На пляже и между дюн темнели корпуса лодок. Увы, это не были утлые рыбачьи челны или безобидные неповоротливые баркасы; боевые пироги на тридцать-сорок гребцов вытягивали к прибою острые хищные носы. Длинные, стремительные, прочные - похоже, выточенные из цельных стволов, - они несли носовой таран и два ряда овальных щитов, закрепленных по бортам, напомнив этим Блейду драккары викингов. Он ни минуты не сомневался, что видит суда, предназначенные для военных походов, погонь и грабежа; что люди, плавающие на них, не погнушаются разбоем, насилием и убийством. Впрочем, другого он не ожидал; медовый месяц с Найлой подходил к концу, запах крови и стали начал щекотать его ноздри.
      Самым примечательным, однако, были не столько пироги, сколько щиты и носовые бивни, отливавшие в солнечных лучах красновато-желтым металлическим блеском. Медная оковка, несомненно! Эти островитяне - отнюдь не примитивное племя. Если они и характером похожи на древних норвежцев, то ни меч, ни фран не заржавеют в ножнах! Невольно мысли Блейда обратились к другой стране и другому народу, тоже напомнившему ему о неистовых скандинавах. Потребовался только один бой, чтобы завоевать их доверие... Сколько же крови придется ему выпустить из этих островитян?
      Он окинул взглядом тонкую фигурку Найлы. Нет, вдвоем им не справиться с "Катрейей"! Она может стоять у руля, пока он лазает по мачтам... но чтобы поставить паруса или взять рифы, надо не меньше четырех человек... Причем опытных моряков, под командой хорошего шкипера! Итак, если их начнут догонять, придется драться, иначе его просто снимут с мачты стрелой... Интересно, какую скорость могут развивать эти пироги? Рискнут ли аборигены сунуться на них в Поток?
      Пока никто не пытался их преследовать, но дымные столбы возникали на берегу с пугающей регулярностью. К полудню они миновали остров с похожей на трезубец вершиной и пересекли широкий двадцатимильный пролив, отделявшим его от следующего, более пологого и крупного. Не успела "Катрейя" обогнуть длинный серпообразный мыс - загнутый коготь, выпущенный островом в океан, - как к ней ринулся десяток пирог. Однако они не пытались ни догнать каравеллу, ни отрезать ее от океана и прижать к берегу. Ритмично вздымались весла, повинуясь барабану, грохотавшему на головном судне, и пироги мирно скользили в трехстах ярдах за кормой "Катрейи", словно почетный эскорт.
      Возможно, это и был почетный эскорт. Разглядывая флотилию преследователей в подзорную трубу, Блейд не заметил у них ни луков, ни копий. Казалось, смуглые обнаженные гребцы, сидевшие к нему спинами, вообще не имели оружия. Лишь двое-трое кормчих, которые стояли на корме каждой пироги у длинного рулевого весла, вроде бы носили перевязи, на которых что-то поблескивало - вероятно, кинжалы. Но больше - ничего! И на бортах этих пирог не было щитов.
      Напрасно он пытался разглядеть лица кормчих - это превосходило возможности капитанской оптики. Вдобавок эти парни согнулись над своими веслами, только изредка бросая взгляды на каравеллу. Блейд видел только, что на переднем судне, на корме, сидел некто в высоком головном уборе из перьев - конечно, предводитель. Вождь глядел вперед, но лицо его заслоняли спины гребцов.
      Они с Найлой еще могли повернуть от берега и уйти миль на двадцать в середину Зеленого Потока. Но стоило ли это делать? Рано или поздно им придется вступить в контакт с туземцами, а эти выглядели довольно миролюбиво. Правда, носы их пирог тоже походили на тараны и были окованы медью, но, возможно, это являлось просто украшением или местной, традицией. Хотя туземцев насчитывалось человек триста, Блейд не сомневался, что с франом в одной руке и мечом в другой сумеет вселить страх божий в толпу этих голышей.
      Он думал и о том, что островитяне не боятся плавать в Зеленом Потоке, во всяком случае - в прибрежных водах. Может быть, они даже знают, как пересечь экватор? Южное полушарие по-прежнему оставалось его главной целью, и теперь, завладев "Катрейей" - вместе с ее очаровательной хозяйкой, разумеется, - странник мечтал добраться до чертогов светозарного Айдена именно в такой компании. Он ценил комфорт. И все, что ему сейчас было нужно - это информация.
      Нет, не только. Еще надо, чтобы Хейдж не лез в его дела, не пытался вселить какого-нибудь головореза из "зеленых беретов" в прелестное тело Найлы. Это было бы катастрофой! Блейд успел по-настоящему привязаться к ней. Кроме того, существовали южане. Они никак не откликнулись на сигнал - по крайней мере, явным образом. Что ж, возможно, это и к лучшему. Пусть подождут. Ричард Блейд сам доберется до них - и не один!
      Он посмотрел на пироги, сохранявшие дистанцию на протяжении двух последних часов, потом на девушку, сжавшуюся на палубе у его ног. Может быть, все-таки повернуть в океан?
      Словно прочитав его мысли, Найла нарушила молчание.
      - Эльс, мне страшно... - она подняла к Блейду побледневшее лицо. Давай уйдем от берега...
      Блейд усмехнулся.
      - Боишься людоедов, малышка? Ничего... На этот счет у меня солидный опыт!
      - Что ты собираешься делать?
      - Попробую вступить в переговоры, - он пожал плечами. - Посмотрим, что получится.
      - Ты знаешь их язык? - девушка кивнула в сторону флотилии, державшейся за кормой "Катрейи" так, словно ее привязали на канате,
      - О, черт! Нет, конечно! - с минуту он соображал что-то, поглаживая отполированные рукояти рулевого колеса. - Знаешь, в таких делах слова - не самое главное. Прилетит стрела - и все ясно: приказ остановиться. Прилетит двадцать стрел - тоже ясно: атака. А если стрелы не летят, но с тобой пытаются заговорить - значит, выбран мир. Правда, потом-то и начинаются главные сложности... - он потер висок, задумчиво поглядывая на пироги, и сказал: - У моего народа, - он не стал уточнять, у какого, - есть поговорка: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Принеси-ка, девочка, мое оружие... да заодно чего-нибудь поесть.
      Натянув свои кожаные доспехи, он принялся жевать кусок мяса. Найла есть не стала. Блейд снова погнал ее вниз, велев принести бронзовый шлем и щит, которые он видел в каюте Ниласта, ятаган, пару луков и связки стрел из помещений экипажа. Стальных хайритских стрел оставалось немного, но калитанские тоже подходили к его арбалету. Правда, они торчали вперед на пол-ярда и мешали целиться, но зато их было целых три сотни. Найла совсем запыхалась, пока перетащила на ют всю эту гору оружия.
      Бросив оценивающий взгляд на ее тонкую, но крепкую фигурку, Блейд спросил:
      - Ты умеешь обращаться с луком?
      Девушка неуверенно кивнула, и он, уловив ее замешательство, приподнял бровь.
      - Я обучалась стрельбе, Эльс... - личико ее побледнело. - Но... понимаешь... я никогда не убивала людей...
      - Это же так просто, малышка... проще, чем подцепить на крючок рыбу. Берешь добрый лук, клинок или топор, и - р-раз! - он рассек воздух ладонью.
      - Прости, Эльс, я не смогу...
      - Придется попробовать, - жестко сказал он.
      - Нет, Эльс, милый... Нет... Лучше уж я сама...
      У Найлы был такой вид, словно ее сейчас вывернет, в черных огромных глазах стояли слезы. Долгую минуту Блейд пристально смотрел на нее. Такая нерешительность была вовсе не в ее характере. Он успел убедиться, что Найла не относится к разряду неженок; она умела делать многое, и делала все это хорошо. И она выросла на Калитане, в средневековом мире планеты Айден! Каким бы изолированным и благополучным не был этот тропический остров, все-таки жизнь на нем не походила на безопасное существование в благоустроенных пригородах Лондона, Нью-Йорка или Стокгольма. Итак, Найла не может убивать... Об этом стоило поразмыслить на досуге!
      Пока что досуга не предвиделось; пироги, как привязанные, тащились за кормой "Катрейи".
      - Хорошо, - сказал Блейд, - я не буду заставлять тебя стрелять. Станешь у руля. В случае серьезных неприятностей правь в океан. Да, еще одно... - он снова осмотрел Найлу, облаченную в свой обычный воздушный наряд. - У тебя найдется, что одеть? Я имею в виду - что-нибудь более соответствующее моменту?
      Она с готовностью кивнула.
      - Да, конечно! Мой охотничий костюм!
      Через десять минут она вернулась в тунике из тонкой замши, таких же лосинах и сапожках. Наряд облегал ее ладное тело как тугая перчатка, и выглядела девушка в нем весьма соблазнительно. Критически осмотрев ее, Блейд хмыкнул и велел принести и надеть легкую кольчугу, что висела на ковре из перьев в каюте Ниласта. Край подола из тонких металлических колец доходил Найле до колен, рукава спускались ниже локтей, но теперь она была хоть как-то защищена от стрел. Привязав веревку к рукоятям небольшого круглого щита, Блейд пристроил его девушке на спину - так, что верхний край закрывал затылок. Потом он уступил Найле место у руля.
      С полчаса они исходили потом в своих доспехах. Потом судно обогнуло очередной мыс, оказавшийся последним; за ним вглубь архипелага уходил узкий пролив, впереди же маячил новый остров. Внезапно девушка вскрикнула.
      - Эльс, Эльс! Помоги! Я не... не могу...
      Блейд, наблюдавший за пирогами, обернулся. Найла всей тяжестью повисла на руле, но "Катрейя" упрямо отклонялась вправо, целясь носом в пролив. Он был шириной всего с милю.
      Подскочив к колесу, странник попытался выправить курс, однако тащившее их течение оказалось очень сильным. Паруса! Только паруса могли их спасти! Он бросил- взгляд на фокмачту - парус едва трепетал под слабыми порывами бриза. Позади раздалась резкая барабанная дробь, и Блейд, оглянувшись, увидел, что флотилия преследователей резко ускорила ход.
      - Вот мы и попались, малышка, - пробормотал он сквозь зубы. - Правь посередине этой канавы и старайся не приближаться к берегам.
      Он отправился на корму и встал, держа в руках арбалет, у резного чешуйчатого туловища левого дракона, гордо вздымавшего голову с клыкастой пастью над ютом "Катрейи". Два извива его тела футовой толщины образовывали отличное прикрытие; между ними, как в амбразуру, можно было просунуть ствол арбалета. Нахлобучив на голову шлем, Блейд поднес к глазу трубу и направил ее в сторону преследователей. До них оставалось ярдов двести пятьдесят, и они медленно, но верно настигали корабль.
      Теперь-то он смог разглядеть их лица! Кормчие стояли выпрямившись и смотрели вперед; гребцы, не сбиваясь с ритма, часто оборачивались. Физиономии у них были устрашающие, размалеванные красными и черными полосами, которые тянулись со лба на щеки. Блейд ни секунды не сомневался в значении этого факта - боевая раскраска! И, подтверждая худшие из его подозрений, со дна глубоких пирог поднялись лучники. Свистнул десяток стрел, догнав "Катрейю", и ее резная высокая корма украсилась безобразной щетиной. Видимо, лучники не пытались поразить немногочисленный экипаж; то было просто предупреждение.
      Блейд, однако, пробормотал:
      - Одна стрела - приказ остановиться, десять стрел - атака.
      Затем он поднял арбалет, и через мгновение короткий стальной болт проткнул горло первого лучника на первой пироге. Он успел снять еще четверых, пытаясь добраться сквозь строй вражеских воинов до рулевых и вождя, когда ошеломленные островитяне опомнились, ответив ливнем стрел.
      Блейд оглянулся. Найла твердо держала курс; высокая корма "Катрейи" с чуть наклоненной в сторону мачты палубой надежно прикрывала ее до пояса. Быстро высунув руку наружу, он выдернул несколько стрел, впившихся в шею дракона и закрывавших обзор. Слава Творцу! Наконечники у них были медными, не кремневыми.
      В течение ближайшей минуты он перестрелял остальных лучников в пироге вождя. Это действительно было так просто - для профессионала, разумеется. Берешь добрый хайритский арбалет, и - р-раз! Одиннадцатая стрела пробила череп кормчего, и пирога вильнула.
      Предводитель в перьях что-то рявкнул - Блейд видел, как он размахивает руками. Два задних гребца бросили весла и, подняв с днища пироги большие овальные щиты, прикрыли ими вождя и двух оставшихся в живых кормчих. Блейд решил поберечь хайритские стрелы и всадил две калитанские в переднюю пару гребцов. Летели они отлично, но теперь он перезаряжал арбалет не так быстро.
      Вождь опять закричал. Расстояние было еще велико, и странник не мог различить слов, но повелительный резкий тон приказа распознал отлично. Вторая пара гребцов оставила весла и прикрыла остальных щитами. Однако с высокой кормы каравеллы отлично простреливалась середина пироги, и Блейд тут же доказал преследователям, что ему все равно, кого убивать. Еще четыре стрелы нашли цель, и гребцы, уже без всяких приказов, бросили весла и схватились за щиты. Заметив убор из перьев, приподнявшийся над краем овального щита, Блейд всадил пятую стрелу точно в лоб любопытного вождя - в доказательство своей меткости и для острастки. Пирога беспомощно закачалась на мелких волнах, течение начало сносить ее к берегу.
      - Восемнадцать! - спокойно прокомментировал он. - Считая с их касиком!
      - Что? - голос Найлы был хриплым от напряжения; вцепившись в руль, она вела каравеллу точно посреди пролива. - Что ты сказал, Эльс?
      - Их стало на восемнадцать меньше, - повторил Блейд.
      Найла повернула к нему бледное лицо, ее глаза расширились. Теперь это была женщина-которой-тридцать. Может быть, даже сорок.
      - Ты хочешь сказать, что убил уже восемнадцать человек?
      - Надеюсь, что ранениями дело не обошлось. Я целил в лоб, в глаза и в шею... - Руль дрогнул в руках Найлы, и Блейд невозмутимо произнес: - Держи курс, малышка, а я побеспокоюсь об остальном.
      Он уже понял, что даже при слабом ветре преследователям будет нелегко догнать каравеллу. Сейчас до девяти пирог, обошедших лодку убитого им воина в перьях, оставалось ярдов двести. По его прикидке, они выигрывали у "Катрейи" десяток футов каждую минуту; значит, погоня продлится с час. Сколько надо перестрелять островитян, чтобы к нему отнеслись с должным почтением? Он был готов уложить их всех - благо стрел хватало! Хайритский арбалет метал снаряды на триста ярдов, и луки островитян не могли с ним сравниться - Блейд видел, что их стрелы втыкаются в корму на излете или падают в воду. И в меткости он намного превосходил их. Ильтар сделал-таки из него настоящего хайрита!
      Он поглядел назад - теперь флотилию возглавляли три пироги, выстроившиеся шеренгой. Стрелы с них сыпались градом, не причиняя, однако, никакого вреда.
      Блейд снова взялся за арбалет и начал методично расстреливать лучников и гребцов. Заметив, что на одной пироге поднялся щит, которым гребец прикрывал стрелка, он прикинул расстояние и решил рискнуть. Стрела из хайритского арбалета пробивала дюймовую доску за двести ярдов, и если медная оковка на щитах островитян не очень толста...
      Он поднял арбалет, заряженный стальной стрелой. Оковка не может быть очень толстой, иначе такой большой щит просто не поднять...
      Стрела мелькнула, словно серебристая молния, и лучник свалился на гребца, потянув за собой пробитый насквозь щит. Услышав возгласы ужаса, Блейд пожалел, что в начале схватки так неэкономно распорядился своим запасом - хайритских стрел осталось не больше десятка. Но, как бы то ни было, враги получили хороший урок! Он довольно усмехнулся, наблюдая за воцарившейся в пирогах суматохой, и тут услышал крик Найлы.
      Неужели ее ранили? Блейд подскочил к девушке, схватил за плечи. Нет, хвала Семи Ветрам, она была цела! Только страшно перепугана. Цепляясь одной рукой за штурвал, она показывала другой вперед и вправо. Блейд посмотрел туда - и понял, что он проиграл этот бой.
      Вдоль побережья здесь тянулись невысокие базальтовые утесы, выглядевшие, однако, неприступными - их склоны были отвесны и покрыты осыпями. Милях в двух ниже по течению в этой скалистой стене зиял пролом, перегороженный бревенчатым частоколом; за ним - узкая полоска пляжа, заваленная валунами, следами давнего камнепада. И от этого неприветливого берега отчалили еще десять больших пирог - с гребцами, лучниками, рулевыми и вождем, тоже носившим убор из перьев. Теперь лодки пересекали пролив под острым углом, и не оставалось сомнений, что через четверть часа их носовые тараны уткнутся в правый борт "Катрейи".
      Чертыхнувшись, Блейд бросился вниз по трапу, потом в каюту и вытащил на палубу диван. Фальшборт судна прикрывал его только до пояса; эта защита казалась слишком ненадежной сравнительно с могучим туловищем деревянного дракона на юте. Он протащил диван на самый нос, так как пространство между фок-мачтой и гротом занимал его флаер, и повалил на бок. Диван - вернее, тахта - был плотно набит конским волосом на полтора фута толщиной; снизу шла двухдюймовая доска. К сожалению, в нем не было амбразур.
      Блейд засунул его правый край между корпусом флаера и фальшбортом и бросился на корму за стрелами. Пробегая мимо кабины, он невольно метнул взгляд на монитор автопилота - яркая точка, отмечавшая их местоположение, горела на границе экрана и на четверть дюйма выше экватора. Дьявольщина! Если эти южане все же намерены встретиться с ним, то сейчас самый подходящий момент!
      Ободряюще помахав Найле рукой, он застыл на носу, напряженно следя за второй флотилией. Пироги были уже посередине пролива, прямо перед бушпритом "Катрейи", в пятистах ярдах от нее. Их экипажи не пытались развернуть лодки и направиться к каравелле; хотя в этом рукаве Зеленого Потока скорость течения составляла всего миль пятнадцать, весла не могли превозмочь мощь быстрых прозрачных струй. Опустив их в воду, откинувшись назад и упираясь ногами в днища, гребцы тормозили изо всех сил. Над ними стояли лучники, внимательно наблюдая за быстро приближавшимся судном. Предводитель, рослый детина с размалеванной физиономией, что-то кричал, размахивая медным клинком, - вероятно, пытался выстроить свою флотилию перед боем.
      Блейд вздохнул и погладил рукой ковровую обивку дивана. Это ложе верно служило любви; немало дней они с Найлой приминали его в согласном ритме охваченных любовной страстью тел. Что ж, теперь оно так же верно послужит ему в бою - в том бою, где потоки крови так не похожи на капли, исторгнутые лоном девственницы, а хриплые крики умирающих - на стоны экстаза, слетавшие с ее искусанных губ. Он снова вздохнул, прикинул расстояние и спустил первую стрелу.
      Следующие полчаса прошли в кровавом кошмаре. Блейд стрелял и стрелял, а когда нападавшие полезли на "Катрейю" - сразу с двух бортов, - рубил мечом и франом. Лишь на мгновение он вновь вспомнил о Найле, когда услышал ее придушенный вскрик. Потом он снова рубил, и палуба каравеллы из благородного дерева тум стала скользкой от крови. Странник запнулся о рухнувшее под ноги тело, ощутил страшный удар по затылку и потерял сознание.
      Глава 7. ПЛЕН
      Он очнулся и, застонав, приподнял свесившуюся на грудь голову. Перед ним в полумраке плавало кошмарное лицо - широкое, с чудовищно толстыми серыми губами, покрытое рыжим волосом. "Бур, проклятый, добрался-таки", мелькнуло в голове у Блейда. Мысли текли лениво, словно нехотя, затылок трещал от боли.
      Постепенно он приходил в себя. Мерзкая физиономия не исчезла, однако теперь он понимал, что это лицо человека, а не трога. Его покрывала кирпично-красная охра, которую он принял за шерсть; губы были обведены темным. Блейд попробовал пошевелить руками, потом - ногами, и понял, что крепко связан.
      Не только связан, сообразил он минуту спустя, но и примотан к столбу; ремни шли поперек груди, охватывали пояс, бедра и голени. Похоже, он произвел сильное впечатление на хозяев острова... они постарались на славу! Ремни были толстыми, шириной в три пальца.
      Странник медленно повернул голову, поднял глаза вверх. Он был привязан к одной из бревенчатых колонн, подпиравших дощатый потолок большой хижины, скорее даже - сложенного из ошкуренных толстых стволов дома. Окон в помещении не было; поток света падал через наполовину притворенную дверь из массивных брусьев. Кажется, пол тоже был набран из такого же тесаного вручную бруса, темного и, отполированного босыми ногами. В углу валялось оружие - фран Блейда, его меч, кинжал и арбалет; сверху на этой груде тускло посверкивал бронзовый шлем. Все эти подробности сейчас его не интересовали; гораздо важнее было то, что к соседней подпорке, в пяти ярдах слева, была привязана Найла.
      Ее скрутили не столь основательно - только завели руки за толстенное бревно, перехватив там ремнем. Однако девушка была совершенно беспомощна, Блейд понял это сразу. Он быстро осмотрел Найду и успокоился. По крайней мере, ее пока не тронули, даже не стащили кольчугу; одежда девушки была в полном порядке, только на щеке багровела длинная царапина.
      Между столбами, на равном расстоянии от Блейда и Найлы, стоял рослый, обнаженный до пояса человек в головном уборе из перьев, с длинным медным кинжалом на перевязи. Вождь, главарь пиратской банды, что захватила их! Блейд понял, что раскрашенное лицо этого дикаря маячило перед ним в момент пробуждения. Пожалуй, эта рожа и впрямь чем-то напоминает Бура, решил он и снова оглядел просторный зал с бревенчатыми стенами. Кроме них троих тут никого не было, хотя сквозь полуоткрытую дверь доносились далекие причитания и вопли.
      Ноги, торс и плечи предводителя оставались совершенно неподвижными, он только поводил головой то налево, то направо, поочередно обозревая каждого из пленников. Блейду он напомнил Буриданова осла меж двух соблазнительных охапок сена; видимо, он решал, какому из упоительных занятий предаться вначале - то ли пытать мужчину, то ли насиловать женщину.
      А в том, что Найлу изнасилуют, Блейд был уверен. Недаром здесь больше никого нет... Скорее всего, этот размалеванный садист в перьях будет насиловать девушку на его глазах... если к тому моменту у него еще останутся глаза. Жаль, что он не побеспокоился о Найле раньше... Непростительная ошибка! А ведь всего один взмах франом, и он мог избавить ее от мучений...
      О себе самом Блейд не беспокоился. В крайнем случае, он будет вынужден вернуться - как ни обидно оставлять Айден с его наполовину раскрытыми тайнами, крепкое молодое тело Рахи, к которому он так уже привык, Лидор... Златовласую Лидор, чернокудрую Найлу, Тростинку с волосами цвета меда, Зию, ксамитку Р'гади...
      Р'гади! События той ночи в степи стремительно промелькнули перед ним, и сердце на миг дрогнуло от надежды. Странник попытался шевельнуть кистями. Если удастся добраться до крохотного лезвия, скрытого под кожаной нашлепкой на тыльной стороне ладони, он будет свободен через три минуты... Нет! Его руки и запястья были примотаны к столбу так плотно, что он даже не чувствовал пальцев.
      Не вышло! Дьявольщина! Подняв голову, он с яростью уставился на предводителя дикарей. Если бы удалось перерезать или порвать ремни! Он задавил бы эту крысу, оставил кинжал Найле и вышел наружу с франом и мечом. А там... Там он либо привел бы железом и кровью это племя к покорности, либо пал, утыканный стрелами и копьями... и, покинув тело Арраха Эльса бар Ригона, возвратился домой - к неописуемой радости Хейджа и Дж.!
      Вождь в перьях, повернувшись к Найле, что-то рявкнул. К великому удивлению Блейда, она ответила дикарю и, выслушав его, негромко позвала:
      - Эльс! Ты меня слышишь? Ты понимаешь, что я говорю?
      - Слышу, малышка. Ты знаешь его язык?
      - Это испорченный сайлорский. Помнишь, я рассказывала об экспедициях из Кинтана? Чаще всего на восток плавали сайлорцы - и чаще всех не возвращались.
      - Хм-м... Ну, если так, попробуй убедить нашего приятеля, чтобы он меня развязал. А потом я с ним побеседую - даже на сайлорском, если угодно.
      - Эльс, ты невозможен... Ты понимаешь, что нам грозит?
      - Я понимаю, что грозит тебе. Поэтому постарайся убедить это раскрашенное чучело... это в твоих интересах. Ну, ты же умная девочка! Ты умеешь кружить головы мужчинам!
      - Если в этих головах есть мозги... А тут - сплошная...
      Вождю надоели их переговоры, и он опять взревел, шагнув к Найле и замахнувшись кулаком. Девушка быстро начала говорить; шипящие, свистящие и булькающие звуки казались в ее устах райской музыкой. Дикарь выслушал ее, повернулся к Блейду и, ткнув толстым пальцем в его сторону, произнес несколько слов.
      - Его зовут Канто Рваное Ухо, - перевела Найла, - и он - сайят, вождь пяти окрестных деревень на этом острове, на Гарторе. Он самый сильный воин на северном побережье...
      - Я сильнее, - с великолепным безразличием произнес Блейд и сплюнул под ноги вождю. В голове у него прояснилось, и он начал обдумывать некий план.
      - Но, Эльс...
      - Переводи! - Блейд рявкнул не хуже Канто. - И переводи точно! Я знаю, что делаю!
      Немного поколебавшись, Найла перевела. Вождь осклабился и разразился длинной тирадой.
      - Он говорит - может, ты и сильнее. Но ты связан, и он вырвет твою печень, твое сердце и твой мозг.
      - Канто - не вождь и не мужчина. Он труслив, как баба! Моя печень обожжет его пальцы, ибо это - печень воина!
      Найла перевела, и на сей раз вождь побагровел. Он подскочил к Блейду, схватился за ворот его кожаного доспеха и рванул. Манеры у этого типа были как у хулигана из закоулков Ист-Энда. Сквозь его рев Блейд еле разобрал слова Найлы:
      - Теперь он описывает, как станет нарезать ремни из твоей кожи, Эльс... - девушка сделала паузу, потом быстро произнесла: - Эльс, милый, я боюсь... Может, не стоит его дразнить?
      - Ты как предпочитаешь - чтоб тебе сначала раздвинули ноги, а потом перерезали горло, или - сразу?.. - резко спросил Блейд. Найла приоткрыла рот, потом кивнула - поняла. - Тогда скажи нашему другу, что из его рожи получатся отличные красные ремни - куда красивей, чем из моей спины. И добавь чтонибудь от себя, если хочешь.
      Она добавила. Блейд не знал, что она сказала, но дикарь, отпустив его ворот, чуть не взвился под потолок - язычок у Найлы был острый. Отлично, решил он, все идет по плану. У их пленителя явно наблюдался холерический темперамент. Еще пара-другая шпилек, он в ярости схватится за нож и попростецкому перережет горло обоим, хотя потом станет горько сожалеть, что избавил пленников от мучений. Вот только в кого он всадит клинок первым? Блейд надеялся, что в Найлу; ему хотелось бы уйти со спокойной душой.
      Дикарь что-то рявкал и бил себя в грудь.
      - Великий вождь Канто Рваное Ухо клянется... - начала Найла.
      Блейд взревел и дернул столб. Голос его покрыл хрипенье дикаря, как львиный рык покрывает тявканье шакала; с потолка посыпались кусочки коры и труха.
      - Если я освобожу хотя бы палец, то Канто будут звать Два Рваных Уха! - Блейд с упоением наблюдал, как костяшки предводителя побелели на рукояти ножа, когда Найла закончила перевод. Внезапно он отскочил в угол, где было свалено снаряжение Блейда, схватил его длинный меч и снова приблизился к своему пленнику. Повернув голову в сторону Найлы, он начал что-то говорить - медленно и с гнусной ухмылкой. Блейд увидел, как кровь отлила от лица девушки.
      - Ну, малышка, что собирается делать наш приятель? - спросил он с наигранной бодростью.
      - Он... он... - Найла задыхалась от ужаса. - Он сказал, что сначала вырежет у тебя все между ног, а потом займется мной... пока ты будешь исходить кровью...
      Блейд шумно выдохнул. Не вышло! Этот скот оказался умнее, чем он ожидал. Неужели придется уйти, бросив тут Найду? Не хотелось бы... он так многим обязан милой девочке..
      Однако острие меча неумолимо приближалось к его промежности. Канто, растянув губы, следил за лицом своего беспомощного врага, а Блейд уже чувствовал холод стали в своих внутренностях. Вдруг он услышал короткий сдавленный всхлип и, бросив взгляд налево, увидел, как Найла сползает на пол, выворачивая руки. Потеряла сознание... Что ж, лучше так...
      Клинок царапнул его штанину, и Блейд сфокусировал глаза на световом потоке, падавшем из-за двери. Прекрасные условия для погружения в транс... Полумрак. . прохлада... покой... тишина... яркое пятно света - щель, в которую он должен проскользнуть... Мир тускнел и расплывался перед ним; горечь, боль, заботы, сожаления, страх - все, все уходило прочь, подергивалось серым пеплом забвения. Слова... теперь - слова... три слова, словно три поворота ключа, отпирающие дверь... Первое - "Правь!" короткое, повелительное и резкое, хлестнуло ударом бича по пыльной дороге... дороге, по которой давно, тысячу лет назад, скакали огненноглазые тароты. Второе - "Британия!" - плавное и протяжное, пошло играть отголосками: Британия.. тания... литания... калитания... Калитан... танн... танн... танн-н-н... Третье, главное, слово всплыло в сознании, услужливо вынырнув из потаенного ларца памяти: "Моря..."
      Меч глухо лязгнул, и Блейд усилием воли заставил себя очнуться. Канто Рваное Ухо, пошатываясь, стоял перед ним. Внезапно нырнув головой вперед, он угодил макушкой в живот Блейда, потом колени дикаря мелко задрожали точь-в-точь как у пьяного в дым докера, выползающего из паба, - и он рухнул на пол. Блейд с недоумением посмотрел на него, потом перевел глаза на Найлу - может, ее штучки? Девчонка способна довести до судорог кого угодно... Но Найла - самым честным образом - пребывала в глубоком обмороке.
      Канто вдруг пошевелился, открыл глаза и сел, дико озираясь по сторонам. "Что это с ним?" - подумал Блейд, разглядывая ошарашенную физиономию своего палача. Великий вождь Канто Рваное Ухо уставился на свои руки, на толстые пальцы и, похоже, пересчитывал их. Да, пересчитывал! Он аккуратно касался каждого пальца на левой руке средним пальцем правой, и Блейд видел, как шевелятся его губы, выговаривая знакомые слова - один, два, три, четыре, пять... Потом - обратный счет, уже побыстрее: пять-четыре-три-два-один. И снова: один-два-три-четыре-пять! Воистину, только один человек мог с такой научной методичностью и самообладанием вживаться в образ!
      Когда Канто пересчитал пальцы в четвертый раз, Блейд произнес:
      - Ну, Джек, хватит! Их действительно пять, а не семь и не девять. Поздравляю с прибытием!
      Канто Рваное Ухо, он же - Джек Хейдж, поднял на руководителя проекта "Измерение Икс" ясные глаза и с полным спокойствием заметил:
      - А, Ричард, это вы! Рад вас видеть, старина, - он внимательно осмотрел столб и ремни, в которых висел его шеф, затем почесал переносицу. - Кажется, вы попали в несколько затруднительное положение?
      - Ни в малейшей степени! - заверил американца Блейд. - Меня только собирались слегка кастрировать... так, милая шутка, не больше.