Что-то пробормотав, юная амазонка принялась за работу. Блейд с облегчением вздохнул; ее и в самом деле не требовалось учить пользоваться ножом. Услыхав его вздох, пленница слабо улыбнулась, и он решил, что события вошли в нормальное русло.
      Мясо белок оказалось жестковатым, но странник полагал, что от первой его трапезы в этом мире не стоит требовать большего. Они съели почти по целой тушке, слегка пропеченной над огнем, затем напились и умылись в ручье. Блейд добавил хвороста в костер и сел, скрестив ноги и привалившись к выступающему огромному корню.
      - Теперь, малышка, - бодро произнес он, - скажи, как тебя зовут. Мы проведем вместе немало времени, и воспитанный человек должен знать имя юной леди, с которой очутился наедине.
      Девушка сидела задумавшись, слегка прикусив нижнюю губку и поглядывая на похитителя огромными глазами. В полумраке они казались почти черными, но Блейд хорошо помнил их небесную голубизну. После довольно долгого молчания она вымолвила,
      - Вайала... Меня зовут Вайала...
      - Вайала... - медленно повторил странник. Язык, знанием которого он был старен с первой минуты пребывания в этой реальности, казался напевным, с изобилием долгих и протяжных гласных звуков. - Вайала... Прекрасное имя! он пристально посмотрел на девушку. - Меня зовут Блейд. Я пришел в этот лес из далекой страны... очень далекой, малышка.
      - Бле-и-ид, - протянула пленница. - Теперь я верю, что ты не сенар. Ты совсем не похож них... Они все такие ужасно волосатые и толстые... И если им удается поймать женщину из города, они не станут ее кормить, совсем нет... - девушка не закончила, но выражение ее лица было достаточно красноречивым.
      - Чего же ты хочешь, детка? Поднявший меч на ближнего своего должен быть готов к любым неприятностям. Вчера я видел, как вы поймали двух сенаров... и видел, как с ними обошлись. - Глаза Вайалы удивленно округлились. - Да-да, я сидел на дереве рядом с поляной, на которой вы взяли тех дикарей.
      Лицо девушки окрасил румянец, она опустила голову; видимо. Великая Мать не поощряла любовные утехи своих дочерей. Блейд молча ждал, наблюдая за пленницей. Но вот она справилась с замешательством, вновь подняла голову и дерзко взглянула на него.
      - Почему же мы должны обращаться с сенарами подругому? Они враги всем бреггани... тем, кто живет по законам Великой Матери!
      - А с мужчинами из вашего города вы обращаетесь иначе? - с сарказмом поинтересовался Блейд.
      - С мужчинами? - казалось, она даже не поняла, что имеет в виду собеседник. - А! Ты говоришь о самцах! Но их нет в Брегге.
      Странник в изумлении воззрился на нее.
      - Нет? Совсем нет? Но как же...
      Вайала прервала его плавным движением руки.
      - Ты хочешь спросить, как появляются на свет новые сестры? Но зачем для этого самцы? У нас есть Храм Жизни с древними машинами, и они работают отлично. Так что сенары нужны лишь на полях и в рудниках... ну, иногда для развлечения...
      Она снова зарделась.
      - Понятно, - протянул Блейд, хотя понятного было мало. Слова девушки подтверждали его гипотезу о том, что волосатые использовались в качестве рабов и живых игрушек. Но Вайала упомянула о машинах! О древних машинах, предназначенных для репродуцирования этой странной расы!
      Он припомнил слова черноволосой предводительницы. Кажется, она толковала о мужчинах, сгубивших мир? Но что имелось в виду? Вселенская катастрофа?.. Видимо, эта реальность устроена сложнее, чем показалось ему с первого взгляда. Копья, луки, мечи - и древние машины... Тут было над чем поразмыслить!
      Но в любом случае главная загадка скрывалась на севере, в Брегге, тогда как он направлялся на юг. Сенары - просто дикари, и вряд ли они способны ответить на его вопросы. Женщины из города, почитательницы Великой Матери, выглядели куда более цивилизованными, но Блейд не сомневался, что они сначала примутся стрелять, а только потом вступят в переговоры. Пожалуй, ему повезло с этой малышкой: в данном случае напарник-женщина могла оказаться полезней, чем самый крепкий мужчина. Но согласится ли Вайала помочь в установлении контакта?
      Он взглянул на девушку и произнес:
      - Я хотел бы отправится в город и поговорить с теми, кто исповедует законы Великой Матери. Видишь ли, детка, хотя в моей далекой стране правят мужчины, мы умеем уважать чужие обычаи и чужих богов!
      Ему очень понравилась последняя фраза, он счел ее весьма дипломатичной. Однако у Вайалы даже рот приоткрылся от изумления.
      - Самцы всем управляют? Как это возможно? Им нельзя доверять власть, ибо они полны безумных желаний... они - сосуд зла, как сказано в пророчестве Великой Матери! Они принесли неисчислимые бедствия в мир! Страшное Разрушение уничтожило всех, почти всех, и Брегга выжила только благодаря мудрости Матери-Заступницы!
      Катастрофа, подумал Блейд, здесь произошла катастрофа. Когда? И что послужило ее причиной? Он поднял голову, всматриваясь в лесной мрак. Лес был живым, могучим, благодатным... Казалось, он стоял тут тысячелетиями. Могло ли Разрушение случиться во времена столь древние, чтобы эти деревья успели достичь таких исполинских размеров? Или оно вообще не коснулось природы?
      Он с сомнением покачал головой. Разрушение, по словам Вайалы, вызвали люди - мужчины, как она утверждала. И Ричард Блейд хорошо представлял самый надежный, самый быстрый способ, которым человек мог довести мир до гибели. Война, разрушительная война! Однако бомбы не щадят ни городов, ни лесов...
      Он положил руку на тонкие пальцы Вайалы.
      - Погляди на меня, девочка... Разве я похож на сосуд зла?
      Она долго смотрела ему в лицо, едва освещенное пламенем маленького костра, потом покачала головой
      - Нет... Не знаю... Ты добр ко мне... Но безумие может таиться так глубоко, что ты сам не ведаешь о нем.
      Она права, холодно отметил Блейд, но вслух произнес:
      - Однако в моей стране все обстоит так, как я сказал. Может быть, мужчины Брегги - другие... В наших нет безумия - во всяком случае, его ничуть не больше, чем в женщинах. Поэтому у нас еще не случилось Разрушения.
      Вайала фыркнула и удивленно вздернула светлые пушистые брови.
      - Ты говоришь странное! Великое Разрушение прокатилось по всему миру, от океана до океана! Нет земель, которых оно пощадило. Там, - она протянула руку на запад, - за вершинами Каменного Серпа, лежат мертвые земли, сухие, бесплодные. Десять поколений назад каждый, кто отправлялся в эту пустыню, умирал от мучительной болезни, наглотавшись саммара, ядовитой пыли...
      Радиация? Блейд задумчиво потер висок. Но этот лес вокруг... он-то откуда взялся?
      - Разве мы находимся в пустыне? - он поднял голову, всматриваясь в темноту. - Тут деревья, большие, зеленые... а к северу, на плодородных равнинах, лежит Брегга...
      - Ты пришел из очень далекой страны, Блейд, если не знаешь таких вещей, - Вайала откинула со лба прядь волос, блеснувшую светлым золотом. Горы защитили Бреггу и Триречье от смертоносных ураганов, но там, куда попал саммар, случилось странное. Все звери погибли... и трава, и кусты... Выжили только деревья. Потом, - она сморщилась, будто припоминая, - они начали расти, стали огромными, как древние башни на холмах... Так появился Хасрат, Лес Гигантов, отделивший Бреггу от Триречья... Вот он, перед тобой! - ее рука описала плавный полукруг. - До сих пор здесь мало животных, только грызуны да птицы, прилетевшие с юга. Говорят, что там сохранились обычные деревья, в лесах сенаров и в горах... Но мы редко холим в те края.
      - Откуда ты знаешь все это? - спросил Блейд, приподымаясь, чтобы подбросить сухих веток в костер.
      - Из хроник... Из летописей, в которых собраны заветы и пророчества Великой Матери! Нас учат читать! - Вайала вздернула круглый подбородок; вероятно, она гордилась полученным образованием.
      - И там написано, что Разрушение принесли мужчины?
      - Да! Самцы! Злобные, жадные, которые сражались за впасть и земли!
      - Мужчины в моей стране не ищут чужих земель, - заметил Блейд, понимая, что слегка кривит душой. - И они разумно пользуются властью...
      - Нет! - вскричала девушка. - Нет, нет и нет! Женщины в подчинении у самцов, самцы, лишенные злобы... нет, я не могу этому поверить! - Внезапно она начала всхлипывать.
      - И все же, - спокойно произнес странник, - я не лгу. Не надо считать, что наши женщины во всем подчиняются мужчинам. Почему ты думаешь, что и те, и другие не могут иметь одинаковые права? Ну, а если женщины и окажутся во власти мужчин, что из того? - он сделал многозначительную паузу. - Вчера весь твой отряд, все восемь девушек, были в моей власти. Я мог свернуть вам шеи или перерезать глотки... мог использовать любую для собственной утехи... Но ведь этого не случилось, верно?
      Вытерев слезы ладошкой, Вайала прерывисто вздохнула.
      - Я-то могу поверить тебе, но больше ты никого не убедишь. Попробуй отправиться в город, и тебя изрешетят стрелами еще в степи... И меня, - тут она снова всхлипнула, - меня тоже убьют, если я пойду с тобой!
      - Может, нам удастся договориться? - мягко произнес Блейд.
      - Нет! - в голосе Вайалы слышалось отчаяние. - Я не могу привести в город дикого самца... который на самом деле вовсе не дикий... Сестры ни за что не поверят, что есть такие мужчины, как ты! Кто из старших будет меня слушать? - и она разрыдалась.
      Продолжать спор не имело смысла. Блейд тяжело вздохнул и, подвинувшись ближе к девушке, положил руку на ее вздрагивающие плечи. На миг Вайала будто бы окоченела; затем пленница поняла, что ей не грозит опасность. Обняв странника за пояс, она доверчиво уткнулась лицом в его грудь. Тело ее было нежным и теплым, и Блейд, желая избежать искушения, уже хотел отодвинуться. Пусть девушка поспит - на следующий день их ожидал трудный и тяжелый путь; он же проведет вечер в размышлениях о будущем. Но тут странник почувствовал, как руки Вайалы забрались под распахнутую тунику и маленькие ладошки гладят его обнаженные плечи. Потом они скользнули вниз, лаская выпуклые мышцы груди и живота. Рука ее двигалась неуверенно, но прикосновения были мягкими, ласковыми. Блейд ощутил нараставшее желание.
      Он сидел молча и неподвижно, решив, что Вайала не понимает, чем могут закончиться такие ласки. Ладошка девушки тем временем спускалась все ниже и ниже, пока пальцы ее не добрались до напрягшейся плоти. Теперь он знал, чего добивается пленница; она не отдернула руку, а только вздрогнула, еще теснее прижавшись к нему. Кажется, она начинала понимать разницу между сенаром и настоящим мужчиной.
      Блейд обнял ее, потом положил ладони на грудь; прикосновение к нежным плодам, скрытым под плотной тканью, заставило его возбужденно перевести дух. Его пальцы, словно действуя сами по себе, расстегнули тунику, проникли внутрь и коснулись бархатной кожи. Теперь замерла Вайала; потом она шевельнулась, чтобы дать мужским рукам большую свободу. Когда пальцы Блейда нежно сжали сосок, девушка негромко вскрикнула. Он почувствовал, как сосок ожил, стал набухать, упруго упираясь в ладонь; груди Вайалы трепетали, учащенное дыхание вырывалось из полуоткрытого рта.
      Туника... Да, туника была явно лишней, в Блейд быстро стащил ее, повернув девушку лицом к себе. Груди Вайалы оказались упругими и полными, а кожа - нежной, прохладной. Пожалуй, эта девушка ничем не уступала ДанеКассиде, его последней земной подружке... Земной ли?..
      На секунду перед мысленным взором странника проплыло ее золотистое тело, распростертое на белоснежной простыне, но тут Вайала выгнула спину, подняв груди почти к самому его лицу, и он впился губами в нежную ложбинку, ощущая тепло и запах молодой женской плоти. Руки Блейда двинулись вниз, сомкнувшись на гибкой талии, потом легли на ягодицы девушки, такие же округлые, теплые, упругие, как ее груди. Он коснулся ее лона, почувствовав влагу охватившей Вайалу страсти.
      Когда он проник туда, на лице пленницы отразилось изумление. Он вдруг сообразил, что половые органы сенаров, обильно поросшие шерстью, отнюдь не отличались большими размерами. Вероятно, Вайала испытывала сейчас совсем иные ощущения, чем прошлым вечером.
      Блейд начал раскачиваться, стараясь не спешить, но вскоре понял, что особые предосторожности не нужны. Лоно Вайалы было влажным и гладким, она обхватила его руками и ногами с такой силой, какую он не мог предположить в этом гибком и стройном теле. Бедра девушки двигались все быстрее, ногти впились ему в спину, искусанные губы, то приоткрытые в слабом стоне, то вновь сомкнутые, пылали. Внезапно он уловил тихие сдавленные всхлипы, почувствовал трепетную дрожь мышц; в следующий миг, яростно сжав бившееся у него на коленях тело, Блейд выплеснул свою страсть, свою силу в лоно Вайалы.
      Осторожно опустив девушку в траву, он лег рядом. Несколько минут они молчали, жадно вдыхая теплый и чистый лесной воздух, потом странник поднялся и вытащил из мешка плащ. Накрыв Вайалу, он скользнул под меховую полость, прижав к себе нежное тело пленницы.
      Не пленницы, нет! Подруги, спутницы по странствиям, которую он обрел в этом мире...
      Прошла минута, другая... Вайала пошевелилась и ласково обняла его; губы ее были жаркими, влажными.
      - Да, ты не сенар... - раздался тихий шепот девушки, и в голосе ее теперь не слышалось и следа сомнения.
      Не размыкая объятий, они крепко заснули под неумолчный говор лесного ручья.
      ГЛАВА 4
      Блейд проснулся поздним утром. Солнце уже давно взошло, и лес вновь раскинул над путниками свой зеленый полог. Огромные ветви перекрещивались над ручьем, и казалось, что прозрачный поток струится в тоннеле с изумрудной светящейся кровлей, подпираемой мощными башнями стволов. На берегу весело плясало пламя маленького костра, и стройная фигурка склонилась над ним, что-то помешивая в углях.
      Странник улыбнулся. Этой ночью он мог спать спокойно, ибо пленница его обрела свободу; враг стал другом, и ему не надо было опасаться, что, открыв глаза, он обнаружит приставленный к горлу нож. Услышав шорох, Вайала обернулась. Милое личико ее сияло таким счастьем, что Блейд невольно вздохнул. Если бы все проблемы решались так просто!
      Они позавтракали остатками вчерашнего жаркого и какими-то желтоватыми мучнистыми клубнями величиной с кулак - Вайала собрала их на берегу ручья и запекла в углях. Она казалась довольной. В мире после Разрушения сохранились мужчины и кроме волосатых сенаров; один из них достался ей - чего же еще желать? Она хотела лишь одного: чтобы пришелец из далекой страны, добрый и сильный, вел ее по нескончаемому зеленому великолепию Хасрата день за днем, ночь за ночью.
      Вел... Но куда?
      Блейд был склонен изменить свое первоначальное намерение держаться подальше от бреггани. Если в этой реальности после вселенской катастрофы остались только деградировавшие дикари и сообщество женщин, сохранивших некие древние знания, то выбора у него не было. Возможно, в городе ему удастся раздобыть какую-нибудь ценную информацию для Лейтона... Таинственный Храм Жизни заслуживал внимания, равно как и способ воспроизводства потомства без мужчин.
      Однако девушка по-прежнему утверждала, что их появление в окрестностях Брегги будет равносильно самоубийству.
      - Разве мы можем надеяться на что-либо иное, кроме стрел? - грустно заявила она. - Ведь никто не знает и не поверит, что в далекой стране сохранились такие мужчины, как ты.
      - Я постараюсь объяснить...
      - Но кто услышит? Опушку Хасрата и степь охраняют патрули... Тебя подпустят на выстрел, не ближе...
      - Разве в Брегге нет других женщин, кроме воительниц?
      - О, конечно, есть, и очень много! Старшие - те, кто управляют городом, талом жрицы Храма, посвященные... Большинство надзирает за рабами и трудится в мастерских и на полях... некоторые следят за складами, откуда мы берем пищу, одежду - все, что нужно для жизни... - Вайала на миг призадумалась. - Конечно, Старшие умны, и они не стали бы убивать чужеземца, не поговорив с ним, но прежде ты столкнешься с воинами. Они сначала изрешетят тебя стрелами, а потом будут разбираться... они жестокие... такие, как Идрана...
      - Идрана?
      - Да. Та, что вела наш отряд... - Блейд вспомнил похожую на пантеру красавицу-брюнетку и медленно кивнул. Девушка со вздохом закончила: Боюсь, тебе даже издалека не увидеть мудрых бреггани, жриц и правительниц города.
      - Что ж, возможно. Ну, а если мы пойдем туда вместе? Ты скажешь патрульным, что я - странник из далекой земли, лежащей за Каменным Серпом и пустынями, что меня надо выслушать, а не убивать...
      Вайала в задумчивости склоняла светловолосую головку, и Блейд счел это добрым знаком. Вчера подобная перспектива едва не довела ее до истерики, сегодня же является поводом для размышлений. Хорошо! Эта юная женщина обладала здравым умом, и странник полагал, что помощь ее в изучении нового мира букет неоценимой. Вдобавок, она была настоящей красавицей!
      Наконец, после долгой паузы, девушка кивнула:
      - Мы оба рискуем, и ты, и я... Скорее всего, они решат, что я помогаю чужаку под страхом смерти... Так что тебя все равно убьют... - Вздохнув, она с невеселой усмешкой добавила: - А потом, наверное, и меня... Идрана доберется до города раньше нас, и ее слово значит куда больше моего.
      Блейд согласился, что такой вариант развития событий исключить нельзя. Черноволосая Идрана казалась серьезным противником и, попав к ней в руки, он может считать себя мертвецом. Но Вайала... Эта юная бреггани поразила его! Она была готова рискнуть жизнью, если он попросит... Да, в смелости ей не откажешь!
      Блейд наклонился и крепко поцеловал ее.
      - Спасибо, милая. Ты не только красивая, но и очень храбрая девушка. Но в город мы не пойдем.
      Она улыбнулась, покраснела и, пытаясь замаскировать смущение, начала складывать в мешок вещи.
      Через несколько минут они собрались в дорогу. Блейд наклонился, поднял спутанную веревку, которой вчера связал пленницу, и покрутил в воздухе. Губы девушки вновь тронула улыбка; теперь их соединяли иные, более надежные узы. Широко размахнувшись, странник швырнул веревку в ручей, течение подхватило ее, и вскоре намокший ком скрылся вдали. Он кивнул Вайале.
      - Идем, малышка. На юг, в Триречье! Что ты знаешь о тех землях?
      Вайала, заслонившись ладошкой от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь листву, задумчиво изучала зеленый тоннель, в котором катил свои воды поток. Наконец она вытянула руку и уверенно заявила:
      - Этот ручей бежит к Даю. Большая река, но Орила еще больше! А за ней - еще одна... не знаю, как называется... Говорят, что вода в ней цвета глины... - девушка подняла глаза на Блейда. - В те места бреггани ходят редко. Там - Сенар Хаср, лес сенаров... не такой, как Хасрат, с обычными деревьями...
      - Однако вашим женщинам случалось бывать в нем?
      - Да, - с явной неохотой признала девушка, - В Хасрате сенаров немного и, когда нам нужны рабы...
      Блейд понимающе кивнул.
      - Туда ходят большие отряды?
      - Две-три сотни воинов. Не все возвращаются домой... Сенары свирепы! - бреггани помолчала и добавила: - Но наши никогда не заходили южнее Дая.
      - Однако ты знаешь про большую реку, Орилу, и еще одну, с бурой водой...
      - Знаю. У нас сохранились старые карты. Там и там, - Вайала показала на юг и запад, - горы. Каменный Серп... Там, - теперь ее рука вытянулась на восток, - море. Рассказывают, что неподалеку от дельты Орилы когда-то стоял город... огромный, куда больше Брегги... Он погиб, и земли те прокляты.
      - Прокляты? Я не верю в проклятия и хотел бы взглянуть на него.
      Вайала смерила странника задумчивым взглядом.
      - На месте города пустошь, и камни в ней светятся по ночам фиолетовыми огнями. Среди них бродят жуткие чудища, порождения саммара. Никто не ходит туда. Блейд, - она сделала паузу, потом решительно тряхнула головкой: - Но если ты решишь идти, я тебя не оставлю.
      - Я уже говорил, что ты - смелая девушка.
      Поудобнее пристроив лук за спиной, Блейд повернулся к югу и зашагал вдоль ручья. Жуткие чудища, порождения саммара... как и эти исполинские деревья... Он покачал головой. В его цивилизованном мире это явление назвали бы мутацией, а саммар, ядовитую пыль, радиоактивным облаком ядерного взрыва. Но это значило, что он путешествует в тех местах, где некогда выпали смертоносные осадки! Внезапно похолодев, Блейд обернулся к девушке.
      - Ты говорила вчера, что те, кто ходил в мертвые земли за горным хребтом, умирали от страшной болезни. А из Хасрата все возвращаются здоровыми?
      Вайала кивнула.
      - Да. Теперь здесь безопасно, как и в мертвых землях.
      - Откуда ты знаешь?
      - Мы чувствуем это. Разрушение многое изменило... растения, животных и нас самих. Там, где осталось древнее зло, кожа начинает гореть. Чем опаснее место, тем сильнее жжение...
      - Разве те, кто отправлялся за хребет, не испытывали таких ощущений?
      - Испытывали, - она снова кивнула.
      - Зачем же туда ходить?
      Девушка пожала плечами.
      - Много причин. Одни рисковали жизнью из любопытства, других изгоняли из Брегги... Были и такие, которые искали древние города.
      Блейд хмыкнул и потер висок. Потомки оривэй в Иглстазе тоже искали древние города; к счастью, эти поселения не были радиоактивными, иначе он не вернулся бы домой из своего шестнадцатого странствия. Впрочем, оривэй были мудры и давно не использовали опасных технологий. Тут, в Брегге, все было иначе...
      Они шли без остановок до полудня. Блейд заметил, что деревья становятся ниже, оплетающие их лианы - тоньше, а листья, которые раньше походили на зеленые платформы, способные легко выдержать вес человека, теперь не превышают размерами обеденного стола. Ручей стал полноводнее, затем внезапно расширился, образовав небольшое озерцо с чистой водой, заросшее по берегам кустами с крупными желтыми ягодами. Здесь путники сделали привал. Ягоды были сладкими, как спелые сливы, и хорошо утоляли голод.
      Блейд стоял по пояс в воде, споласкивая липкие от сока пальцы, когда услышал полный ужаса крик Вайалы. Казалось, все демоны ада напали на бедную девушку; она вопила так, что птицы в древесных кронах испуганно приумолкли. Чертыхнувшись, странник выскочил из пруда и бросился к ней, на ходу вытаскивая меч.
      У кустов, подаривших им обед, стоял здоровенный сенар, размахивая сучковатой палицей; в пяти шагах от него Вайала прижалась к стволу, выставив перед собой кинжал. Впрочем, футовый клинок был плохой защитой от тяжелой и длинной дубины, и Блейд решил, что его потревожили не напрасно. Приглядевшись, он заметил на животе дикаря большой треугольный шрам, по которому опознал позавчерашнего знакомца. Этот парень продемонстрировал изрядную ловкость во время схватки с бреггани и, значит, был куда опаснее прочих своих соплеменников.
      Во всяком случае, мозгов у него побольше, подумал Блейд, взмахом руки приказав Вайале, чтобы она отошла подальше. Девушка быстро скользнула ему за спину; теперь дубинка сенара не могла до нее дотянуться, и вопрос безопасности был решен. Оставалась сущая ерунда: выпустить кишки из волосатого.
      Дикарь злобно оскалился и поскреб живот скрюченными пальцами. Теперь, вблизи, он показался Блейду меньше похожим на апи: лоб у него был повыше, и челюсти не такими мощными. Пожалуй, его заросшая бурым волосом физиономия скорее напоминала человеческое лицо, чем морду обезьяны.
      Толстые губы вдруг раздвинулись, и сенар вполне членораздельно произнес:
      - Ты, слизняк, - он угрожающе помахал дубиной, - что ты делать в нашем лесу?
      Блейд, пораженный, обернулся к девушке.
      - Они умеют говорить?
      - Не только говорить, - в ее лице не было ни кровинки.
      Волосатый продолжал чесать брюхо, размышляя вслух:
      - Тут наш лес, тут не место голокожим слизнякам... Все, что в лесу наше... Нуг-Ун великий воин... он убить голокожего... взять себе самку... взять блестящую палку... Ха! Так и сделать!
      - Слушай, великий воин, ты не получишь эту женщину, - ухмыльнулся Блейд. - А вот блестящую палку в брюхо - наверняка.
      Сенар презрительно сплюнул.
      - Ты, слизняк, слабый... все голокожие такие. Они драться острыми палками... драться нечестно... Не как сенары, - он поднял мощные лапы и грозно зарычал.
      Вайала испуганно вскрикнула и отступила на пару шагов.
      - Великая Мать-Заступница, помоги нам... защити и спаси, милосердная... - запричитала она, снова выставив перед собой клинок.
      Блейд протянул руку, выхватил нож из ее ослабевших пальцев и задумчиво взвесил его на ладони. Клинок был неважно сбалансирован и не очень удобен, но, с другой стороны, сенар казался весьма крупной мишенью; по такой не промажешь. Существовали и другие варианты: он мог проткнуть дикаря мечом или стрелой. Впрочем, этот НугУн внушал страннику определенную симпатию гораздо большую, чем Ша и Сис, два волосатых молодца из Уркхи, которую он посетил пару лет назад. Не сводя взгляда с дикаря, Блейд крикнул Вайале:
      - Потише, малышка! Где твоя храбрость? - Потом он повернулся к сенару: - Слушай меня, Нуг-Ун! Ты хочешь эту самку? - он кивнул на съежившуюся от страха Вайалу.
      Дикарь поднял косматую голову, и в лицо Блейду изпод нависшего лба уставились круглые карие глаза. В зрачках сенара светилось гораздо больше разума, чем он мог предположить; все-таки это лесное чудище было человеком.
      - Да! - сказал Нуг-Ун. - Голокожие с гор забирать всех хороших самок. Сенарам - только больных и старых. А эта, - он ткнул толстым пальцем в сторону Вайалы, - хорошая! Молодая!
      Голокожие с гор? Значит, тут обитало еще какое-то племя кроме бреггани и волосатых дикарей, автоматически отметил Блейд. Вайала не говорила об этом... Достаточно веский повод, чтобы сохранить жизнь сенару; он мог оказаться неплохим проводником. Странник сунул кинжал за пояс и сказал:
      - Да, Вайала очень хорошая женщина. Но она принадлежит мне, и я не отдам ее без боя. Ты готов сражаться за нее, Нуг-Ун?
      - Голокожие драться нечестно, - заявил дикарь. - Колоть сенаров блестящими палками, бросать острые ветки, убивать сенаров как зверей, - он снова сплюнул.
      - Я буду драться с тобой так, как принято у сенаров, - произнес Блейд и воткнул меч в землю. - Без блестящей палки. Только этим, - он вытянул мускулистую руку.
      Нуг-Ун молчал, размышляя над его словами и оценивающе поглядывая на противника. Наступившую тишину внезапно прервал вскрик ярости. Вайала, схватив меч, бросилась на дикаря, но странник подставил ногу и швырнул девушку в траву. Он склонился к ее уху и раздраженно прошептал:
      - Черт побери, малышка! Если ты не успокоишься, я снова свяжу тебя! Этот волосатый парень нам еще пригодится. Я не хочу убивать его, ясно?
      - Блейд, ты сошел с ума! - голос Вайалы дрожал. - Кто станет верить сенару? Или драться с ним безоружным? Да он же раздавит тебя! Они сильные и выносливые, как дикие звери... Он переломает тебе кости, и что тогда будет со мной? - в голосе девушки звучали слезы.
      Блейд покачал головой.
      - Я с ним справлюсь, детка, если ты не станешь мешать, - он погладил ее слипшиеся от пота локоны. - Обещаешь? Не то я в самом деле свяжу тебя. Ну?
      - Обещаю, - девушка с явной неохотой кивнула.
      - Вот и договорились!
      Странник выпрямился и сбросил тунику, теперь он был таким же нагим, как лесной житель - конечно, если не считать мохнатой шкуры Нуг-Уна. Тот недоверчиво смотрел на противника.
      - Ты, голокожий, драться с Нуг-Уном? Без палки?
      - Без палки, приятель. Я не собираюсь обманывать тебя.
      - Слизняки всегда обманывать.
      - Слизняки с гор, - уточнил странник. - А я пришел совсем из другого места.
      - Хорошо... Так мы - драться? Сейчас?
      - Сейчас.
      Блейд, не торопясь, оглядел сенара. Нуг-Ун был выше его на полголовы и весил не меньше трехсот фунтов, однако до габаритов джеддских апи явно не дотягивал. Хороший удар в живот, затем - по шее... Он не собирался убивать дикаря и не хотел наносить ему никаких серьезных повреждений; на что годится проводник со сломанной ногой?
      Что-то невнятно проворчав, Нуг-Ун отбросил в сторону свою сучковатую дубинку, потом наклонился и потер ладони о землю. Его настороженный взгляд замер, из горла вырвалось глухое рычанье - словно рев разъяренного зверя. Сейчас прыгнет, понял Блейд и чуть отклонился в сторону.
      Растопыренные пальцы с обломанными ногтями мелькнули в дюйме от его плеча; несмотря на свою массу, дикарь был очень подвижным. Стоит определить, на что еще он способен, решил Блейд, бросив задумчивый взгляд на мощное волосатое тело. Чтобы не искалечить сенара, надо учесть скорость его реакций, иначе любой выпад может стать смертоносным. Других ударов в боевом карате не было.
      Нуг-Ун снова бросился на него, но странник мягко отскочил влево. Вдруг дикарь стремительно развернулся, пытаясь достать врага огромной, похожей на клешню гигантского краба, рукой. Блейд ушел в бок - чуть медленнее, чем намеревался, - и волосатая лапа, скользнув по плечу, въехала ему прямо в висок.
      Удар заставил его покачнуться. На мгновение потемнело в глазах, но он успел заметить, как воодушевленный успехом сенар снова бросился в атаку. Отложив на будущее заботы о здоровье дикаря, Блейд нанес ему жестокий удар ногой в правое колено. Отдача от мощного выпада была так сильна, что зубы странника лязгнули, а стопа заныла, словно он с размаху пнул гранитную глыбу.
      Удар остановил Нуг-Уна; взревев от ярости и боли, сенар отскочил назад, потирая правую ногу. Туман перед глазами Блейда рассеялся, и он удивленно потряс головой. Он бил почти в полную силу и в схватке с обычным соперником наверняка раздробил бы ему коленную чашечку; однако дикарь лишь слегка прихрамывал.
      Все же движения Нуг-Уна замедлились, и в течение следующих нескольких минут Блейд успешно оборонялся, не подпуская противника слишком близко. Он танцевал вокруг сенара, увертываясь от его быстрых, но неуклюжих выпадов, используя как прикрытие кустарник, которым зарос берег озерца. Он то резко нырял вниз, то отскакивал в сторону или назад, то делал вид, что переходит в атаку, но тут же падал плашмя на землю и раз за разом уходил от кулаков рассвирепевшего дикаря, яростно молотивших воздух.