После полудня Блейд вместе с воеводой вышел за границу лагеря посмотреть, как простые монги прощаются с телом своего бывшего повелителя Кхада Тамбура, Опоры Мира и Сотрясателя Вселенной.
      - Мне некогда требовать клятвы верности от каждого воина, - сказал Растум, кивнув на длинную цепь солдат, женщин и рабов. - Но, кажется, они понимают, что трудно найти правителя хуже Кхада. Ты только погляди, что творится!
      Обнаженное тело Всемогущего возлежало на огромной куче свежего навоза, и каждый монг, проходя мимо, плевал ему в лицо.
      Блейд перевел взгляд на воеводу.
      - Послушай, а тебе удалось расколоть Морфо? Как он ухитрился отравить Кхада?
      - Он долго не хотел рассказывать, - усмехнулся Растум, - но я заставил его. Как же иначе? Если я окажусь плохим правителем, он и меня отправит к праотцам таким же способом.
      - Сомневаюсь... - протянул Блейд.
      Растум пожал плечами и улыбнулся.
      - Этот Морфо - хитрая бестия. Ты же видел дыню, которую он вытащил? Целый неразрезанный плод...
      - Ну, да. Я полагаю, что не существует способа отравить сердцевину, не разрезав кожуру.
      Воевода нетерпеливо покачал головой.
      - Нет, дело не в том. Он отравил дыню на глазах у всех! Яд был нанесен на лезвие его ножа, но только с одной стороны. Он разрезал дыню, отравив тот кусок, который затем предложил Кхаду.
      Блейд лишь ухмыльнулся; он был полностью согласен с тем, что шут в самом деле хитрая маленькая бестия.
      Они вернулись в черный шатер Кхада.
      - А если бы Морфо ошибся? - осторожно спросил разведчик. - Что тогда?
      - Тогда бы я убил Кхада своей левой рукой, - не раздумывая ответил Растум. - Ну ладно, сир Блейд, у меня еще очень много хлопот, но я помню, что ты хотел о чем-то поговорить со мной наедине. Так что, пока у нас есть время, давай потолкуем.
      Они говорили часа два. И не только говорили, но еще и ругались, спорили, кричали друг на друга. Однако покидая черный шатер, Блейд ощущал полное удовлетворение. Интуиция не подвела его. Растум был кауком, а не монгом, но самое главное - он был разумным человеком.
      Глава 18
      Монги снова были на марше. За неделю, под мудрым руководством Растума, в войске произошли многочисленные перемены: ранее раздробленные и все время враждующие друг с другом воинские кланы стали проявлять, наконец, какие-то признаки единения. Забыв о больной руке и почти не вылезая из седла, воевода произвел быстрый смотр своих полков. Он спал не более двух-трех часов в сутки; Блейд, Морфо и даже Бейбер тоже были загружены работой.
      Вскоре эта троица стала пользоваться непререкаемым авторитетом и огромной популярностью среди монгов. Обычно Растум отдавал приказ, а Блейд следил за его выполнением. Бейбер, которого теперь возила на тележке служанка, учился держаться в седле: он обладал на деле властью гораздо большей, чем соответствовало его довольно скромному рангу. Растум не хотел осыпать старого каука чинами и наградами, чтобы не вызвать недовольство и зависть.
      Морфо, со своей хитростью и упорством, взялся за создание новой секретной службы - Растум желал знать, что замышляют против него неблагодарные подданные. Но пока агенты не сообщали никаких тревожных новостей; наоборот, монги казались довольными.
      Они шли на юг по морскому берегу, и вскоре перед их глазами на горизонте вновь появилась огромная желтая стена. Блейд и Растум ехали теперь во главе колонны. Разведчики, посланные вперед, еще не возвратились, и воевода, взмахнув рукой, приказал всадникам остановиться.
      - Ну, что скажешь, сир Блейд? - невесело произнес он. - Вот она, стена. Мы пришли сюда с миром, потому что ты убедил меня, что так будет лучше; но кому я должен сообщить о своих намерениях?
      Блейд, прикрыв глаза от солнца ладонью, долго осматривал стену, но так и не обнаружил признаков какого-либо движения. Стена была недостроена; она обрывалась примерно в полумиле от кромки прибоя.
      - Я считаю, что ничего не изменилось, - разведчик устало покачнулся в седле. - Сейчас мы обогнем стену и двинемся дальше. Рано или поздно жители Ката поймут, что мы принесли им мир. Главное, чтобы наши дозоры не ввязались в драку с их солдатами.
      - Об этом я уже позаботился, - с горьким смешком сообщил Растум. Если такое случится, командир отряда заплатит головой.
      Колонна возобновила движение. Проехав между торцом стены и морем, процессия фургонов повернула на запад, прокладывая путь параллельно змеившейся рядом желтой кирпичной ленте. Впереди показались невысокие горы. Солнце садилось, окрашивая вечерний небосклон в ярко-зеленый таинственный нефритовый цвет.
      Блейд встретил спускающиеся на землю сумерки с радостью. Кажется, они достигли нефритовых гор... возможно, он скоро увидит свою маленькую императрицу. Воспоминания о последней ночи, проведенной с Лали, внезапно переполнили его. Где она теперь? И кто согревает се постель?
      Длинный караван продолжал двигаться на запад. Почва под копытами коней была плодородной; в степи - то здесь, то там - встречались зеленые рощи. Наконец, в один из таких чарующих вечеров, Блейд уловил в воздухе слабый аромат деревьев банио. Вероятно, они уже достигли центральной части империи Кат, но пока им не удалось встретить ни единой живой души; несколько попавшихся по дороге небольших деревень были покинуты, а по верху могучей стены гулял лишь ветер.
      Вскоре Блейд заметил, что карлик старается избегать его. Решив сразу разобраться с этим вопросом, он выбрал удачный момент, подъехал к Морфо и выложил ему свои подозрения.
      - Да, ты прав, - маленький человечек остановил коня. - Я думаю, так лучше для нас обоих... пусть время все залечит.
      Блейд понял, к чему тот клонит, и благодарно улыбнулся.
      - Ну, этим ты мне не поможешь, Морфо, - произнес он. - Наверно, на твоем месте я поступил бы так же - защитил своего ребенка...
      - И убил твоего, - печально закончил гном и отвел глаза.
      Несколько минут Блейд молча размышлял, потом выкинул из головы печальные воспоминания. Какой смысл постоянно возвращаться к прошлому и тешить себя несбыточными мечтами? Тем более, что уже два дня его донимали частые головные боли. Видимо, лорд Лейтон всерьез занялся поисками своего пропавшего разведчика.
      - Не прячься от меня больше, хорошо? - он положил тяжелую руку на хрупкое плечо Морфо. - Я не осуждаю тебя... Я сам поступил бы так же только прирезал бы в первую очередь Кхада Тамбура.
      На лице гнома расцвела улыбка.
      - Конечно! Но он уже умирал от яда. Нам повезло, что все так получилось.
      - Да, - кивнул Блейд. - Удача, несомненно, сопутствовала нам. Я думаю, Садда рассчитывала, что ты зарежешь Кхада ради спасения Нанти... и я расправлюсь с тобой. Весьма недурно! Все рассчитано очень тонко!
      Их глаза встретились.
      - И ты убил бы меня ради собственного спасения? - спросил шут.
      - Я не стану отвечать на этот вопрос, - рассмеялся Блейд. - Забудь, Морфо. Госпожа наша Садда спит в могиле, и все, что мы можем сделать, пореже вспоминать о ней.
      - Ну что ж, будь по-твоему, - гном указал на маленькое пятнышко на горизонте. - Гляди, наши разведчики возвращаются.
      Однако из-за неотложных дел Блейд только через час смог попасть в фургон главнокомандующего, около которого устало поводили боками несколько низеньких гривастых лошадок. Когда он вошел внутрь, Растум приветствовал его плутоватой улыбкой.
      - Взгляни-ка, сир Блейд. Похоже, ты стал одним из богов Ката, что-то загадочно поблескивало в руке воеводы.
      Под любопытными взорами разведчиков, с головы до ног покрытых пылью, Растум вручил Блейду маленькую нефритовую статуэтку.
      - Я не знал, что ты пользуешься среди них таким почетом, - насмешливо произнес он - Если так, стоит ли нам углубляться в чужие земли? Мы можем все решить прямо сейчас, верно?
      Блейд удивленно разглядывал свое изображение: крохотный нефритовый воин в доспехах, с коротким мечом в руке, безмятежно всматривался куда-то вдаль, выпрямив спину и слегка отставив одну ногу. Неизвестный скульптор весьма удачно поймал эту позу и потом с великолепным мастерством и изяществом воплотил в камне.
      Он посмотрел на Растума и пожал плечами.
      - Ты говоришь загадками, воевода. Откуда у тебя эта фигурка?
      Растум кивнул, и старший отряда разведчиков, низенький кривоногий воин, принялся рассказывать:
      - Мы заезжали в деревню катайцев, сир Блейд. Как нам были приказано, мы объяснили людям, что идем с миром и хотим лишь найти какую-нибудь важную персону для переговоров с нашими вождями. Один из крестьян согласился отвести нас в ближайший город; там, на центральной площади, мы увидели точно такую же статую, только во много раз больше, коротышка воздел обе руки к небу и даже приподнялся на цыпочках, чтобы показать, насколько она огромна. - И в каждом доме а мы побывали во многих домах - так вот, в каждом доме есть такая фигурка. Мы выпросили эту, чтобы отвезти тебе. В Кате много богов, и теперь ты сделался одним из них.
      Блейд, все еще ошеломленный этим известием, смотрел, как лучи угасающего солнца просвечивают сквозь ажурную статуэтку.
      - А они не говорили вам, как это случилось?
      - Говорили, - кивнул монг. - Так приказала великая императрица Мей. В каждом городе и деревне ее провинции есть твоя большая статуя, в каждом доме - маленькая. И все это - в память о тебе.
      Значит, Лали думает, что он погиб!
      Через день монги въехали в деревню, и Блейд решил собственными глазами увидеть свою статую. Жители деревни, заметив его, менялись в лице, дети убегали с воплями, словно матери с рождения пугали их призраком чернобородого великана... Что там говорится в подобных случаях? "Засыпай скорее и не капризничай, не то придет сир Блейд и заберет тебя!"
      Блейд долго рассматривал свое изображение, выполненное в нефрите и водруженное на мощном нефритовом постаменте. Наконец он решил, что статуя смотрится весьма величественно. Неужели любовь маленькой императрицы оказалась столь пылкой, что она решила обожествить его? Невероятно!
      Он тронул каблуками коня и присоединился к колонне, но тут боль опять сковала обручем виски. Блейд припал к шее лошади, стараясь не вывалиться из седла.
      А монги шли все дальше и дальше. На стене по-прежнему не замечалось никакого движения, только сигнальные огни пылали на огромных сторожевых башнях. Растуму не удалось выяснить, кто зажигает их каждую ночь - только слабое облачко пыли время от времени поднималось далеко на западе.
      Воевода уже совсем потерял терпение.
      - Как же мы заключим договор с Катом? - возмущался он. - Их солдаты, словно привидения, прячутся где-то, - а потом нападут, даже не спросив, зачем мы сюда пришли!
      - Терпение, - успокаивал его Блейд. - Нужно только не прекращать попыток, и они непременно ответят.
      Растум ворчал, но слушался. И маленькие отряды разведчиков с белыми лошадиными хвостами на копьях - символом мира - снова отправлялись далеко на запад.
      А впереди все так же продолжали перемигиваться сигнальные огни, и никто не спускался со стены, чтобы встретиться с ними. Растум совсем помрачнел и постоянно бормотал о том, что упрямство Блейда заведет их в ловушку.
      Бейбер теперь вырядился в тяжелый кожаный доспех, обзавелся мечом и пикой и разъезжал на лошади, отлично управляясь с ней одними руками. Однажды он увязался за Блейдом и начал обеспокоенно высказывать ему свои претензии:
      - Я попал в незавидное положение, - признался он. - Конечно, я твой человек, но я, к тому же, человек Растума. И боюсь, что он прав - по твоему настоянию мы зашли очень глубоко на имперскую территорию, и все идет к тому, что скоро нам придется с ними драться. Коли такое произойдет, я, как все, буду убивать катайцев. А что сделаешь ты?
      Блейд холодно взглянул на него.
      - Разве я не убивал их во время штурма города? Ответь на мой вопрос, и тем самым ответить на свой.
      Старик прикрыл сияющую под солнцем лысину капюшоном плаща и покачал головой.
      - Тогда тебе пришлось драться, ибо ты был рабом. А сейчас ты свободен... и ты - их бог. Никто не в силах заставить тебя делать то, чего ты не хочешь.
      - Да, но если имперские солдаты нападут на нас, я не собираюсь бросать монгов на произвол судьбы. Я стану драться вместе с вами, и Растум это прекрасно знает. Лучше всего, если нам удастся обойтись без кровопролития. Скажи мне честно, старик, неужели ты не устал от непрерывной войны?
      Бейбер украдкой посмотрел на разведчика и вытер со лба пот.
      - Устал, сир Блейд, - печально кивнул он, - давно устал. Я уже стар и хотел бы провести свои последние годы в мире и спокойствии. Но, по-моему, ты добиваешься невозможного, - Бейбер пожал плечами. - Войны всегда были и всегда будут. Как иначе храброму человеку заработать себе на достойную жизнь? И все же мне больше по нраву твоя идея.
      Боль пронзила голову Блейда, и пару минут он обливался холодным потом, стараясь всеми силами удержаться в седле. Потом спазмы прошли. Да, сегодня Лейтон подобрался к нему совсем близко! Блейд помотал головой и вытер лицо краем плаща.
      - Тебе нездоровится? - сочувственно поинтересовался Бейбер.
      - Ничего, просто я тоже устал. И я хочу, чтобы катайцы перестали играть в прятки и ответили на наши призывы.
      Ранним утром войско перебралось через невысокий хребет и начало спуск в глубокую горную долину, по форме напоминающую котел, посреди которой раскинулся еще один небольшой городок. Глядя с высоты, Блейд мог легко различить гордо реющий над городскими стенами флаг с изображением луны и таинственный зеленый блеск его статуи, установленной на центральной площади. Люди на улицах спокойно шли по своим делам, не обращая на монгов никакого внимания.
      Растум, нахмурившись, подал сигнал к остановке. Задумчиво потеребив повязку на своей культе, воевода посмотрел на Блейда. Перед ними лежала тропа, спускавшаяся вниз, прямо к городским воротам.
      - Не нравится мне это, сир Блейд, - главнокомандующий указал на цепь высоких утесов, закрывающих выход из долины. - Слишком все тихо. А в этих скалах может спрятаться целая армия. Как бы не угодить в ловушку... Ты ведь знаешь, что долгий поход и штурм того города у моря подорвали наши силы. Полегли лучшие воины, а молодежь еще только подрастает.
      - Да, все так, - кивнул Блейд. - Но пока я не вижу армии, преследующей нас.
      Растум все еще хмуро оглядывал окрестные холмы. Потом он решительно произнес:
      - Мы останемся здесь, наверху. Я не поведу своих людей в ловушку, хотя... - взгляд его обшарил зеленую солнечную долину, мирно и приветливо раскинувшуюся перед ними. - Это был бы прекрасный дом для нашего народа. Здесь мы могли бы обосноваться и поискать иные пути, ведущие к процветанию.
      Блейд внимательно следил за лицом воеводы.
      - Нет, не монг, мой друг, - сказал он наконец. - И все же - монг. Правда, такой, какие не снились твоим чистокровным подданным.
      Растум гордо кивнул.
      - Я - каук. Но это мои люди я несу за них ответственность и обязан заботиться о них. Поэтому я также и монг.
      - А теперь, воевода, - сказал Блейд, оглядывая долину, - постарайся не наделать ошибок и отпусти меня вниз на переговоры. Одного. К сожалению, ты оказался прав.
      На противоположной стороне долины выбиралась из скал и строилась ровными шеренгами огромная армия. По ветру трепетали разноцветные знамена, далекие звуки горнов наполнили прозрачный утренний воздух.
      Растум дернул себя за бороду и выругался.
      - Я предупреждал тебя, сир Блейд! Посмотри, сколько их! Если нас заставят драться, то с монгами будет покончено за день!
      Полки катиан все прибывали и прибывали. Тысячи кавалеристов, тьма пехотинцев. Сделав быстрый подсчет, Блейд оценил численность противостоящей им армии примерно в полмиллиона. Похоже, они специально выбрали это место, чтобы дать бой монгам. Неужели он был так неосторожен - и действительно завел этих храбрых и преданных ему людей в смертельную ловушку?
      Охранники Растума, тревожно переговариваясь, наблюдали за тем, что происходит в долине. Можно спорить, что путь назад тоже отрезан. Старый воин-монг, со страшными шрамами на лице, тихонько затянул песню смерти.
      Воевода обернулся и сурово посмотрел на него.
      - Побереги свой голос, приятель, мы пока еще живы.
      Городские ворота распахнулись, и оттуда во весь опор вылетел одинокий всадник. Оставляя за собой густой шлейф пыли, он помчался навстречу колонне. Монги в мрачном молчании глядели, как странный посланец подъезжал все ближе и ближе. Внезапно Блейду показалось, что он уже когда-то видел этого человека.
      Улыбнувшись, разведчик качнулся к уху Растума и тихо прошептал:
      - Утихомирь людей, воевода, пусть не беспокоятся. Я знаю этого гонца и сейчас поеду с ним потолковать. Думаю, нам удастся покончить дело миром.
      Растум уныло кивнул и передал приказ по цепи. Всадник остановился в сотне метров перед головой колонны и снял с головы шлем. Квеко!
      - Квеко, - шепнул воеводе Блейд. - Командующий войсками императрицы Мей. Его ранг примерно соответствует моему.
      - Он машет белым флагом, - проворчал Растум. - Иди и побеседуй с ним, сир Блейд. Только возвращайся обратно. Помни, ты дал мне слово чести.
      - Я обязательно вернусь, - улыбнулся Блейд.
      И он погнал коня навстречу полководцу императрицы. Когда Блейд подъехал, Квеко вскинул руку в приветственном салюте. Он по-прежнему отлично смотрелся в своем блестящем деревянном панцире с символом луны на груди. Впервые за многие месяцы Блейд вновь услышал певучую катайскую речь; она музыкой зазвучала в его ушах.
      - Мои поздравления, сир Блейд! Мы давно считали тебя убитым, пока один из шпионов не принес известие, что похожий на тебя человек едет во главе колонны монгов. Знаешь, твое лицо теперь знакомо всем в Серендине.
      Блейд ухмыльнулся.
      - Да, я уже успел налюбоваться на эти статуи. Скажи мне, неужели императрица решила причислить меня к лику ваших святых?
      - Да. Она была безутешна, когда тебя захватили в плен. До сих пор ничего не радует ее, даже мой план поголовного истребления монгов. - Квеко указал на выстроившиеся в долине войска. - Они так легко попались в эту ловушку... Твоих рук дело? Значит, один из наших шпионов все-таки пробрался к тебе и передал мое послание?
      Блейд нахмурился.
      - Нет, Квеко. Они пришли сюда с миром, и вот это - и вправду дело моих рук.
      Опустив кое-какие детали из личной жизни, он быстро рассказал Квеко о том, что произошло за последние месяцы.
      - И ты действительно веришь, что Растум хочет мира? - спросил офицер, когда Блейд закончил.
      - Верю. И надеюсь, что императрица хочет того же.
      Квеко задумчиво поскреб редкую щетину на подбородке.
      - Ты сильно подвел меня, сир Блейд. Ведь мы с императрицей давно замыслили эту операцию. Устроили побег шпиону монгов - после того, как он подслушал очень важный разговор... Мы говорили о том, что стена на востоке недостроена, а людей для ее защиты не хватает... что жители города на морском побережье трусливы и неважные воины... Все это и побудило Кхада двинуться в поход.
      - Значит, вы лгали? - угрюмо поинтересовался Блейд.
      - Конечно. Мы прекрасно знали, что переход через горы погубит многих, а жители побережья перебьют еще больше. Я специально вызвал войска из Пукки и других провинций. Я заманил монгов в эту долину, словно зверя в ловчую яму... и теперь, когда мне остается только захлопнуть крышку, ты приходишь сюда и начинаешь говорить о мире!
      Блейд окинул Квеко суровым взглядом.
      - Твой план очень хорош, - спокойно сказал он, - но больше не нужен. Мы должны заключить мир. Я поставил на это свою голову, и если вы нападете на монгов, я буду сражаться на их стороне. Хорошенько запомни это, Квеко!
      Командующий отвел взгляд.
      - Я запомню. Но что я могу сделать? О мире надо говорить с императрицей Мей.
      - Где она сейчас?
      Квеко махнул рукой в сторону городка внизу.
      - Там. Где же еще? Она сразу приехала, когда узнала, что ты жив. Пойдем, я отведу тебя к ней.
      - Подожди немного, я сейчас вернусь. - Блейд повернул коня и помчался вверх по тропе. Лали здесь! Он сгорал от нетерпения. Ничего, что она была, возможно, ничем не лучше Садды. Но эти зеленые глаза! Глаза, в которых он тонул, замирал от счастья... это гибкое тело с кожей цвета слоновой кости...
      "Безумец, - убеждал он сам себя, - тебе же надо закончить дело, пока компьютер не совершил обратный переброс. Занимайся им! Все равно здесь нет ни сокровищ, ни полезных знаний... Или мир между двумя народами - тоже сокровище?"
      Блейд коротко объяснил ситуацию Растуму. Они отъехали в сторону, и воевода негромко произнес:
      - Будь с ними честен, Блейд, - он потеребил бороду. - Но постарайся, чтобы наша честь тоже не была унижена. Если мы должны сражаться и умереть как воины, то мы готовы.
      - Я все сделаю, воевода. И если мне не удастся заключить мир, я вернусь и умру вместе с вами. А теперь - до встречи!
      - До встречи, Блейд.
      Разведчик повернул коня и поехал прочь. Оказавшийся рядом Бейбер весело крикнул ему вдогонку:
      - Принеси нам мир, сир Блейд! Тогда я смогу опять жениться... займусь разведением маленьких монгов!
      За этими словами последовал взрыв хохота, но Блейд уже отъехал достаточно далеко. Он вспомнил, что не попрощался с Морфо. Оглянувшись, Блейд увидел его - маленький человек сидел на камне и смотрел вниз, в долину. Он заговорил первым:
      - Прощай, Блейд. Ведь все случилось так, как н должно было случиться. Жаль, что Нанти не сможет еще раз прикоснуться к тебе... ты ей очень понравился. Вспоминай иногда о ней и обо мне... там, куда ты скоро уйдешь.
      - Но как ты догадался? - Блейд был потрясен.
      Живые глаза гнома ярко заблестели над застывшей улыбкой.
      - Я и сам не понимаю, откуда приходит знание. Порой мне кажется, что я в самом деле знаю гораздо больше, чем положено. Вот, например, зачем меня дернуло предупредить тебя перед поединком с Коссой?
      - Ну, то предупреждение пропало зря, - засмеявшись, Блейд наклонился и похлопал карлика по плечу. - Прощай, Морфо.
      Прощай, сир Блейд. И запомни - ничего не пропадает зря.
      Блейд думал над последними словами шута, проезжая вместе с Квеко по городу. Нефритовый воин, возвышавшийся на пьедестале в центре площади, показался ему теперь несколько самодовольным. Но мысли его были на время прерваны очередным приступом головной боли. Нет, ему рано отправляться назад. Пока еще рано.
      Перед самым внушительным зданием на площади Квеко остановил коня.
      - Она здесь, сир Блейд
      Блейд соскочил на землю и перешагнул порог. Затем он долго шел по какому-то длинному коридору бородатый великан в пропыленных кожаных доспехах, провожаемый любопытными и восхищенными взглядами невысоких стройных молодых стражей. Как встретит его Лали? Наверное, она сильно изменилась... Столько месяцев, столько кровавых событий пролегло с тех пор между ними...
      Застывший в конце коридора часовой молча указал ему на дверь, и Блейд без стука, одним сильным рывком распахнул ее. Лали должна узнать, наконец, кто ее хозяин! Боль тяжелым молотом вновь ударила ему в висок.
      - О, Блейд, Блейд! Все-таки ты вернулся ко мне!
      Она распростерлась на своем любимом круглом ложе, облаченная лишь в полупрозрачное шелковое одеяние. Долгое время они смотрели друг на друга, и Блейд почувствовал, как снова растворяется в глубине этих бездонных глаз.
      Рядом с ложем на деревянной подставке высилась нефритовая фигурка. Он поднял ее, положил на ладонь.
      - Ты сделала из меня бога, Лали?
      - Я думала, ты умер, и не могла смириться с тем, что потеряла тебя. Но теперь все позади... оставь эту игрушку и иди ко мне. Иди же...
      - Нет, - он нетерпеливо повел рукой, - сначала мы должны разобраться с делами.
      - С какими делами, Блейд? Сейчас не время для дел.
      - Я буду краток, Лали, - пообещал он и быстро рассказал ей все, что считал нужным.
      Для прежней Лали она оказалась даже слишком терпеливой. Не перебивая, маленькая императрица выслушала его, затем вызвала Квеко и приказала принести чернила и бумагу.
      - Отнеси это Растуму, - Лали вложила свиток в руки офицера. Ты будешь вести переговоры от моего имени. Если монги захотят получить эту долину, отдай ее, в Серендине много земли. А сейчас отправляйся и делай то, что тебе велено. И не беспокой меня по пустякам, иначе я попрошу сира Блейда отрубить тебе голову. Иди!
      Лали протянула руки к Блейду.
      - Снимай эти пыльные доспехи, любимый! И обними меня скорей! Я так долго мечтала об этой минуте... я больше не могу ждать!
      Блейд все еще сжимал в кулаке нефритовую статуэтку. Гладко отполированный камень приятно холодил пальцы, хоть немного отвлекая от терзавшей его боли.
      - Я так грязен, - попытался он оправдать свою нерешительность - Две недели не вылезал из седла...
      - Ничего, мой варвар... Ну, иди же ко мне...
      Блейд, не выпуская нефритовую фигурку, нагнулся, чтобы поцеловать ее. Губы Лали слегка приоткрылись, и она, положив руки ему на плечи, мягко притянула Блейда к себе.
      Боль снова ударила в голову. Тяжело охнув, он повалился на Лали, прижав лицо к ее мягкой груди.
      - Блейд, Блейд, что с тобой?
      Но в ответ он мог издать только бессвязный стон. Лали приподняла его голову, испуганно заглядывая в глаза.
      Блейд падал и падал вниз, сквозь нефритовый туман. Он сделался теперь необычайно маленьким - пылинкой, микробом, микроскопической частичкой хаоса - и он тонул в ее глазах. Лали потянулась к нему огромной рукой... но поздно, поздно! Он уже проваливался все глубже и глубже в это пульсирующее безумие, слишком зеленое для того, чтобы выглядеть естественным. Наконец он вылетел из нефритовой бездны прямо в сияющее зеленью небо; он знал, что будет там погребен навеки, навсегда. Его бешено закрутило вокруг яростно-зеленой планеты; странные звуки отзывались в ушах ударами колоколов:
      - Блейд-Блейд-Блейд-бле-бле-бл-б...
      Тишина.
      Глава 19
      Дж. не мог оторвать взгляд от маленькой нефритовой статуэтки. Превосходная работа! Результаты лабораторных анализов подтвердили, что на Земле не существует месторождений такого прекрасного нефрита. Известный американский минералог уже едет сюда из Штатов. Дж. пожал плечами. Действительно, как заметил Лейтон, второе путешествие в Измерение Икс с точки зрения их банальных запросов закончилось полнейшим провалом. Никаких ценных знаний, никаких сокровищ.
      Но лорд Лейтон не был этим расстроен - наоборот, он ликовал: его устройство сработало превосходно, и Блейд привез обратно целый контейнер воспоминаний и впечатлений, которые затем под глубоким гипнозом надиктовал на пленку. Дж. как раз слушал одну из них.
      - Монги - потомственные кочевники, воины и скотоводы, - продолжал монотонно бормотать голос Блейда. - Культура примитивная, варварская. Телосложение: небольшой рост, темная загорелая кожа, сильные руки и ноги, мощная грудная клетка. Некоторые из женщин довольно красивы, в бою дерутся столь же яростно, как и мужчины...
      Дж. потянулся и выключил магнитофон, он уже три раза слушал эту запись. Шеф МИ6 зевнул, протер глаза и уже принялся набивать свою трубку, когда на пороге возникла скрюченная фигура лорда Лейтона.
      Профессор, как показалось Дж., впервые за эту неделю выглядел бодрым и отдохнувшим. Наверное, ему наконец-то удалось нормально выспаться. Желтые глаза его весело посверкивали, и даже изуродованные полиомиелитом ноги с большей энергией несли старческое тело. На Лейтоне был надет длинный, кое-где перепачканный мелом, серый пиджак, который както сглаживал торчащий на спине горб. Галстуки профессора всегда приводили в дрожь консервативного Дж., и сегодняшнее яркое желто-красное чудовище не являлось исключением. Стараясь не смотреть на него, Дж. сосредоточенно чиркнул спичкой и поинтересовался, как здоровье Ричарда.
      Лорд Лейтон хлопнул в ладоши, потом радостно потер их.
      - Прекрасно, прекрасно! Он все еще спит. Но через пару часов будет готов к выходу наружу. Нужно дать парню отдохнуть. Я полагаю, трехмесячный отпуск ему не помешает. За это время я придумаю что-нибудь новенькое.
      Дж. промолчал. Нет смысла в очередной раз высказывать свои страхи и опасения.
      Лейтон вприпрыжку бродил по комнате, что-то бормоча себе под нос и изредка всплескивая руками. Эта привычка была неприятной, и она сильно действовала Дж. на нервы. Немного подождав, он спросил:
      - Что-то волнует вас, профессор? Вы не хотите поделиться со мной своими планами?
      - О, пустяки, мой дорогой. Просто я не могу удержаться от смеха, когда думаю, что Блейд самовольно присвоил себе рыцарское звание. Сир Блейд! Почти сэр Блейд! Хе-хе-хе-хе, - смех Лейтона напоминал Дж. скрип плохо смазанной дверной петли.
      - Обычное дело. Ему надо было как-то возвыситься в глазах этих дикарей, - возразил шеф разведки.
      Лорд Лейтон ухмыльнулся.
      - Знаете, какая мысль пришла мне в голову? Может, нам действительно стоит пожаловать мальчику дворянский титул? Это несложно - я могу посодействовать.
      Сэр Ричард Блейд! Дж. призадумался. А почему бы и нет? Сейчас титулы раздают всем - от продюссеров мыльных опер до клоунов. Скоро каждый удачливый саксофонист станет рыцарем!
      Он покачал головой.
      - Боюсь, нам не стоит этого делать. Это привлекло бы к Ричарду слишком много внимания... и, думаю, он сам не захочет. Дик ведь очень реалистичный человек. Он только посмеется над нами.
      - Ну, хорошо, хорошо, - профессор сел в кресло и начал что-то искать в карманах. - Не надо раздражаться по пустякам... Бог с ним, с титулом, он вытащил клочок бумаги и принялся с невероятной скоростью покрывать его какими-то каббалистическими письменами.
      Дж. подумал, что его голос и в самом деле прозвучал слишком резко. После того, как Блейд вернулся обратно, шеф МИ6 не находил себе места и не знал, что ему делать: плакать или смеяться от счастья, или же напиться до положения риз - что случилось с ним в последний раз во время Всемирной Гребной Регаты в 1928 году.