- А неужели нельзя было вывести всю пустынную нечисть раз и навсегда? - полюбопытствовал разведчик. В ответ девушка только вздохнула.
      - Эти... президенты да премьеры никак не могли договорится, кто сколько внесет на такое дело. Так все и осталось...
      На старое шоссе машина выбралась спустя примерно один фарк.
      - Ну, теперь жми! - выдохнула Лейта. - Мзимдяне - изрядные трусы. Все боятся, что пустынные твари к ним в штаны заберутся, и потому держат на рубежах большие силы. Тут и танки имеются, и артиллерия... Постов стационарных, как я слышала, нет - зверье обожает на них нападать - а вместо этого какие-то хитрые системы для подглядывания и подслушивания. Так что нас, конечно, обнаружат...
      - Сядь ка лучше за руль, - только и проронил в ответ Ричард. Поменявшись местами с девушкой, он вновь занялся манипуляциями с перенаром. Он не сомневался, что создатели столь совершенной системы не могли забыть о такой "мелочи", как средства радиоэлектронной борьбы. Кроме того, разведчику очень хотелось бы вновь выйти в диалоговый режим с управляющим компьютером скафандра, как и в момент перед боем.
      Конечно, теперь Ричард нажимал клавиши с изрядной осторожностью, держась подальше от смертоносной кроваво-агатовой кнопки. Многого он не добился, (завязать "разговор" с "мозгом" перенара так и не удалось), зато после некоторых усилий светло-апельсиновая клавиша высветила на экране шлема нечто вроде перечеркнутой радарной антенны. Разведчику пришлось удовольствоваться этим.
      И, благодаря то ли включенной "глушилке", то ли самому простому везению, Блейд и Лейта, никем не замеченные, добрались до обитаемых районов страны Мзимды.
      Она оказалась красива, это страна. Здесь обожали арки, и потому каждый дом, даже самый бедный и простой, непременно был украшен хотя бы одним арочным сводом... Движение на дорогах было оживленным, и не приходилось сомневаться, что первый же местный полицейский заинтересуется иссеченной осколками машиной с вердольскими военными номерами...
      - Может, остановимся? - не слишком уверенно предложила Лейта.
      Остановиться и впрямь следовало. Единственный шанс найти хоть какую-то связь со штабом у Лейты был только в столице Мзимды, городе Кельдим. Но до него - целый четыреста земных миль, которые безопаснее всего покрыть на поезде, для чего необходима одежда.
      - А что делать с моим шлемом? - разбил все построения девушки Ричард. Тут не помогла бы уже никакая маскировка и воительнице пришлось уступить.
      - Но остановиться нам и в самом деле следует. Если все системы перенара активированы, то, быть может, мне удастся его снять?
      Сказано - сделано. Грузовик загнали в небольшой придорожный лесок, самый густой, какой только попался на пути; Лейта по настоянию Ричарда отошла подальше и он принялся экспериментировать.
      Нельзя сказать, что сердце его при этом билось ровно и спокойно. В подобных системах вполне могло стоять нечто вроде самоликвидатора; и почему бы взрывателю было не сработать именно на попытку сбросить скафандр?
      Среди многих других клавиш особенно выделялась одна, сиявшая чистым белым светом. После нескольких неудачных попыток палец Ричарда словно бы сам собой коснулся ее, и...
      Раздался легкий хруст. На груди перенара как будто бы разошлась невидимая молния, скафандр раскрылся и обнаженно кожи разведчика наконец-то коснулся легкий, порхающий ветерок.
      Блейд рухнул в траву. Голова разом закружилась от целого океана разом обрушившихся запахов - только теперь он понял, что скафандр пичкал его совершенно мертвым, лишенным малейших ароматов воздухом. Упругие травинки щекотали и чуть покалывали кожу, и это было невыразимо приятно...
      Рядом лежал раскрытый, точно спальный мешок, скафандр. И на воротнике шлема, на внутренней стороне, Ричард увидел цепочку цифр и букв - ничего не говорящую ему последовательность. Это было нечто вроде серийного номера, хотя для такого номера в нем, пожалуй, насчитывалось многовато букв. Но сейчас этот номер был далеко, далеко не самое главное...
      Блаженно улыбаясь, разведчик поднялся на ноги, поворачиваясь к Лейте, совершенно забыв в тот миг о собственной наготе.
      Девушка тоже привстала, глядя на Ричарда во все глаза, ставшие вдруг совершенно круглыми. Что она ожидала увидеть? Тварь с присосками и щупальцами, вроде механического спрута в подземном колодце? А вместо чудовища ей предстал стройный, мускулистый красавец, со стальным взглядом и бугрящимися по всему телу мышцами...
      - Ой! - вырвалось у Лейты.
      Блейду потребовалось изрядно напрячь волю, чтобы совладеть с разом нахлынувшим желанием. Его мужское достоинство вело себя совершенно неприлично, размерами и положением недвусмысленно давая понять, что ему сейчас надо...
      - Ты... как мы?! - изумилась девушка.
      - Как вы, как вы...
      - И на небе вы все такие?
      - Абсолютно.
      - Т-тогда... п-поехали дальше? - робко осведомилась Лейта.
      - А, может, задержимся? - не удержался Блейд.
      - Постой! - внезапно выкрикнула Лейта, отшатываясь. - Не так быстро, Ритшар... Мне не очень-то нравится заниматься этим на траве, - закончила она с убийственной откровенностью. - Давай доберемся до какого-нибудь городка...
      Блейд зарычал, однако было во взгляде девушки нечто такое, что заставило его обуздать себя. Глаза Лейты больше не были глазами неистовой амазонки, как не были и глазами размякшей, потерявшей голову бабы. В них светилось чистое, неприкрытое желание, желание, не нуждающееся ни в жеманстве, ни в кокетстве - нет, в какой-то иной игре...
      Обмотав чресла тряпками, Блейд сел на место водителя. Притихшая Лейта устроилась рядом.
      Поселок, вернее, небольшой городок, показался довольно скоро. Ричард остановил машину на окраине; Лейта отправилась за покупками.
      Как истая женщина, в магазинах она провела так много времени, что разведчик едва не потерял терпение. Девушка притащила огромный тюк тряпок; вскоре и она и Ричард были экипированы уже по-цивильному.
      - Грузовик нужно бросить, - распорядилась Лейта. - Местных номеров я спереть не сумела. Поедем поездом. Тут документов не спрашивают... И сканеры еще далеко не везде поставлены...
      Они выбрались из кабины и девушка тотчас взяла Ричарда под руку. Они зашагали по сонным и жарким белым улочкам, очень напоминавшим Блейду провинциальные испанские - Блейд в белой безрукавке и голубых коротких штанах, Лейта же - в неизменной своей зеленой полувоенной куртке на голое тело, брюках от солдатского комбинезона и высоких ботинках. Даже теперь она осталась верна себе. Увесистый тюк с остальной одеждой Блейд тащил на плече.
      На станции их ждало разочарование. Поезд в столицу должен был отправляться только на следующий день. Когда они отошли от щита с вывешенным расписанием, глаза Ричарда горели, словно у кровожадного волка.
      - Ну, где будем ночевать? - невинно осведомился он. Лейта покраснела. Теперь она словно уже стыдилась своей вспышки там, на поляне...
      - В гостинице надо регистрироваться...
      - Это как?
      - Если есть сканер - то ввести свой кодовый номер. Компьютер сравнит рисунок глазного дна с тем, что имеется в базе данных и, если они не совпадут, поднимет тревогу. Коридорный будет обязан сообщить в полицию.
      - И как же это обходит ваша организация?
      - Очень просто... У нас есть свои люди и в полиции, и в Идентификационном Управлении... Для ответственных нелегалов делается целый набор различных номеров с одинаковым рисунком дна. Но с тобой этот фокус не пройдет.
      - Значит, проведем ночь под открытым небом, - с энтузиазмом мальчишки-скаута подхватил Блейд.
      - Да нет же!.. Нужно просто дать на лапу регистратору... только нужно знать, сколько и какому, - Лейта рылась по карманам, считая деньги.
      Руководствуясь одной ей ведомыми признаками, Лейта нырнула в одну за другой несколько мелких гостиничек. Из первой она вышла, просто покачав головой: "Баба сидит. Эта никогда не возьмет", из второй - выскочила с перекошенным лицом - чуть не нарвалась на полицейский патруль, в третьей она провела немало времени, долго приглядывалась к коридорному, однако в конце концов тоже ушла. "Уж больно рожа скользкая, заложит и не моргнет".
      Повезло только в четвертой. Сидевший возле стойки с ключами молодец, из тех, о которых говорят "поперек себя шире", широко ухмыльнулся, ловким, свидетельствующим о длительной практике движением сгреб протянутый девушкой деньги и, не задавая больше вопросов, выдал им ключ.
      Собственно, в истинном понимании врученный им предмет нельзя было назвать ключом. Пластиковая карточка, на манер входящих на Земле в моду кредитных; Лейта вставила ее в специальную щель над замком и дверь бесшумно отворилась.
      Номер, в общем, оказался вполне удовлетворительным. Единственное, что отличало его от таких же точно его земных собратьев было отсутствие Библии на столике возле кровати да небольшой экран дисплея со стоящей возле него клавиатурой на угловом столике.
      Ричард хотел было рассмотреть данную систему поподробнее, когда позади него щелкнул запираемый замок и раздался задорный голос Лейты:
      - Боюсь, Пришелец, тебе со мной будет не справиться.
      Ричард обернулся. Уперев кулаки в бока, Лейта с вызовом смотрела ему прямо в лицо. Вместо ответа разведчик прыгнул. Похоже, девочка решила поиграть в изнасилование - ну что ж, она это получит!
      Получилось нечто вроде рукопашной с использованием предметов домашнего обихода. Блейд полагал, что скрутит и свяжет девчонку в два счета, но не тут-то было - ловкая и гибкая, Лейта всякий раз с хохотом выворачивалась из его рук...
      От надетой на девушку куртки остались одни лохмотья; та же судьба постигла и брюки. Распаленный видом мелькавшего в прорехах розоватого тела Блейд, изловчившись, сумел, наконец, загнать Лейту в угол; и тут она ринулась на него сама, собственными руками срывая последние тряпки, еще прикрывавшие наготу.
      10
      Рядом сладко посапывала выбившаяся из сил Лейта. Ричард осторожно поднялся и подошел к дисплею. Да, система что надо - на земле таких и в помине нет. Всепланетная информационная сеть, видите ли! Атман говорил, что можно ввести любой запрос... вот он, Блейд, и спросит сейчас, что же такое "институт военной кибернетики"... или нет, лучше что-нибудь о гостях из великой пустоты...
      Работать с компьютером оказалось не сложнее, чем с электрической пишущей машинкой. На экране вспыхивали надписи-подсказки; с их помощью Блейд проделал все необходимые манипуляции. Наконец экран очистился и на нем появилось:
      "Введите Ваш запрос".
      Прежде всего следовало разобраться с пришельцами. Блейд затребовал данные по катастрофам инопланетных космических аппаратов. Данных оказалось с преизбытком. Уже сорок лет каждые четыре-пять месяцев отмечалось подобное происшествие. Картина всегда было стереотипна - глубокая воронка, оплавленные и обгорелые обломки, иногда - несколько костей, схожих с человеческими. Наблюдениями обсервационных станций было установлено, что вокруг планеты вращается целый рой подобных кораблей, включая крупные крейсера-матки. Правда, все попытки вступить в контакт окончились неудачей - корабли Пришельцев просто исчезали с экранов радаров, стоило искусственным спутникам или даже пилотируемым орбитальным кораблям Азалты попытаться приблизиться к ним. Кораблей-маток никто воочию не видел. Небольшие же объекты более напоминали автоматические зонды, запускаемые самими азалтскими державами; их видели и не раз, но захватить хотя бы один не удалось ни разу. Все попытки проваливались. В случае безвыходной ситуации пришельцы пускали в ход какое-то оружие, напрочь расстраивавшее компьютерные системы управления азалтских кораблей. Физическая природа воздействия выяснена так и не была; даже самые чувствительные приборы не уловили никакого наложенного извне на аппаратуру поля.
      Короче, пришельцы оказались весьма странными субъектами; в контакт не вступали, висели и висели над планетой тенью смутной угрозы - угрозы, заставившей враждующие державы Азалты хоть в минимальной степени, но объединить усилия перед лицом возможного вторжения Извне...
      Удовлетворив свое любопытство и мучаясь от тотчас же появившихся десятков новых вопросов, Блейд решил сменить тему. Загадочный перенар интересовал его ничуть не меньше гостей из бездн Пространства...
      "Расположение Института военной кибернетики", - отстучал Ричард, ударяя одним пальцем по клавиатуре.
      Ответ последовал мгновенно.
      "Данные засекречены. Введите код Вашего допуска"
      Ричард ожидал чего-то подобного. На его месте любой другой человек, наверное, опустил бы руки; любой, но не полковник Блейд!
      Код допуска... Черт знает, что это может быть. Слово, фраза, набор цифр... Набор цифр?! Стоп! А те, что на воротнике перенара?
      И Блейд наудачу, положившись исключительно на русское "авось", набрал ту бессмысленную последовательность букв и чисел, которую он первоначально принял за серийный номер изделия. Только теперь он вспомнил слова Атмана о том, что данный скафандр создан в единственном экземпляре...
      Компьютер переваривал скормленный ему Ричардом скрэтч несколько минут. Очень долгих минут для Блейда - потому что у него внезапно случился легкий приступ головной боли - очень знакомой боли. Лорд Лейтон отыскивал главное действующее лицо своего проекта... Надо было торопиться; не в обычае Блейда было уходить из мира, оставив позади себя нераскрытую тайну...
      "Код Вашего допуска соответствует. Ответ на запрос - института военной кибернетики не существует."
      Вот так так! Если только это не шутка системы...
      Блейд навис над клавиатурой, торопясь задать следующий вопрос. Так... теперь клавиша "ввод"... ждем ответа...
      "Академии управляемого синтеза не существует".
      Оказалось, что ни одного упомянутого Атманом учреждения, причастного к созданию чудо-скафандра, в природе не наблюдается.
      "Где расположено производство перенаров?" - Блейд шел ва-банк. Вполне возможно, что бравые контрразведчики уже засекли терминал, с которого задаются столь странные вопросы и вводятся столь странные коды, и штурмовые команды уже поднимаются в воздух. Нужно было подумать о безопасности Лейты...
      Ответом на последний вопрос стало несколько цифр со странными значками. После некоторых усилий Блейд выяснил, что это - географические координаты, наподобие наших параллелей и меридианов; продолжая терзать компьютер, он добился появления мелкомасштабной карты обеих полушарий и...
      Искомое место находилось совсем рядом - на северном побережье Полуострова, возле восточных границ небольшого государства Каваны...
      Ричарда прошиб пот. Неужели то грандиозное подземное сооружение, колоссальный безлюдный подземный завод и есть то место, где создан его скафандр? Черт возьми, кто же тогда за всем этим стоит? Ну, посмотрим, что еще может сделать его чудодейственный допуск...
      "Кому принадлежит подземный завод, расположенный..." - Блейд старательно воспроизвел координаты. Ответ привел его в шок.
      "Он принадлежит мне".
      Очень хорошо! Кому "мне"?! Там что, на другом конце провода сидит какой-то шут из службы безопасности?
      "Кто ты?" - спросил Блейд, свободной рукой подтягивая скафандр поближе.
      "Ты не понял?"
      "Нет"
      "Полагаешь, что я - человек?"
      "Да"
      "Это не так. Меня нет. С тобой говорит Сеть"
      - Какая, к черту, Сеть?! - не выдержал Ричард. Голова болела все сильнее и сильнее с каждой минутой.
      "Что есть сеть?"
      Ему не без ехидства высветили весь список значений этого слова. Ричард выругался и заменил строчную букву на прописную. Экран тут же заполнило текстом и, читая, разведчик почувствовал, что волосы на его голове встали дыбом. Он с трудом мог поверить в то, что читал...
      Он вел сейчас разговор с компьютером. Но не с простым, а с гигантским, с коллективным компьютерным мозгом планеты, возникшим первоначально как результат объединения национальных вычислительных сетей. А случилось это так...
      Сорок один год назад над Азалтой и впрямь прошел чужой космический корабль. Точнее, с полной достоверностью это известно не было; существовали лишь более или менее обоснованные предположения. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы вердольцы, крапские и ортаны договорились о совместных действиях против иномировых агрессоров. Один из пунктов предусматривал создание соответствующей информационной службы. Некие части трех колоссальных вычислительных систем были соединены - и этого оказалось достаточно, чтобы количество перешло в качество.
      Возник уникальный компьютерный разум.
      Блейд не слишком понял, каким же именно образом начал функционировать машинный интеллект - по образованию он все-таки был металлургом, а не программистом - да это было и не слишком важно. Факт оставался фактом механический разум, разум всепланетный, родился сорок лет назад и с тех пор стал настоящим правителем Азалты. Однако деятельность его свелась отнюдь не к тирании.
      "Задача - поддержание жизни. Угроза ей - неконтролируемый военный конфликт с применением оружия на тяжелых расщепляющихся элементах. Метод решения - умиротворение. Средство достижения - формирование внешней угрозы".
      Формирование внешней угрозы!
      Блейд утер пот со лба. Нет, не зря он подозревал, что с этими многочисленными катастрофами все не так просто! Этот бесплотный электронный дух, опутавший щупальцами своих проводов всю планету знал, что делать. В глубокой тайне строились подземные заводы. Это оказалось очень просто - слегка подправлялась информация, следующая по правительственным каналам и строители возводили объекты, понятия не имея, для чего они предназначены. Роботизация подобных производств достигла небывалых высот; электронный мозг оказался способен и к самостоятельному научному поиску. Производимые на обычных заводах малозначимые на первый взгляд комплектующие превращались в сложные автоматические линии, упрятанные глубоко под землей. Там производились компоненты "космических кораблей Пришельцев", выводимые потом на орбиту вместе с обычными спутниками. Что стоило Сети подменить несколько команд на складе! И что стоило создать видимость присутствия мифических "кораблей-маток", своего рода электронных миражей, творимых самой Сетью?
      Со своей главной задачей - поддержания Жизни на Азалте - супермозг справился прекрасно. Правда, он выбрал для этого весьма и весьма экзотический путь...
      Голова у Ричарда болела все сильнее и сильнее, однако он продолжал спрашивать. Оказалось, что Сеть знала правду о нем, Блейде. И ввод номера с воротника перенара стал тем ключом, что открыл Ричарду путь к величайшей тайне этого мира...
      Разведчик понимал, что вытащить перенар он обязан в любом случае. Одной рукой он касался скафандра, поверх которого была брошена автоматическая винтовка; Блейд в любой момент готов был сжать ладонь.
      И все-таки Лейтон застал Ричарда врасплох. Пальцы разведчика судорожно впились в ткань скафандра, страшная сила пытался разжать их, вырвать из рук добычу... Блейд боролся. Боролся до последнего, пока в последнем спазме боли не погасло сознание...
      Когда он очнулся под колпаком коммуникатора, на коленях его лежала та самая автоматическая винтовка, что была небрежно брошена поверх бесценного скафандра...
      За эту операцию Ричард Блейд, тридцать девять лет, полковник секретной службы, получил Орден Бани. Награждены были также и Дж., и Лейтон. Финансирование было усилено. А еще через три года началось перевооружение армии Великобритании новой автоматической винтовкой L3E1, калибр 5,56, конструктивная схема "булл-пап", никогда не применявшаяся доселе в стрелковом вооружении армий Земли...
      Но до этого было еще далеко, а пока Блейд вкушал заслуженный отдых в своем дорсетском имении. Его рука лежала на телефоне. Он должен был позвонить Зоэ.
      Но решится ли он поднять трубку?