Практически непрерывная цепочка переходов теневой стороной доводила Коракса до изнеможения. По вечерам, вычертив очередной контур временной границы,он мешком падал наземь и проваливался в мертвый сон до самого рассвета. Утром он по большей части не мог вспомнить свои сны. Наверное, оно и к лучшему: то, что все-таки вспоминалось, было слишком жутким. Память будто издевалась над кхором, вытаскивая все новые и новые подробности последней ночи среди людей. Постепенно Коракс привык к этим кошмарам – привык настолько, что даже удивился, когда ему приснилось нечто совершенно иное.
      Нежные прикосновения танцевали порхающими мотыльками. Теплое дыхание ветерком скользнуло по щеке, подразнивая и щекоча. Мягкие губы были ласковыми и настойчивыми… Кораксу не хотелось просыпаться. Но марево сна рвалось на клочья, истлевая под утренним солнцем… Кхор обреченно поморщился, тщась спрятаться от солнечных лучей, и медленно разлепил глаза. И едва подавил желание хорошенько их протереть.
      – Гелера? – неуверенно пробормотал он.
      – Доброе утро. – Девушка мило улыбнулась, придвигаясь ближе. Солнце било ей в спину, но это отнюдь не помешало Кораксу разглядеть, что одета она только в распущенный шелк своих волос. Сердце моментально ухнуло куда-то вниз, на несколько долгих мгновений вообще позабыв, что ему положено биться.
      Кораксу казалось, что неркан он накануне не ел. Да нет, точно не ел! Неужели он полез за наркотиками во сне?! И теперь не в состоянии этого вспомнить?
      – А-э-м…
      – Я замерзла. И подумала, что ты мог бы меня согреть. – Гелера склонилась к его лицу и игриво куснула за мочку уха.
      Нет, надо просто выбросить остатки неркана, и все тут… Ситуация переходит какие-либо допустимые рамки… Если он начинает не только видеть, но и чувствовать галлюцинации… И вообще, надо поскорее прийти в себя! Мало ли что он может отколоть в таком состоянии… Но… проклятье… это было слишком приятно…
      Он даже не заметил, как пальцы девушки расправились с застежками на его рубашке и заскользили по коже. Коракс сглотнул… Даже если он и выглядел со стороны как идиот, прерывать сейчас действие наркотиков было выше его сил…
      – Ну же, просыпайся… – Теплый язычок лизнул его по ключице, вызвав очередную сладкую волну. Руки словно против воли потянулись к девушке, неловко обнимая. Великое солнце, какая же нежная у нее кожа…
      – Тебе ведь нравится, правда? – Правая ладонь Гелеры сдвинулась с его груди на живот и поползла ниже. Коракс прерывисто вдохнул. Сердце колотилось в сумасшедшем ритме… Ниже, еще ниже…
      – Ты ведь не будешь против исполнить одну мою маленькую просьбу?
      – Ч-ш-д… – Ответить что-либо вразумительное кхор попросту не мог. Проклятье, лишь бы она не останавливалась… Окружающий мир подернулся призрачной дымкой. Коракс чувствовал только ее умелые ласки, затягивавшие в бездонный омут.
      – Мои браслеты… Они мне сейчас так мешают! Ты не мог бы их… ой! – Закончить фразу Гелера не успела.
      Коракс закричал, выгибаясь в томительно-сладкой судороге.
 
      Теплые пальцы пощекотали его за ухом, вынуждая открыть глаза. Нет, наркотический дурман вовсе не спешил рассеиваться.
      – Ну же, колдун… – Мягкие холмики грудей прижались к его коже. – Тебе ведь хочется еще? Ну по-настоящему?
      Сознание по-прежнему плавало в сладкой истоме, но сейчас у Коракса все-таки получалось думать. Хотя и не так уж чтобы хорошо…
      – Ну давай! – Гелера вложила свою руку в его, заставляя сомкнуть пальцы на браслете. – Сними эту ненужную вещь! Я же могу тебя поцарапать! А это так неприятно…
      Золотой браслет ледяными иголочками кольнул его кожу, реагируя на прямой контакт. Сердце тревожно бухнуло и попыталось остановиться… Сон? Какой же это сон?! Холодный металл под пальцами порождал легкую пульсацию. Браслет ждал, что же еще хочет приказать хозяин…
      – Колдун, почему ты медлишь? – нетерпеливо напомнила о себе Гелера. – Он жжет мне кожу!
      – Я не сплю… – очень грустно констатировал Коракс очевидный факт.
      – Разумеется, не спишь! – Терпение девушки явно подходило к концу. – Сними браслет, и мы продолжим!
      Кхор сглотнул, пытаясь прогнать щемящую боль в груди. Какая же она красивая… Эти правильные черты лица, этот пронзительный взгляд ясных глаз и четкий разлет бровей… Эта восхитительная фигура… Возможно, она и не убьет его, если он снимет браслеты… Но он потеряет над ней контроль… И если у нее опять начнется приступ с помутнением сознания… Скольких она уничтожит, прежде чем он успеет ее остановить? Если вообще успеет.
      – Я не могу… прости.
      Серые глаза Гелеры потемнели от злости.
      – Неужели мои ласки – это слишком низкая цена?!
      – Браслеты реагируют только на твою агрессию. Если ты не будешь пытаться причинить мне вред или убежать, ты не ощутишь от них никаких неудобств.
      – Неудобств?! Да я в кусты отойти не могу, чтобы мне кожу кипятком не обварило! Тебе нравится издеваться, да?! Нашел способ отомстить? Даже и не подозревала, что ты настолько хитренькое и подленькое существо!
      – Я не издеваюсь! – Он чуть сдвинул руку, накрыв пальцы девушки. К ее коже было так приятно прикасаться… – Ты просто не понимаешь сложности своего состояния!
      – Не понимаю?! Да я сама тебе про все рассказала! И про безумие тоже! Но мои приступы начались далеко не вчера! Однако раньше тебе что-то не приходило в голову превращать меня в свою рабыню!
      – Ситуация изменилась! Проклятье, ну не было у меня другого выбора! Я… мне надо разобраться кое с чем… После этого я попытаюсь придумать… как избавить тебя от… приступов… Вылечить… – Коракс никак не мог сосредоточиться, чтобы сформулировать достойный ответ. Эмоции не желали подчиняться разуму. Взгляд то и дело соскальзывал на призывно колышущуюся пышную грудь.
      – И сколько мне еще ждать?! – Она со свистом втянула воздух. – Помнится, ты уверял, что собираешься вскорости отправиться на тот свет! Когда же ты успеешь меня вылечить, а?! Лжец! Или ты решил захватить меня с собой? Ну? Что же ты отводишь глаза, колдун?! Я тут поговорила кое с кем… Что значит черная птица на моих браслетах? – Гелера уставилась ему в лицо, зло прищурив глаза. – Опять молчишь? Да даже эта мерзкая Теньчестнее тебя!
      – Ты делаешь ошибку! Я не знаю, чего добиваются Тени,но им нельзя верить! Они просто используют твое сознание, чтобы подтолкнуть тебя к выгодным им поступкам!
      – Мелкий самовлюбленный нахал! Ты думаешь, я поверю в эту чушь? После того как ты лишил меня всех остатков свободы?! Я не желаю умирать из-за твоих заскоков!!! – Она резко дернула рукой, высвобождаясь наконец из его пальцев.
      – Я не вправе… принимать в расчет твои желания… – Коракс тяжело вздохнул. Как же ему хотелось ее удержать…
      Гелера вскочила, кутаясь в свои распущенные волосы, как в плащ.
      – Подлец! Я тебе это припомню! Да ты даже целоваться нормально не умеешь! Едва мне губу не прокусил, девственник недоделанный! А с такой скоростью тебе вообще только с крольчихами спариваться! – Она развернулась к нему спиной, направляясь к сваленной рядом одежде.
      Коракс зажмурился. Щеки затопила жаркая волна. Память не преминула поиздеваться, в красках напоминая о деталях недавних «сновидений». Великое солнце… Кхор тихо застонал, пряча лицо в ладонях. Почему он не в состоянии провалиться сквозь землю?!

      Гелера зябко повела плечами. Зимний ветер пронизывал до костей, надрывно завывая в разломах скал. Голые деревья, изредка встречавшиеся по краям горной тропы, казались черными тенями на свежем снегу. Узкая тропа петляла, постепенно забираясь все выше и выше. Солнце пряталось за рваным разломом скальной гряды.
      Гелера устала и проголодалась. Острые камни больно царапали сквозь истрепавшиеся подошвы, заставляя ее то и дело прихрамывать. Кажется, кхору идти было еще труднее. Он все чаще останавливался, тяжело повисая на своей палке, и шумно дышал, выдувая в воздух клочья белого пара.
      Лерринк парил высоко вверху – едва заметный белый росчерк на светло-сером небе. Девушка бросила на птицу косой взгляд и тихонько вздохнула. Вот уж кому не доставляет проблем эта проклятая дорога!
      – Нам еще далеко идти? – В вопросе привычно скользнули капризно-надменные нотки. Гелера поспешно прикусила язык. Да что же она опять творит-то?!
      – Нет. – В голосе кхора перекатывался сухой лед. – Я ищу точку объединения силовых потоков, чтобы открыть новые Врата.
      – А… почему нельзя было открыть из того места, где мы ночевали? Ты же там построил границу?
      – Потому что там поток нестабильный. Сейчас он ослаб, и им пользоваться больше нельзя. Мне тяжело одновременно идти и говорить. Помолчи, пожалуйста.
      Лед, лед, лед… Колючие осколки льда…
      – Колдун?
      – Ну я же просил! – Он резко ткнул палкой в снег. Деревяшка скрипнула, попав в какую-то трещину, и застряла. Колдун вздохнул и тихо выругался, не отрывая глаз от земли. Гелере оставалось только изучать его макушку. Всклокоченные волосы рваной седой паклей торчали во все стороны.
      – Ну… я просто… – Она запнулась, пытаясь заставить себя выговорить нужные слова.
      – Просто что? – Он поднял голову, заставив Гелеру почувствовать себя еще неуютней. В карих глазах плескалась боль. – Ну что еще ты от меня хочешь?!
      – Ничего. Извини. – Девушка отвернулась, уставившись на вздымавшиеся к горизонту горные пики. Как странно… Ей показалось или на склонах действительно шевелится снег? Да нет, не может быть… Наверное, просто тени…
      Низкий вой ударил по ушам спрессованной волной. По спине поползли мурашки. Вой вибрировал, то затихая, то снова усиливаясь и многократно повторяясь гулким эхом.
      – Что… это? – Гелера невольно сделала шаг назад, лихорадочно шаря глазами вокруг.
      Кхор сощурился, напряженно вглядываясь в скальный массив впереди.
      – Крелги… – Он с силой рванул свой застрявший посох, едва не опрокинувшись на спину. – Идем! – Колдун вцепился сухими пальцами в ее запястье. Гелера поморщилась – хватка оказалась чересчур жесткой.
      Кхор потащил ее в сторону от узкой тропы, прямо сквозь редкую колючую поросль.
      – Стой! – Она попыталась вывернуться. – Куда мы идем? И кто такие… эти… крелги?
      – Смерть, – кратко выдохнул колдун, упорно продираясь сквозь лишенный листьев кустарник.
      Вой повторился – громче и ближе. Гелере снова показалось, что вдалеке мелькнули какие-то тени – и тут же слились с укутавшим горы белым снегом. Отвлекшись от дороги, она неловко поскользнулась на неустойчивом камне и едва не упала.
      – Ты их не увидишь. Быстрей! – Кхор потянул девушку за собой.
      – Зачем мы лезем в этот бурьян? – выдохнула она. – Давай вернемся обратно! По тропе!
      – Здесь выше влажность воздуха…
      – Чего?!
      – Где-то рядом река.
      – И что?
      – Крелги не любят воду! Великое солнце, да заткнись уже! – Он едва не навернулся на очередном залитом неровным льдом участке, адресовав Гелере весьма нелицеприятный взгляд.
      Девушка послушно замолчала, нервно стреляя глазами по сторонам. Крелги больше не выли, но она чувствовала, что они приближаются.
      Выбранный кхором путь оказался едва проходимым. Ноги скользили, через шаг проваливаясь в скрытые под снегом трещины и ямы. Колючие ветки низкого кустарника рвали юбку и царапали кожу. Камни опасно шатались, то и дело грозя осыпью.
      Именно за осыпь и приняла сначала Гелера далекий грохочущий шум. Кхор, однако, не пожелал остановиться, целеустремленно направляясь прямо на звук. Девушка вынуждена была последовать за ним. Провоцировать колдуна на активацию браслетов она больше не рисковала. Слишком болезненным оказался последний урок.
      Шум усиливался, постепенно становясь таким же угрожающим, как и вой невидимых преследователей. Они миновали очередной выступ низко нависшей скалы, когда колдун вдруг резко остановился – настолько резко, что Гелера едва не сбила его с ног.
      Впереди был обрыв. А под ним, пенясь белыми барашками и с ревом бросаясь на стиснувшие ее скалы, билась горная речка.
      – Нам надо перебраться на другой берег, – тихо проговорил кхор. – Возможно, это остановит крелгов.
      Гелера облизнула губы и уставилась на буруны волн, перекатывающиеся по каменистому руслу.
      – Я… не умею плавать… – выдавила она.
      – Там не надо плавать! – резко возразил кхор. – Разве ты не видишь – здесь мелко, самое большее – по пояс! Надо просто перейти! – Он запнулся и нехотя добавил: – И не дать себя смыть течением.
      Снова раздался вой, уже совсем близкий и торжествующий. Теперь Гелера уже могла различить в этом вое голоса нескольких животных.
      – Да спускайся же вниз! Что ты тянешь?! – Кхор резко дернул ее за руку, возвращая к действительности.
      – Я? Почему я? Спускайся ты первым!
      – Делай, как я сказал! – Браслеты кольнули слабыми иголочками, напоминая о чужой власти. Гелера прикусила губу, чтобы не выдать себя. Даже такой слабый укол был для нее весьма болезненным.
      Вниз… Изъеденный ветром и водой обрыв оказался не таким уж и крутым. Девушке даже удалось ни разу не оступиться, сползая по шершавому склону. Колдуну повезло меньше. То ли он устал сильнее, то ли старая рана на ноге мешала перемещаться с нужной легкостью, но уже на втором шаге он оступился на нужной выемке и кубарем скатился вниз. Гелера даже не успела отодвинуться, как на нее грохнулось его костлявое тело – и оба опрокинулись прямо в пенящуюся реку.
      Бурное течение тут же вцепилось в нежданную жертву, утаскивая под воду. Гелера попыталась всплыть, лихорадочно и хаотично молотя руками и ногами. Но едва удалось глотнуть воздуха, как очередной бурун накрыл ее с головой. Проклятый кхор! Он же говорил, что тут мелко! Куда там… Ледяной поток захватил ее и потащил вниз, кидая из стороны в сторону, словно клок сухой травы. То и дело на нее обрушивались какие-то камни, влекомые течением. Она почти не чувствовала ударов. Тело онемело от холода. Удерживаться на поверхности было все сложнее и сложнее…
      Гелера даже не смотрела, куда несет ее река. Все ее стремления сосредоточились на том, чтобы в очередной раз рвануться вверх из бурлящей бездны и глотнуть еще одну порцию морозного воздуха. Правую ногу свело болезненной судорогой. Девушка вскрикнула и тут же закашлялась, захлебнувшись. Снова дернулась, выныривая на поверхность и сплевывая ледяную воду. Конечности казались чужими. Перед глазами поплыли какие-то пятна, в голове зашумело колючее облако…
      Очередной водоворот швырнул ее в сторону, на каменистую отмель. Собрав последние остатки сил, Гелера вцепилась в обломок скалы, не позволяя потоку утащить ее обратно в пенящиеся воды. Она не замечала, как до крови обдирает пальцы, стараясь отползти подальше от реки. Выбраться… главное – выбраться… Только добравшись до сухих камней, она позволила себе остановиться и передохнуть, жадно вдыхая воздух.
      Почему-то пахло тухлыми яйцами. Сначала Гелере подумалось, что она просто перенервничала, но навязчивый запах не исчезал. От этого запаха начала уже кружиться голова. Во рту образовался неприятный металлический привкус.
      Гелера бросила косой взгляд на горную речку – впрочем, без особой надежды отыскать тело колдуна. Так и есть – разглядеть что-либо в пенном потоке, мечущемся в разломе скальных пород, было совершенно невозможно. Правда, показалось, что около того места, где ее выбросило на камни, вода как-то странно маслянисто поблескивает. Впрочем, эти коричневатые потоки наверняка просто игра света в здешних горах.
      Голова болела все сильнее, порождая рвотные позывы. Гелера с трудом поднялась. Надо уходить отсюда. Вот только как ей теперь найти кхора? Если Теньне солгала ей, колдун все еще жив, иначе браслеты убили бы ее… А если солгала?
      Запах тухлых яиц становился все сильнее, заставляя желудок судорожно сжиматься. Снова вернулись пятна перед глазами, мутными нашлепками заволакивая горный пейзаж. Нет, надо собраться… Она должна выбраться отсюда… Почему так кружится голова?.. Пятна множились, сливаясь в плотное облако, давящее на грудь.
      Гелера поскользнулась и упала ничком, зарываясь лицом в недавно выпавший снег.
 
      Девушка не знала, сколько времени пробыла без сознания. Очнулась она от боли. Ее тащили по каменистому склону, будто тушу забитого зверя. Очередной обломок кольнул в бок, заставив закричать. Движение тут же остановилось.
      – Как ты?
      Глаза залеплял мокрый снег. Гелере казалось, что прошла вечность, прежде чем ей удалось поднять ноющие руки и протереть лицо.
      – Гелера, ты меня слышишь? – На сей раз в голосе склонившегося над ней кхора явно слышалось беспокойство. Лоб и щеки колдуна украшали свежие царапины, алой сеткой расчертившие лицо поверх полусмытых морщин. Но в целом он не выглядел особо побитым. Да и на ногах держался довольно уверенно. Даже нашел себе где-то новую палку.
      Она хотела ответить. Возмутиться – ведь если бы колдун не сорвался, она бы не упала в эту дурацкую реку! Но желудок предал ее, исторгнув поток горькой желчи вместо заготовленных слов.
      – Сейчас… – Кхор засуетился, что-то выискивая в своей сумке. – На, проглоти это. – Он протянул к ее рту сложенную лодочкой ладонь. Внутри была черная каша. – Да глотай же! Это лекарство! – Гелера не успела возразить, как он надавил ей на губы, проталкивая внутрь мерзкую субстанцию. – Дышать не больно?
      Вкуса у черной каши не было. Словно в рот покрошили бумагу. Гелера сглотнула.
      – Дышать? – тупо повторила она.
      Горячие пальцы кхора коснулись ее лба и тут же отдернулись.
      – Жара нет. Уже хорошо, – тихо пробормотал колдун.
      Гелера отвернулась, утыкаясь лицом в снег.
      – Не спи! – Резкий рывок заставил ее поспешно открыть глаза. – Встать сможешь?
      – Зачем? – безразлично прошептала она. Тело налилось свинцовой тяжестью.
      – Мы еще слишком близко от места выброса газа. Гелера, вставай! Проклятье, если ты не поднимешься сама, я активирую браслеты!
      Нет… еще больше боли она не выдержит… После безвкусной каши во рту было сухо и хотелось пить. Гелера набрала в горсть снега и лизнула его.
      – Я встану… Подожди…
 
      Ноги дрожали и подгибались, скользя на обледеневших камнях. Кхор отдал девушке свою палку, и она наваливалась на нее всем весом, делая очередной шаг. Она шла медленно, куда медленнее кхора. И каждые пару минут останавливалась передохнуть, жадно глотая комья снега. Кажется, средство колдуна все же действовало: голова постепенно перестала кружиться, тошнота начала проходить. Но вместо тошноты навалился холод.
      Вымокшая и промерзшая одежда царапала кожу наждачной бумагой. Слипшиеся ледяными сосульками косы методично колотили спину. Лицо стянуло инеистой коркой.
      Гелера втянула очередную порцию морозного воздуха и тяжело закашлялась.
      – Далеко еще, колдун?
      Кхор приостановился, поджидая девушку, и махнул рукой в сторону изъеденного черными дырами скального среза:
      – До ближайшей из тех пещер. Гелера, соберись! Осталось совсем немного!
      Кхор лгал. До пещер было еще очень далеко. Но сил спорить не было. И она стискивала зубы, заставляя себя двигаться вперед. Шаг, шаг, шаг… Гелере казалось, что ей никогда не добраться до указанной колдуном пещеры. И она невероятно удивилась, когда при очередном шаге уткнулась прямо в каменную стену.
      Как колдуну удалось разжечь костер, Гелера точно не поняла. Кажется, на сей раз он захватил с собой необходимые принадлежности – но как уберег их от воды? Или его сумка не упала в воду? Да и можно разве разжечь костер из камней? Кхор долго ползал по пещере, выковыривая куски этих камней из стен. И теперь они светились яркими головешками, давая странное пламя зеленого цвета. Но, в отличие от колдовских шаров, это пламя грело.
      Гелера уселась так близко к огню, как только можно было без риска сгореть. Ледяная корка на одежде растаяла, обратившись в лужи под ногами, однако вымокшая насквозь ткань не торопилась высыхать. Вероятно, процесс пошел бы быстрее, если бы она сняла одежду и развесила ее на камнях, как сделал кхор, но Гелера упрямо куталась в мокрые тряпки и жалась к костру.
      Тошнота прошла окончательно. Теперь болело только избитое о камни тело.
      – Как ты нашел меня, колдун?
      Кхор обернулся, скользнул взглядом по ее лицу и снова уставился на огонь.
      – По браслетам. Их можно почувствовать.
      Гелера скосила глаза на кольца ярко-желтого металла на запястьях. Выползая из реки, она до крови рассадила кожу на руках, но на браслетах не осталось ни царапинки.
      – Я думала, ты плохо плаваешь.
      – Меня вытащил лерринк. – Кхор погладил встрепанные белые перья пристроившейся рядом птицы. Лерринк выглядел ничуть не лучше мокрой курицы. А правое крыло лежало не совсем правильно, наводя на мысли о полученной травме.
      – Эти… которые выли… они найдут нас?
      Кхор вздохнул.