– Колдун… скажи, на Гелеру тоже должны были надеть такие браслеты?
      – Так зовут твою невесту? Гелера?
      – Ну да, но ты опять не ответил!
      – Скорее всего – да, надели. Иначе как же контролировать раба? – Варст уставился на забинтованную руку. – Скажи, если я покажу тебе место, куда отвели эту девушку, ты выполнишь пару моих просьб?
      Налек уставился на своего собеседника, едва не раскрыв рот.
      – Так ты знаешь, где она?!
      – Мне вчера снился сон… Там была девушка по имени Гелера.
      – Сон? – Разочарованию Налека не было предела.
      – Мои сны отражают будущее. Я не знаю, где она сейчас, но я точно знаю, где она будет через некоторое время. Тебе придется освободить меня от второго браслета, вывести отсюда и позаботиться о ликвидации погони, если таковая будет за нами отправлена. В качестве платы.
      Налек немедленно потянулся рукой к оставшемуся браслету. Варст поспешно отодвинулся.
      – Не прямо сейчас! Мне нужно хоть немного восстановиться. Не хочу терять лишний десяток лет.
      – При чем тут возраст? – Юноша недоуменно нахмурился.
      – Ты на редкость невнимателен. В результате посвящения наш обмен веществ слишком сильно меняется. Он и в здоровом состоянии заставляет стареть клетки много быстрее, чем заложено природой, а в случае необходимости затягивания сложных ран можно случайно умереть от старости. Это обусловленная необходимость: без ускоренной реакции нельзя одержать верх в схватке с Тенью,но кхоры расплачиваются за это сроком жизни. Мало кто дотягивает даже до сорока. А теперь помолчи, ты мешаешь мне слушать.
      – Слушать что? – проигнорировал просьбу Налек.
      Отвечать Варст не стал.
      Шорох усилился, переходя в царапающие звуки. А еще спустя пару минут обрывок звездного неба в окошке был заслонен маленькой темной фигурой.
      – Дядь, это у тебя привычка такая? – раздался знакомый голос, и на спину Налека грохнулось щуплое мальчишеское тело. – Ты вообще умеешь хоть че-нить сделать, чтобы в дерьмо не вляпаться?
      – Крыс? Ты почему здесь?! Я же приказал тебе оставаться снаружи! Если тебя схватят…
      – Ага, щазз. Схватят. Чтобы схватить одного из лучших столичных воров, этим кретинам еще сто лет надо учиться.
      – А что, открыть дверь снаружи лучшему столичному вору показалось слишком просто? – съязвил Варст.
      – Дверь? – Крыс вразвалочку подошел к упомянутому объекту и ковырнул ее пальцем. – Ты мне че заливаешь, красавчик? Где тут дверь? Она ж ненастоящая.
      – Одна из стен должна открываться целиком, – скупо пояснил колдун. – Налек, выброси его наружу, пусть активирует механизм.
      – Дядь, – Крыс смачно высморкался под ноги Варсту, – ты тут умного не строй. Раз я полез внутрь, значит, снаружи открыть это дело нельзя. Да и народу там слишком много шастает. Кста, а с какой радости тебя-то в кутузку засадили, а? Ляпнул че не то?
      – Я не желаю продолжать этот бессмысленный разговор. – Варст уселся на кипу тряпья и осторожно прислонился к стене забинтованной спиной. – Хочешь искать механизм изнутри – ищи. Можно подумать, те, кто строил эти дома, полные идиоты!
      – Ага, дядь. Прям как ты. Я тут несколько домишек обшмонал – так у каждого два-три тайных хода имеется. Думаю, и тут должна какая-нить норка отыскаться.
      Варст поморщился.
      – Разумеется, тут есть система подземных переходов. Под каждым анклавом существует такая сеть. Возможно, ты даже найдешь потайную дверь, хотя и сомневаюсь… Но, уверяю тебя, открыть ты ее ну никак не сможешь! Только сам владелец знает тайну своего хода. Твои поиски – лишь бессмысленная трата времени.
      – Я? Не смогу?! Да не сделали еще такой замок, чтоб я не открыл! – Крыс небрежно показал в его сторону весьма неприличный жест и принялся тщательно осматривать пол.
      Поиски мальчишки оказались весьма недолгими: не прошло и десятка минут, как он довольно хмыкнул и начал разгребать мусор в одном из углов.
      – Там действительно дверь? – неуверенно поинтересовался Налек, сощурив глаза. Слабый ночной свет мешал ему разобраться в действиях подростка. Юноше казалось, что пол в этом месте абсолютно ничем не выделяется.
      – Х-ха! Говоришь, не смогу открыть, красавчик? – Крыс обернулся к Варсту. – Давай на спор, а?
      – Я не собираюсь спорить об очевидных вещах. Замки, создаваемые кхорами, во внешнем мире ценятся дороже золота.
      – О! Эт ты мне правильно напомнил. Надо будет этот замочек выковырять да с собой захватить. Золото лишним не бывает, – усмехнулся мальчишка и приник к полу, методично исследуя каждый его дюйм.
      Прошло почти три четверти часа, наполненных скребущейся возней Крыса, когда наконец внизу что-то негромко лязгнуло и часть дощатого настила поехала в сторону, открывая уходящую вниз темную нору. Запахло сыростью и плесенью.
      – Тьфу, как примитивно. – Крыс почти по пояс склонился в образовавшийся проход, и слова его звучали глухо. – Никакого интереса. Видать, совсем у этих кхоров соображалка не варит. Ну что, пошли? – Он выдернул голову обратно и уставился на пленников.
      – Лично я думаю, что это верх глупости. Этот ход не может вести наружу. – Варст не соизволил даже пошевелиться, только слегка скосил глаза на образовавшуюся дыру.
      – Красавчик, я те щас глаз выдавлю, чтоб больше не выделывался. А то, смотрю, спину тебе подрихтовали, а до лица добраться не успели. Неплохо бы исправить. – Крыс сделал шаг в его сторону. В правой руке мальчишки сверкнула полоска стали. – Да самому распоследнему кретину ясно, что это не выход! Только хрена с два ты из этой каморки наружу выйдешь. Знаешь, каким караулом вас уважили? Ой-ей, мама не горюй! Даже здоровяку с ними не справиться. Так что заткни пасть, пока я не решил тебя тут оставить!
      – Сомнительно. Ты слишком сильно хочешь насолить кхорам, иначе и вовсе не полез бы сюда, – флегматично заметил Варст. – Значит, и меня тоже выведешь – ведь так твой удар по колдунам окажется куда болезненнее.
      – Тю! Тебя послушать, так ты прям такой ценный пленник – ну никак не меньше, чем принц! И вообще, зря ты размечтался, что я вас отсюда задарма вытаскивать буду. Два золотых – как минимум!
      Налек покачал головой:
      – Крыс, у меня больше нет денег. Если ты поверишь моему слову, я готов потом заплатить тебе, но прямо сейчас…
      – Дурака нашли! – Крыс передернул тощими плечами. – Я в долг не работаю!
      – Но у меня все отобрали и…
      – Да брось заливать-то! – Мальчишка подскочил к Налеку и принялся деловито ощупывать его штаны и сапоги. – Все, да? А это тогда что? – На грязной ладони сверкнули обломки. Даже слабого света вполне хватало, чтобы опознать в них золото.
      Налек не вполне понял, откуда воришка их вытащил. Неужели действительно из-за голенища его сапога? Но как они туда попали?
      – Ну дядь? Так че? Тут, сдается мне, слегка поболе, чем на пару золотых! Правда, лом сплошной – только ювелирам на вес сдавать. – Он куснул один из обломков и довольно усмехнулся. – А металл-то чистенький, редкость! Откуда у тебя это? Прибарахлился, пока колдунчики в кутузку тащили?
      – Нет… – Налек точно помнил, что сам он не прятал эти обломки. Однако смятое золото сломанных браслетов было ему знакомо. Если бы было чуть светлее, он наверняка разглядел бы и тонкую гравировку, кое-где еще оставшуюся неповрежденной: птица, раскрывающая крылья. – Я дал слово их починить… – негромко добавил он. Но кому теперь это нужно? Перед глазами снова всплыло видение окровавленного тела.
      – Починить? – Крыс повертел обломки в руках, небрежно подбросил их вверх – и так же небрежно, почти не глядя, поймал. – Дядь, да кто это барахло чинить возьмется? У тебя что, совсем мозги отшибло?
      – Она просила меня найти двух мастеров… Сказала, что они смогут все исправить… – совсем тихо ответил Налек, отстраненно наблюдая, как Крыс ловко жонглирует обломками. – Их имена – Содока и Коракс.
      Рука мальчишки дрогнула, сломанные браслеты с резким стуком упали на дощатый пол.
      – Починить, значит? – Крыс наклонился, медленно собирая рассыпавшиеся обломки. – То есть теперь ты не только свою девицу искать будешь, но и чужие украшения чинить? Кто их тебе подбросил-то, кста?
      – Неважно. – Налеку не хотелось продолжать этот разговор.
      – А че так? Дал слово – и в кусты? Типа поживился золотишком за чужой счет?
      Юноша скрипнул зубами. Как же заставить этого проклятого воришку заткнуться?
      – Девушка, которой я давал слово, умерла… Кхоры убили ее. Все, хватит. – Он резко встал и шагнул в сторону открытого в полу прохода. – Мы собирались уходить этим путем, так? Так чего мы ждем?
      Дыра была весьма небольшой, и Налеку пришлось приложить усилия, чтобы в нее протиснуться. Вниз уходил пологий земляной скат – сырой и весьма скользкий. Юноша не удержал равновесия и опрокинулся назад, проехав приличное расстояние на спине.
 
      Сначала очень тесный и узкий, проход постепенно расширялся. Вскоре Налеку стало казаться, что он разгуливает по огромным подземным пещерам. Каждый шаг порождал множественное эхо, а с потолка то и дело срывались летучие мыши, норовя вцепиться в лицо чужакам, потревожившим их покой. По стенам, тихо журча, стекала вода.
      – Дворец прям, – прокомментировал Крыс, поводя вокруг горящей деревяшкой. Мальчишка разломал крышку люка на доски и использовал их в роли факела. Доски горели плохо и распространяли вонь – видимо, строители их чем-то промазывали для прочности. Но даже такой свет был лучше, чем полное его отсутствие.
      Своды пещеры давили на Налека, заставляя чувствовать себя крошечной букашкой. Умом он понимал, что проход, судя по всему, строили основательно и толща земли над головой не рухнет вниз, погребая под собой незваных гостей. Но нет-нет, и пробегала по спине волна легкого озноба.
      – Зря мы сюда полезли. – Варст шел медленно, задумчиво вертя головой по сторонам. – Эта система переходов тщательно скрывается от постороннего взгляда. Даже я не знал ключей к замкам. Если нас здесь обнаружат… Я вообще не понимаю, как можно было открыть этот ход. Или ты знал о нем заранее? – Он подозрительно уставился на Крыса.
      – Я не знал. – Крыс небрежно дернул плечом. – Я те что, гадалка? Просто дверь искал.
      – Там был выход наружу, – сухо возразил колдун. – Сомневаюсь, что нас притащили туда через эти пещеры.
      – Ай, как же ты меня достал! Ну был, был проход. Стенка твоя крутящаяся. Так около него с пяток твоих соратничков кольца нарезали. И еще с десяток в отдалении прогуливались. Ну открыл бы я его – и че?
      – А если бы ты не нашел этот выход? Или не открыл бы?
      – Вот коли не нашел бы – пошли бы в открытую ножами меряться. Чего зря языком трепешь? А поискать стоило.
      – Сомневаюсь, что в результате этот ход выведет нас на поверхность. По моим ощущениям, мы спускаемся вниз.
      Крыс только фыркнул.
      – Заткни пасть, а? Надоел ты мне, сил никаких уже нет терпеть!
      Налек вполуха следил за их перепалкой, больше внимания обращая на пещеры, через которые они шли. Отрезки, имеющие явно искусственное происхождение, чередовались с естественными полостями в толще горы. Проход кружил, то и дело распадаясь на многочисленные ответвления. Чем руководствовался Крыс, выбирая очередной поворот, Налек не знал. Но надеялся, что хоть какая-то причина была. Сам он с сожалением вынужден был признать, что внутри горы ориентируется почти так же плохо, как и в шумной неразберихе городских улиц. Нет, тут он мог определить, что они двигались преимущественно на север, то спускаясь, то снова поднимаясь, но ничего более полезного понять у него не получалось. И когда за очередным резким поворотом ход неожиданно кончился, он едва не впечатался в широкую дверь, перегородившую пещеру.
      – Оп-ля! – Крыс пристроил тлеющую деревяшку в металлическое кольцо, вделанное в скальную породу рядом с дверью, и с энтузиазмом начал изучать преграду. – Это мы удачненько сюда заглянули!
      – Хотел бы я знать, что в этом удачного, – хмуро проворчал Варст.
      – Дядь, ты че? Это ж сокровищница, зуб даю!
      – Это закрытое хранилище, – еще более хмуро произнес колдун, всматриваясь в потемневшие от времени буквы, вырезанные по верхнему краю дверных створок. – Одно из пяти. Кажется, им давным-давно никто не пользовался.
      – Да какая разница?! Здесь явно припрятали штучки немалой ценности. И сейчас мы с ними познакомимся. – Крыс потер ладони и снова принялся ощупывать дверь.
      Замка видно не было – ни наружного, ни потайного. Просто две тяжелые створки из потемневшего от времени дерева. Даже щель между створками просматривалась с трудом. Крыс обстучал чуть ли не каждый дюйм, но никакого результата это не дало.
      – Гм… – задумчиво пробормотал мальчишка, кусая палец. – Любопытно…
      – Неужели самому великому из столичных воров попалась задачка не по зубам? – съязвил Варст.
      – Не трогай его. – Налек сдвинул колдуна в сторону, давая Крысу больше света. – Сам же ничем помочь не можешь, так хоть не мешай.
      – Это закрытое хранилище. И ни выверты этого малолетки, ни твои кулаки эту дверь не отворят.
      – О! А насчет кулаков это ведь неплохая идея, дядь… – Крыс оторвал нос от потемневших створок. – Здоровяк, а ударь-ка вот сюда, а? Тока посильнее?
      Налек уставился на дверь. Место, куда Крыс ткнул пальцем, ничем примечательным не отличалось. К тому же было слишком близко к петлям, чтобы такой удар мог оказаться достаточно эффективным.
      – Дядь, ты не думай, ты этого все равно не умеешь. Ты просто ударь! – настойчиво прервал его размышления мальчишка.
      Налек раздраженно передернул плечами. Он все больше уставал от сопровождавшей его компании и от их манеры общения. Очень хотелось надрать наглому мальчишке уши, схватить кхора (который на самом деле кхором не являлся) за шкирку и двинуться куда подальше отсюда. Возможно, там, наверху, ему и пришлось бы ввязаться в драку, но драка была тем, в чем он разбирался – в отличие от длинных подземных переходов и запертых дверей непонятных хранилищ.
      – Дядь, ты заснул?
      Налек чуть слышно ругнулся сквозь зубы и что было силы врезал кулаком по искомой точке. К его удивлению, дерево тоненько хрупнуло и начало осыпаться, как гнилая труха.
      Крыс настойчивыми тычками сдвинул его в сторону и склонился над пробоиной, вороша внутри пальцами.
      – Мне вот только интересно, как сами они это вскрывали… – задумчиво произнес воришка. – Или просто панелька была сдвижной, но ею давно не пользовались и все закисло? Ага, кажется, нашел!
      Дверь дернулась, издав противный скрип. Варст нервно вздрогнул.
      – Если тут поблизости кто-то есть…
      – Красавчик, да не трусь ты так! Этим ходом лет сто не пользовались! Вишь, все замки едва работают! – Крыс пнул ногой дверь, которая с еще более громким скрипом начала медленно сдвигаться, распахивая створки вовнутрь.
      – Я имел в виду – с другой стороны. Хранилище должно иметь несколько выходов.
      – Значит, у нас будет короткая дорога наверх! Но сначала я пороюсь в здешних сундучках… – Крыс сдернул со стены дотлевающую деревяшку и юркнул внутрь, не дожидаясь, пока дверь полностью раскроется.
      Налеку потребовалось выждать пару минут, прежде чем ширина прохода позволила ему последовать за воришкой. Варста пришлось тащить силой. Пространные возражения об отсутствии какой-либо пользы от его общества Налек слушать не стал. Оставлять колдуна одного было слишком рискованно: как знать, вдруг он на самом деле прекрасно осведомлен об этих подземных переходах и только и ждет случая, чтобы смыться? Нет, пусть сначала скажет, где он видел Гелеру – а до тех пор глаз с него спускать нельзя.
 
      То, что Крыс счел сокровищницей, а Варст назвал хранилищем, по мнению Налека, больше всего походило на огромный заброшенный склад. Старая дверь вела в огромную пещеру, по стенам которой от пола до потолка громоздились полки, заваленные пыльными свитками, книгами и малопонятным мусором. Книг было больше всего. Полок для них оказалось явно недостаточно, и часть фолиантов грудами валялась прямо на полу. Нижние ряды настолько пропитались влагой, что неповрежденными в них оставался только переплет, сами же листы давным-давно превратились в малоприятную желеобразную массу, обросшую слоями плесени.
      Огонек факела стремительно мелькал по пещере, едва успевая за перемещениями Крыса. Налек сочувственно проводил его взглядом. Сомнительно, что из здешней горы мусора можно было выловить что-то хоть мало-мальски ценное.
      – Кхоры всегда так обращаются с книгами? – спросил он у вяло топчущегося позади Варста.
      – Не знаю. Спроси у них сам.
      Налек подошел к одной из наваленных на полу куч, стер с верхней книги слой слежавшейся пыли. Буквы на переплете были едва заметны, золоченое тиснение давно выцвело, оставив слабо различимые ямки на коже. «Жизнь и подвиги благородного рыцаря Кельхонского. Орден Белой Лилии». Переплет раскрылся, подняв небольшое облачко пыли. А вот текст внутри прочитать было практически невозможно. Серые, смазанные буквы расплывались на пожелтевшей бумаге.
      – Ты умеешь читать? – В голосе Варста сквозило неприкрытое удивление.
      Налек не стал уточнять, что читать он умеет весьма посредственно, да и недолго: уже после часа рассматривания книжных страниц у юноши начинало ломить голову.
      Колдун в свою очередь вертел в руках какой-то пожухший томик. Пролистнул пару страниц, бегло просматривая их по диагонали, отложил в сторону. Взялся за другой фолиант, снова отложил. Снял с полки какой-то скрученный в свиток пергамент, попытался его развернуть – но тот треснул, распадаясь на две части.
      – Странно…
      Крыс вынырнул из-за ближайшей к ним кучи и оглушительно чихнул.
      – Ну вы и мастера делать дерьмо, колдуны! – неприязненно сказал он. – И ведь покупали же эти книги, небось золото тратили. А потом – ш-шух – и выбросили. Нет чтоб продать кому или на камешки сменять!
      – Сомневаюсь, что это можно было бы продать. – Варст задумчиво изучал покрытый паутиной томик. – Им очень много лет, видишь ли.
      – И че? Много, мало – все едино можно было бы какому-нить богачу втюхать. Вельможи любят у себя дома эту фигню на полочки складировать да перед друзьями хвастаться. Тут главное – убедить, что корочка с цветом гобеленов будет хорошо сочетаться. А то побросали все в воду… Такую тухлятину уже никому не загонишь. Кому ж понравится, если в доме будет дерьмом вонять.
      – Ты не понял. – Попытка открыть очередной том привела к созданию облака из мелкого крошева. – Я имел в виду, что им не одна сотня лет. Язык, текст… Так давно уже не говорят. И ведь это не исторический архив. Просто какие-то песни, легенды…
      – Красавчик, да мне плевать, какие там песни и пляски. Ты, я смотрю, прям спишь и видишь, как бы каждую из этих плесневых плюшек в пальцах потискать. Мож, тебя здесь и оставить? Когда помрешь от голода, твой труп весьма неплохо впишется в тутошние стены. Но лично я здесь засиживаться не намерен.
      Налек повернулся к мальчишке:
      – Ты нашел другой выход? Или мы просто возвращаемся?
      – Ха, и не только выход! – Крыс вытащил из-за пазухи небольшую шкатулку и покрутил ею у Налека перед носом. – О, выкуси! Тут не один бумажный хлам разбросали. Кой-че ценное тоже нашлось.
      – И что это? – кисло поинтересовался Варст, оставляя попытки найти хотя бы пару томов в относительно пристойном состоянии. – Алмазы?
      – Бери выше! Магическая цацка! – Мальчишка раскрыл шкатулку. Внутри, закрепленный несколькими зажимами, тускло светился прозрачный многогранник. Бока фигуры украшала тонкая вязь непонятных алых рун.
      – Кхорам предложишь? – спросил Варст, индифферентно изучая содержимое шкатулки. – Скажешь, на дороге нашел? Они, верно, весьма обрадуются. Так сильно, что пригласят тебя с собой разделить их радость. В уютный каменный мешок с широким набором инструментов.
      Крыс резко захлопнул шкатулку и спрятал ее в складках своей одежды.
      – Если ты думаешь, что я эту цацку здесь оставлю и дам тебе шанс ее втихую стырить, то ты полный кретин.
      Налек тронул мальчишку за плечо, привлекая его внимание:
      – Ты говорил, что нашел выход? Нам имеет смысл поторопиться, пока наше отсутствие не обнаружили. Я боюсь, кхоры ориентируются в здешних коридорах получше тебя.
      – Дядь, расслабься! В конце этой помойки есть ход наверх. И, зуб дам, мы выйдем уже за пределами кхорского муравейника.
      – Выход наружу? – Тонкие брови Варста взлетели на лоб. – Открытый, неохраняемый? Вовне границы?!
      – Ну… – Крыс почесал нос. – Насчет «открытый» – это маленько перебор… Там придется ручками поработать.
      – В каком смысле?
      – В смысле – копать! Землю. Обвал там. Как мне кажется – небольшой. Но достаточно старый.
      Варст позеленел.
      – Я не собираюсь рыть землю, как собака!
      – Тю! Дядь, а кто тебя спросит-то? – Крыс вытащил из-за пояса нож и выразительно покрутил его в пальцах. – Спорим, ты будешь ее рыть с та-а-а-ким рвением…

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19