Росса охватило жгучее желание мгновенно овладеть ею, стать единственным мужчиной, перед которым Шелли захочет раздеться сама, чтобы одарить своей любовью. Он испытывал странное, доселе незнакомое чувство собственника и был готов убить любого, кто захотел бы оказаться сейчас на его месте.
      Медленно спустив с плеч бретельки лифчика, Шелли, поддразнивая, делала шаг назад, и Росс, повинуясь инстинкту охотника, тут же настиг ее и с лихорадочной поспешностью содрал ажурную вещицу. Через секунду в сторону полетели шелковые трусики. Еще через секунду Шелли уже стонала в его сильных объятиях, чувствуя, как мужские руки дерзко и властно изучают ее нежное тело.
      Наслаждаясь ласками Росса, Шелли погладила его узкие бедра, и тут же ее захлестнула удушливая волна жгучего желания ощутить его внутри себя.
      Прерывисто вздохнув, она прижалась к твердой мускулистой груди Росса своей пышной грудью, и это довело его возбуждение до крайности. Издав хриплый стон, он жадно поцеловал Шелли.
      - Боже, как хорошо! - простонала она, выгибаясь всем телом навстречу его губам и рукам. - Еще... пожалуйста, еще...
      Шелли обеими руками притянула к себе его голову. Росс осторожно поставил свое колено между ее ног и прижал его к тому чудному месту, где соединялись широкие бедра. Оно было покрыто шелковистым пушком, за которым скрывалась влажная горячая плоть.
      Шелли едва слышно всхлипнула и порывистым движением прижалась лоном к его колену, не стесняясь показать мужчине, насколько ей это нравится. Затем их разгоряченные бедра соединились. Росс взял ее руку, опустил вниз и прошептал:
      - Покажи мне, куда идти...
      И она радостно исполнила его просьбу. Росс хотел сделать это медленно, боясь причинить ей боль, но Шелли нетерпеливо подалась всем телом навстречу его распаленной плоти, и первый же толчок оказался очень сильным и глубоким. Хрипло вскрикнув, Росс чуть не потерял сознание от острого наслаждения. Она была такая маленькая, такая горячая...
      Росс оказался невероятно умелым и страстным любовником. Он был дерзок, ласков, настойчив и неутомим.
      Шелли почувствовала, как ее неудержимо несет стремительный поток неотвратимо приближающегося оргазма.
      - Росс, я... о Боже...
      Больше она уже ничего не могла сказать, потому что ее накрыла мощная волна чудесного наслаждения. Почти в полубессознательном состоянии она почувствовала, как Росс тоже содрогнулся всем телом и как в нее ударила горячая животворящая струя. Хрипло застонав, Росс прильнул губами к ее груди и застыл в сладостной истоме.
      Когда оба пришли в себя, Росс со вздохом сожаления устало вытянулся рядом. Свернувшись, подобно сытому шаловливому котенку, клубочком, Шелли принялась удовлетворенно мурлыкать и гладить его распластанное тело.
      Росс впервые за многие годы чувствовал себя совершенно счастливым рядом лежала прекрасная женщина, которой он только что доставил наивысшее наслаждение. Мысль об этом наполняла мужчину гордостью.
      Открыв глаза, он увидел совсем близко от своего лица внимательные и любящие глаза Шелли. Росс вдруг до боли понял, что сейчас они близки как никогда. Точнее, он никогда не был так по-настоящему близок с женщиной, и физически, и духовно. Отныне его сердце было открыто для нее.
      - Росс, я хочу еще... - смущенно пробормотала Шелли.
      - Дай мне немного времени, и нам будет еще лучше, - хитро улыбнулся он.
      - Хорошо, - притворившись огорченной, Шелли положила голову ему на плечо. - Даю тебе час.
      - Хватит и тридцати минут.
      - Хвастунишка!
      - Ты слишком хороша, чтобы терять минуты...
      Оба замолчали, наслаждаясь ощущением полной близости. Вскоре руки Росса словно сами собой принялись медленно путешествовать по телу Шелли, которой было крайне приятно сознавать, что Росс никак не может оторваться от нее. Подчиняясь желанию, Шелли тоже стала нежно гладить крепкое тело Росса, тщательно исследуя все его уголки, ускользнувшие в пылу страсти.
      Постепенно к любовникам возвращались силы.
      Взглянув на готового к новой атаке Росса, она улыбнулась и вкрадчиво спросила:
      - Так будет всегда? Или сегодня особый случай?
      - Это зависит от тебя, - пробормотал Росс, чувствуя проснувшуюся вновь потребность оказаться в ее лоне.
      - Твои руки не знают стыда, - прерывисто вздохнула Шелли.
      - И губы тоже...
      Уже через несколько минут Шелли снова почти достигла пика блаженства.
      - Давай не будем торопиться, - прошептал Росс. - Я хочу смотреть на тебя...
      - Хорошо...
      - Как ты хочешь в этот раз? Вот так?
      Его язык был горячим, умелым, дерзким.
      Шелли задрожала всем телом и снова утонула в сладостных волнах оргазма. Придя в себя, она почувствовала, что место языка заняли его умелые ласковые пальцы. И в третий раз ее затопила волна жгучего наслаждения.
      - Боже, Шелли, как ты хороша! - бормотал счастливый Росс, жадно наблюдая за выражением чувственного блаженства на ее лице.
      Перекатившись на спину, он заставил Шелли сесть сверху и обхватил руками ее широкие бедра. Закрыв глаза, Росс подождал, пока она оседлала необычного скакуна, и едва мог сдерживать стоны наслаждения, когда всадница стала ритмично подниматься и опускаться, подниматься... и опускаться...
      - Не торопись...
      Не в силах выговорить ни слова, Шелли только молча кивнула.
      Они ласкали друг друга с изысканной утонченностью опытных любовников. Всякий раз, приближаясь к опасной черте, они останавливались, немного отдыхали и снова продолжали свою мучительно-сладостную любовную игру... За окном давно стемнело, но в спальне Шелли время словно остановило свой бег. Ей казалось, будто они занимаются любовью уже целую вечность, и все же им хотелось еще и еще...
      Придя утром в офис после уик-энда, проведенного в постели с Россом, Шелли первым делом позвонила своему непосредственному начальнику в Чикаго и спокойным, чуть ли не деловым тоном сообщила о том, что между ней и Россом Танкером возникли очень близкие отношения. Шеф попросил ее больше никому об этом не говорить, пока он не найдет компромиссное решение столь неожиданной и пикантной ситуации.
      Разговор был не из легких, и все же после него Шелли почувствовала невероятное облегчение.
      По достоинству оценив ее мужество, Уэйн прекратил демонстрировать свое негодование, а Франческа лучезарно улыбалась и что-то щебетала по-итальянски насчет любви, которая побеждает все на свете.
      За ужином Шелли и Росс решили никогда больше не касаться темы бизнеса, чтобы ненароком не выдать друг другу планы своих конкурирующих компаний. Россу очень хотелось рассказать, как прошел его день, и спросить у Шелли о ее делах, но он слишком хорошо понимал, что отныне эта тема для обоих стала запретной.
      Рабочая неделя прошла в ежедневном ожидании вечеров, когда они встречались за ужином, а потом проводили ночь в одной постели. Таннер никогда не приглашал Мишель к себе в отель, потому что ненавидел его бездушную и безликую атмосферу. Небольшая, но очень уютная квартира любимой была для него сущим раем.
      Как-то Росс предложил уехать куда-нибудь вдвоем на уик-энд.
      - Уехать? Зачем? Росс пожал плечами:
      - Я хочу увезти тебя хотя бы ненадолго от всех проблем.
      - И куда же мы отправимся?
      - Это зависит от тебя. Выбирай! Пусть это будет какой-нибудь тихий курортный городок в двух-трех часах езды на машине.
      - Тогда... Может, съездим в Лексингтон? Говорят, там прекрасный конноспортивный комплекс.
      - Согласен, но при одном условии.
      - Каком же?
      - Мы будем не только любоваться лошадками, но и заниматься другим, не менее приятным делом...
      - Идет! Но не проси свою секретаршу заказать номер в гостинице, иначе о нашем уикэнде будет знать весь город.
      Глава 9.
      - На свежем воздухе так хорошо спится, - пробормотала Шелли, сладко потягиваясь в постели воскресным утром.
      - Да уж, - с преувеличенным неудовольствием откликнулся Росс. - Вчера вечером я был в полной боевой готовности, но ты так крепко заснула, что никакие мои любовные флюиды не могли тебя разбудить.
      - Извини, я проспала что-то интересное? - с притворной наивностью поинтересовалась Шелли.
      - Если хочешь, мы можем прямо сейчас наверстать упущенное...
      - Наверное... - мечтательно вздохнула Шелли, и в этот момент в дверь тихо постучали. - Что это?
      - Очевидно, это мой... - начал было Росс.
      - Нет, я имею в виду, что это за стук в дверь!
      - О Боже! - закатил глаза Росс. - Наш завтрак.
      - Завтрак в постели? О Росс, как это здорово! Я ужасно проголодалась, впусти официанта! - И она торопливо накинула халат на голое тело.
      Шелли была восхищена, увидев накрытый на небольшом столе роскошный завтрак, который украшала бутылка дорогого шампанского, предназначенного для коктейля с апельсиновым соком.
      - Так на чем мы остановились? - спросил Росс, когда они снова остались одни. - Кажется, я хотел показать тебе...
      - Давай сначала позавтракаем! Это придаст тебе сил, - нетерпеливо перебила его Шелли, усаживаясь за стол.
      - У меня и так достаточно сил, чтобы...
      - Конечно, я не могла не заметить этого. Но я ужасно голодна, Росс. Я просто умираю от голода!
      Заметив его недовольство, она улыбнулась. Как приятно чувствовать себя желанной!
      - У тебя каменное сердце, - сокрушенно вздохнул Росс, нехотя принимаясь за кофе.
      - И зверский аппетит! - добавила Шелли и многозначительно подмигнула: И не только на еду...
      Услышав прозрачный намек, Росс занялся приготовлением коктейля. Быстро расправившись с завтраком, он принялся за Шелли.
      Падая спиной на постель, она спросила:
      - Уж не пользуешься ли ты своим афродизиаком? У тебя столько энергии...
      - Ты сама и есть сильнейший афродизиак для меня, - жарко прошептал он, целуя грациозный изгиб ее шеи и развязывая пояс халата.
      Шелли погладила его щеку, на которой уже начинала пробиваться щетина, и прошептала:
      - Ты ужасно сексуальный, когда не бреешься... Но, послушай, мы ведь собирались сегодня съездить на конный завод!
      И, перевернувшись на бок, попыталась высвободиться из его объятий, но сделать это оказалось непросто.
      - Милая, желанная моя, предлагаю внести изменения в повестку дня.
      - Нет, нет, Росс, - задыхаясь, пробормотала Шелли, ощущая, как сильно бьется сердце и глаза сами закрываются в томительном предвкушении чувственных наслаждений.
      - Послушай, милая, чтобы получить представление о конном заводе, достаточно побывать на одном из них. Уверяю тебя, все остальные точно такие же... На одном мы уже побывали, и этого вполне хватит для рассказов Уэйну и Франческе... Мы приехали сюда не за тем, чтобы весь уик-энд провести в конюшнях...
      - А зачем? - наивно спросила Шелли и хитро прищурилась.
      - А вот зачем! - Росс рывком уложил ее на постель, жадно целуя в смеющиеся губы.
      Когда его руки нашли то, что искали, у Шелли перехватило дыхание от остроты ощущения. Росс ласкал ее с уверенностью желанного любовника, отлично знающего, как привести любимую женщину в состояние крайнего возбуждения. Шелли не переставала удивляться тому, что с каждым разом ей все больше и больше нравилось заниматься с ним любовью.
      - Поедем на конный завод, - слабо пролепетала она, собрав для сопротивления последние силы.
      - У тебя сильно бьется сердечко, дорогая, - усмехнулся Росс. - Неужели тебя так волнуют эти вонючие конюшни?
      - А разве нам не пора выписываться из отеля? - вдруг вспомнила Шелли.
      Росс нежно поцеловал ее в ложбинку между грудей.
      - Нет, у нас номер с продленным сроком выписки...
      - Ты заранее позаботился об этом?
      - Я же тебе говорил, что люблю заранее все продумывать...
      Не в силах больше противиться его настойчивым губам и рукам, Шелли обняла Росса и с наслаждением провела ладонями по его мускулистой спине.
      - Сколько у нас времени? - шепотом спросила Шелли, игриво уклоняясь от ищущих губ.
      - Около часа...
      - Ты думаешь, этого достаточно?
      - Если нам не хватит, я заплачу за следующий день...
      - Тогда не будем терять времени и приступим к делу, - выдохнула Шелли и приняла любимого в свои объятия.
      Закрыв глаза, она стала нежно целовать горячие губы Росса, позволяя его языку исследовать чувственную внутреннюю поверхность своих губ.
      Он вошел сильным нетерпеливым толчком, и Шелли выгнулась навстречу ему всем своим гибким и податливым телом.
      - Открой глаза, милая, - тихо попросил Росс. - Смотри на меня...
      Она послушно открыла глаза. Их тела соединились, взгляды пересеклись, и в этот момент Шелли почувствовала себя настоящей женщиной, любимой и любящей...
      Ритм их движений, поначалу медленный и ленивый, начал ускоряться, и Шелли потеряла способность не только думать и говорить, но, казалось, даже дышать. Она еще теснее прижалась к Россу, стараясь своей мягкой податливостью плотно обхватить его раскаленную твердую мужскую плоть... Росс стал частью ее, мужские стоны наслаждения она воспринимала теперь как свои собственные, и это только усиливало возбуждение.
      Одновременно испытав неверойтной силы оргазм, они обессиленно откинулись на подушки.
      Шелли наконец вернулась на землю и уютно свернулась клубочком возле Росса. Он ласково погладил ее спутанные волосы и сказал:
      - Шелли, нам пора одеваться...
      Ему самому очень не хотелось нарушать то особое блаженство, которое он испытывал в объятиях любимой.
      - Еще пять минуточек, - вздохнула Шелли, прижимаясь к его груди...
      - Можно мне сегодня сесть за руль? - с детским восторгом спросила Шелли, пока Росс укладывал дорожные сумки в багажник своего "порше".
      - Конечно, дорогая, - улыбнулся он.
      Он знал, что Шелли мечтала о такой машине. Ему хотелось всегда и во всем доставлять ей только радость и удовольствие, но в глубине души он понимал, что может оказаться именно тем человеком, который разрушит карьеру Шелли, невольно отнимет дело, которому она готова посвятить свою жизнь. Простит ли любимая его за это?
      - Это был чудесный уик-энд, Росс, - поблагодарила Шелли, заводя двигатель. - Мне очень понравилось...
      - Мне тоже, дорогая, - ответил Таннер, целуя ее в щеку. - Мне даже понравились... конные заводы.
      - А откуда у тебя столь глубокие познания о лошадях?
      - Когда-то моя семья тоже занималась разведением лошадей. У отца был свой конезавод во Франции.
      - Ты часто бываешь у родителей? - с любопытством спросила Шелли.
      - Не так часто, как хотелось бы. Ты же знаешь, я постоянно в разъездах, постоянно в дороге...
      - Да, конечно, - задумчиво кивнула она. Эти слова вернули ее из сказки в реальность.
      Ведь Шелли теперь не могла представить свою жизнь без этого мужчины. Что будет с ней, когда любимый будет в очередном отъезде?
      - Росс... - неуверенно начала она и замолчала.
      - Что, дорогая?
      - Я читала в отчете, что в прошлом году ты не работал на Генри Мерилье почти полгода. Почему ты тогда уволился? Только честно!
      - Просто я очень вымотался, вот и вся правда. Генри всегда щедро платил за работу, и у меня скопилось достаточно денег, чтобы жить на проценты от капитала. Я действительно устал от нескончаемых перелетов с континента на континент, от неуютных гостиниц, от того, что мне приходилось все время лишать людей работы и при этом не иметь за собой никакого тыла. Я почувствовал себя измотанным, выжатым, как лимон, и подал заявление об уходе. Шеф пообещал, что будет считать меня в отпуске без сохранения содержания и возьмет меня снова на работу, когда я отдохну.
      Шелли понимающе кивнула.
      - И чем ты занялся?
      - Я купил старинную фермерскую усадьбу и немного земли в Провансе.
      - Ты всерьез хотел обосноваться там? - удивленно взглянула на него Шелли.
      - Да, мне хотелось простой спокойной жизни.
      - Ну и как, ты был счастлив там?
      - Поначалу да. Я с огромным удовольствием ремонтировал старый дом, и эта довольно утомительная физическая работа неожиданно принесла чувство удовлетворения. Мне нравилось изредка навещать своих родственников по материнской линии, к тому же у меня была возможность бывать в Ницце. Появились свободные часы для книг, которые я давно уже хотел прочесть, а главное - для серьезного и неторопливого осмысления своей жизни, прошлого и возможного будущего. Мне было очень хорошо...
      - Тогда почему же ты решил вернуться к Мерилье?
      Росс ответил не сразу. Нахмурившись и немного помолчав, он наконец попробовал объяснить:
      - Видишь ли, когда я отдохнул, то вдруг понял, что мне не хватает моей работы. Конечно, я вполне мог бы жить за счет процентов с моих немалых капиталов и время от времени выпрашивая у матери какие-то дополнительные суммы. Но в том-то и дело, что мне хотелось работать! - Он сделал ударение на слове "хотелось". - Мой деревенский дом уже не казался мне уютным и желанным, и в конце концов я решил вернуться в компанию "Элита".
      - Наверное, Генри был несказанно рад твоему возвращению! - хмыкнула Шелли.
      - Он действительно был очень рад этому, - без тени ложной скромности подтвердил Росс.
      Всю оставшуюся дорогу до Цинциннати они практически не разговаривали. Каждый был погружен в свои размышления. Когда уже въехали в город, Росс спросил:
      - Шелли, а как ты представляешь свое будущее в компании "Вавилон"?
      - Мне нравится быть директором, но хотелось бы получить в свое управление школу побольше, с более широкими возможностями и разнообразной клиентурой. По-моему, из меня выйдет хороший администратор рангом повыше, но в целом я довольна. Мне нравится работать с людьми.
      Шелли припарковала машину недалеко от своего дома. Они молча поднялись в ее квартиру. Мишель сварила кофе.
      - Давай выйдем на воздух, - предложил Росс, держа в руках чашку кофе.
      Балкон был небольшим, но с него открывался чудесный вид на город. Шелли нравилось подолгу стоять здесь.
      Выпив кофе и немного поболтав ни о чем, Росс сказал, глядя в погрустневшие глаза Шелли:
      - Мне нужно идти, иначе я не успею сделать все необходимые звонки.
      - Ты можешь воспользоваться моим телефоном, - предложила Шелли.
      - Это деловые разговоры.
      - Понимаю, - коротко сказала она и тоже встала.
      - Но это не займет у меня слишком много времени. Почему бы тебе пока не принять горячую расслабляющую ванну и... потом надеть то маленькое, очень сексуальное платье, которое мы недавно купили...
      - Ах вот как... - протянула Шелли, приподняв одну бровь.
      - А я приду к восьми и объясню, зачем просил тебя надеть его.
      - Хорошо, я буду готова к твоему возвращению.
      И только когда Росс ушел, она удивилась: какие дела могут быть в воскресенье? Видимо, любимый задумал что-то очень важное и серьезное...
      Росс явился в восемь часов в элегантном вечернем костюме и повез ее на благотворительный концерт симфонического оркестра города Цинциннати. Потом они ужинали в уютном и весьма дорогом ресторане.
      - Так ты меня совсем разбалуешь, - рассмеялась счастливая Шелли. Обычно мужчины приглашали меня в кино и кормили пиццей, считая ее королевским угощением.
      После ужина Мишель уговорила Росса отвезти ее к нему в отель, заявив, что они оба слишком хорошо одеты, чтобы завершить столь чудесный вечер в ее тесной квартирке.
      Апартаменты оказались весьма просторными и даже роскошными. Приглушив свет, Росс нетерпеливо заключил ее в объятия и отнес на постель, где Шелли наконец стало ясно, зачем он купил такое маленькое шелковое платье на тоненьких бретельках.
      Она проснулась много часов спустя и сначала никак не могла понять, где находится, потому что лежала по диагонали на широкой постели в огромной незнакомой комнате. Потом Шелли увидела у себя на животе голову Росса, почувствовала его тяжелую руку на своем бедре. Обнаженный, он раскинулся поверх одеяла и почивал крепким сном воина, вернувшегося из любовной битвы победителем.
      Ночь оказалась совершенно фантастической. Конечно, Росс был великолепным любовником и обаятельным мужчиной, но в этот раз он превзошел самого себя. Да и Шелли с такой пылкой страстью отдавалась ему, что это можно было объяснить только одним. Она... любит! Впервые в жизни по-настоящему любит.
      Эта простая мысль сначала поразила ее, потом несказанно обрадовала и одновременно испугала. Но она продолжала любоваться его красивым мускулистым телом.
      Вдруг Шелли пронзила другая мысль: а любит ли ее Росс? Да, он восхищался ею и не раз говорил об этом, но все же у этого человека очень сложный характер, и она не была вполне уверена в глубине его чувства. Шелли также было неизвестно, что значила для него любовь и чего он хочет от любви.
      История о том, как Росс попытался поселиться на ферме в Провансе, доказывала, что он не из тех, кто любит оседлую жизнь. Всего через шесть месяцев спокойного размеренного существования его охватило беспокойство и раздражение, и он вернулся к постоянным отъездам и нервотрепке. Найдется ли в такой жизни место для женщины?
      Он хотел, чтобы Мишель перешла работать в компанию "Элита". Возможно, это было неким суррогатом женитьбы на ней? А может, Росс уверен, что к тому времени, когда ему надо будет снова отправиться в путь, их взаимное увлечение пройдет? Шелли не рисковала напрямую спросить Росса о его чувствах к ней, потому что боялась услышать смертный приговор своей любви.
      Тяжело вздохнув, Шелли окончательно вернулась в реальность. Да, она любит сотрудника компании "Элита", но в то же время остается директором школы, принадлежащей компании "Вавилон". И это накладывает на нее вполне определенные обязанности. Она вдруг вспомнила, что уже настало утро. Понедельник! Ей нужно собираться на работу. Но не могла же она появиться на людях в изрядно помятом шелковом вечернем платье!
      - Росс, проснись! - Мишель ласково потрепала его по плечу.
      - Что случилось? - сонно пробормотал Росс, обнимая ее за талию.
      - Проснись же! Ты должен отвезти меня домой! - настойчиво повторила Шелли, пытаясь приподняться в постели.
      Пришлось приложить еще немало усилий, чтобы разбудить любимого.
      Росс послушно отвез ее домой, и, когда они поднялись в квартиру, Шелли предложила ему остаться и поспать еще часок-другой.
      - Нет, милая, спасибо, - пробормотал Росс, машинально проводя рукой по небритому подбородку. - В Европе уже начался рабочий день, и мне предстоит сделать много деловых звонков туда...
      Придерживаясь раз и навсегда заведенного правила, они не виделись в течение рабочего дня, но Шелли никак не могла забыть впечатления страстной ночи в отеле. Конечно же, она обязательно скажет Россу о своей любви, но пока это был ее сладчайший секрет.
      Понедельник оказался для нее и впрямь тяжелым днем.
      Давние, казавшиеся надежными клиенты один за другим заявляли о своем отказе пользоваться и далее услугами ее школы, недвусмысленно намекая, что центр "Элита" кажется им теперь гораздо привлекательнее.
      К концу дня у Шелли окончательно испортилось утреннее, почти праздничное настроение, и когда дома она увидела радостную беспечную улыбку на лице Росса, восприняла ее как личное оскорбление.
      - Я весь день думал о том, как мы провели эту ночь, - признался Росс и нежно поцеловал Шелли в губы.
      Почувствовав, что ее неудержимо тянет к нему, Шелли сердито отстранилась.
      - Что случилось, дорогая? - нахмурился Росс.
      - Ничего, просто я ужасно устала сегодня.
      - Могу себе представить. Вчера ты так неистовствовала в постели, что...
      - Может, поужинаем сегодня где-нибудь в городе? - перебила его Шелли, чувствуя, что вот-вот расплачется.
      - Конечно, поужинаем в каком-нибудь ресторанчике, - с готовностью согласился Росс, внимательно изучая ее помрачневшее лицо.
      Наверное, что-то случилось на работе... Впрочем, кому, как не ему, отлично известно, что теперь дела компании "Вавилон" шли из рук вон плохо.
      Обычно, когда они были вдвоем, часы летели с космической скоростью. Но сегодня за ужином в любимом китайском ресторане Мишель время тянулось невероятно медленно. Шелли едва прикоснулась к еде, что было на нее вовсе не похоже. Росс тщетно пытался разговорить любимую. Ничего не получилось, и ему стало не по себе.
      - Шелли, что с тобой случилось? - не выдержав, спросил он напрямик.
      - Я не хочу об этом разговаривать, - сердито выпалила она.
      Его глаза округлились от удивления. Иногда любимая бывала рассерженной, но никогда еще не говорила с ним так резко.
      - Извини, - спохватилась она.
      - Что-то не так на работе? Да? Мишель устало пожала плечами, не зная, как ответить. Дело было и в работе, и в Россе, и в ее любви.
      Она боялась, что, проиграв Таннеру в бизнесе, потеряет его уважение, не говоря уже о том, что вовсе не была уверена в любви Росса. Шелли не знала, сколько еще он пробудет в городе, и ей было тоскливо от этой неопределенности. Неужели Росс не понимает, что она любит его и страшно боится потерять?
      Домой они возвращались в напряженном молчании. Такого прежде никогда не случалось, и от этого Шелли было невыносимо больно.
      Она понимала, что все произошло исключительно по ее собственной вине, но исправить положение уже не могла. Сердце ее разрывалось от горя.
      Сидя за рулем, Росс то и дело украдкой поглядывал на Шелли. Его грызли сомнения. Он впервые чувствовал боль и отчаяние отвергнутого любовника. А может, Шелли обиделась из-за прошлой ночи? Обычно после бурной близости они какое-то время ворковали, нежно лаская друг друга, но вчера Росс настолько выложился, что почти сразу заснул. Может, любимая сердится за это?
      Какой же он дурак, что сразу не разгадал ее хитрого маневра с ужином в ресторане! Просто Шелли хотела избежать вечера вдвоем в уютной спальне, хотела избежать разговора о прошлой ночи!
      Вчера Росс настолько был переполнен блаженством, что не заметил ее тревоги и беспокойства. Нет, он не позволит Шелли ускользнуть от него, не выяснив причины столь мрачного настроения! Росс боялся потерять ее теперь, когда понял, что именно эта женщина нужна ему больше всех на свете.
      В Лексингтоне, где они провели чудесный уик-энд, до Танкера вдруг дошло, почему все гостиничные номера казались ему холодными и пустыми. В них не было Шелли! Именно поэтому и деревенский дом в Провансе так быстро потерял для него былую прелесть и очарование.
      Росс Таннер был уверен, что Мишель Берд нужна ему как воздух, и будет нужна всегда. Но в Цинциннати это было совершенно невозможно! В последние два дня он успел предпринять серьезные шаги, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Пошел на огромный риск ради того, чтобы быть с ней, а Шелли обижается по пустякам! Росс тоже начинал сердиться.
      Остановив машину у ее дома, он посмотрел на любимую. Она выглядела такой несчастной, что у Росса защемило сердце.
      - Шелли, прошлой ночью... прошлой ночью мы оба сошли с ума, наверное...
      Она что-то невнятно промычала.
      - Я причинил тебе боль?
      - Нет, что ты!
      - Тебе не понравилось то, что мы делали?
      - Нет, Росс, - смущенно пролепетала она, - не в этом дело...
      Росс вздохнул с облегчением, выяснив, что причина заключалась не в необузданных ласках прошлой ночи, но уже в следующую секунду он взорвался:
      - Тогда... какого черта! Скажи мне, что с тобой происходит?
      - Ты что же, вправду подумал, что я... не в себе из-за прошлой ночи, из-за того, что мы с тобой вытворяли в постели? - догадалась Шелли. - Ты решил, что оскорбил мои нежные чувства? И это после всего того, что уже было между нами?
      - Нет, конечно же, нет, но...
      - Иногда ты кажешься мне совершенно непроходимым тупицей, какими часто бывают даже очень умные мужчины, когда дело касается женской души, раздраженно заметила Шелли.
      - Но ты же сердишься на меня, и я это отлично вижу! Из-за чего, Шелли?
      Она ответила не сразу:
      - Кажется, это наша первая ссора...
      - Похоже на то, - огорченно согласился Росс. - Давай поднимемся к тебе и закончим там этот затянувшийся разговор...
      - Нет!
      - Как это "нет"? - Росс был ошеломлен таким категоричным отказом.
      - Мне сейчас нужно побыть одной, чтобы... как следует все обдумать, понимаешь?
      Не выдержав напряжения, она по-детски разрыдалась, и весь гнев разом слетел с Росса. Он обнял ее и прижал к своей груди. Шелли всегда казалась ему такой спокойной и уравновешенной, что Росс и не подозревал, какое это для нее тяжелое испытание.
      - Шелли, детка, - сокрушенно бормотал Росс, - извини меня, пожалуйста, я вел себя как отъявленный эгоист... Мне казалось, если я счастлив, то и ты должна быть счастлива...
      Она безутешно всхлипывала, думая о том, что слишком сильно любит Росса и это не доведет ее до добра.
      - Ну хватит плакать, перестань. Пойдем к тебе и...
      Мишель решительно покачала головой, вытирая ладонью слезы и уклоняясь от его поцелуев.
      - Нет, я хочу побыть одна... Давай поговорим обо всем завтра вечером, ладно?
      - Завтра вечером я улетаю...
      - Уже? Надолго?
      - Всего на несколько дней, дорогая. Вернусь в пятницу.
      Оба помолчали.
      - Тогда в пятницу и поговорим, - решила Мишель.
      - Подожди, Шелли. Я должен сказать...
      - Спокойной ночи, Росс! - И она вышла из машины.
      Телефонный звонок заставил Мишель оторваться от бумаг, в которых она тщетно пыталась разобраться.
      - Шелли? Это Майк Пейдж из "Кин интернэшнл".
      - Здравствуй, Майк! Рада тебя слышать.
      Она сидела за своим рабочим столом с покрасневшими от слез и бессонной ночи глазами и хотела только одного: чтобы любимый поскорее вернулся к ней. Все остальное мгновенно потеряло значение, когда Росс покинул ее, пусть даже всего на несколько дней.
      - Шелли, мой босс решил заключить контракт со школой "Элита".
      Она замерла на месте, услышав смертный приговор своей карьере в компании "Вавилон".
      - Извини, Шелли, мне очень хотелось, чтобы контракт был заключен с тобой, но последнее слово всегда за боссом. Вчера он снова встречался с Таннером...