Возможно, они тоже бы не отказались от помощи мужчин - не насильников, не жестоких повелителей, но героев и полубогов, подобных древним аргонавтам? Этого Блейд не знал. Даже с помощью машины Лейтона он не мог проникнуть в те времена, когда берега Троады оглашались звоном мечей, когда Язон впервые поднял парус на своем "Арго"; но он достиг гор Меотиды и степей Райны, что являлось почти тем же самым. Он был здесь, и он сделал все, чтобы на месте заполоненной пустоцветами земли возрос плодоносящий сад. Да, он сделал все, что в его силах; остался последний штрих.
      Говор и шум постепенно затихали; они смолкли совсем, когда Блейд шагнул к самому краю помоста и поднял руку. Тысячи глаз смотрели на него; тысячи губ неслышно шевельнулись, шепча его имя.
      - Сестры и братья! Закончен наш поход, и в гавани АйдинТара качаются корабли, готовые выйти в мире. Все ли женщины хотят вернуться? И все ли мужчины хотят последовать за своими подругами?
      - Да! - мощно, на единим выдохе, раскатилось над полем. - Да!
      - Знайте же, там - он протянул руку на северо-запад, где сине-зеленое море сливалось с лазурным небосводом, - для вас найдется много работы. Тяжелой и, быть может, кровавой... Кто поведет вас? Кто будет вождем и властелином, с которым вы начнете строить новую Меотиду?
      - Ты! - зарокотало поле. - Ты, Блейд!
      Он покачал головой.
      - Нет. У каждого свои дороги в этом мире, и мой путь заканчивается здесь. Не спрашивайте, почему я должен вас покинуть, есть вещи и обстоятельства, которые не в силах изменить ни люди, ни боги. Я ухожу... и, скорее всего, это случится на ваших глазах, ибо я уже слышу зов своей далекой родины.
      Это было правдой, он ощущал, как нарастает тяжесть в голове, и знал, что должен торопиться.
      - Но я дам вам вождя - сестру из ваших сестер, молодую и сильную, которая делила со мной ложе и носит в чреве мое дитя. Я учил ее тому, что знаю сам, и она станет для вас справедливым и мудрым правителем, бесстрашным в битвах и милостивым и дни мира. И она подарит вам нового властелина, ребенка моей и вашей крови. Будьте же ему опорой и защитой!
      Блейд повернулся, и Гралия выступила ему навстречу из многоцветной радуги полоскавшихся на ветру туник, Платье зеленого шелка струилось с ее плеч, лицо было бледным, карие глаза смотрели печально. Он сбросил плащ на помост и взял ее за руку
      - Вот моя избранница! Готовы ли вы повиноваться ей?
      Секунду-другую над обширным полем царила тишина; потом раздался чей-то одинокий вскрик:
      - Гралия!
      И сразу покатилось, загремело:
      - Гралия! Гралия! Гралия!
      Кивнув, Блейд склонился к ней, обнял за плечи. Выбор сделан; он мог венчать ее на царство. Верность женщин не вызывала сомнений, мужчины же подчинятся желанию своих подруг и повелениям Тагора.
      Выпрямившись, он прикоснулся к шлему.
      - Если такова ваша воля, я...
      Внезапная молния прострелила виски, словно к ним приложили контакты динамомашины. На мгновение мир дрогнул и расплылся; море вздыбилось гигантской стеной, поглотив небо и берег. Потом все приняло обычный вид.
      Первый звонок, отметил Блейд, еще минута - и занавес будет поднят. Сняв золотой шлем, он водрузил его на пышные кудри Гралии.
      - Не забудь поднять зеленый вымпел на своем корабле, когда флот достигнет Меота, - вполголоса произнес он. Помнишь? Сигнал для Лартака...
      Девушка молча кивнула; в ее глазах стояли слезы. Толпа перед помостом ревела: "Блейд! Блейд! Гралия! Блейд!" Боль снова молотом ударила в виски.
      Он снял тяжелую цепь, повесил ей на шею, потом протянул перевязь с мечом. Мир снова начал дрожать и подергиваться туманом.
      - Все, милая... ухожу... Прощай!
      "Гралия, Гралия, Гралия, Блейд!" - скандировала толпа, и эти ритмичные выкрики вдруг начали сливаться с отдаленным рокотом прибоя. "Гра-лия Гра-лия! Гра-лия!" Непослушные пальцы Блейда скользили по застежкам панциря. Нет, не успеть, понял он.
      - Блейд... - губы девушки шевельнулись, - я буду помнить... наш сын... - она прижала рукоять меча с золотой пантерой к животу, будто ладошки еще не родившегося младенца могли дотянуться до нее. - Я... буду... помнить...
      Это он еще успел расслышать. Он даже смог пробормотать что-то в ответ не то "прощай", не то "будь счастлива", но эти звуки заглушил громоподобный рокот. "Гра-лия! Гра-лия! Гра-лия!"
      Внезапно помост с десятками женщин в ярких облачениях словно выскользнул из-под его ног и воспарил к небесам; сине-зеленая гладь моря смешалась с изумрудной зеленью лугов и зелеными плащами воинов, заполонивших берег. Эта зеленая стена вдруг выросла перед Блейдом, нависла над ним и начала бледнеть, становясь белесым облачным экраном с едва заметными прожилками цвета молодой травы. Помост, застывший на этом переменчивом и зыбком фоне, казался сейчас мраморно-белым пьедесталом, а застывшие на нем фигурки внезапно лишились своих разноцветных одежд, истончившихся и растаявших в туманном мареве. Теперь они были нагими, превратившимися в резной оживший барельеф, белокаменный фриз, что протянулся налево и направо насколько видел глаз. Сильные гибкие руки девушек простирались к Блейду, губы раскрылись в улыбке, на мраморных лицах - удивление и восторг.
      Затем под фризом начали неясно вырисовываться гигантские колонны, стены с зияющими пропастями окон, циклопическая лестница, цоколь, сложенный из чудовищных каменных блоков... Меотида вставала перед ним величественным храмом, увенчанным гирляндой прекрасных женских тел, таких недостижимых и желанных, что Блейд застонал в смертной тоске, не в силах смириться с потерей. Потом белесая мгла закрыла храм, и странник навеки канул в нее, словно в воды Стикса, увлекаемый на дно тяжким золотым доспехом.
      Путешествие в Меотиду завершилось.
      Глава 15
      В Меотиде первым его ощущением был звук, здесь запах. Его память еще хранила ароматы соленого морского ветра и слабое благоухание тела Гралии, которая стояла рядом с ним секунду - или вечность назад. Теперь их сменили запахи резиновой изоляции, металла и пластмассы, чуть затхлый сухой воздух подземелья наполнил легкие Блейда, словно мерно гудевшие вентиляторы силой прокачали его сквозь рот и гортань.
      Он напряг мышцы и с изумлением убедился, что вполне владеет и чувствами, и телом. Обратный переход совершился на удивление легко; миг полета в туманной зеленоватой мгле, краткая потеря сознания и он дома. Может быть, те муки, что он претерпел, добираясь в Меотиду, были связаны с вредоносным влиянием мексиканского снадобья, которым пичкал его Лейтон? За два с лишним месяца организм должен был полностью очиститься от этой дряни... Пожалуй, так оно и есть, решил Блейд и поднял веки.
      Перед глазами его болталось несколько проводов. Скользнув взглядом по разноцветным жгутам, он понял, что часть из них висит свободно, не касаясь его груди; остальные, как обычно, обвивали его обнаженные руки и шею. Блейд чуть склонил голову, поймав зрачками золотистый отблеск. Панцирь! Его царский доспех! Теперь чуткий слух разведчика уловил слабое позвякивание: грудь его вздымалась, и металлические кругляши контактов бились о пластины доспеха.
      Значит, хотя бы часть боевого снаряжения последовала за хозяином... и сыну его в том, ином мире не носить золотой панцирь, драгоценный дар императора Райны. - Конечно, только сын, возмужав, мог бы надеть его - для Гралии он великоват... Ну, ничего! Ей остались шлем, меч и цепь с самоцветами - вполне солидные атрибуты царской власти. Шлем, меч и цепь... А еще воспоминания и дитя, плод любви, зреющей в ее чреве...
      Сам он помнил все, помнил отлично - с первой минуты, когда очнулся на скале близ Меота, и до последней, до своего отбытия с воинского схода под стенами Айдин-Тара. Эти воспоминания нельзя было назвать неприятными, но в этот миг, в секунду пробуждения в своем родном мире Блейд с пугающей ясностью осознал, что Меотида пребудет с ним до конца дней. Он станет тосковать по ее равнинам и прибрежным утесам, у которых ласково шелестят волны, по лесам с горьковатым привкусом лавра, по мраморному Меоту, ступень за ступенью врезавшемуся в горный склон, даже по Голубому Дворцу...
      О, Меотида, великолепная, утраченная навсегда! Блеск булатной стали, грохот копыт, бешеный скок мчащейся в атаку конницы, развевающиеся плащи, грозные и прекрасные женские лица... Гралия с каштановыми кудрями, черноволосая Харамма, огненно-рыжая Пэя, белокурая Бантала, златовласая Кария... И сотни, тысячи других!.. Боже, Боже, что он потерял!..
      - Ричард! Ричард, очнитесь!
      Внезапно Блейд понял, что его окликают. Подняв руки, он резким движением содрал провода, толкнул вверх колпак коммуникатора и поднялся. Его доспех лучился и сверкал в свете люминесцентных ламп, кольчужная юбка из вороненой стали охватывала бедра, на высоких сапогах позвякивали шпоры, широкий защитный пояс с чеканными серебряными бляхами подпирал ребра.
      - О!
      Его светлость отступил на пару шагов, потрясенный этим великолепием, этой королевской пышностью. Глаза под седыми кустиками бровей расширились, и сейчас выражение его лица было точь в точь как у старого Лартака, познающего великие тайны паровой машины, закрылок и гальванических батарей.
      - О, Ричард! Это... это золото?
      Блейд кивнул. Доброе райнитское золото, дар Тагора... Внезапно он будто в первый раз почувствовал тяжесть доспеха на своих плечах, его массивные пластины мягко, но ощутимо давили на грудь и лопатки. Двадцать пять или тридцать фунтов золота... сколько же это будет в твердой валюте?
      Взглянув на Лейтона, он понял, что тот занят такими же подсчетами. Губы старика шевелились, янтарные зрачки уставились в потолок, затем он вытащил из кармана потрепанного халата блокнот с карандашом, подвел итог и довольно хмыкнул. Царский панцирь, символ могущества и власти, был измерен, взвешен, оценен и принят на баланс проекта "Измерение Икс". Печально вздохнув, Блейд начал расстегивать свои роскошные доспехи.
      - С прибытием, Ричард, - его светлость протянул Блейду обе руки. Поздравляю вас, и простите, что я не сделал этого сразу. Ваш вид ошеломил меня... даже не столько вид, сколько то, что вы появились... гмм... не совсем...
      - Не абсолютно голым, как прежде. - Блейд усмехнулся замешательству старика. - Я не могу этого объяснить, сэр. Давать объяснения - ваше дело.
      - Удивительно... - лоб Лейтона пошел морщинами. - Если взять два первых случая... что там было? Крохотная жемчужина... потом - небольшая статуэтка... А тут-тут десятки фунтов! - он придирчиво осмотрел Блейда. Десятки фунтов, Ричард! Если расположить вашу добычу в порядке возрастания массы, мы явно получим экспоненциальную зависимость... Хмм... - старик начал что-то лихорадочно чиркать в блокноте, бормоча вполголоса: - Резкое падение градиента... резистивность перехода... в точках сингулярности мы получим... сходимость... да, сходимость результата здесь обеспечена... однако потребление энергии было примерно одинаковым... Хмм - м-да... странно!
      Прислушиваясь к этой знакомой воркотне, Блейд продолжал разоблачаться. Он расстегнул пояс, снял панцирь и положил его прямо на пол, затем стащил сапоги.
      - Пойду в душ, сэр. Обратная дорога была не слишком утомительной, однако...
      - Да-да, Ричард, конечно! Обычная процедура: помойтесь, перекусите, и отправимся в госпитальный отсек. - Лейтон, похоже, вышел из своего ступора. Я приготовил для вас сюрприз, мой дорогой. Пока вы странствовали в тех пределах, где золото растет прямо на деревьях, - он бросил взгляд на сверкающий доспех, - мне удалось кое-чего добиться. Что вы скажете о приборе - о маленьком приборчике, с рисовое зернышко, - который можно взять с собой, чтобы передать сигнал аварийного возврата?
      - Если это связано с какой-нибудь гадостью вроде того мексиканского кактуса... - осторожно начал Блейд, но Лейтон прервал его
      - Нет, нет, никаких сомнительных снадобий! Вам просто вошьют его под кожу. Крохотная штучка, величиной с зернышко, уверяю вас... ну, может быть, со спичечную головку или самую маленькую монетку
      "Или с чайное блюдце, или с автомобильное колесо," продолжил про себя Блейд. Колесо! Под кожу! Эта мысль не вызывала у него энтузиазма. Он вдруг почувствовал, что очень хочет увидеть Зоэ пока ему не вшили под кожу Эйфелеву башню.
      * * *
      - Что ты знаешь про амазонок, дорогая? - спросил Ричард Блейд у Зоэ. Его возлюбленная, в воздушном домашнем халатике, устроилась с ногами на диване, чиркая что-то мягким карандашом в большом альбоме, какие обычно используют художники. Правда, Зоэ Коривалл была скульптором и, как утверждали, неплохим, но рисовала она превосходно.
      - Ну... - задумчиво протянула девушка, переворачивая лист плотной бумаги, - то были женщины, всадницы... Они великолепно стреляли из лука и не желали знать мужчин.
      - Опрометчивое утверждение, - заметил Блейд. - В таком случае они вымерли бы в первом же поколении, моя милая.
      - Ах, Дик, не надо все сводить к грубой физиологии, - Зоэ поморщилась, усиленно работая карандашом. - Это же легенда! Мечта! Женщины, независимые, гордые и свободные, которые не нуждались ни в мужчинах, ни в их покровительстве. Это прекрасно! Кажется, - деловито добавила она, амазонки убивали всех рождавшихся у них мальчиков, не так ли?
      - Вот видишь? Рождавшихся! Интересно, от кого?
      - Не от обычных мужчин, будь уверен! - На темы женской эмансипации Зоэ могла спорить до бесконечности. - От богов, титанов, кентавров, героев... - она мечтательно улыбнулась.
      - Хотел бы я взглянуть на бога, который позволит прикончить своего сына - с сомнением произнес Блейд.
      - Богов интересовали амазонки, а не их дети! - возразила Зоэ.
      Такая точка зрения показалась Блейду отчасти не лишенной жестокости, но он только махнул рукой.
      - Ладно, оставим в покое несчастных детишек, и поговорим об амазонках. Их племя исчислялось тысячами, моя радость. Неужели ты думаешь, что богов и героев хватило бы на всех?
      - Были еще и титаны и кентавры... А потом, - Зоэ лукаво улыбнулась, - что мы знаем о возможностях богов?
      - Что они не беспредельны, - уверенно заявил Блейд - А титаны... хмм... по имеющимся сведениям, эти парни были слишком крупными для смертных женщин. Боюсь, подобный мезальянс кончился бы трагедией! Кентавры тоже не выдерживают критики. Если б речь шла не о всадницах, а об их кобылах...
      Зоэ расхохоталась и швырнула в него карандашом. Блейд ловко поймал его и, поглаживая висок, продолжал:
      - Что касается героев, то они-то иногда и доставались амазонкам... только очень редко. Нет, - он покачал головой, - я думаю, у этих женщин существовали проблемы... серьезные проблемы, детка.
      - Проблемы? Какие проблемы могли быть вот у такой? - Зоэ продемонстрировала ему альбомный лист, на котором смелыми штрихами был набросан контур нагой девицы на коне. В руках она держала лук и, чуть склонившись набок, готовилась спустить стрелу с тетивы.
      Блейд невольно вздрогнул. По странному совпадению, этот рисунок напоминал золотую статую, преподнесенную райнитским послом Дасмону, царю Меотиды. Поза, едва намеченное выражение лица, волосы девушки и конская грива, вьющиеся по ветру... Казалось, невидимая стрела должна прянуть прямо в лицо зрителю. Склонив голову к плечу, он с минуту рассматривал творение Зоэ, а Зоэ глядела на него.
      - Ну, - наконец повторила она, - какие у нее проблемы, кроме лошади, скачки и колчана, полного стрел?
      - Например, с кем обняться ночью... - пробормотал Блейд.
      - Бог или герой...
      - Бог высоко, герой - далеко. Так что, если не снизойти до раба или соседа-варвара, остается одно... сама понимаешь...
      Зоэ скорчила забавную гримаску.
      - Для тех, кем пренебрегли боги, не самый плохой выход из положения!
      - Самый плохой, - Блейд нахмурился, - ибо превращает людей, и женщин, и мужчин, в пустоцветы!
      Некоторое время Зоэ обдумывала эту мысль, потом грустно вздохнула:
      - Возможно, ты прав, милый... Но что делать бедным одиноким девушкам, если им не хватило героев?
      - Поискать по соседству, не предъявляя слишком жестких требований к чистоте крови избранника.
      Они помолчали, затем Блейд протянул руку к изображению юной всадницы.
      - Ты говорила про колчан, полный стрел... Вот еще одна проблема! Кто их делает? Кто, к примеру, кует мечи?
      - Рабы, - уверенно заявила Зоэ, - рабы амазонок!
      - Рабы? Не думаю, - Блейд покачал головой. - Видишь ли, меч у всадника должен быть длинным, иначе с седла не дотянуться до противника. А длинный меч тяжел, не для женской руки. Значит, должно быть что-то легкое, но смертоносное, из отличной стали... - Он шагнул к камину и снял висевшую над ним дамасскую саблю, жемчужину своей коллекции. - Что-то вот такое, детка... Погляди! Разве раб или подневольный мастер может выковать такой клинок?
      Ни формой лезвия, ни заточкой, ни рукоятью сабля не походила на прямые, длинные и обоюдоострые мечи воительниц Меотиды, но клинок ее серебрился тем же морозным узором булата. Тонкие пальцы Зоэ осторожно коснулись витой гарды, пробежали по стальной изогнутой полосе, словно лаская оружие. Да, то было великое искусство! Чудо, что рождалось в руках мужчин - подобно младенцам, что приносили чрева женщин.
      - Гляди!
      Блейд снял с халатика тонкий волос своей возлюбленной и подбросил вверх. Свистнул клинок, едва заметно колыхнув воздух, и к полу поплыли, извиваясь и трепеща, два темных волоска.
      Зоэ невольно вскрикнула; она не была амазонкой, и холодный безжалостный блеск стали напугал девушку. Но ее мужчина был рядом, и он знал, как ее успокоить. КОММЕНТАРИИ К РОМАНУ "ПУСТОЦВЕТЫ МЕОТИДЫ"
      1. Основные действующие лица ЗЕМЛЯ
      Ричард Блейд, 35 лет - полковник, агент секретной службы Ее Величества королевы Великобритании (отдел МИ6А)
      Дж., 68 лет - его шеф, начальник спецотдела МИ6А (известен только под инициалом)
      Его светлость лорд Лейтон, 78 лет - изобретатель машины для перемещений в иные миры, руководитель научной части проекта "Измерение Икс"
      Зоэ Коривалл - художница, возлюбленная Блейда
      Питер Норрис - новый шеф спецотдела МИ6
      Френсис Биксби, Палмер Тич, Харпер Ли - заместители Дж.
      Джеймс Бонд - знаменитый агент британской разведки (упоминается) МЕОТИДА
      Ричард Блейд, 35 лет - пришелец из Альбиона
      Дасмон - великий царь Меотиды, десница Сата
      Тархион - его юный сын и наследник
      Зирипод - первый советник Дасмона, уста царя
      Лартак - мудрец, философ, математик и механик, наставник Тархиона
      Харамма - командующая армией вторжения
      Бантала, Кария, Пая - командующие корпусами конных амазонок
      Кавасса - амазонка, предводительница охраны Тархиона
      Гралия - амазонка охраны, возлюбленная Кавассы, затем - Блейда
      Фарра - амазонка-археода, рабыня, возлюбленная Блейда
      Харатт - управитель Тархиона (упоминается)
      Пат, Патрол, Касс - рабы, соседи Блейда по камере в эстарде Шод
      Тагор Партокид - император Райны
      Силтар - посол Тагора, повелителя Райны
      Налбат - колесничий из гвардии Тагора (упоминается)
      2. Некоторые географические названия
      Меотида - древняя страна, расположенная на обширном полуострове
      Райна - империя за морем, к востоку от Меотиды
      Эндас - южный сосед Райны
      Айтала - страна за морем, к западу от Меотиды
      Древние Жаркие Страны - страны за морем, к югу от Меотиды
      Осролат - одна из Жарких Стран, торговое государство
      Пенное море - море, отделяющее Меотиду от Райны
      Западный залив - море, отделяющее Меотиду от Айталы
      Южное море - море, отделяющее Меотиду от Жарких Стран
      Меот - город на восточном побережье Меотидского полуострова, столица страны
      Праст - второй по величине город Меотиды, расположенный на равнине за Клартонскими горами
      Кардот, Тиз - города Меотиды
      Тайрон Атал - город Гранитных Башен, столица Райны
      Сас - райнитский город и торговый порт на побережье Пенного моря
      Айдин-Тар - город и порт в Эндасе, на побережье Пенного моря
      Клартонские горы - горный хребет на Меотидском полуострове, замыкает с севера и запада прибрежное плато, на котором расположены Меот и Тиз
      Хребет Варваров - горная цепь на перешейке, соединяющем Меотидский полуостров с материком
      Хребет Латра - огромная горная цепь, протянувшаяся в широтном направлении, естественная граница между Райной и Эндасом
      Эстард Шод - одно из поселений рабов вблизи Меота
      3. Некоторые термины
      Пактадион - "Место Власти", правительственный дворец в Меоте
      Голубой Дворец - дворец царя Дасмона
      Сат-Прародитель - мифический прародитель меотов, заповедавший им хранить чистоту крови и не смешиваться с иными народами
      археода - "Рождающая мужчин", одна из каст амазонок в Меотиде
      эстард - охраняемое поселение государственных рабов
      фарсат - мера расстояния, приблизительно полмили
      декада - мера времени - десять дней
      грал - дерево с прочной и гибкой древесиной
      харайя - воинская игра с мечом амазонок Меотиды, побеждает тот, кто пометит каждое плечо соперника царапинами, образующими крест
      фраки, гермы - племена северных варваров
      4. Хронология пребывания Ричарда Блейда в мире Меотиды
      Пленение в эстарде Шод - 21 день
      Пребывание в Голубом Дворце, в Меоте 23 дня
      Пребывание в Райне и поход на Эндас - 35 дней
      Всего путешествие в Меотиду заняло 79 дней; на Земле прошло 77 дней.
      5. Особое примечание к главе 4
      Боевое заклинание кэмпо, которое произносит Блейд, цитируется по книге А. Долина и Г. Попова "Кэмпо - традиция воинских искусств", Москва, "Наука", 1990 г
      Там же: цуки-но кокоро или "дух, подобный луне" - психофизическое состояние, в которое должен прийти воин перед встречей с противником; его дух "уподобляется лунному сиянию, которое освещает все вокруг и выявляет малейшее поползновение противника, малейшую брешь в его обороне." (А. Долин, Г. Попов)