он постарался, чтобы голос звучал бесстрастно.
      - Да. Ты - Мазда... Ты - бог... Ты - ТОТ, КТО ПРИДЕТ К НИМ... - ее шепот казался едва слышным.
      Блейд сдержал улыбку. Значит, его догадка была верна - это проверка, первый ход. Хончо желает выяснить, как его гость справится с ролью.