- И каким же образом ты будешь баловать себя? Хочешь, я сделаю тебе расслабляющий массаж?
      - Прочь с моих глаз!
      - Ни за что! И не надейся! - весело парировал Росс.
      На минуту онемев от такой наглости, Шелли выдавила:
      - Кажется, теперь я начинаю понимать твоих родителей...
      Одарив Мишель самой обворожительной улыбкой, от которой внутри у нее начался пожар, Таннер спросил:
      - Тебе кто-нибудь говорил, что в гневе ты становишься еще прекраснее?
      - О Боже! - простонала она и открыла дверь магазина женской одежды, перед которым они в пылу перепалки остановились.
      Росс не раздумывая вошел следом. Увидев, что Мишель подошла к кронштейну, на котором висели черные юбки, он нахмурился. Нет, нельзя позволить ей тратить с таким трудом заработанные деньги на столь уродливую одежду!
      Тем временем Шелли направилась к веренице удручающе скучных белых свитеров.
      - Как хочешь, но нельзя обвинять преподавателей в том, что им хочется заработать побольше денег, - тихо заметил Росс. - Будь же благоразумной, Шелли!
      - Не смей так со мной разговаривать! Мой рабочий день закончился, и теперь я буду вести себя так, как мне хочется! Я не хочу быть благоразумной, особенно по отношению к тебе!
      - Хорошо, молчу, молчу...
      Она потрогала плотную юбку довольно грубого вида, которая никак не могла украсить ее в меру округлые бедра, и Росс не выдержал:
      - Неужели ты собираешься примерить это?
      - Собираюсь, - с вызовом ответила Шелли, шокированная вмешательством в ее сугубо личные дела.
      - Это тебе не подойдет! - уверенно заявил Росс, брезгливо отодвигая юбку.
      - Что все это значит? - возмутилась Шелли. - Ты что, шампанского перебрал?
      - Неужели тебе никто не объяснял, что столь женственную фигурку, как твоя, нельзя прятать в такую жесткую ткань?
      - Что за наглость? Да какое тебе дело... - Но Шелли вдруг вспомнила выбранный им дизайн для школы и то, что его мать француженка, и, возможно, Росс действительно хочет дать дельный совет. - А что бы ты купил на моем месте?
      Таннер не мог сдержать довольную улыбку, от которой Шелли снова нахмурилась.
      - Давай посмотрим, что здесь есть, - примирительно сказал Росс, медленно двигаясь вдоль кронштейнов и стеллажей. - Вот! Нашел!
      Он протянул ей серо-голубое кашемировое платье с узким пояском и глубоким вырезом.
      - Нет, я не смогу носить такое платье, Росс! Оно же совсем бесформенное!
      - Зато у тебя превосходные формы! К чему скрывать столь женственные линии под твидовыми юбками и крахмальными блузками?
      Шелли все-таки согласилась примерить выбранное Россом платье, потому что на их спор уже стали обращать внимание продавцы и другие покупатели.
      Она вышла из примерочной, и Таннер не мог удержаться от возгласа восхищения. Серо-голубой цвет заставил ее глаза светиться синевой, а рыжим кудрям придал оттенок червонного золота. Мягкий кашемир послушно облегал каждый изгиб ее тела, подчеркивая необычайную женственность фигуры. Шелли и самой очень понравилось это платье.
      - Вот только цена... Это для меня дороговато. Но все равно я куплю его!
      Потом она несмело взглянула на Росса и неуверенно спросила:
      - А еще что-нибудь подобное ты здесь нашел? Такое же удобное и эффектное...
      Он понимающе улыбнулся и протянул Шелли еще три отличные модели. Таннеру нравилось доставлять ей удовольствие и видеть, как женщина, ушедшая с головой в работу, начала наконец осознавать свою привлекательность. Примерив каждую вещь, Шелли всякий раз выходила из примерочной, чтобы продемонстрировать ее Россу. В последний раз она появилась в маленьком черном шелковом платье и смущенно пробормотала:
      - Вряд ли я смогу носить это платье. Извини, но на этот раз твой выбор неудачен.
      Мишель выглядела так сексуально в этом наряде, что у Росса перехватило дыхание.
      Ее пышная грудь соблазнительно поднималась из глубокого декольте, тоненькие бретельки подчеркивали белизну ее покатых плеч. Росс мысленно уже видел, как стягивает эти бретельки, как поднимает короткую узкую юбку, чтобы жадно прикоснуться к бедрам и...
      - Ты слышишь меня? - подняла брови Шелли. - Я говорю, что не стану носить такое платье.
      - Извини, что ты сказала? - Его голос охрип, и Росс почувствовал, как брюки мгновенно стали слишком тесными. Да он прямо здесь и сейчас овладел бы этой строптивой женщиной! Вкусил бы наконец давно желанный, но запретный плод.
      - Росс, это чудесное платье, но мне некуда в нем ходить!
      - Мы найдем куда, - смело заверил он Шелли, и перед его взором снова закружились эротические видения, одно смелее другого.
      Взглянув на потемневшие от страсти глаза Росса, Мишель вдруг поняла, почему он выбрал именно это платье, и горячий румянец залил ее щеки. Она почувствовала, что Росс прочитал ее мысли и догадался, что Шелли, пусть и против своей воли, тоже испытывала к нему сильное влечение.
      Охваченные давно сдерживаемым желанием, оба думали сейчас об одном и том же.
      - Я возьму все четыре платья, - вздохнув, тихо сказала Шелли, и в ее голосе прозвучала спокойная решимость. - Попроси, пожалуйста, продавщицу завернуть и скажи, что я расплачусь по кредитной карточке...
      Шелли не стала говорить, что за эти роскошные наряды ей придется ой как долго расплачиваться.
      Она переодевалась дольше обычного. Ей было необходимо собраться с духом, перед тем как снова появиться перед Танкером.
      Выйдя из примерочной, Мишель увидела, что Росс ожидает ее у дверей. В руках у него была фирменная сумка с покупками.
      - Подожди еще минутку. - И Шелли направилась к кассе.
      - Все уже оплачено, - чуть смущенно улыбнулся Росс.
      Их глаза встретились. Шелли хотела сказать, что не примет от него такие дорогие подарки. Хотела объяснить, что может и сама заплатить за свои платья. Но вместо этого выдохнула:
      - Спасибо...
      Они больше ничего не сказали друг другу, но их молчаливое взаимопонимание было сильнее всяких слов. Оба вдруг осознали, что в жизни Мишель Берд Росс Таннер стал единственным человеком, кто имел полное право делать ей такие роскошные подарки.
      Шелли не хотела говорить банальности, а другие слова почему-то не находились. Казалось, и Росс тоже почувствовал, что сейчас лучше всего немного помолчать. Так, не проронив ни единого слова, они дошли до его красного "порше".
      Положив пакет с покупками на заднее сиденье, Росс заговорил первым:
      - Где бы ты хотела поужинать?
      - В ресторане "Маунт-Адамс", это недалеко от моего дома, там очень вкусно готовят...
      Оба понимали, что необходимо наконец серьезно поговорить, и небольшой уютный ресторан показался им самым подходящим местом.
      Росс завел двигатель и оглянулся, собираясь задним ходом выехать с автостоянки, - Подожди! - неожиданно вырвалось у Мишель.
      Ей хотелось получить от Росса хоть какой-нибудь знак, который бы отмел последние сомнения и подтвердил правильность ее счастливой догадки. Их глаза снова встретились.
      - Шелли, - тихо прошептал Таннер с нежностью, какой ей еще не доводилось слышать.
      Подчиняясь внутреннему порыву, она потянулась к Россу, закрыв глаза и приоткрыв губы. Он нежно поцеловал Шелли, и они прижались друг к другу лбами, наслаждаясь предвкушением долгожданной близости...
      Глава 7.
      Росс и Шелли сидели в ее любимом ресторанчике "Маунт-Адамс", расположенном на невысоком холме. Сделав заказ, они решили наконец приступить к важному для обоих разговору.
      - Насколько я могу догадаться, ты привела меня в этот уединенный уголок отчасти потому, что здесь нам не помешает никто из твоих многочисленных коллег и знакомых, - мягко улыбнулся Росс.
      - Дело в том, что подобное свидание может стоить мне слишком дорого... вплоть до увольнения с поста директора, - покраснев, объяснила Шелли.
      - Ты имеешь в виду тот факт, что мы близки... будем близки?
      Она кивнула и с грустью произнесла:
      - С другой стороны, все равно шила в мешке не утаишь.
      - Меня абсолютно не волнует, знает ли кто-нибудь об этом. До тех пор, пока это не вредит тебе.
      Шелли благодарно улыбнулась:
      - Давай не будем сегодня говорить о работе, хорошо?
      - Ты думаешь, это возможно? - съехидничал Росс.
      - Я считаю, что ни к чему хорошему это не приведет. Мы снова попадем в заколдованный круг взаимных упреков.
      Оба помолчали, со счастливой обреченностью понимая, что, несмотря ни на какие препятствия, они больше не могут друг без друга.
      Росс молча налил вина, Шелли едва прикоснулась к холодной закуске. Подняв глаза, она поймала на себе восхищенный взгляд, и на сердце у нее потеплело.
      - Скажи мне, только честно...
      - Честно? - с легкой иронией переспросил Росс.
      - Почему ты попросил Тима помочь мне?
      Слегка наклонив голову набок, Росс некоторое время любовался Шелли, и теперь она уже не противилась этому.
      - Только ради тебя, Шелли. Я просто хотел помочь тебе, вот и все. Никаких скрытых мотивов.
      - А какую ценную услугу ты оказал когда-то Тиму? - спросила Шелли и, сразу заметив нежелание Таннера распространяться на эту тему, добавила: - Ну же, Росс, теперь-то ты можешь мне об этом рассказать!
      Пожав плечами, он нехотя произнес:
      - Однажды я спас его, вот и все.
      - Как?
      - В колледже, где я учился, однажды произошел неприятный инцидент, улыбнулся Росс. - Собственно говоря, меня именно из-за этого потом и выгнали...
      - Ах да! Изобретение таинственного вещества!
      - Так тебе известна сия печальная история? - удивился Росс. - Ну да, конечно, тогда о скандале писали почти все газеты, поэтому твое руководство могло включить эту информацию в отчет, который недавно тебе прислали из Чикаго.
      - А при чем здесь Тим?
      - В одной старинной книге я вычитал рецепт приготовления этого странного афродизиака и показал его Тиму, просто так, для смеха. Он в то время серьезно увлекался биохимией и решил, что запросто сможет воспроизвести снадобье и потом продавать его всем желающим. А таких в нашем мужском коллективе оказалось бы немало, поверь мне.
      - О Боже! - простонала Шелли.
      - А что случилось потом, ты уже, как я понимаю, догадалась.
      - Ну да, джинн из бутылки вырвался на волю!
      - Вот именно. Нас обоих застали, что называется, на месте преступления. Я и раньше попадал в переделки, а вот Тим очутился в такой ситуации впервые и сильно перепугался. Мне было жаль беднягу... Он опасался, что семья, узнав обо всем, потребует его возвращения домой, в Афганистан. Ну я и взял всю вину на себя. Сказал декану, что Тим ни при чем, мол, во всем виноват я и в несанкционированном использовании университетского имущества винить надо только меня.
      - Вот уж не думала, что ты способен на такой благородный поступок!
      - Не совсем так. Я привык к передрягам, хотя и не думал, что за это меня выгонят из колледжа. Прежде я намеренно выкидывал всякие фокусы, а выгнали меня за то, что получилось совершенно случайно. Поэтому был тогда не столько расстроен, сколько удивлен. Я знал, что мой отец может все уладить, но предпочел остаться "вольным художником" и начать жить так, как мне хотелось: без нескончаемой и надоедливой опеки семьи.
      - А Тим...
      - Когда он понял, что меня выгонят из колледжа, то вознамерился разделить со мной позор. Поскольку в такой жертве не было никакого смысла, я убедил его молчать и никогда никому не рассказывать об этом. Как видишь, я оказался прав. Сейчас Тим - солидный человек с превосходной академической карьерой, а я, наверное, все равно не окончил бы тот колледж.
      - И после того случая Тим занялся вместо биохимии английской литературой?
      - Совершенно верно.
      Росс и Шелли рассмеялись, радуясь установившемуся наконец взаимопониманию.
      - Теперь-то я осознаю, что был в юности слишком беспечным, легкомысленным, избалованным и эгоистичным парнем. И ты, Шелли, должна знать, что и по сей день мне не удалось избавиться от многих малоприятных черт характера. Я имел все, о чем только может мечтать молодой человек. Я был богат, поэтому вокруг меня постоянно вертелись девушки...
      - Поверь, они вертелись вокруг тебя не из-за денег, во всяком случае, не только из-за них, - тихо заметила Шелли.
      - Как бы там ни было, я не оправдал надежд моего отца, который хотел, чтобы сын стал его полноправным преемником и наследником семейного банковского бизнеса. Я же мечтал о приключениях и путешествиях. Работа отца казалась мне удручающе скучной. Поскольку я был его единственным сыном, отец упорно приучал меня к своему делу, а я столь же упорно сопротивлялся. - В голосе Росса прозвучала старая обида.
      - Бедная твоя мама! - воскликнула Шелли. - Должно быть, она чувствовала себя, как солдат на передовой.
      - Увы. Мама всегда хотела помирить нас, но это было невозможно. Чем сильнее отец давил на меня, тем яростнее и отчаяннее становилось мое упрямство... Когда меня выгнали из колледжа, мои сестры были очень расстроены, а мама и вовсе пришла в отчаяние. Но тогда я был слишком молод и эгоистичен, чтобы думать о переживаниях своих близких. Я просто исчез, став наконец совершенно свободным и не зависимым ни от кого.
      - И куда же ты отправился?
      - Сначала хотел поехать в Прованс. Как-никак моя мама француженка, и я часто гостил у родственников во Франции. Но мне было уже девятнадцать, и я решил начать самостоятельную жизнь, поэтому под крылышко маминой родни так и не поехал.
      Росс задумался. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он возобновил свой рассказ:
      - Многое мне пришлось повидать и испытать на собственной шкуре... В конце концов я оказался в Париже. Там я дважды находил и терял работу, а потом меня нанял Генри Мерилье.
      - Чем же ты его покорил? - удивилась Шелли.
      - Я выиграл это место... в покер.
      - Вот это да! Рассказывай скорее, как это произошло. Я еще не слышала о таком способе получить солидную должность в солидной фирме.
      - Однажды я случайно оказался за одним карточным столом с Генри Мерилье и, когда ставки достигли максимума, сделал ему необычное предложение. В случае моего проигрыша я пообещал бесплатно проработать на него целый год. Я уже знал, что у меня есть деловая хватка. За время скитаний я научился понимать причины нерентабельности того или иного предприятия и устранять их. Но в случае моего выигрыша Генри должен был предоставить мне работу, в течение года платить приличную зарплату, разрешив преобразовать самую убыточную школу его бизнес-империи. И что ты думаешь? Я выиграл!
      Шелли глядела на Росса, как на инопланетянина.
      - Так и началась твоя головокружительная карьера в компании "Элита"? Невероятно! А ты... ты еще кому-нибудь все это рассказывал?
      - Нет, Шелли, ты единственный человек, который знает обо мне всю правду.
      - Спасибо, Росс, я очень... очень рада это слышать.
      - А теперь расскажи, как такая милая девушка, как ты, умудрилась попасть в этот нелегкий бизнес.
      - Моя история по сравнению с твоей покажется невыносимо скучной. Еще на последних курсах колледжа я начала понемногу подрабатывать гидом-переводчиком. Затем заключила контракт по этой специальности в Европе. Мне нравилось путешествовать, встречаться с новыми людьми, хотя большими деньгами там не пахло. Пять лет я провела в бесконечных поездках: Великобритания, Франция, Бельгия, Люксембург, Испания, Италия...
      - И такая цыганская кочевая жизнь вскоре тебе надоела.
      - Вот именно! Постепенно я стала ненавидеть чемоданы, отели, автобусы, дороги, рестораны - все, что так или иначе ассоциировалось с путешествиями. Я взяла отпуск и вернулась в Чикаго, чтобы какое-то время пожить со своей семьей и спокойно подумать о будущем. Через две недели я попыталась получить работу преподавателя иностранного языка в каком-нибудь лингвистическом центре. Я разослала письма во многие компании, но "Вавилон" откликнулся первым. Я начала учить европейским языкам и понемногу выполнять административную работу. Через год меня назначили заместителем директора, а когда компания решила уволить руководителя лингвистического центра в Цинциннати, мой шеф рекомендовал на это место меня. Так я оказалась здесь.
      ...В этот вечер они говорили, говорили и не могли наговориться. В ресторане уже было тихо и пусто, когда Росс заметил многозначительные взгляды официантки и спохватился:
      - Кажется, мы засиделись до самого закрытия.
      - А сколько времени? - Шелли взглянула на часы. - Невероятно! Уже полночь! Мне нужно домой, Росс. Утром у меня так много дел, что... - Она запнулась и улыбнулась.
      Оставив на столе необходимую сумму плюс щедрые чаевые, Росс вместе с Шелли вышел на улицу и не торопясь направился к красному "порше".
      Когда подъезжали к ее дому, Шелли попросила:
      - Высади меня у парадного входа и не мучайся с парковкой.
      Росс остановил машину и внимательно посмотрел на Шелли. В его глазах читался единственный вопрос: "Не сегодня?"
      - Скоро, - пообещала Шелли, опустив голову. - Послушай, я давно хотела тебя спросить... ты... ты...
      - Что?
      - Ты спишь в пижаме или нагишом? - выговорила она наконец, умирая от любопытства.
      - Нагишом, а ты? - чуть хрипло ответил Росс, и его глаза опасно блеснули в темноте.
      - Нет. Вдруг ночью случится пожар... или приступ аппендицита, что тогда? Я всегда сплю в ночной рубашке. Так, на всякий случай...
      - Какая практичность! - хмыкнул Таннер. - Слушай, давай будем сегодня ночью оба спать нагишом. Так по крайней мере мне будет о чем мечтать...
      - Не обижайся на меня, Росс.
      - Я не обижаюсь, просто очень расстроен... Ладно, утром я позвоню, и мы обсудим наши планы на завтрашний вечер.
      - Хорошо, - улыбнулась Шелли и потянулась к Россу, чтобы поцеловать на прощание.
      - Как чудесно ты умеешь целоваться, - пробормотала она, наслаждаясь ласкающими прикосновениями его горячих губ.
      - Я умею не только хорошо целоваться, но и многое другое, многообещающе промурлыкал Росс.
      Его рука скользнула на грудь Шелли, и она почувствовала, как напряглись и затвердели соски и где-то в самом низу живота стала пульсировать горячая влага. Шелли закрыла глаза и невольно представила его обнаженным в постели... и уже готова была позвать Росса в свою спальню, но тот вдруг отстранился.
      Тяжело дыша от едва сдерживаемого страстного желания, он прошептал:
      - До скорой встречи...
      И открыл дверцу машины.
      - Доброе утро! - Мисс Берд весело приветствовала Франческу и Уэйна.
      В ответ ее секретарша и бухгалтер промямлили нечто невразумительное.
      - Что случилось? - встревожилась Шелли. Лучезарно улыбнувшись, итальянка нервно взглянула на Уэйна, который спросил, не поднимая глаз:
      - Где ты была вчера вечером?
      - А почему тебя это интересует? - замерла от дурных предчувствий Шелли.
      Франческа и Уэйн снова переглянулись.
      - Когда я заметил, что ты исчезла из школы "Элита" без меня, то стал спрашивать, не видел ли тебя кто-нибудь. И мне сказали, что ты ушла вместе с Таннером. Вернее, вы оба старались делать вид, что уходите поодиночке. А секретарша сообщила, что Чарльз и прежде видел вас вдвоем.
      - Ну да, но это был всего лишь деловой разговор за ленчем...
      - А почему ты ничего мне об этом не сказала? - уже требовательным тоном спросил Уэйн.
      - Потому что... потому что мы так и не договорились ни о чем определенном. Черт побери! - Шелли неожиданно решила рассказать всю правду. - Да! Таннер предлагал мне занять место уволившегося Чака с двойным жалованьем по сравнению с теперешним! Просто я не хотела, чтобы вы понапрасну волновались, вот и не сказала об этом.
      - И ты собираешься принять его предложение? - округлив глаза, спросила Франческа.
      - Нет, конечно!
      - А что ты с ним делала вчера вечером? - Уэйн явно потерял чувство такта.
      - Я... ты... Нет, я не могу объяснить...
      - Поначалу я решил, что между вами произошел важный деловой разговор, поэтому позвонил тебе домой, чтобы узнать, как обстоят наши дела. Никто не снял трубку. Я звонил еще и еще, но тебя, судя по всему, не было дома. Я звонил вплоть до полуночи, Шелли! Я даже позвонил в отель, где остановился Росс, потому что начал не на шутку волноваться, но портье сообщил, что мистер Таннер еще не вернулся в свой номер.
      - Мы ужинали...
      - Шесть часов подряд?! Не слишком ли долго для делового ужина?
      В комнате повисло тягостное молчание. Франческа нервно переводила взгляд с Шелли на Уэйна и обратно.
      - Это было... свидание, - призналась Шелли. Импульсивная итальянка тут же просияла от радости за нее, а Уэйн заметно помрачнел.
      - Ты спятила? - возмутился он.
      - Очень может быть.
      - Даже если Таннер действительно симпатизирует тебе, как ты можешь столь легкомысленно подставлять под удар свою карьеру и судьбу всей школы?
      - Наши отношения не имеют ничего общего с бизнесом...
      - Да разве это возможно? - перебил ее Уэйн. - Кого ты хочешь обмануть? Себя? Или нас с Франческой? Или руководство компании? Как, по-твоему, они отнесутся к твоему флирту с человеком, который создал для "Вавилона" сильнейшую конкуренцию?
      - А каким образом руководство компании узнает об этом? - вновь обретя хладнокровие, поинтересовалась Мишель.
      - Ты хочешь, чтобы я ничего не сообщал им?
      - А ты действительно собираешься так поступить, Уэйн?
      - Шелли, только не проси покрывать твои дела. Мне тоже нужно подумать о своей карьере. К тому же долго держать это в тайне тебе все равно не удастся.
      В комнате снова воцарилась напряженная тишина. Шелли готова была расплакаться. Она чувствовала себя виноватой, хотя и не понимала в чем.
      - Ты продолжишь встречаться с ним? - сухо спросил Уэйн.
      Шелли молчала. Ей очень хотелось пообещать, что она не будет встречаться с Россом, и от этого ей было невыносимо больно.
      - Тогда почему бы тебе не принять предложение занять пост директора школы "Элита"? Ты сможешь заниматься с Таннером чем угодно, и никто не станет этим интересоваться...
      - Ну хватит! Хватит! - решительно вмешалась Франческа. - Мы все сейчас слишком возбуждены и расстроены, чтобы принимать благоразумные решения! Отложим этот разговор.
      - Черт возьми! - пробормотал Уэйн и, сунув руки в карманы брюк, вышел из комнаты.
      - Не принимай все близко к сердцу, - ласково успокоила подругу Франческа. - Он просто слишком бурно реагирует на твой... роман с Россом. Я-то с самого начала знала, что это между вами непременно произойдет, вздохнула она и добавила по-итальянски: - Чему быть, того не миновать...
      - Спасибо, - вяло улыбнулась ей Шелли.
      После такого начала весь день пошел насмарку. Дела валились из рук, со всех сторон сыпались неприятности. Уэйн то и дело метал на нее презрительные взгляды и чуть не скрипел зубами в бессильной ярости. Несколько преподавателей подали заявления об уходе. Один из самых надежных клиентов школы отказался от дальнейших услуг.
      Когда в кабинет заглянула Франческа и доложила, что звонит мистер Таннер, Шелли устало попросила:
      - Я не могу с ним сейчас говорить. Передай, я сама перезвоню...
      - Мне кажется, ему следует знать, что с тобой происходит, - осторожно возразила итальянка.
      - Сделай так, как я сказала, - жестко произнесла Шелли.
      Росс звонил еще трижды, и каждый раз она отказывалась подходить к телефону. Голова горела от самых противоречивых мыслей, Шелли была не в состоянии сосредоточиться на делах. Но все же она сдалась и решила пораньше уйти домой. Попрощалась с Франческой, но не стала заходить к Уэйну.
      В глубине души Мишель донимала, что следует позвонить Россу и объявить о разрыве, но у нее не было сил на этот мучительный шаг. Ей было необходимо какое-то время побыть в одиночестве: выплакаться, погоревать и собраться с духом.
      С каждой минутой Шелли становилось все яснее, что иметь одновременно и любимую работу, и любимого мужчину у нее не получится. Жизненный опыт и здравый смысл подсказывали, что синица в руке лучше, чем журавль в небе. Рано или поздно Росс уедет, а с чем останется она?
      А может, стоит принять его предложение и начать новую карьеру, уже в качестве директора школы "Элита"? Ведь такого умного, обаятельного, сексуального и нежного мужчину, каким был Росс Таннер, ей уже никогда не встретить.
      В висках у Мишель стучали тысячи молоточков. Начать новую жизнь... в качестве директора? Или в качестве... подружки Росса, его любовницы? Скорее всего именно так Мишель будут воспринимать в компании "Элита".
      Нет, она никогда не была предательницей! Бежать из школы "Вавилон", как крыса с тонущего корабля? Шелли не сможет принять предложение Росса о новой работе. А как же быть с самим Россом? Значит, надо порвать с ним...
      В дверь позвонили, и Шелли недовольно нахмурилась. В это время она, как правило, еще находится на работе. Кто мог знать, что она дома?
      Пока Шелли вытирала заплаканное лицо, снова нетерпеливо позвонили. Поднявшись с дивана, она нехотя направилась к двери.
      - Кто там?
      - Шелли, это я, Росс, открой, пожалуйста.
      Глава 8.
      Зачем ты пришел? - встрепенулась Шелли. Впусти меня, и я все расскажу.
      - Росс, только не сейчас... я не могу... - Слезы снова покатились у нее по щекам, и рыдания перехватили горло.
      - Шелли, я сломаю дверь!
      Понимая, что он не шутит, и неожиданно для самой себя покоряясь мужской воле, Шелли открыла дверь.
      Росс вихрем ворвался в квартиру. Его встревоженный взгляд остановился на заплаканном, припухшем лице Мишель. Он хотел заключить любимую в объятия, но Шелли резко отстранилась. Росс замер на месте.
      - Откуда ты узнал, что я уже дома? - изо всех сил стараясь казаться строгой, спросила Шелли.
      - Мне сказала Франческа.
      - Ах так...
      - Я обманом выудил у нее эту секретную информацию.
      - Ну конечно, обманом...
      - Шелли, я не могу выносить твои слезы, я не могу смотреть, как ты плачешь. Что случилось?
      - Росс, мы не можем быть...
      - Любовниками? - подсказал он. - Почему?
      - Меня могут с позором уволить за то, что я сплю с конкурентом...
      - Ерунда! Почему какая-то кучка бюрократов должна выбирать тебе друзей и даже любовников?
      - Легко так говорить... потому что у тебя никогда не было подобных проблем с Генри Мерил ье.
      - Кстати, Генри знает о нас с тобой всю правду и, если честно, далеко не в восторге от этого, - признался Росс.
      - Знает?
      - Да, я ему сказал.
      - Ты сам сказал? Но зачем?
      - Не хочу, чтобы он узнал об этом от кого-то другого. И мне ни капли не стыдно за то, что ты нужна мне, и жду не дождусь, когда наконец окажусь с тобой в постели...
      Мишель пребывала в растерянности. Ей самой даже в голову не приходило первой позвонить своему шефу и спокойно все объяснить, не дожидаясь, пока до него дойдут искаженные до неузнаваемости сплетни.
      - К тому же если тебя уволят, - продолжал Росс, - ты сможешь с чистой совестью принять мое предложение и займешь пост директора школы "Элита". Всегда можно найти какой-то выход, если действительно этого хочешь. Или тебе легче бросить меня, чем "Вавилон"?
      Шелли, поставленная перед жестким выбором, в смятении опустила глаза. Ей вдруг стало ясно, что Росс проявил гораздо больше мудрости и мужества, чем она. Этот человек перевернул всю ее жизнь...
      А Росс тем временем снял пиджак и теперь развязывал галстук. Шокированная хозяйка смотрела, как гость расстегнул запонки и положил их на кофейный столик.
      - Что ты делаешь? - выдохнула она.
      - Укрепляю свои позиции.
      - Что?..
      - Где у тебя спальня? Там?
      - Росс, давай сначала поговорим, - слабо запротестовала Шелли, не в силах отвести взор от его нежных любящих глаз.
      - К чему нам слова? - почти шепотом произнес Росс и взял ее за плечи. Я схожу с ума по тебе. С самого первого дня, как увидел тебя, я не могу думать ни о ком и ни о чем, кроме тебя...
      Таннер медленно склонился к ней, и Шелли, угадав, чего он хочет, приподнялась на цыпочки с полураскрытыми для чувственного сладостного поцелуя губами.
      Одним сильным движением подняв ее на руки, Росс понес любимую в спальню. Шелли была как в сладком сне - ее мужчина не сделал ни одного неловкого движения, не доставил ей ни малейшего неприятного ощущения.
      Усадив Шелли на край широкой постели, Росс запустил руки в ее густые медно-рыжие кудри и стал бережно вынимать шпильки из прически. Он не торопясь гладил рассыпавшиеся волосы, вдыхая их чудесный аромат. Затем бережно расстегнул молнию на платье и прерывисто вздохнул, ощутив под ладонью теплую бархатистую кожу.
      - Я не знаю, что с нами будет, но уйти от тебя не в моих силах.
      - Я тоже не могу без тебя, - с любовью прошептала Шелли, дрожащими пальцами расстегивая его рубашку.
      - О Шелли, - улыбнулся Росс, нежно целуя ее виски. - Постой! - вдруг выдохнул он, когда Шелли принялась расстегивать ремень на его брюках.
      - Разве ты этого не хочешь? - поддразнила она.
      - Хочу... ужасно хочу... но даже сейчас мы с тобой должны проявить благоразумие. Я привык заранее заботиться обо всем... Мне стыдно признаться, что я бросился к тебе с такой поспешностью, что забыл... Поскольку я не ношу их с собой каждый день... Перестань смеяться! Я говорю совершенно серьезно.
      - Мне нравится, что ты допустил хоть какую-то промашку, - улыбнулась она. - Не волнуйся, презерватив не понадобится. Я все предусмотрела...
      - Умница! - пробормотал Росс, жадно прижимаясь к ее бедрам. - Я уже не в состоянии бежать в аптеку...
      - О да! В таком состоянии твоего мужского естества нельзя выходить на улицу, - лукаво подтвердила Шелли.
      - Тогда продолжим наше приятное занятие? - И Росс крепко обнял ее.
      Они жадно целовались, пока Шелли пыталась справиться с его одеждой. Россу первому удалось стянуть с нее платье, и Шелли предстала перед ним во всем сексуальном великолепии белоснежного шелкового нижнего белья. Сколько раз, лежа ночью в холодной постели, он представлял себе молочную белизну ее кожи, высокую грудь в ажурном бюстгальтере, манящие изгибы округлых бедер под тонкими трусиками...