Острая боль кольнула под ребрами, огненной иглой прошивая тело. Ноги внезапно стали чужими и задрожали, подкашиваясь. Пальцы непроизвольно вцепились в рукоять ножа, но сил, чтобы выдернуть клинок, уже недоставало.
      – Стой! – На губах липкими пузырями вспучилась кровь. – Тень…нельзя… выпускать!.. – Коракс пошатнулся, неверными руками пытаясь оттолкнуть мальчишку. – Слишком… опасно!..
      – Да пошел ты!
      Резкий толчок опрокинул Коракса на спину. Запрокинутая голова уставилась на клубящиеся под потолком пещеры алые облака. Он уже видел эти облака… именно с этого ракурса. Во сне.
      – Стой!.. – Панический испуг ледяной волной окатил тело. – Ты… не понимаешь… что… творишь!..
      Мальчишка криво усмехнулся. В глазах его мелькнуло что-то странное.
      – Может, и да… Может, и нет… – Он склонился над кхором, резко вырывая нож. Миг спустя его лезвие кольнуло под вживленный в лоб Коракса кристалл. – Посмотрим…
      Кхор попытался перехватить руки мальчишки, по тело окончательно перестало слушаться.
      – Остановись!.. – с величайшим трудом прошептал Коракс. – Ты же… всех… уничтожишь… – Договорить он не успел, прерванный новым ударом ножа в грудь.
      Потолок плыл, качаясь на невидимых волнах. Боль все теснее охватывала его своими щупальцами, но все же ее было недостаточно, чтобы заставить кхора потерять сознание. За свою жизнь он слишком привык к боли.
      Неясное чувство тревоги кольнуло и пропало, промчавшись смазанной тенью… Он что-то забыл? Что-то важное? Но его уже затягивало в пропасть, откуда не было возврата. Не оставалось сил даже шевельнуть губами. Тьма не желала повторно упустить то, что уже вырвали однажды из ее лап семь лет тому назад… Алые облака подернулись сеткой трещин и рассыпались разноцветным дождем…
      Созданный кхором золотистый шар неуверенно полыхнул последний раз – и погас, развеиваясь клочками сладковатого пара.
 
      Карлик в кристалле оценивающе уставился на воришку.
      –  Ты подслушал наш разговор?
      – Все равно заняться было нечем. Не смотреть же, как эти тискаются. – Крыс фыркнул, кивая головой на все еще обнимавшихся влюбленных. Они были настолько поглощены собой, что пока еще ничего не заметили.
      –  Гм. Допустим, хотя это и странно. Сразу два человека, способных меня слышать. Чересчур удивительное совпадение. Вы, часом, не родственники?
      Крыс выразительно покрутил пальцем у виска.
      – Дядь… если твой народец весь такой же на голову больной, то неудивительно, что после общения с вами люди с ума сходят.
      –  Ты не находишь, что ведешь себя слишком оскорбительно для человека, собирающегося просить о силе?
      – Да-а… По поводу больной головы эт я погорячился. Походу, мозги в твоем черепе даж не ночевали. С какого перепугу ты возомнил, что я тебя о чем-то буду просить?!
      –  Ты надеешься, что просить буду я? Ты чересчур нагл! Сам будешь придумывать оправдания для своего друга! Я и пальцем не пошевелю в твою защиту.
      – О как. – Крыс почесал бровь. – А на кой мне оправдания, о всесильный клочок дерьма?
      –  Так ты не знал? – Карлик расхохотался. – Кхор умирает. Сейчас должны сработать его браслеты.
      Крыс недоуменно проследил за его жестом, воззрившись на руки Гелеры. Черный узор на браслетах полыхнул огнем, выпуская тонкие струйки дыма. Девушка закашлялась и суматошно замахала руками, отгоняя едкое облако.
      Воришка заметил, как озабоченно склонился над девушкой Налек. Спросить, однако, здоровяк ничего не успел. Тело Гелеры изогнулось в болезненной судороге – и она запрокинулась навзничь, обвисая на руках своего жениха.
      –  Полагаю, ты передумал? Без моей поддержки тебе не состряпать достаточно убедительной истории. И твой друг тебя возненавидит.
      – Дядь, ты тут колдуну за уши столько мусора накидал… Так вот со мной этот трюк не покатит. Мож, у него-то в мозгах ты и научился шарить, однако в мои тебе не залезть, как ни пыжься.
      –  Я и не собирался! – Карлик презрительно вздернул подбородок. – В твоем разуме нет ничего ценного!
      – А вот тут ты лоханулся, дядь. – Воришка небрежно облокотился о прозрачную грань, отделявшую его от собеседника. – К примеру, типчик, что притащился со мной – вовсе не мой друг, как ты ошибочно предположил. И, что куда важнее… – Крыс порылся в кармане, извлекая покрытый алыми рунами многогранник. – Знаешь, у меня сестренка была. Тож не вполне нормальная, если подумать. Но это к делу не относится. Она мне письмецо оставила. С просьбой. Посмертной. Сам угадаешь, о чем она попросила, или подсказать маленько? – Воришка подбросил на руке кристалл. Алые руны шевелились, переползая с места на место.
      –  Ты не посмеешь… Я чувствую – ты не самоубийца…
      – Че? А разве нужно два трупа?
      Карлик язвительно усмехнулся:
      –  Вы неразрывно связаны с Источником через вживленный кристалл. Есть определенная вероятность, что мое уничтожение ликвидирует не только Теней, но и самих кхоров. И тогда ты тоже умрешь…
      – Реально у тебя фигово с головой. – Крыс хмыкнул, отбрасывая волосы со лба. – С чего ты решил, что я – один из серых?
      Тень в кристалле вздрогнула, теряя сходство с человеческим обликом.
      –  Это невозможно! Такие способности без подключения к Источнику…
      – Да, я в курсе, что а-апупенно крут. – Мальчишка лениво сплюнул. – А еще я везучий – любой кошке фору дам.
      –  Ты совершаешь ошибку! Сами вы никогда не создадите ничего подобного нашей силе! Неужели ты не понял, какие возможности ты собираешься похоронить?!
      – Ниче. Слегка поднапряжемся и справимся без всякой колдовской дряни. Чай, и до вас как-то жили и не померли. От чужих мозгов маловато пользы – лучше научиться думать самому.
      –  Ты все равно не сможешь запечатать проход между слоями навсегда! Дыру, пробитую единожды, невозможно заставить исчезнуть! Как бы ты ни старался ~ останутся щели! Рано или поздно кто-то чересчур настырный заберется сюда – и все твои старания пойдут прахом!
      – Так чего ж ты так суетишься? Боишься сдохнуть, выжидая очередного глупца? Мне вот, кстати, интересно… Те десять магистров, что заключили с тобой сделку. Они так уж чисто случайно собрались в одном месте, обладая нужными способностями? Прям сказка!
      –  Какая разница! Даже если мы и помогли им…
      – Обманули, – небрежно уточнил мальчишка.
      –  Пусть так! Но это было для их же блага! И для вашего тоже!
      – Все, дядь… Ты меня утомил. – Он склонился над телом кхора, медленно вытаскивая лезвие. – Пора прощаться.
      –  Послушай, мы можем договориться!.. –отчаянно взмолилась Тень.
      – Не в этот раз. – Крыс куснул себя за палец, выдавливая на многогранник немного крови. Руны зашевелились, стремительно впитывая любимое подношение. Мальчишка вытащил из кармана вырезанный со лба кхора камешек и приложил его к артефакту. Алый осколок на миг полыхнул светом – и исчез, словно его никогда и не было. Руны на многограннике изменили цвет, засияв золотыми росчерками.
      Крыс задумчиво поизучал изменившийся артефакт пару мгновений, после чего решительно тряхнул головой.
      – Так, труп есть, ключ есть, невинная, мать твою, кровь тож есть. И че теперь? Постучать, как при входе? – Он небрежно саданул артефактом по верхнему из россыпи кристаллов. – Ну дверка, закрывайся!
      Горы содрогнулись, издав протяжный вздох. Хаотично заметались облака под потолком пещеры, наполняясь грозовыми молниями. Теньв кристалле замельтешила, разрываясь на клочки и тут же собираясь обратно.
      –  Тебе все равно не выбраться живым!
      Прилипшие к граням кристаллов огоньки вспыхнули непереносимо ярким светом – и потухли, все разом. Теперь пещера освещалась только красноватыми отблесками, порождаемыми кипящей магмой. По поверхности камней поползла черная паутина рун, размазывающихся в чернильные пятна неправильной формы.
      В воздухе остро и резко запахло пеплом. Магма, омывавшая пещеру по периметру, вспучилась огненными горбами, раз за разом выплескивая наружу раскаленные волны. Своды затряслись, роняя вниз обломки камней.
      – Эй, здоровяк, пора драпать отсюда! – Крыс метнулся к выходу из пещеры, по пути цепанув за руку Налека. Тот уставился на воришку пустым взглядом:
      – Гелера… ей плохо… она вдруг потеряла сознание… и… я не могу понять… Надо что-то сделать…
      Крыс прошелся взглядом по девушке. С его точки зрения, делать уже ничего не надо было. Губы синюшные, пульс не бьется… Но говорить об этом Налеку он не собирался.
      – Хватай ее в охапку – и наружу! Ей, верно, от спертого воздуха дурно сделалось! Да что стоишь столбом?! Ща на нас потолок грохнется – в блин раскатает!
      Налек покорно кивнул, поудобнее перехватывая безвольное тело и устремляясь вдогонку за воришкой.
      Горы шатались, извергая каменные лавины и клокочущие фонтаны раскаленной лавы. Сквозь трещины в стенах сыпался снег, тут же превращавшийся в лужи на полу. Сзади со страшным грохотом обвалилась часть каменного потолка. Отдачей от удара беглецов подкинуло вверх и с силой приложило о мокрые камни. Но выход был уже близко – и удар только придал им прыти.
      Еще несколько минут бешеного бега – и они вылетели из пещеры, отчаянно тормозя, чтобы не сорваться в пропасть. Вслед за ними из темного зева выкатился раскаленный язык лавы – но уже не кипящей, а медленной и вязкой. Лава не дотянулась до беглецов, сорвавшись по изгибу тропы вниз, в казавшийся бездонным обрыв.
 
      – Хах! Ниче так прогулялись! – выдохнул Крыс.
      Горы все еще трясло, но колебания постепенно угасали.
      Налек опустился на колени, сжимая в руках тело Гелеры. Он пытался трясти ее, пытался протирать снегом лицо… все без толку. Он сорвал проклятые колдовские браслеты, оказавшиеся не прочнее ореховой скорлупы, – но даже это не привело ее в чувство. И теперь он бездумно гладил застывшее лицо, все еще не желая поверить в случившиеся.
      – Дядь… – Крыс тронул его за плечо. – Давай вниз спускаться, а? Че тут рассиживаться? Только задницу отморозишь.
      – Зачем ты… вытащил меня? Я бы остался там… с ней…
      – Затем, что всегда надо бороться. А сопли по лицу размазывать – это только мелким пристойно.
      – Почему это случилось? – тоскливо выдавил Налек. – Она ведь хорошо себя чувствовала!.. Воришка! – Он вдруг уставился на Крыса откровенно бешеным взглядом. – Она ведь… именно тогда, когда ты полез к этим камням… Так что же это… из-за тебя…
      Крыс не успел увернуться от броска юноши: горная тропа была слишком узкой. Лапища Налека стиснула его горло, вдавливая худое тело в каменистый склон.
      – Я… тебя…
      Воришка дернулся, пытаясь вывернуться, но безуспешно.
      – Пусти… – Губы у него посинели.
      – Ты! Если бы не ты! – Налека затрясло. – Моя любимая была бы жива и здорова!
      – Она – да… – с трудом выдавил Крыс. – А остальные? О них ты… подумал?.. О тех, кто боится… шагнуть… в ночь?.. О тех, кто будет… растерзан… своими же… едва рухнет… граница?..
      Налек встряхнул его, как мешок с тряпьем. Он не слышал слов мальчишки. Не хотел и не мог слышать. Все его сознание затапливало горе – горе, от которого невозможно было отгородиться…
      – Зачем ты вмешался?! – истошно проорал он, все крепче сжимая пальцы на горле Крыса. – Ты, несчастный уличный щенок! Что ты хотел там найти?! Очередной мешок золота?!
      Воришка попытался ответить, но из пересохших губ вырвался только слабый хрип. Воздуха не хватало. Пальцы Налека сдавливали его шею железным жгутом, ослабить который не было никакой возможности.
      Крыс потянулся к закрепленному на поясе ножу, но никак не мог его нащупать. Руки дрожали и отказывались подчиняться…
      – Да я тебя сейчас! – Налек снова встряхнул его, саданув головой о скалы.
      Висок ожгло болью, по щеке заструилась кровь… Перед глазами все подернулось туманной мутью… Сознание пасовало, растворяясь в этой мгле.
      – Дядь… – из последних сил вытолкнул из себя воришка. – Ты… правда… убьешь меня?
      Налек вздрогнул и уставился на Крыса, будто увидел его впервые.
      – Убью? – Смертельная хватка наконец ослабла, позволяя воришке втянуть немного воздуха. Крыс закашлялся. Налек медленно опустил его на землю и разжал пальцы. – Я не убиваю детей.
      – Тю!.. – Воришка принялся активно массировать пережатое горло. Дышалось ему до сих пор с трудом. – Подождешь, пока вырасту?..
      Налек тщательно вытер руку, которой держал Крыса, о штаны и сделал шаг вниз по тропе.
      – Я найду способ… заплатить этот долг.
      Воришка глубоко вдохнул, рассматривая ссутулившуюся спину своего спутника. Пожал плечами и небрежно сплюнул на снег.
      – Кстати, о деньгах! Мне красавчик чет-та втирал на тему того, каким я богатым буду… – Он вытащил из кармана покрытый рунами многогранник. Алые узоры больше не шевелились, застыв кровавыми разводами. – Интересно, за сколько эту цацку толкнуть получится?

ЭПИЛОГ