- Я тоже пойду! - Сейра просунулась вперед, подтолкнув Блейда под локоть. - И Бронта хочет, я знаю!
      - Ну, тогда остался последний вопрос... - странник повернул голову. - Кести, что ты скажешь?
      Тот покачал головой.
      - Кэши - творения Сатаны, и тот поставил на них свои дьявольские отметки, чтобы ввести нас в заблуждение. Не поддавайтесь на его лукавство!
      Блейд усмехнулся
      - Я рад, что ты крепок в вере, дружище. Будем считать, что мы отправимся прямо к черту на рога. Ты пойдешь?
      - А ты что, сомневаешься? - Кести даже фыркнул от возмущения.
      Воздух заметно потеплел, насытился влагой и неприятными запахами гнили и сероводорода, путники добрались до местных лесов и саванн. Перед ними лежал огромный грот, освещенный гораздо щедрее жилой пещеры Ньюстарда: фосфоресцирующие мхи полностью покрывали стены и потолок, а под ними недвижно застыла на удивление высокая растительность - человеку по колено. Блейд ступил на этот подземный луг, заметив, что почва ощутимо прогибается под нотами После твердости камня это казалось непривычным, он сделал шаг, другой и оглянулся на своих спутников. Их лица в призрачном неоновом сиянии отливали синевой.
      Дилси уверенно двинулся вперед.
      - За мной, червоеды! Сейчас мы его достанем! Отличного крупного червячка! Тут! - он притопнул ногой, погрузившейся в гниющий лишайник по щиколотку - Начинаем копать! А ты, Чарди, готовь мешок.
      Троица охотников заработала шестами, влажные стебли полетели во все стороны, и вдруг Сейра вскрикнула.
      - Вот он! Держу!
      - Аг-га! - Дилси отбросил свою рогатину, наклонился и ловко подцепил обеими руками нечто белесое, бесцветное, извивающееся. - Мешок!
      Блейд подставил мешок, и добыча тяжело плюхнулась на дно. Червь был длиной с мужскую руку и соответствующей толщины, выглядел он премерзко, и страннику совсем не хотелось его есть - ни в вареном, ни в тушеном, ни в жареном виде. Впрочем, диета из лишайника и грибов тоже не вызывала у него энтузиазма.
      Его спутники с азартом рванулись дальше, на самую середину просторного грота. Дилси, воодушевленный первым успехом, стал внимательно изучать поросль, то тыкая в нее шестом, то принюхиваясь, то ковыряя почву носком башмака. Он походил сейчас на гончую, берущую след зайца, и Блейд, вспомнив о зайцах - а также о кроликах, енотах, барсуках и даже мышах, - тоскливо вздохнул. Любая из этих тварей была куда аппетитнее той, что сидела сейчас в его мешке.
      Они провели в охотничьих угодьях Ньюстарда часа полтора, разыскав с десяток червей. Добыча была богатой, и Дилси, главный герой дня, гордо вышагивал впереди маленького отряда, вслух размышляя на разные кулинарные темы. Сейра охотно поддерживала этот светский разговор, молчальник Кести, по обыкновению, не вмешивался, а Блейд мысленно путешествовал по Пикадилли, заглядывая во все знакомые ресторанчики. Зрелище бифштексов, ростбифов, пудингов и устриц в винном соусе было великолепным, но, к сожалению, он не чувствовал ни вкуса, ни даже запаха - так что к моменту, когда они вернулись домой, странник был готов съесть червя сырым. Сейра, однако, настояла на жарком с грибами
      * * *
      К лакомому блюду пожаловал сам вождь. То была его привилегия и святая обязанность - откушать при случае с каждой семьей, укрепляя тем самым демократические традиции племени. Кроме того, Бронта приходился ему родным племянником, Дилси и Кести являлись сыновьями его троюродных братьев или сестер, а с Сейрой тоже сыскалась бы какая-нибудь родственная связь. Блейд, конечно, был чужим, но ведь Джаки подарил ему отличный дудут! Это делало их почти что побратимами, так что предводитель Ньюстарда мог с полным правом претендовать на добрую порцию червя.
      Червь, кстати, оказался совеем неплох на вкус, и странник, изголодавшийся по мясному, не скоро оторвался от котелка. Он провел в Дыре уже больше двух недель и чувствовал, что постепенно привыкает к крысиному существованию, затхлость в воздухе уже почти не замечалась, смачный запах, которым тянуло от грибной плантации, уже не внушал особого отвращения, варево из лишайника казалось по крайней мере не хуже овсянки. Поистине человек способен выжить всюду и везде! Даже в этих мрачных катакомбах, без солнца, без зеленых лесов, бирюзовых морей и приличной еды.
      Когда с обедом было покончено, Джаки подмигнул честной компании и извлек из своего мешка объемистую бутыль, в которой отсвечивала ядовито-фиолетовым некая жидкость. Мужчины оживились. Бутыль пустили по кругу, и вскоре всем пятерым своды пещеры стали казаться выше, огонь костра - ярче, а кэши - еще омерзительнее. Души их преисполнились отваги.
      - Д-добр-рраться б-бы д-до тех, н-навер-ррху, - изрек Бронта. - Я б-бы вррраз перр-рерр-резал им г-глотки!
      - Мы как раз и собираемся это сделать, - сообщил Блейд, на которого солидная порция самогона из лишайника не оказала особого воздействия - во всяком случае, он не заикался. - Если Джаки не против...
      - Дж-жаки н-не пртв, - милостиво кивнул вождь, неверными движениями взбалтывая остатки живительной влаги. Он приложился, потом сунул бутыль Блейду. - Дж-жаки не пртв... мможет, Дж-жаки и с-сам пйдт...
      - Что? - переспросил странник, передавая бутылку Дилси.
      - Сам пйдт... пойдт... пой-дет! - вождь, наконец, справился с трудным словом.
      - Мы в-все пй-дем, - подтвердил Дилси. - Пглядим, что за шт-ники нав-вверху... мех-ханич-ческие г-гады, л-люди или хр-рувимы!
      Очень точное изложение возможных альтернатив, подумал Блейд. Там, наверху, и в самом деле могли оказаться либо бездушные машины, либо люди отъявленные мерзавцы, разумеется, либо ангелы, заслуженно изгнавшие греховный род людской с поверхности земли.
      Ангелы! Он мрачно усмехнулся. Там - ангелы, а тут - крысы! И между ними - роботы-убийцы, вонялка, неведомый хлопбряк и Бог знает что еще... Нет, это фантазии! Чистые фантазии!
      - Значит, Джаки не против такого похода, - уточнил странник.
      - Н-не пртв, - вождь с сожалением отставил пустую бутыль в сторону. - Мжт, ещ-ще? Бр-рнта сбег-гает... Эй, Бр-рнта, с-сыиок!
      - Хрр... - ответил Бронта, и Джаки, поглядев на него, покровительственно заметил:
      - Н-не та пшла м-мддежь, н-не та... Пжлуй, хват!
      - Хватит, - согласился Блейд, поглядывая на Дилси, которого тоже неудержимо клонило к земле. - Лучше мы потолкуем о том, что может встретиться нам наверху.
      Молчальник Кести вдруг выпрямился, сделал строгое лицо и нараспев произнес:
      - Таам - Боожья ообитеель... таам - херуувимы слаавят Твоорцаа...
      Он рухнул лицом вниз и захрапел.
      - Я б-бы этих хер-рувимов, - сказал Джаки, задумчиво озирая молодежь. - Я б-бы их...
      Вождь замолчал, нежно поглаживая блестящую трубу дудута, тот, как всегда, был рядом.
      Блейд поднялся и в три захода перетащил своих приятелей в спальную нору. Там каждого пришлось взгромоздить на топчан - что он и проделал с заботливостью сердобольной леди из Армии Спасения. Дилси, философ, хрипел и ругался в пьяном забытьи; Кести, борец с кознями дьявола, тоненько посвистывал носом; юный Бронта, слесарь, механик и мастер на все руки, храпел не по возрасту солидно. Блейд испытывал к ним странные чувства отцовские, братские и еще какие-то, которым на Земле нет ни названия, ни определения - ибо их источником была Сейра, жена всех четверых. Любопытную семью заимел он в этой Дыре!
      Покачивая головой и усмехаясь, Блейд возвратился к костру, где все еще сидел Джаки. Сейра поила его моховым отваром, заменявшим в этих краях чай, и вождь трезвел прямо на глазах. Странник опустился рядом и принял из рук своей подружки консервную банку с обжигающим горьковатым напитком.
      - Ты и в самом деле с-собираешъся наверх? - вдруг спросил Джаки. Против ожидания, он почти не заикался.
      - Собираюсь, - кивнул Блейд.
      Вождь покачал головой, подкинул в едва тлевший костерок сушеные корни лишайника; его лицо, смутно белевшее в полумраке, стало задумчивым.
      - Беспокойные люди в этом вашем Смоуте, - сказал он.
      - Нет, дружище... это я один такой... Вот видишь - пришел к вам...
      - Пришел, и хорошо. Теперь у нас появились эти... как их... Задница господня! Такое ученое слово, которое говорит Дилси! А, новые перспективы...
      - Ты сам-то не против новых перспектив?
      - Ни в коем случае! - Джаки обвел взглядом сумрачную пещеру, потом глаза его остановились на Сейре; сжавшись в комочек у костра, она слушала разговор мужчин, - Без них, без этих перспектив, скучно жить, Чарди... Дерьмо херувима! Одно и тоже, одно и то же! Хряп - драка, хряп - драка! И хотя мы каждый раз побеждаем...
      - Не побеждаем, нет, - Блейд покачал головой. - Это лишь иллюзия, Джаки.
      Вождь вскинулся.
      - Какая такая люзия? Я говорю: каждый раз мы пускаем этот блошиный корм в распыл! Что ты болтаешь, Чарди?
      Блейд опустил глаза. За последние шесть дней он провел кое-какие демографические исследования, и результаты его не порадовали. Теперь предстояло изложить их вождю.
      - Скажи, Джаки, сколько младенцев рождается в Ньюстарде за... предположим, за тридцать хряпов? - он выбрал время, примерно соответствующее году.
      - И думать нечего... Два за хряп, не меньше... значит, всего шестьдесят.
      - А сколько из них выживает?
      Вождь нахмурился.
      - Ну, около половины... Да, половина ух точно, клянусь яйцами Сатаны!
      - Так и будем считать - тридцать, - кивнул Блейд; эти цифры вполне согласовывались с полученными им данными. - Теперь прикинем, сколько же гибнет за это время народу в драках с кэшами. Тебе это известно, Джаки?
      - Ну, по-разному бывает... Иногда никого не убьют, как в прошлый раз, иногда - одного-двоих... А если какая задрючка приключится, вроде там хлоп-бряка, то и троих-четверых уложат...
      - А за тридцать хряпов?
      Джаки помрачнел.
      - Человек пятьдесят...
      - Теперь ясно? Ты понял, кто выигрывает?
      После победоносного сражения в депо Блейду тоже казалось, что крысы вполне успешно справляются с фокстерьерами. Хитрые крысы, ловкие крысы, умелые крысы! Крысы, до которых не добраться тупым железным черепашкам на нелепых треножниках... Возможно, думал он, люди и кэши находятся в пате: первым не пробраться на поверхность мимо всяческих неприятных сюрпризов, вторым никогда не достичь стальной стены шлюза. Но после подсчетов, о которых странник сейчас сообщил Джаки, ситуация отнюдь не выглядела патовой. Людей медленно, но верно уничтожали; и тогда, когда Ньюстард сможет выставить только три или две сотни бойцов, уничтожение пойдет стремительными темпами.
      - Надо разведать дорогу наверх, - произнес Блейд. - Теперь ты понимаешь, что нет другого выхода?
      - Понимаю, - вождь угрюмо кивнул. - Идите, разве я против! Только мне с вами выбраться не удастся... Это я так сболтнул, по пьяному делу...
      - Слишком много хлопот тут?
      - Слишком много, задница божья...
      Они помолчали; Сейра налила мужчинам еще по банке мохового варева.
      - Когда ты хочешь уйти? - спросил Джаки.
      - Еще не скоро... не раньше, чем через хряп-другой, - ответил Блейд.
      - Почему?
      Странник объяснил. Он не намеревался идти на разведку, пока не будет отработана вторая версия - предположение Дилси об экологической катастрофе. Было бы неприятно выбраться наверх и обнаружить там пустыню, заваленную обломками, отравленные реки и моря, обожженные ультрафиолетом скалы или ледник от полюса до полюса... Во всяком случае, к такой ситуации стоило бы подготовиться заранее. Блейд полагал, что, не покидая катакомб, сумеет если не подтвердить, то опровергнуть экологическую гипотезу. В конце концов, кэши откуда-то приходили! Может быть, прямо с поверхности?
      Джаки слушал его, кивая головой.
      - Мне нужна будет твоя помощь, - сказал Блейд. - Вернее, помощь каждого, кто согласится поучаствовать в этом деле. Тут ничего не выяснишь, распотрошив одного кэша.
      - Хорошо. Я скажу людям, чтобы они приглядывались ко всему необычному... - вождь постучал себя по темени. - Хвост Сатаны! И почему раньше мне в голову не пришло что-нибудь этакое? Нелюбопытный у нас народец...
      - Нелюбопытный, - согласился Блейд. - Никто даже не спросил, как мне удалось добраться к вам из Смоута.
      - А как?
      - Да я и сам не знаю. Блуждал в темноте, жрал мох, пил воду, когда удавалось... Потом вышел к вам. Вот и все!
      - Хм-м... Если ты найдешь путь наверх, то стоит поискать и старые дороги к соседям...
      - Стоит. Но сначала мы поищем кое-что другое, - сказал Блейд.
      * * *
      Искомое обнаружили спустя недели три с половиной - по земному счету времени, разумеется. Это случилось после четвертой встречи Блейда с кэшами, после четвертой схватки в старом депо, на ристалище, где десятилетиями или веками? - сходились люди и машины. Но до того были еще две.
      Во время второго сражения странник познакомился с хлопбряком. Это было какое-то психотропное оружие, к счастью - не слишком мощное. Правда, женщин и мужчин послабее оно и в самом деле валило с ног, погружая в состояние апатии и полного равнодушия к своей дальнейшей судьбе. После такого "хлоп об пол" железным черепашкам оставалось только сделать "бряк по лбу" - вернее, кх-эшш!
      К счастью, такие задрючки, по выражению Джаки, случались не часто, и Блейд быстро сообразил почему. Психотропный агрегат являлся довольно громоздким устройством на восьми огромных колесах, с большой параболической антенной; видимо, его требовалось доставить на дистанцию прямого поражения, а провести такую махину через старый тоннель, наверняка заваленный всяким хламом, казалось делом не простым. Тактика борьбы с этой напастью у крыс Ньюстарда была вполне отработана: либо расстрелять хлоп-бряк из дудутов, как только он сунется в депо, либо рассредоточиться и бежать. В последнем случае они скрывались в десятках узких боковых проходов, перекрытых железными люками, и начинали затяжную партизанскую войну. Рано или поздно страшный агрегат уничтожали; вопрос заключался лишь в том, какой ценой. Те, кто не мог сопротивляться облучению и не успевал удрать достаточно далеко, в конечном счете погибали; более сильные соратники еще ухитрялись выпалить из бластера, но вынести с поля боя пораженного были не в силах.
      Не сей раз Блейд избавил обитателей Дыры от страшного выбора сражаться или разбегаться. Едва только антенна хлопбряка показалась из тоннеля, едва он ощутил волну странной слабости, как сработал непогрешимый инстинкт самосохранения. Этот инстинкт говорил одно: стреляй! Стреляй во все, что незнакомо и подозрительно! Пали, задница господня!
      Блейд встал во весь рост и выпалил.
      Первый посланный им снаряд разворотил тарелку антенны, второй пробил капот, третий разорвался под самым днищем. Установка завалилась на бок, перегородив выход из тоннеля; бойцы Ньюстарда, воодушевленные подобным успехом, ринулись в атаку и перебили кэшей, суетливо толкавшихся в проходе за огромным корпусом машины.
      После этого происшествия Блейд стал кем-то вроде национального героя, но его самого победа над хлоп-бряком оставила равнодушным. Скорее он был огорчен: вместе с этим агрегатом в депо пожаловала только сотня кэшей, и самый внимательный осмотр их останков не принес ничего интересного.
      Ему не удалось найти какие-нибудь любопытные артефакты и после третьего сражения. Возможно, оценив все войско боевых роботов, обезоружив их и осмотрев, он бы и разыскал нужные доказательства, но такая операция являлась только мечтой. Гранаты же, лучи бластеров и снаряды дудутов оставляли немного подходящего для изучения материала.
      Но после четвертого боя Блейду решительно повезло.
      Как всегда, полсотни его добровольных помощников принялись тщательно осматривать корпуса, щупальца и лапы поверженных врагов. Особенно лапы в пластмассовых "башмаках", подошвы которых, быть может, ступали по земле там, наверху!
      Однако драгоценная находка оказалась в другом месте - под диском основания, почти в самом центре, где крепились ходовые стержни.
      Блейд бродил по залу, выглядывая тех черепашек, которым не слишком досталось от кряхтелок и базук - такие экземпляры стоило осмотреть в первую очередь. Он ворочал тяжелые корпуса, срезал бластеры, вытаскивал из зажимов на верхних попах неиспользованные боеприпасы, разглядывал клешни манипуляторов - не зацепилось ли где чего... Внезапно от одного из холмов - тех, что поближе к тоннелям - долетел вопль. Кричала женщина, и странник даже не сразу понял, что зовут его.
      Широкими шагами он пересек зал, ощущая, как забилось в предчувствии сердце. Его звала Вемми, подружка Сейры, такая же молоденькая женщина, черноволосая и чумазая после битвы и усердных раскопок всякого мусора. Она была едва ли не в панике - как любой человек, узревший невиданное. Тем более - нечто, принесенное врагом!
      - Что это? - Вемми тянула дрожащую руку, тыкая в нижний щиток перевернутой черепахи. - Что это, Чарди? Какой-то яд? Оно пахнет... очень странно пахнет...
      Блейд присел на корточки рядом с кэшем; луч бластера разом рассек все три его ходули, щупальца тоже оказались перебитыми, но корпус был цел. Полузакрыв глаза, странник вдохнул свежий запах, такой знакомый, такой привычный, и улыбнулся; потом осторожно отделил "это" от темного металла, положив на ладонь.
      - Позови-ка Джаки, - велел он женщине.
      - Почему я? - Вемми, увидев, что ее находка не кусается, враз осмелела, - Хватит, что я нашла эту штуку!
      - Голос у тебя звонкий, - пояснил Блейд. - Хорошо орешь! Я бы еще послушал... Так что зови Джаки - а за находку спасибо.
      Вемма набрала воздуха в грудь...
      Когда вождь, услышавший ее вопли, наконец подошел, глазам его представилась странная картина: Чарди с наслаждением принюхивался к чему-то зеленому и блестящему, лежавшему у него на ладони. Глаза его были прикрыты, на губах играла улыбка, а по лицу разливалось мечтательное выражение.
      - Чего с ним? - предводитель посмотрел на Блейда, потом уставился на женщину. - Пьяный, что ли?
      - Похоже. Я тут нашла какую-то дрянь...
      Странник встал и, отстранив Вемми, протянул руку прямо к носу вождя.
      - Посмотри, Джаки... Посмотри и понюхай...
      - Что это? - Джаки отшатнулся. - Что это значит, задница божья?
      - Это значит, что наверху все в порядке, - произнес Блейд. - Ни тебе херувимьего дерьма, ни дьявольских сковородок... Там все в порядке, приятель!
      На его ладони лежал зеленый лист, еще чуть влажный, клейкий, мясистый, с резными краями, изумрудными прожилками и толстым черенком. Свежий лист, содранный с дерева часа три или четыре назад!
      Экологическая гипотеза с треском лопнула.
      Расследование четвертое
      - Как прошел день, апатам?
      - Плохо, Сийра, плохо.
      - Я вижу... Ты выглядишь уставшим...
      - Как всегда после работы с кардором.
      - Это было бы лучше оставить для твоих помощников. Ты уже немолод, апатам....
      - Случай, которым мне пришлось сегодня заняться, очень сложен. Никто из моих ассистентов с ним бы не справился. Да и я сам... я до сих пор не уверен, что он мне по силам. Человеческая психика полна загадок и тайн, дочка.
      - Но до сих пор тебе неизменно сопутствовал успех...
      - Да, меня считают одним из самых знающих целителей. Однако мой новый пациент - нечто уникальное... С подобным я еще не встречался.
      - Что-то более тяжкое, чем у того художника, который сделал мой гребень? Помнишь - человек, видевший неприятные сны?
      - Помню. Я помню всех, кто хоть раз побывал у меня... Того мастера я излечил за пять сеансов... но с Бринталом Дантом так не получится.
      - Кто он, этот Бринтал Дант?
      - Совсем еще молодой человек, что весьма удивительно - молодые редко подвержены психозам. Год назад он женился - на любимой девушке, с которой был знаком много лет. Его возлюбленная утверждает, что их чувства взаимны, и я ей верю... Казалось, Брин счастлив, но потом стало происходить нечто странное...
      - Продолжай, апатам, я слушаю.
      - Ему начал чудиться чей-то взгляд... ненавидящий взгляд, который преследовал его днем и ночью... Да, ночью! Он не видел отчетливых снов, как тот художник, - только ощущал взгляд, направленный на него из клубящегося тумана. Он попытался разобраться с этим и пришел к выводу, что его преследуют.
      - Мания преследования, апатам? Я читала о таком... Но это же очень древнее заболевание!
      - Настолько древнее, Сийра, что ты себе и представить не можешь... Словом, молодой Брин стал подозрительным, часто его охватывали приступы беспричинного раздражения, иногда он позволял себе кричать на жену... та, разумеется, ничего не понимала. Затем он начал разговаривать сам с собой. Бубнил и бубнил что-то под нос, кому-то угрожал, кого-то умолял... Он боялся подойти к экрану связи - считал, что его облучают... боялся выйти из дома - ему казалось, что за ним идут, следят... Наконец последовали кризис и взрыв.
      - Что это значит, апатам?
      - Как всегда, отрицательные эмоции обрушились на самого близкого человека. Бринтал Дант наконец выяснил, кто ему угрожает, и попытался задушить жену. К счастью, неподалеку были люди... Ему вкололи успокоительного и доставили ко мне.
      - И ты?..
      - Я попытался проникнуть в его сознание, но там была стена. Пришлось воспользоваться кардором.
      - И тогда стена рухнула?
      - О нет. Кардор - мощное средство, с его помощью можно внушить человеку что угодно... можно сделать его недвижимым, как камень, можно заставить подчиняться любой команде - разумеется, пока пациент находится под облучением. Я мог сломать ту стену, но тем самым уничтожил бы личность Бринтала Данта... или необратимо изменил ее... Возможно, к этому придется прибегнуть, но сейчас я сделал только узкую щелку и проскользнул в нее - к разуму Брина. Жуткое ощущение!
      - Как же ты собираешься его лечить?
      - Еще не знаю, Сийра. Все зависит от причины - причины, вызвавшей такое сильное расстройство. Но, быть может, я не смогу ее отыскать, потому что ее вообще нет.
      - Но ты же сам говорил мне - и не раз! - что все в мире имеет свою причину.
      - Если она слишком общая, неконкретная, это не слишком облегчит лечение... Видишь ли, дочь, все мы носим в душе страшное наследство - еще с тех времен, когда планета была перенаселена, когда состояние стресса было для человека едва ли не естественным. Это - общая причина многих психозов. С Редукции прошло много времени, и наши тела избавлены от древних болезней и уродств, но врачевать разум и душу гораздо труднее, чем тело. Плоть, в конце концов, только биохимия, душа же - материя высшего порядка...
      - Я чувствую, ты расстроен, апатам. Поговорим о другом. Отвлекись, выпей вина... Посмотри, как прекрасен наш сад! Как зелены деревья и пестры клумбы... Вдохни аромат цветов, прогоняющий усталость и мрачные мысли!
      - Да, ты права, Сийра... Жизнь имеет свои мрачные стороны, но в целом она прекрасна - как наш сад.
      - Кстати, у нас новость, апатам. Нам привезли других топотунов, самой последней модели, - слуг, поваров, садовников... А старых забрал грузовой флаер... Интересно, куда?
      - Не знаю, дочка. Наверно, их отправляют в переплавку.
      * * *
      - Ну, приятель, - Джаки похлопал Блейда по могучему плечу, - желаю, чтобы все обошлось без лишних задрючек.
      - Надо полагать, ты желаешь нам доброго пути? - странник улыбнулся в ответ на улыбку предводителя Ньюстарда. - И чтобы милость Господня нас не оставила?
      - Милости не надо. Пусть Господь сражается с дьяволом, и пусть оба оставят вас в покое. И нас тоже!
      - Ты, старый безбожник!.. - Блейд ткнул Джаки в грудь, вождь ответил ему тем же, потом они снова обменялись ухмылками, и Джаки исчез за массивной стальной дверцей шлюзовой переборки.
      - Пошли! - Блейд махнул рукой, и путники тронулись в дорогу.
      Шел второй день после побоища, самое подходящее время для задуманной экспедиции. По расчетам Джаки, разведчикам предстояло за сутки добраться до Гладких Коридоров, преодоление же территории подземного города, как представлял Блейд, могло занять и три, и четыре, и пять дней, ибо еще никто не доходил даже до его границы. И никто не знал, что ждало их за Гладкими Коридорами.
      Обернувшись, странник оглядел свой отряд. Он шел вторым, следом за Дилси, который на начальном этапе выполнял роль проводника, третьей была Сейра, за ней - Бронта и Кести, прикрывавший тыл. Каждый навьючен до макушки, оружие, боеприпасы, веревки, пища (вареный лишайник и грибы), вода в плоских консервных банках. Разумеется, неизменные молотки и кое-какие инструменты, прихваченные Бронтой. Основной вес приходился на гранаты, две базуки и снаряды к ним - Джаки настоял, чтобы взяли тройной комплект.
      Сейчас вся команда, напоминавшая отделение "зеленых беретов", десантированное в джунгли Вьетнама, дружно топала по коридору, что вел к старому депо. Каждый был облачен в обычную одежду, темные безразмерные куртки и штаны, стянутые пластиковыми ремнями и сливавшиеся с темно-серым бетоном стен, башмаки, на вид неуклюжие, не стучали и не скрипели, не брякало ни оружие, ни патронные ленты, ни фляги, ни молотки. Путники двигались так, как и положено крысам в норах, бесшумно, скрытно и быстро.
      Вскоре они очутились в депо. И пройденный коридор, и это огромное сумрачное помещение были хорошо знакомы Блейду, он провел тут не один час сражаясь и осматривая поверженных. Он знал, что в тоннели в дальнем конце, из которых появлялись кэши, лучше не соваться; они были слишком большими, слишком прямыми и потому небезопасными. Одно из главных правил обитателей Дыры гласило: чем уже ход, тем спокойнее. Кэш имел в диаметре ярд, человек же мог протиснуться в щель футовой ширины.
      Дилси уверенно свернул к проржавевшей железной лесенке, которая вела наверх, на галерею, где Джаки неизменно располагал силы флангового удара. Лестница была старой, и старыми были рифленые стальные листы, устилавшие пол, такими же древними, как и поручни, сваренные из рельс, брустверы с прорезанными в них амбразурами, стены, носившие следы лучевых ударов. Однако ничего тут не качалось и не гремело, и огневые позиции могли в любой момент принять бойцов. Вероятно, и Джаки, и его предшественники следили за оборонительными рубежами; Блейд убедился в этом, заметив кое-где свежие сварочные швы.
      Слева в стене виднелись дверные проемы, а за ними - небольшие участки коридоров или комнат, засыпанных мусором до потолка. Когда-то здесь были службы депо, кабинеты, ремонтные мастерские, кладовки и склады, столовые я помещения для отдыха... Теперь все это было завалено, взорвано, разрушено несомненно дою того, чтобы перекрыть доступ в жилую пещеру Ньюстарда. Но Дилси знал все секреты этих вроде бы недоступных ходов; отсчитав седьмой или восьмой проем, он нырнул туда и сбросив с плеч мешок.
      - Тут узкое место, придется ползти на брюхе. Сначала пролезу я, потом перетащу мешки, а тогда и вы шуруйте.
      Он полез на гору мусора, сдвинул пару бетонных обломков у самого потолка и скрылся в щели. Вскоре путники услышали его приглушенный голос:
      - Подавайте барахло!
      Пять мешков один за другим исчезли в темной трещине, затем в ней скрылись Сейра и оба парня; Блейд лез последним, волоча за собой гранатомет. Он был намного крупнее спутников и еле протиснулся между потолком и щербатыми обломками бетона, но Кести и Бронта подхватили его с другой стороны и вытянули куда-то, где можно было встать на ноги и выпрямиться.
      Вокруг царила темнота. Дилси, чертыхаясь, возился наверху, законопачивая свою крысиную щель. Наконец он спустился и стал копаться в своем мешке. Там была пара факелов - металлических стержней, обмотанных свежим мхом; он мог фосфоресцировать еще несколько суток, пока не высыхал окончательно. Правда, света от него было немного - едва ли больше, чем от пары зажженных спичек.
      Забросив на спины мешки, путники двинулись вслед за Дилси но узкому проходу, выстроившись в прежнем порядке. Блейд не мог сообразить, является ли этот тоннель естественным или искусственным - факелы, которые несли Дилси и Сейра, едва озаряли два квадратных фута темноватого пола, не то бетонного, не то каменного. Коснувшись ладонью стены, он ощутил щербатую поверхность, всю в трещинах, влажную и скользкую; трудно было сказать, то ли время поработало над созданием человеческих рук, то ли они вообще не прикасались к этой каменной тверди.
      Шагая след в след за проводником, Блейд размышлял о некоторых особенностях подземного лабиринта, который мыслился ему как бы состоявшим из трех частей, трех разнородных компонентов. Были Гладкие Коридоры, о которых ему рассказывали Джаки, Дилси и другие обитатели Ньюстарда - те, которым за тридцать, те, кто не раз участвовал в дальних экспедициях. По их словам, это подземное сооружение совсем не походило на старое депо - в нем почти не имелось разрушений, стены там были действительно гладкими и кое-какие устройства - вроде светильников - работали до сих пор. Еще была жилая пещера - огромный природный грот, за которым тянулись тоннели и другие подземные камеры, уходившие куда-то в самые земные недра. Наконец, была подземка, депо и четыре коридора, в которых некогда ходили поезда. Двигались по рельсам, как на Земле!
      Последний факт как-то не вязался с роботами, излучателями и вечными световыми цилиндрами; уровень технологии был существенно разным. Возможно, думал странник, в давние времена от города проложили дорогу к естественному пещерному комплексу, намереваясь его освоить? Затем по каким-то причинам этот проект был отставлен, город цвел и развивался на прежней территории, а старый рельсовый путь забросили? До тех времен, пока, после таинственного катаклизма, остатки населения не сбежали по нему в пещеры... Конечно, жить в них было неприятней, чем в городе, но они сулили пищу - пусть скудную, но все же пищу, - и там имелась вода... Насколько Блейд узнал из отрывочных замечаний ньюстардцев - тех, кто слышал хоть что-нибудь о других анклавах, - все поселения располагались около источников воды. Существовать без нее было невозможно; ни лишайник, ни мох, ни грибы не росли в сухих подземельях.
      Постепенно мысли странника сосредоточились на городе. Теперь, когда две первые гипотезы, об инопланетном нашествии и экологической катастрофе, рухнули, он все больше склонялся к предположению о разрушительной всепланетной войне.