Так, значит, Кэтти успела составить мнение обо мне, отметил Дэйв. Ее интерес к его персоне обрадовал его. Но обольщаться не стоит, остановил он себя.

Кэтти снова обвела взглядом комнату, заполненную предметами, каждый из которых имел свою историю.

— Тебе нельзя не позавидовать, — вздохнула она.

— Разве вы с Фрэнком никуда не ездили? — осторожно спросил он.

— Очень мало. Девочки были еще маленькими, так что…

Дэйв встал и взял со столика пустую тарелку.

— Почему бы нам не перейти в кухню? Мне пора заняться ужином. — Достав из холодильника продукты, он попросил: — Теперь твоя очередь рассказывать. Как поживают родители?

— С отцом я не виделась уже больше года, — ответила Кэтти, — да и с мамой встречаюсь довольно редко. А что будет на ужин? — попыталась она переменить тему.

— Цыпленок. А почему ты с ними не встречаешься? — не поддался Дэйв.

— Разве нам обязательно сейчас говорить об этом?

Она уселась на стуле, заложив ногу за ногу, и он с трудом отвел взгляд от ее округлого бедра.

— Похоже, между вами что-то произошло, иначе ты бы не жила сейчас в той квартире. Расскажи мне о них, Кэтти. И о своем муже. — Дэйв понимал, что Кэтрин не хочется говорить об этом, но, сам не понимая почему, испытывал потребность узнать о ней все. — Фрэнк был жесток к тебе? — спросил он, не оборачиваясь.

Она ответила не сразу.

— Поначалу он просто изменял мне, а потом стал и поколачивать. Как я теперь понимаю, причиной этому стал его роман с Айрис, на которой он и женился после нашего развода. Это была отличная партия, ведь ее отец гораздо богаче моего. Видимо, Фрэнк не хотел быть инициатором развода и предпочел сделать вес, чтобы я сама выставила его вон.

— Какой мерзавец! — не выдержал Дэйв.

— Карен пару раз видела, как он ударил меня, — безжизненным голосом продолжала, Кэтти. — А вот Эми ничего об этом не знает.

Она 6oiотворит отца и не понимает, почему он ушел. Дэйв! — Голос ее сорвался. — Может, мне не надо было ничего от нее скрывать? Но она еще такая маленькая… Эта мысль все время мучает меня.

Дэйв вытер руки и подошел к Кэтрин.

— Ты все сделала правильно, — сказал он и ласково обнял ее.

— Я не уверена, — пробормотала она, тяжело вздохнув, и прильнула к его груди.

Коснувшись щекой се волос и вдохнув аромат духов, Дэйв замер. Его накрыла волна острых волнующих ощущений: тепло упругой женской груди, легкое прикосновение трепетных пальцев, юрячее дыхание… Он осторожно провел ладонью по спине Кэтти, поглаживая и успокаивая.

Как же приятно держать ее в объятиях! Я больше никогда никуда не уеду, подумал он. Я дома.

Но тут Кэтрин напряглась и выпрямилась.

— Все хорошо, — мягко произнес Дэйв. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

Но Кэтти возмущенно оттолкнула его.

— Мне не нужна ничья поддержка! — резко заявила она. — Я хочу быть свободной.

Дэйв, который девять лет скитался по свету в поисках свободы, но в конце концов понял, что она ему не нужна, не стал разубеждать Кэтрин. Она должна сама сделать этот вывод.

— Сейчас рис закипит, — сообщила Кэтти и продолжила свой рассказ: — Так вот, отец очень рассердился, когда я ушла от Фрэнка. У них были какие-то совместные дела, и в результате нашего развода папа потерял большие деньги, Когда я отказалась возвращаться к мужу, он прервал со мной всяческие отношения. — Она отпила глоток вина. — Но мама поддержала мое решение и, приезжая в Портсмут, всегда старается повидаться со мной и девочками, а иногда дает немного денег.

— Послушай, но по закону тебе принадлежит половина дома Фрэнка! — удивленно воскликнул Дэйв.

— Он все продумал заранее, — горько усмехнулась она, — и перезаложил дом на таких условиях, что я получила от продажи смехотворную сумму. А сам уехал в Канаду, так что я даже не могла подать в суд на алименты. Сейчас Фрэнк в Техасе, но у меня нет денег на адвоката. Мне пришлось продать почти все, чтобы заплатить за обучение Карен и Эми и отложить хоть что-нибудь на черный день.

После долгой паузы Дэйв решился спросить.

— Ты ненавидишь его, Кэтти?

— Теперь уже нет, — ответила она. — Я рада, что больше не живу с ним. На самом деле мне надо было уйти от него давно, но я надеялась, что все еще может наладиться. А когда окончательно выяснила, что это за человек, у нас уже были дети.

— Зажигай свечи! Ужин готов, — сообщил Дэйв.

Стол был накрыт в гостиной в небольшом алькове. При виде его Кэтти не могла удержаться от восклицания:

— Спасибо тебе за весь этот праздник! Он поднял бокал.

— Выпьем за наше первое свидание!

Она помедлила секунду, но потом храбро поднесла свой бокал к губам и, сделав глоток, принялась за цыпленка.

За ужином они оживленно беседовали о книгах, фильмах и пьесах. Кэтти мною смеялась, и Дэйв искренне радовался ее хорошему настроению.

На десерт он подал бисквит с шоколадным кремом и мороженое.

— Для Карей и Эми я приготовил целую коробку вкусненького.

Кэтти изумленно уставилась на него.

— Как? Ты о них тоже подумал? Черт, ненавижу женщин, которые ревут из-за чепухи, — пробормотала она, опуская голову.

Но Дэну успел заметить, что глаза ее наполнились слезами, и растерянно промямлил; Да брось, Кэтти… Что тут особенного?

— Я не привыкла, чтобы обо мне заботились, — всхлипнула она.

— О Господи! Неужели тебе так досталось?

— Да уж, — кивнула она. — И самое ужасное, я с самого начала понимала, что совершаю ошибку. Но тогда за меня все решал отец… — Кэтти встала. — Пойду умоюсь.

Она ушла в ванную, а Дэйв отправился на кухню сварить кофе.

Они закончили десерт, болтая о том о сем, и он предложил:

— Давай выпьем кофе у камина.

— С удовольствием, — согласилась Кэтти. Дэйв еще не успел приобрести подходящие кресла, поэтому они уселись рядом на диван, и вдруг он заметил, что выбрал обивку словно под цвет глаз Кэтрин. Это открытие поразило его, но делиться им он не собирался.

— Как дела у Карен, се коленки уже зажили? — поинтересовался он.

— Почти. Ей намного лучше, и во вторник она собирается играть в футбол… Приятно сидеть у камина, правда? Мне так не хватает его…

— В доме, куда я скоро перееду, будет настоящий большой камин, — сообщил Дэйв.

— Ты же только недавно вселился сюда, — удивилась Кэтти.

— Я купил небольшой земельный участок в Стоунроке на берегу залива. Дом сейчас ремонтируется, так что я переберусь туда не раньше конца ноября.

— А, понятно… — протянула она. — Это совсем недалеко отсюда, да? Говорят, там очень красиво. А сад есть? Так, значит, ты будешь ездить оттуда на работу каждый день, даже зимой?..

— Кэтти, — прервал се Дэйв. — Ты меня просто засыпала вопросами. Скажи на милость, отчего ты так разволновалась?

Она бросила на него осторожный взгляд.

— Ты все подмечаешь…

— Не увиливай, — улыбнулся Дэйв. Кэтти обвела задумчивым взглядом комнату и долго молча смотрела на Дэйва. Он терпеливо ждал ее ответа.

— Это так странно. Мы сидим рядышком… Очень приятный вечер, — вдруг бодрым голосом заявила Кэтти, допивая кофе. — Мне понравилось ходить на свидания. Надо будет делать это почаще.

— Только не с другими! — невольно вырвалось у Дэйва.

Она выпрямилась, гордо вскинула голову и произнесла довольно холодно:

— Мне пора идти, Дэйв. Я обещала няне не задерживаться.

— Послушай, я пригласил тебя, чтобы ты немного расслабилась… — начал он.

— Да? — Кэтти вскинула брови. — И для чего же мне расслабляться?

— А вот для чего…

Он подался вперед, схватил се за плечи и поцеловал в губы. Кэтти на мгновение замерла, но потом рот ее дрогнул и, приоткрывшись, принял поцелуй. Опомнившись, она вскочила.

— Ты сказал, что я могу доверять тебе!

— А ты говорила, что не станешь отождествлять меня с Фрэнком.

— Ты сам напросился.

— Это же всего-навсего поцелуй, Кэтти, — мягко произнес Дэйв. — И тебе он понравился, я это понял.

Она хотела возразить, но потом передумала и только молча повернулась к двери.

— Я отвезу тебя домой, — заявил он, тоже вставая. — Кстати, сколько нужно заплатить няне?

— Не твое дело! — резко бросила Кэтти.

— Раз ты провела это время со мной, то плачу я.

— Не смей вмешиваться в мою жизнь! — возмутилась она.

Но Дэйв не собирался отступать.

— Я могу позволить себе это, — тихо, но твердо сказал он.

— А я должна рассчитывать только на себя. Уроки аэробики и посменное дежурство в приемной спортивного центра дают мне возможность оплачивать жилье, покупать еду и одежду девочкам. Мне очень важно чувствовать себя независимой.

Дэйв понял, что, попытавшись разубедить Кэтрин, рискует больше не увидеть ее никогда. Но если она так дорожит своей самостоятельностью, найдется ли в ее жизни место для меня? — спросил себя он, но вслух только выдавил:

— Извини, я был не прав.

— Когда ты путешествовал по свету, то преодолевал трудности сам. Вот и я хочу того же — знать, что всего могу добиться.

— Но разве… — попытался возразить Дэйв.

— Пойми, — горячо перебила его Кэтти, — несмотря на все проблемы и усталость, я горжусь тем, что в состоянии позаботиться о себе и своих детях!

— И в то же время тебе было приятно, что я заботился о тебе весь вечер, — осторожно заметил он. — Ты сама это признала. Нет ли здесь противоречия?

Кэтти сникла.

— Да, — согласилась она, — я никогда не чувствовала себя окруженной таким вниманием. Конечно, девочки стараются…

В ее голосе была такая горечь, что у Дэйва сжалось сердце.

— Кэтти, — проговорил он тихо, — Я хочу, чтобы эта встреча повторилась.

Она вздохнула и улыбнулась одними уголками губ.

— Не понимаю, зачем.

— Я тоже не понимаю, но все равно хочу этого. Может быть, съездим вместе в Стоунрок в следующие выходные? Я покажу тебе дом.

Она просияла.

— О, с удовольствием!

— Решено. А сейчас я отвезу тебя домой, и не вздумай спорить.

Минут двадцать спустя он уже вернулся. По дороге они с Кэтти не успели поговорить, а потом она так поспешно выскочила из машины, что он даже не успел поцеловать ее на прощание.

Но расстраиваться не стоит, успокаивал себя Дэйв. Все прекрасно, и главное — Кэтти согласилась встретиться с ним снова.

Вот только придется ждать этой встречи целую неделю, грустно усмехнулся он.

В пятницу, не выдержав томительного ожидания, Дэйв во время своего обеденного перерыва отправился в спортивный центр. Подрассчитав так, чтобы успеть к концу урока Кэтти, он подошел к дверям зала и заглянул внутрь.

Она, в ярко-розовом купальнике, выгодно подчеркивавшем ее стройную фигуру, разговаривала с Сэнди, хозяйкой фотостудии. Дэйв незаметно подошел сзади.

— Привет, Кэтти.

Она обернулась и одарила его приветливой улыбкой.

Почему ты не пришел на занятия? Вы знакомы? Это Сэнди Ривс, а это Дэйв Хаммонд. Мы с ним старые знакомые.

— Так он и сказал мне, — заметила Сэнди, — когда просил твою фотографию.

Кэтти слегка покраснела, а Дэйв спросил:

— Ты разрешишь Сэнди дать мне копию того снимка, Кэтти?

Зачем он тебе? Чтобы пугать ворон в своей усадьбе?

— Это очень хорошая фотография, — обиделась Сэнди. — Я отпечатаю для вас снимок, мистер Хаммонд. Можете зайти за ним, когда будете свободны. До свидания, Кэтти.

Когда она ушла, Дэйв предложил:

— Давай сегодня вечером сходим в кино.

— Но это будет еще одно свидание, — лукаво улыбнулась Кэтрин.

Причем со мной, — уточнил Дэйв. — А именно этого я и хочу.

— Карен и Эми приглашены сегодня надень рождения, так что вечер у меня действительно свободный, — неуверенно отозвалась Кэтти.

— Я заеду за тобой в половине седьмого, — сказал Дэйв и заметил: — Надо запретить носить такие купальники. Пока.

У двери он оглянулся. Кэтти смотрела ему вслед, и взгляд ее выражал не то восхищение, не то удивление. Видимо, она сама не понимала, почему согласилась на свидание с человеком, который посягнул на ее драгоценную независимость.

Мать Кэтти, которая должна была отвезти девочек в гости, задержалась, и в результате они чуть не опоздали в кино.

Дэйв с трудом нашел место для парковки, и они побежали по аллее к кинотеатру. Неожиданно из-за угла донесся крик и звуки ударов. Дэйв, не раздумывая, бросился гуда и увидел, что шесть парней избивают одного.

— Вызови полицию! — крикнул он Кэтти. схватил одного из нападавших за воротник, оттащил и ударил кулаком в живот.

Тот скорчился и упал, но его приятель резко обернулся, и в руке его сверкнул нож. Дэйв мгновенно нанес ему точный удар, выбив нож, а вторым попал точно в челюсть хулигана.

Здоровенный малый кинулся вперед, целясь кулаком Дэйву в голову, и тот едва успел пригнуться, получив только удар ногой по колену. Кэтти, поторопись, подумал он, припоминая все приемы, которым научился за эти годы в разных странах.

Противник превосходил его численностью, а мальчишка, за которого Дэйв заступился смылся, оставив его одною сражаться против четверых. Дэйв осознавал, что ему нужно послать в глубокий нокдаун еще по меньшей мере двоих, чтобы потом справиться с остальными, и ему удалось как следует стукнуть головой о стену одного из парней, но тут острая боль пронзила его руку.

Это нож, понял Дэйв и увидел, что к ним бегут еще три парня.

Похоже, мне конец, подумал он, но, к счастью, вновь прибывшие оказались его союзниками и тут же набросились на хулиганов. В одном из своих неожиданных помощников Дэйв узнал Тедди, красавчика-блондина, который занимался в группе у Кэтти. Тот ловким приемом опрокинул на землю здоровяка.

— Спасибо, Тедди, — выдохнул с облегчением Дэйв.

Раздался вой сирен, и Дэйв увидел Кэтрин, которая бежала к ним с большим фонарем в руке. Тедди и его приятели боролись с оставшимися двумя хулиганами, а парень, которого Дэйв уложил первым, пришел в себя, вскочил и пошел наДэйва. Кэгги, первой заметив опасность, решительно замахнулась фонарем, нацелившись прямо в голову хулигана, но в последний момент вдруг зажмурилась и в результате попала по плечу. Дэйв ударил его прямо в живот, и тот. охнув, осел на землю.

— Тебе лучше бы уйти отсюда, Кэтти, — сказал Дэйв, усмехаясь. — А то тебя арестуют за применение опасного оружия.

— Как ты можешь шутить?! — испуганно воскликнула она. — Ты весь в крови.

— Последний готов, — раздался голос Тедди. — Дэйв, ты в порядке?

— Все нормально… — Он повернулся к студенту. — Спасибо, Тедди, вы подоспели вовремя. Кстати, у того черноволосого был нож.

Тут слепящий прожектор осветил место схватки, и три полицейских, подняв дубинки, оттеснили Кэтти в сторону.

— С дороги, мисс! Всем стоять!

Дэйву и это приказание было трудно выполнить — все тело его болело, кровь заливала лицо… Прислонившись к стене, он обратился к одному из полицейских:

— Эти ребята избивали одного паренька, который удрал с поля боя, даже не поблагодарив меня за помощь!

И он потерял сознание.

Очнувшись, Дэйв понял, что сидит на заднем сиденье полицейской машины рядом с Кэтти. Она изо всех сил сжимала обеими руками его ладонь, и он, осторожно пытаясь высвободиться, проговорил:

— Мы что, арестованы?

Кэтрин отпустила его руку, почти отбросила ее.

— Нет, едем в больницу. Тебе нужно наложить швы.

Дэйв откинулся назад, почувствовав сильное головокружение.

— В детстве мне ужасно хотелось прокатиться в полицейском автомобиле с воющей сиреной и мигалкой, — сообщил он. — Теперь эта мечта сбылась.

— Все шутишь?! — срывающимся голосом отозвалась Кэтти.

— Конечно, — признался Дэйв. — Но хорошо, что ты так быстро сбегала за полицией, да и ребята пришли на помощь.

— Тедди шел с друзьями в кино, когда заметил дерущихся и кинулся в бой. Ненавижу насилие!

Дэйв удивленно поднял брови.

— Но ты же сама стукнула фонарем того типа. Попала плечо, но я видел, что метила в голову.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — смущенно опустила глаза она, — Ненавижу людей, которые решают спор при помощи кулаков. Они напоминают мне Фрэнка.

— Ты пришла мне на помощь, — напомнил ей Дэйв.

Но это замечание еще больше расстроило Кэтти.

— По-твоему, цель оправдывает средства? Я гак не думаю.

Дэйв посмотрел на ее лицо, по которому пробегали голубые и красные блики мигалки, и вдру! в нем вспыхнуло воспоминание о том, как его когда-то избили.

— Ах, вот как! Значит, ты не имеешь отношения к тем троим? Конечно, ты тут ни при чем!

— Ты о Тедди и его друзьях? — не поняла Кэтти.

— Ист. Помнишь, как десять лет назад ты пришла ко мне на бензоколонку? За два дня до этого, ночью, меня избили в лесу трое парней. Они сказали, что действуют по поручению тио — его папаши, и добавили, будто это ты пожаловалась ему на меня. И я им поверил, особенно после того, как появилась ты и… — Он осекся и спросил: — В чем дело?

Кэтти побледнела. Глаза се были широко раскрыты, губы дрожали.

— Мой отец заплатил трем парням, чтобы они тебя избили?! Хотел таким способом заставить тебя избегать меня? — Дэйи кивнул. — Но это же я приставала к тебе! Я!

— А ты говорила отцу об этом?

— Нет, — прошептала Кэтти. — Нет, не говорила. Мне было ужасно стыдно.

— Поэтому он и решил, что это я пристаю к тебе.

— И ты все это время считал, что я имею отношение к тем троим мерзавцам?

Теперь наступила очередь Дэйва устыдиться.

— Да.

Кэтрин несколько минут молчала, в отчаянии прижимая ладони к щекам, а потом заговорила:

— В ту ночь, когда ты отверг меня, я проревела всю дорогу домой. Отец еще не спал и заметил, что я расстроена… Он стал допытываться, в чем дело, и в результате сделал собственный иывод из моих бессвязных слов, решив, что ты преследуешь меня. Я была так зла на тебя, что не стала его переубеждать. На следующий день он тебя уволил. Но, клянусь, я ничего не знала об этом избиении… Я не могла бы так поступить с тобой.

— Я верю тебе, Кэгти, — мягко произнес Дэйв.

— А на бензоколонку я пришла совсем по другому поводу. Мне стало известно, что по ю — родку обо мне поползли слухи, а ты защищаешь меня и из-за этого даже с кем-то подрал ся… Но почему ты не рассказал об этом раньше? — спросила она. — У тебя была возможность выяснить все за последние три недели.

— Я поклялся себе не только не говорить об этом, но и не вспоминать, — признался он.

Кэтти снова схватила его за руку и посмотрела прямо в глаза.

— Я ненавижу своего отца за то, что он с тобой сделал, — сказала она.

Ненависть? Это слово вдруг навело Дэйва на ошеломляющую мысль: все эти годы он думал, что ненавидит Кэтти, тогда как на самом деле любил ее. А сейчас…

Голова его раскалывалась, мысли путались, а перед глазами снова завертелись круги, так что пришлось полицейскому довести его до приемной.

Потом Дэйв уже почти не осознавал, что происходит. Он почувствовал только укол в щеку и в руку, и, словно сквозь туман, до него донеслись разюворы о том, что придется зашивать рану на голове. Потом он каким-то образом оказался на холодном столе под рентгеновским аппаратом, услышал знакомый голос Кэтти: «Переломов нет, слава Богу» — и снова провалился в бездну.

Очнулся Дэйв уже в такси рядом с Кэтти. Он сообразил, что она была все время с ним в больнице, увидел, что она выглядит бледной и усталой, и, превозмогая боль в голове, спросил:

— А как же девочки? Пусть сначала отвезут домой тебя.

— Мы ко мне и едем, — заявила Кэтти решительно.

Дэйв чувствовал себя ужасно, но все же попробовал пошутить:

— От меня сегодня мало толку, детка… Я могу лежать только на спине.

На этот раз Кэтти почему-то не рассердилась.

— Я не могу поехать к тебе, но ни за что не оставлю тебя одного в таком состоянии.

Какое самопожертвование!

— Я прекрасно справлюсь сам, — объявил ей Дэйв.

Ему хотелось бы сказать это громко и твердо, но с губ слетел едва слышный лепет.

— Вот что я скажу тебе, Дэйв, — начала Кэтти. — Ты вел себя отважно сегодня вечером: бросился защищать какого-то придурка, который исчез и даже не появился, чтобы поблагодарить тебя. Ты дрался как лев, но сейчас выглядишь изрядно потрепанным и похож на уцелевшего в тяжкой битве рыцаря. Если ты отправишься домой, я глаз не сомкну, волнуясь за тебя. Так что молчи и слушайся меня.

Дэйв попробовал изобразить улыбку, но одеревеневшие от наркоза мышцы лица не слушались его.

— А ты молодец, Кэтти, — сказал он. — Никогда не забуду, как ты стукнула этого типа фонариком!

— Никогда мне не понять вас, мужчин, — пожала плечами она.

Мысль о том, что эта женщина проведет ночь у его постели, настолько обрадовала Дэйва, что он не сдержался и — выпалил:

— Это и не требуется. Нас надо просто любить. Неужели я сказал это? — тут же испугался он. Или только подумал? Судя по выражению лица Кэтти, эти слова все же сорвались с его языка, причем вовсе ей не понравились. Если ты не научишься держать язык за зубами, сказал себе Дэйв, то сам рискуешь получить фонариком по голове.

Через несколько минут такси подъехало к дому Кэтрин. Дэйв вынул из кармана бумажник.

— Плачу я, — сказал он деловито. Она так глянула на него, что он замер.

— Убери свои деньги, — сурово заявила Кэтти, расплатилась с водителем и вышла.

Открыв дверцу для Дэйва, она помогла ему выбраться из такси. Оказавшись на ногах, он сразу почувствовал, как все тело заныло, а в голове загудело, и пошатнулся. Черт… — пробормотал он.

— Теперь ты убедился, что не можешь оставаться один? — съязвила Кэтти. — Обними меня за шею и пошли потихоньку.

Они добрели до крыльца и стали медленно взбираться по ступенькам. Из парадного вышла парочка; парень что-то тихо сказал своей девушке, и она рассмеялась. Кэтти проводила их недовольным взглядом.

— Они подумали, что я веду домой пьяного мужа, — сказала она и вдруг спохватилась: — Ой, Дэйв, извини! — Она бросила на него взгляд, полный сочувствия. — Тебе, наверное, пришлось выслушать немало насмешек, когда ты вел отца домой.

Дэйву совсем не хотелось говорить о Джордже Хаммонде, и в особенности с Кэтти. Хватит с него на сегодня воспоминаний.

— Давай-ка лучше поторопимся, — сказал он. — пока я не свалился со ступенек.

— Поставил меня на место, — подметила она. — Не хочешь говорить о нем.

— Кэтти, — довольно сухо начал Дэйв, — если ты собираешься сегодня вести разговоры о моем отце, то я лучше пойду домой. Пешком!

— Ладно, ладно, — успокоила она его и, войдя в подъезд, в ужасе воскликнула: — О Господи! Тут же лестница!

— Пошли, — сжав от боли зубы, проскрежетал он.

Действие обезболивающего, которое ему сделали в больнице, уже заканчивалось, но Дэйв упрямо взбирался по ступенькам, пока не услышал свой собственный стон.

— Извини… — пробормотал он.

— Давай, осталось всего три ступеньки, — подбодрила его Кэтти. — Ну вот, пришли.

Она вытерла пот с его лба, и он почувствовал, что ее пальцы холодны как лед.

— Больше никогда в жизни не пойду с тобой в кино, — заявила она. — Хватит с меня…

Она отперла дверь. Девочек дома еще не было. Дэйв, которому казалось, что уже полночь, обеспокоенно глянул на часы и убедился, что всего половина десятого.

— Я положу тебя в своей комнате, — заявила Кэтти, — а сама лягу на диване в гостиной. И не вздумай спорить.

Дэйв с трудом улыбнулся.

— Можешь лечь со мной, — сказал он. — Это абсолютно безопасно, судя по тому, в каком я состоянии.

Но Кэтти только молча бросила на него подозрительный взгляд и повела через холл в свою спальню.

— Сперва в ванную, — потребовал Дэйв. Когда она закрыла за ним дверь, он поглядел на себя в зеркало и ужаснулся. Какой там рыцарь! Он скорее напоминал побитого пса. И все же не ввязаться в эту драку он не мог, и, случись нечто подобное, повел бы себя точно так же.

Зато сегодня я лягу в кровать Кэтти, с удовольствием подумал Дэйв. Правда, без нее.

Кэтти уже поджидала его в спальне. Она постелила постель, задернула занавески и теперь стояла в полной растерянности, не зная, что делать дальше. Когда Дэйв скинул туфли и начал расстегивать рубашку, она встрепенулась и кинулась к двери.

— Оставь одежду на полу у кровати, — бросила она, не оборачиваясь. — Я постираю.

Рубашка была вся в крови, рукав порван…

— Ни к чему тебе возиться, — заявил Дэйв.

— Позволь мне самой решать, — огрызнулась она и плотно закрыла за собой дверь.

Он разделся до трусов, оставил одежду на ковре и залез в постель.

Не буду спать, дождусь, когда она снова зайдет, решил он, но сон одолел его почти в ту же секунду. Глаза закрылись сами собой, и Дэйв словно провалился в какую-то бездну.

Среди ночи он проснулся от какого-то легкого толчка и, приоткрыв глаза, увидел, что ито кот вспрыгнул на кровать и стал по-хозяйски устраиваться у него в ногах.

Дверь в спальню осталась приоткрытой, и видно было, что в холле горит свет. Дэйв почувствовал запах волос Кэтти, исходящий от подушки, и тело его напряглось. Будь она сейчас рядом, я бы уже не смог гарантировать ей полной безопасности, осознал он.

Почувствовав, что ужасно хочет пить, Дэйв встал и, держась за стену, поплелся в ванную. Все тело ломило, боль в колене пронзала насквозь, Взглянув в зеркало, он снова с отвращением увидел свое помятое, с наклейками на щеке и на лбу, отросшей щетиной на подбородке и огромным синяком иод глазом лицо. Да уж, такому красавчику трудно понравиться любимой женщине, промелькнуло у Дэйва в голове.

Значит, Кэтти — моя любимая женщина? Я ее люблю? — спросил он себя. Похоже, от любви до ненависти действительно один шаг!

Решив, что глупо мучить себя такими вопросами в три часа ночи, Дэйв вынул из стаканчика три зубные щетки, налил в него холодной воды и залпом выпил. В холле он наткнулся на Кэтти в широкой белой ночной рубашке.

— Нет, в этом мешке тебе явно не выиграть конкурс красоты, — сказал он и пригладил ее растрепанные волосы.

Она с трудом перевела дыхание и проговорила:

— Я услышала, что ты встал. Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — ответил Дэйв, взял ее за плечи и поцеловал в губы.

Вкус их был сладким, приятным, манящим, но он прикоснулся к ним всего на мгновение, а потом отпустил Кэтти. Ее взгляд скользнул по его полуобнаженному телу, и она прошептала:

— У тебя на груди огромный синяк… Дэйв выпятил грудь и принял позу атлета.

— На подиуме Дэйв Хаммонд!

— Очень смешно, — проворчала Кэтти, но не отвела взгляд.

Онаприкоснуласьладоныокеюфуди и провела от плеча к плечу, словно пробуя на ощупь. Взгляд ее затуманился, но понять, о чем она думает, было почти невозможно.

— Я чувствую, как бьется твое сердце… — едва слышно прошептала она.

А оно не просто билось, а бешено колотилось, готовое выскочить из груди. Дэйв с трудом сдерживался, чтобы не сжать Кэтти в своих объятиях. Внутренний голос говорил ему об осторожности.

Она только пробует быть смелой в такой ситуации, хотя на самом деле боится, даже не осознавая этого. Так что нужно не торопиться и терпеливо ждать, пока она научится доверять тебе. Главное — не спугнуть ее в приступе вожделения.

И Дэйв заставил себя стоять смирно, усмирив дыхание и внимательно всматриваясь в лицо Кэтти. Она подняла глаза и проговорила, чуть задыхаясь:

— У тебя такое красивое тело.

— Кэтти, .. — взмолился Дэйв.

Она отдернула руку, поняв наконец, заметив его более чем очевидные желания.

— Ой! Я не хотела дразнить тебя, Дэйв.

— Ты можешь делать все, что тебе вздумается, — успокоил се он. — Не надо себя сдержи — вачь только потому, что ты боишься.

— Ты это заметил? — смутилась Кэтти.

— Да, — кивнул Дэйв. — А каков был Фрэнк в постели?

Она отпрянула.

— Не хочу говорить о нем.

Но Дэйву и самому было невыносимо представлять Кэтти в постели с другим мужчиной, а в особенности с Фрэнком. Можно только догадываться, каково это было, раз она чак боиг-ся всего, что называется эротикой. Но он затеял этот разговор, чтобы самому прийти в чувство и заставить встряхнуться ее.

— Не надо было мне выходить из детской, — сказала Кэтти. — Я не могла заснуть… беспокоилась о тебе.

Раньше, как только любовница начинала о нем беспокоиться, Дэйв мгновенно исчезал. Но сейчас слова Кэтти согрели ему душу.

— Ты потрясающая женщина, — сказал он. — Вызвала полицию, послала Тедди мне на подмогу, прибежала выручать меня с фонарем в руках, а потом еще смотрела, как меня штопали.

— Это Ураган приучил меня сохранить хладнокровие в самых опасных ситуациях, — усмехнулась Кэтти.

Дэйв нежно потрепал ее по плечу.

— Но, с другой стороны, ты можешь расплакаться от умиления, узнав, что я приготовил сладкое для твоих девочек.

— Это совсем другое!

— А если я сейчас снова поцелую тебя, что ты сделаешь? Схватишься за фонарик? Закричишь? Или ответишь на мой поцелуй?

— Я… я не знаю…

— Тогда давай проверим?

И Дэйв осторожно и нежно, будто перед ним было неземное существо, прикоснулся губами к губам Кэтти. Потом он поцеловал ее подбородок, щеки, виски, лоб, пробуя на вкус и упиваясь мягкостью гладкой кожи. Он целовал ее веки, локоны за ухом, снова губы… В том, что он делал, была завораживающая чувственность, и голова его немного кружилась, а сердце трепетало.

Но тут Кэтти провела ладонями по его груди и обняла за шею, прижимаясь крепче. Дэйва словно током пронзило. У него перехватило дыхание, и он моментально забыл обо всем на свете, кроме того, что жаждет овладеть этой дивной женщиной, так давно ему знакомой, но такой далекой. Он привлек ее к себе, лаская податливое тело, и жадно впился в губы, а она с неожиданной страстью ответила на его поцелуй.

Чувствуя прикосновения ее полных грудей и распаляясь от этого еще сильнее, Дэйв понял, что теряет над собой контроль, и проговорил, едва переведя дыхание:

— Кэтти, так больше нельзя… Ты действительно этого хочешь?

Она замерла и подняла на него затуманенные глаза, в которых он увидел искорки желания.