Зерк устало обвел взглядом собравшихся. Два кресла сиротливо пустовали. Гресер по-прежнему отсутствовал, поглощенный поисками своего беглого раба. Приказ появиться на Совете он проигнорировал. Еще одного участника Зерку так и не удалось выбрать. Изменения ли в Источнике были тому виной, или ухудшилась система обучения, но кхора с нужным уровнем сил так и не нашлось. А тот, чьи способности были наиболее близки к требуемым, как раз и являлся одной из причин очередного созыва Верхнего Круга.
      – Это становится опасным… – пробормотал один из собравшихся. – Уровень Источника падает, и мы не в состоянии обеспечивать безопасность прежнего количества населенных пунктов. Люди недовольны…
      – Люди всегда были недовольны! – возразил другой член Круга. – Но раньше они держали свое недовольство глубоко внутри, из страха не позволяя показать даже толику его. А теперь?! Четыре убийства – и это всего за последний месяц! Причем убийства грамотные: нападавшие выжидали момент, когда кхор будет максимально ослаблен.
      Зерк потер пальцами виски. Левая рука все еще отдавалась ноющей болью при движении – следствие излишней беспечности… Излишнего доверия к блокирующему воздействию браслетов… Что, если сейчас все они проявляют ту же беспечность в отношении людей?
      Уровень Источника падал… В последние годы это падение усилилось, что не замедлило сказаться на состоянии границ.Наиболее старые из них начали рушиться в огромных количествах. Кхоры физически не успевали латать все дыры, отдавая предпочтение тем поселениям, где жителей было больше. Что, в свою очередь, тут же отразилось на реакции населения. Количество недовольных властью кхоров росло как на дрожжах.
      Четыре трупа… и у Зерка не было никакой возможности наказать провинившихся, как должно: слишком много на такие наказания требовалось сил. Сил, которые сейчас надлежало экономить. Но не отсутствие ли кары порождало новые нападения?
      Пока волнения были еще хаотическими, возникавшими спонтанно… Однако их количество уже вызывало серьезные опасения. Если найдется достаточно сильный лидер… У Совета могут возникнуть проблемы.
      – Быть может, среди нас завелся предатель? Это объясняло бы уровень осведомленности населения. Что, если кто-то затеял игру против нас, желая сместить Совет? – продолжил свою мысль один из спорщиков. – Я слышал, один из старших учеников… хм… называл Верхний Круг кучкой выживших из ума придурков. Дескать, мы слишком носимся со своими принципами защиты и совсем разучились огрызаться…
      – Это тот, кто похвалялся, как наказал недостаточно угодившую ему деревеньку? – уточнил второй кхор. – Но это же единичный случай! Кроме того, мальчишка был изолирован в карцере почти на месяц…
      – Мы ищем не там, – вмешался Зерк. – Недовольство населения – лишь логичное следствие наших ошибок. Да и активность Тенейв последнее время слишком высока. В совокупности с падением наших сил это очень ухудшает позиции Клана. Возможно, нам имеет смысл попробовать заблокировать Источник…
      – Ситуация не настолько критическая, чтобы пытаться совершить коллективное самоубийство, – кисло возразил предыдущий собеседник.
      – Не обязательно самоубийство, – вздохнул Зерк. – Мы слишком мало знаем об Источнике. С годами часть информации была утрачена.
      – Но как быть с тем, что все наши способности привязаны к этому артефакту? А что, если мы не сможем пользоваться силой после его блокировки?! Каждый из нас вытерпел неимоверное количество боли, чтобы получить доступ к этой силе, – и что же? Вот так просто отказаться от нее?! Стать одним из людей? – Кхор возмущенно фыркнул. – А вдруг в процессе блокировки Источника на свободу вырвутся Тени?Что тогда мы будем делать?
      – Иногда риск является оправданным.
      – Не в нашей ситуации! Достаточно и того, что этот Коракс неизвестно зачем пытается попасть к Источнику! Вдруг он действительно узнал правду? Вы хоть представляете, во что это может вылиться?! Этот мальчик со своими идеализированными понятиями просто уничтожит там все, до чего сможет дотянуться! А ведь, согласно донесениям, он уже где-то неподалеку! Еще пара недель – и он приблизится достаточно, чтобы очередным переходом проникнуть внутрь! А мы до сих пор медлим!
      – Он не сможет войти туда. Одной силы недостаточно, чтобы преодолеть защиту Источника. Ключа у Коракса нет. А создать его самостоятельно невозможно. Книги тут не помогут…
      – Книги – возможно! Но разве ты забыл про два Ключа, считающиеся утраченными?! Что, если ему удалось добраться до одного из них?
      Зерк поморщился.
      – Как?! Один из них находился в хранилище, уничтоженном горным обвалом! Второй же, переживший потоп, больше не функционирует! Еще два столетия назад попытки реанимировать этот артефакт были заброшены, а сам он надежно заперт!
      – Дверь можно открыть!
      – И получить бесполезный камень? Не говоря о том, что как раз в тохранилище Коракс вообще ни разу не пытался пробраться! Готов спорить, что он даже и не подозревает о его существовании!
      – Это безумие… Зерк, тебе что, жизнь стала казаться слишком пресной? Да даже ничтожной доли шанса на его удачное проникновение вполне достаточно, чтобы отдать приказ о ликвидации!
      – Я не нахожу целесообразным убивать столь способного кхора. Особенно с учетом того, что наши силы падают! – Зерк резко опустил ладони на стол, впечатывая пальцы в полированное дерево.
      – Но он же все равно умрет! – возразил его собеседник. – Он сам так сказал Совету!
      – А, его предсказание… – Зерк позволил себе едва заметно усмехнуться. – Сдается мне, он просто раскопал очередную запрещенную книгу и решил проверить, в какой степени она соответствует истине. А чтобы мы не мешались под ногами, придумал всю эту игру в Поиск.Формально ведь мы не можем тронуть его в столь важный момент. Коракс очень наивен. Он до сих пор верит в правила… Готов поспорить, он благополучно вернется, как только ему надоест изучать горстку ничем не примечательных алых кристаллов. И начнет нам вешать лапшу на уши на предмет того, что на сей раз его «видение» дало сбой. Он надеется, что у нас не будет оснований возразить ему. Ведь два раза он действительно ошибся.
      – Два раза? Из нескольких сотен?
      – Важно не количество, а сам факт.
      – Факт… – Кхор раздраженно встряхнул головой. – Факт в том, что он подобрался настолько близко к Источнику, что это становится опасным! И нельзя забывать о его спутнице. Не отрицаю, рассказ Гресера и мне кажется довольно-таки бредовым. Но что, если некие крупицы истины в нем присутствуют?
      – Я думал над этим. Пытался собрать дополнительные сведения, но только зря потерял время, – покачал головой Зерк. – Нет никаких прямых доказательств того, что девушка, которую Коракс таскает за собой, действительно одержима.
      – Однако нормальное человеческое существо не будет по собственной доброй воле сопровождать кхора. А браслетов на ней нет!
      – Это Гресер сказал, что нет.
      – Не лучше ли подстраховаться? Если Гресер не ошибся… Нам ведь уже приходилось сталкиваться с такими Тенями!Они весьма хитры, и поймать их на месте убийства более чем сложно!
      – Я собираюсь отправить по ее следу крелгов.
      На пару мгновений воцарилась тишина, шаткая и непрочная.
      – Но у нас осталось только девять живых особей… – неуверенно пробормотал один из кхоров.
      Зерк потер лоб. Он прекрасно понимал, что хотел – и побоялся – произнести его собеседник. Слишком ценны были эти последние особи. Огромные псы-убийцы, способные отыскать свою цель где угодно. Сильные, упорные, преданные. От них невозможно было спрятаться. Они могли пройти теневой стороной, белыми призраками возникнув прямо перед лицом своей жертвы. Идеальный зверь, специально выведенный кхорами несколько столетий назад. Но, увы… в последние годы что-то разладилось и у крелгов давно уже не рождалось щенков. А сами они умирали – он ран, от болезней, от недостатка света…
      – У меня есть предположение, что Коракс попытается защитить свою спутницу. Он вечно лез защищать слабых. А его жизнь пока еще представляет для нас весьма ощутимую ценность. Крелги же уничтожат только девушку, не причинив вреда самому Кораксу.
      – Ты уверен? В охотничьем запале… Они могут нарушить приказ и убить больше, чем одну дичь.
      – Уверен. Когда был жив наставник Коракса, он с огромным трудом оттаскивал мальчишку от этих псов. Крелги пытались защищать ученика кхора, словно одного из своих щенят. А на вожаке он, кажется, даже катался верхом.
      – На крелге? – Кхор удивленно покачал головой. – Сказки… Смотрители кормят их, не снимая поводка…
      – В любом случае это решение представляется мне наиболее разумным. Коракс перемещается весьма хаотично, а крелги с легкостью найдут нужный след даже на теневой стороне. Думаю, уже через месяц мы позабудем об этой проблеме. Остается решить, что же все-таки делать с Источником…

      Эта ночь почти ничем не отличалась от нескольких предыдущих. Так же хмурилось небо, роняя холодные снежные хлопья, так же неустойчиво мерцали золотистые шары, зависшие в воздухе, так же отмалчивался колдун, притворяясь спящим. И так же не желала возвращаться память, прячась в дальний уголок сознания.
      Гелера зябко повела плечами и снова уставилась на тонкую линию временной границы,черневшую на снегу. Последним четким воспоминанием был затерянный в горах городок – и странные сны, от которых у нее раскалывалась голова. А потом все путалось. Даже сейчас мир виделся сквозь какую-то туманную взвесь. Девушка вздохнула, выдувая облачко белого пара. Если провал в памяти – следствие очередного приступа, почему он длится так долго? И почему колдун не хочет с ней разговаривать? Она что-то натворила, когда была не в себе?
      Снежинки, пролетая сквозь неярко мерцающие шары, вспыхивали золотыми искрами, на мгновение превращаясь в светлячков. Их танец завораживал и манил к себе. Гелера сделала шаг, второй… Запястья ожгла волна боли – настолько острой, что девушка прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Браслеты… Она не понимала, что значит странное украшение, нацепленное на нее кхором. Нет, браслеты были красивыми – даже изящными. Пожалуй, таких не постыдилась бы и принцесса. Но почему их нельзя было снять? Черная птица, выгравированная на блестящем металле, пугала Гелеру. Рисунок был слишком живым. Казалось, еще чуть-чуть – и птица шевельнет крыльями.
      Колдун в принципе не желал разговаривать с девушкой – и вопрос по поводу браслетов, как и все остальные, разбился о его бесстрастное молчание. И даже жалобы Гелеры на то, что заколдованное украшение жжет ей руки, остались без внимания.
      Мгла за линией границысгустилась, подкатываясь все ближе, но Гелеру это почему-то не пугало. Не испугала ее и похожая на утопленника сизая Тень,скользнувшая почти вплотную к светящимся шарам.
      –  Приди к нам… –Слова рождались прямо у нее в голове, струясь мягким напевом. – Приди к нам… Ты должна освободиться…
      Гелера встряхнула головой. Очередной приступ? Неужели ее односельчане были правы и она постепенно все больше и больше сходит с ума?
      –  Ты не безумна… Просто твой разум еще не в состоянии понять всего… Ты должна освободиться… –Сизая Тень покачнулась, протягивая в сторону девушки туманные руки. Глубокие провалы на месте глаз придавали туманной голове сходство с черепом. А внутри этих провалов тлели слабые искры, приковывая внимание Гелеры. – Сними браслеты…
      Девушка нервно сглотнула. Раньше приступы были менее пугающими. Во всяком случае, с призраками она вроде не разговаривала.
      –  Сними, пока они не убили тебя…
      – Убили? – непроизвольно переспросила Гелера своего странного собеседника. Ей показалось или огоньки в запавших глазницах вспыхнули ярче?
      –  Они несут гибель… Черная птица… Символ смерти… Колдун обрек тебя на медленное умирание… Сними их…
      Девушка покосилась на лежавшего с закрытыми глазами кхора. Опять притворяется или на самом деле заснул? Или слова Тенислышит только она одна?
      Лерринк устроился в снегу рядом с головой колдуна и настороженно следил за Гелерой.
      – Они не снимаются, – перейдя на шепот, сообщила она. – Я пробовала. Но я даже не могу найти, где скрыта защелка. – Гелера потрогала браслет кончиками пальцев. Сплошное золотое кольцо, без единой трещинки, – будто их отлили прямо вокруг руки девушки.
      –  Заставь колдуна снять… –Огонек в глазницах медленно разгорался, поглощая все внимание собеседницы. – Даже если ты не сможешь – он сможет… Твои браслеты – это ошейник… Поводок, который не дает собаке далеко убежать от своего хозяина… Неужели тебе нравится рабство? Сними их… Тебе же этого хочется, не так ли?
      – Но… – Мысли Гелеры окончательно запутались. – Я не понимаю. Какой еще ошейник? И почему он иногда жжется? И… и кто ты?!
      –  Твой друг, ничего более… Я не желаю тебе зла. Доверься моим советам!
      Гелера сделал шаг назад.
      – Ты питаешься людьми!
      –  Нет, нет… Не я… Я не причиню тебе никакого вреда… Разве справедливо считать меня чудовищем только из-за моего вида?
      – Я тебе не верю.
      –  А своему спутнику – веришь?
      – И ему не верю. – Гелера со вздохом опустилась в снег. – Я домой хочу. К Налеку.
      –  Браслеты не пустят тебя… Сними их! Сними, пока они тебя не убили!
      – Да про что ты твердишь? Как украшение может убить?! Или оно отравлено?
       Теньизогнулась. Гелере почудилось, что призрачный рот растекается в улыбке, обнажая беззубые десны.
      –  Спроси колдуна… Ведь мне ты не поверишь…
      Мгла заколыхалась, распадаясь на туманные струйки. Теперь их можно было принять за человеческий силуэт только при большом воображении.
      – Эй! Эй, ты куда? – недовольно крикнула вслед тающей ТениГелера. – Как это понимать?!
      – С кем ты разговариваешь? – Ломкий голос, раздавшийся сзади, заставил девушку вздрогнуть и обернуться.
      Колдун хмуро смотрел на нее, тяжело опираясь на приспособленную под посох палку.
      – Ну? – еще менее любезно спросил кхор.
      – Ты!!! – Гелера задохнулась от возмущения. – Ты, мерзкий колдунишка! Ты что же, думаешь, все под твою дудку плясать будут?! Когда я его спрашиваю – он молчит, а как ему самому что потребовалось – так нате пожалуйста, извольте тут же отозваться! Так вот, ничего у тебя не выйдет! Еще раз так сделаешь – я тебе по морде съезжу! И не посмотрю на твою дурацкую птицу!
      – У тебя не получится, – кисло прервал колдун поток ее возмущения. – И я все еще жду ответа.
      – Не получится?! А вот сейчас проверим! – Гелера бросила косой взгляд на лерринка. Птица спрятала голову под крыло и, похоже, дремала. Девушка нехорошо улыбнулась и стремительно занесла руку для удара.
      Острая волна боли скрутила тело, заставляя ее отшатнуться. Невидимая сила кольцами сдавила грудь, не давая вдохнуть. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, ноги задрожали и подогнулись, не желая слушаться свою хозяйку. Желудок свело судорогой, выталкивая наружу остатки ужина. Гелера попыталась опереться на руки, чтобы не рухнуть в снег, но у нее ничего не вышло. Конечности не держали ее.
      – Гелера, пожалуйста, не делай так больше. – На сей раз в голосе колдуна не отражалось почти никаких эмоций. – Это может причинить тебе вред.
      – Мерзавец! – Она закашлялась, сплевывая остатки рвоты и попавший в рот снег. – Я же тебе ничего не сделала! Даже пальцем не успела коснуться!
      – Я не могу допустить, чтобы ты меня убила, – тихо ответил он. – Ты собиралась нанести мне вред. Контур среагировал на твои намерения, только и всего.
      – К-какой контур? – Гелера отерла мокрое лицо, с трудом фокусируя взгляд. Боль не проходила, жгучими змейками прошивая тело. – Перестань… Я же уже не дерусь! – Она всхлипнула.
      Колдун опустился в снег рядом с ней. Сухие ладони, покрытые черными рунами, оказались почти напротив ее лица. Гелера сплюнула, стараясь хотя бы попасть ему на руки. По позвоночнику прокатилась новая волна боли, заставляя девушку выгнуться дугой и заорать.
      – Гелера, остановись! Ты можешь себя покалечить, если будешь продолжать и дальше в том же духе!
      Слова достигали ее ушей, но казались полнейшей бессмыслицей. Гелеру затопило бешенство, начисто смывшее остатки рассудка. Сейчас ей хотелось только одного: добраться до своего обидчика и перегрызть ему горло. Ей уже почти мерещился привкус теплой крови на губах. Девушка перекатилась на четвереньки и зашипела, высматривая своего мучителя. Боль продолжала жечь ее внутренности, но сейчас это было уже неважным. Она должна, должна отомстить!..
      Мелькнувший в воздухе белый сполох Гелера едва заметила. Что-то твердое с силой ударилось в висок – и мир вокруг исчез, распавшись на черные осколки…
 
      Больно было даже дышать. Тело горело, будто его вывернули наизнанку. Во рту поселился мерзкий металлический привкус… Горячие пальцы, осторожно касавшиеся ее лица, только усиливали боль.
      – Уйди, колдун… – Слова проталкивались с трудом, грозя завязнуть на ноющих зубах. Язык казался распухшим и чужим. Гелера медленно разлепила правый глаз. Все еще было темно, только слабый свет золотых шаров слегка рассеивал ночную мглу. Значит, она пробыла без сознания не больше пары часов.
      – Я прошу тебя, не пытайся больше драться. Ты ведь сейчас меня понимаешь? Гелера, пожалуйста! Если бы лерринк тебя не вырубил, я не знаю, чем бы все кончилось!
      – Ты жесток, колдун… За что? Знаешь, про вас ходит множество слухов… Но такого…
      Кхор вздохнул.
      – Послушай… У меня не было другого выхода. Когда ты не в себе… Ты становишься излишне агрессивной. В последнее время, – он замялся и кашлянул, – в последнее время это проявлялось особенно часто. Мне пришлось принять необходимые меры.
      – Меры? – Ей хотелось пить, а не слушать колдуна. Гелера сгребла дрожащими ладонями немного снега и осторожно лизнула его. Снег окрасился розовым.
      – Браслеты не дадут тебе напасть на меня. То, что случилось сегодня – лишь малая толика ударного воздействия, которое они могут оказать на носителя. Постарайся… держать себя в руках.
      – Уходи… Не желаю тебя видеть…
      Кхор потоптался рядом, явно собираясь добавить что-то еще, но так ничего и не сказал. Гелера услышала, как скрипит снег под его удаляющимися шагами.
      Ей было плохо, как никогда в жизни. Казалось, в теле не осталось ни единой целой кости. Лерринк… зачем ему лерринк, если он может просто вот так вот… Невзначай надетое украшение… и все…
      –  Все еще мне не веришь? – вкрадчиво полюбопытствовал напевный голос. – А я ведь предупреждал! Браслеты могут тебя убить.
      – Кто… ты?
      –  Друг. Просто друг. Остальное пока неважно. Сними браслеты. И я помогу тебе отомстить за сегодняшнюю боль.
      Гелера с трудом повернула голову, вглядываясь за линию границы.Сейчас Теньуже ничем не походила на человека – скорее на огромную и невероятно тощую кошку. Только огоньки в глубоко запавших глазницах остались прежними.
      – Я уже говорила… они не снимаются…
      –  Я знаю. Если бы это было так просто, это не было бы столь эффективным инструментом. Но ты должна убедить колдуна освободить тебя. Иначе ты умрешь.
      – Убедить?
      –  Перехитри его. Обмани. Он причинил тебе боль. Разве ты не жаждешь отомстить? – слова струились теплым потоком, бережно обволакивая ее сознание. Сотканная из обрывков тумана костлявая кошка выглядела уже почти домашней. – Я твой друг. Доверься мне.
      – Так убей его сама… – прошептала Гелера. – Ты же Тень…
      –  Это слишком опасно. Он чересчур умен. На браслеты наложено очень сильное заклятие. Даже если я уничтожу колдуна, его заклятие все равно сработает. И заберет твою жизнь. Он подстраховался… Ты молчишь… кажется, ты опять мне не веришь. Что ж… Тогда спроси у колдуна, почему рисунок на браслетах – черный?
      – Но…
      –  Я помогу тебе вернуться домой. Ты скучаешь по дому, не так ли? А браслеты мешают… Они не дают мне приблизиться. Обмани колдуна. Это единственный твой шанс обрести свободу!

      У Налека было на редкость отвратительное настроение. Казалось, чем сильнее он стремится найти свою возлюбленную, тем дальше от нее отбрасывает его судьба. Вот и это неудачное колдовство Варста. Ведь если тот не соврал, кхор прячет Гелеру на самом севере империи, высоко в горах. А вмешательство Варста неясным образом переместило их далеко на юг, да еще и в довольно глухую и малонаселенную область, где их странная компания привлекала слишком много ненужного внимания.
      Одно хорошо: кхоров тут попросту ненавидели. Из случайных обрывков разговоров Налек понял, что где-то поблизости недавно обветшала граница,а кхоры, как их ни звали, так и не пришли ее починить – и жители деревеньки все поголовно были сожраны Тенями.Налек надеялся, что местные не будут стремиться оказать содействие колдунам в их охоте.
      Варст так и не поправился до конца. Самостоятельно ходить он до сих пор не мог и еле полз, цепляясь за Налека. Тот едва сдерживался, чтобы не перебросить ковыляющего колдуна через плечо – было бы куда быстрее! Но у Варста слишком часто случались судороги, а из-под кристалла на лбу кровь текла уже практически непрерывно. И Налек опасался, что слишком небрежные действия запросто могут привести к тому, что колдун не выдержит. А кроме него, дорогу не знал никто.
      Передвигались они не быстрее улиток, едва успевая от одного островка к другому. Крыс бежал впереди, проверяя, получится ли у них сделать очередной переход, или же лучше повернуть назад и переждать, собираясь с силами. На осторожность и скрытность они уже давно махнули рукой.
      И, когда однажды днем они заметили впереди группу крестьян, агрессивно размахивающих топорами и вилами, мысль спрятаться даже не скользнула в их головах. Только когда люди подошли ближе, Налек понял, что их охота уже завершилась.
      Двое последних крестьян тащили за ноги тщательно связанного человека. Нет, кхора: на грязном лбу тускло мерцал алый камень.
      – Он нам нужен… – Голос Варста был едва различимым дуновением ветра. Налек даже не сразу расслышал его слова.
      – Что? Зачем?
      – Он обладает значительной силой… Он откроет переход прямо в горы… Туда, где твоя невеста… – Варст повернулся в сторону Крыса и добавил: – И туда, куда рвешься ты, воришка.
      Крыс моментально подобрался, окидывая крестьян цепким взглядом.
      – Их много, и они вооружены… Но они дерьмовые бойцы. Шанс есть.
      – Но… – Налек неуверенно покосился на Варста, снова посмотрел на взбудораженную группку крестьян. – Не думаю, что это хорошая идея. Можно попробовать сначала поговорить.
      – Поговорить?! – Варст сорвался на свистящий шепот. – Ты только посмотри, как они на тебя уставились! Думаешь, они размышляют над тем, как тебя лучше поприветствовать? Или ты забыл, что им виден мой камень? А два кхора куда лучше, чем один, для свершения праведной мести!
      – Ты ошибаешься…
      Однако Варст оказался прав. Крестьяне оставили своего пленника на попечение троих человек и начали неторопливо перемещаться в сторону Налека, угрожающе выставив вперед вилы и потрясая топорами.
      – Смерть колдунам! – нестройно раздалось несколько голосов. – Смерть приспешникам Теней!
      Налеку не хотелось драться. Он впервые видел этих людей и был абсолютно убежден, что они ни в чем не виноваты. Но сейчас в глазах крестьян плавала шальная дымка фанатиков. Они видели не его и не Крыса – они видели только кхора с кристаллом на лбу. Того, кого следует уничтожить – в качестве мести за погибших от прорыва Тенейродных, близких и просто случайных знакомых.
      – Смерть колдунам! Бейте их!