Впереди клубился туман. Долина была заполнена им до краев, словно гигантская чаша с горящим пуншем. Кони шли все медленнее, пока на краю долины не остановились вовсе. Туман был ярко-красный, пронизанный, словно венами, бордовыми прожилками.
      Ралернан настороженно смотрел вперед. От тумана исходило ощущение опасности, настолько сильное, что казалось – оно касается кожи. Он непроизвольно поежился.
      – Долина Смерти. – Спокойный голос Никона заставил эльфа вздрогнуть. Послушник Пресвятого Ордена беззвучно подошел к нему сзади. – Проклятое богами место.
      – Я никогда не слышал ни о чем подобном.
      – Она не постоянно находится на этом месте. Это мигрирующий объект. То появляется, то исчезает. Говорят, ее притягивает смерть и магия. Ловушка для магов, как се еще иногда зовут.
      – Ловушка? Чем она так опасна?
      Церковник пригладил свои короткие волосы, торчащие ежиком:
      – Я еще не сталкивался с этим явлением. Мои знания чисто теоретические. Говорят, этот туман порождает странных созданий. Они могут похитить часть способностей человека, могут украсть душу и влезть в опустевшее тело. Согласно нашим хроникам, мало кому удавалось выйти живым из Долины Смерти.
      Шаги Бордилера эльф услышал издалека. Под грузным торговцем земля скрипела, словно ей тяжело было его носить.
      – Эй, чего встали-то? Так весь день и будем стоять? – Он Раздраженно отодвинул эльфа в сторону, освобождая себе обзор. – Тьфу, пакость. Что это еще за дрянь? Сто лет езжу этой дорогой, и никогда подобного тут не было. Эй, церковник! Я ж тебя нанял аккурат для таких случаев! Чего молчишь-то?
      Никон задумчиво потер соломенную бровь:
      – Нам лучше развернуться. Здесь мы не сможем пройти.
      Бордилер насупился:
      – Развернуться? И опять ехать через Черный Лес? Я что, по-твоему, самоубийца? Я и так потерял там нескольких человек, пока вы справлялись с этой нечистью!
      Взгляд Никона сложно было назвать доброжелательным:
      – Ты поехал через Лес исключительно потому, что это самая короткая дорога. Самая быстрая. Ты хотел добраться поскорее, не так ли?
      Торговец недовольно уставился на церковника:
      – Мальчик, ты ничего не понимаешь в бизнесе. Чем меньше времени я потрачу на дорогу, тем быстрее будет оборот моего товара. Тем больше прибыли за отрезок времени я смогу получить. Естественно, я выбирал и буду выбирать самые короткие дороги.
      Ралернан покачал головой:
      – Разве человеческие жизни стоят дешевле твоего товара?
      – Зависит от того, чья это жизнь. – Глаза торговца стали ледяными. – Но мне не нравится идея с возвращением. Никон! Твоя магия… или чем ты там пользуешься… она может помочь пересечь это место?
      – Я не уверен. Я могу попробовать, но я не готов гарантировать безопасность людей на этом отрезке. По-хорошему, тут необходима помощь моих братьев, уже заслуживших право на ношение серой мантии.
      Бордилер какое-то время изучал туман прищуренными глазами. Церковники! Ему и этого-то удалось привлечь исключительно потому, что он еще слишком молод и бредит понятиями благородства. По сути, послушник согласился идти с ним чуть ли не бесплатно. Покупать сопровождение полноценных членов Ордена для торговца было бы слишком накладно.
      – Все, хватит болтать. Поехали!
 
      Повозки медленно спускались в долину, полностью скрываясь в красном тумане. Туман словно проглатывал их, растворяя в себе. Чуть липкая, влажная субстанция накрыла Ралернана с головой. Он на несколько мгновений задержал дыхание. Эльф полагал, что слой тумана окажется не столь высок, но он ошибся. Вокруг ничего не было видно, только кое-где в тумане сверкали бордовые прожилки – слишком далеко, чтобы можно было разглядеть, что это такое.
      Эльф ощутил на плече прикосновение чужих пальцев и резко обернулся, начиная выхватывать меч.
      Никои сделал шаг назад.
      – Это всего лишь я. Я хотел сказать, что здесь можно дышать, я уже проверил.
      Ралернан с шумом втянул воздух. Церковник был прав – туман не препятствовал дыханию, хотя изначально у эльфа возникло именно такое впечатление.
      – Я ощущаю опасность, но мое ощущение может быть ошибочным. Твои источники не преувеличивают опасность этого места?
      Церковник чуть заметно пожал плечами. Сквозь туман лицо его выглядело нечетким и немного пугающим из-за красного оттенка – будто с него живым ободрали кожу. Крест на его шее тускло светился, то и дело покрываясь вязью белых сполохов.
      – Я не знаю. Я даже не знаю, чего конкретно надо опасаться. Надеюсь, моя вера, – он коснулся рукой креста, – поможет нам пройти этот путь.
      Повозки медленно двигались вперед. Ехавший впереди Бордилер сощуренными глазами следил за тропой. Ему совершенно не улыбалось сбиться с пути в столь плотном тумане. Где-то вдалеке раздалось тихое пение. Пели на каком-то странном языке, он не понимал слов, но мелодия была успокаивающая. Глаза сами собой начали закрываться. Поводья скользнули вперед из ослабевших рук.
      – Не спать! – окрикнул Никон торговца. Тот испуганно заморгал, приходя в себя. – Не спать! Если тут что-то есть, оно набросится на нас, если мы заснем!
      – Да, да, конечно, – Бордилер покрепче подобрал поводья и встряхнул головой.
      Не спать.
      Ралернан настороженно всматривался в туман. Поющие голоса понемногу приближались, но пока он ничего, кроме красноватой мути, не видел.
      Они появились неожиданно, вынырнув из-за туманной завесы. Невозможно прекрасные, как ожившие изваяния из мрамора, одетые лишь в шелк своих длинных волос. Девушки плавно окружили их, продолжая петь.
      Никон судорожно стиснул крест, не замечая, как обжигает пальцы о раскалившийся добела металл. Зрачки у него расширились, дыхание участилось. Ралернан дернул его за руку.
      – Эй, да что с тобой? Что с вами со всеми?!
      Повозки медленно останавливались. Люди сползали с них, словно в полусне, и шли к кружащимся вокруг прелестным созданиям.
      Никон всхлипнул:
      – О Наисвятейший… помоги мне побороть… – Закончить молитву ему не дали. Одна из девушек скользнула к нему, взяла за руку. Никон уставился ей в глаза, ничего не замечая вокруг. Его пальцы потянулись к застежке, удерживающей цепочку с крестом, и отщелкнули ее. Крест скользнул вниз. Ралернан едва успел подхватить его.
      – Никон! – Он тряхнул церковника за плечи. – Никон, очнись!
      Церковник не отреагировал. Руки его запутались в волосах обнявшей его прелестницы. Ралернана он словно не сидел вообще.
      Как и все остальные. Эльф напряженно завертел головой.
      Девушки не проявляли никаких враждебных намерений, только пели и ластились, но рука Ралернан потянулась к оголовью висящего на поясе меча. Не зря же крест церковника запылал огнем!
      – Не надо. Мы не причиним вам вреда. – На его руку легли прохладные пальцы.
      Эльф вздрогнул – он не заметил, как одна из девушек приблизилась к нему вплотную. Кожа у нее была настолько тонкой, что голубые жилки местами просвечивали сквозь нее. От нее сладко пахло цветами. На краткий миг ему безумно захотелось прижать эту красоту к себе, но спустя удар сердца наваждение схлынуло.
      Губы девушки искривила насмешливая улыбка:
      – Почему ты боишься?
      – Вы околдовали всех! – Он нервно облизал пересохшие губы, стараясь не опускать взгляд ниже уровня ее лица. – Что вам нужно?
      – Плату за проход. Вы на нашей территории, и вы вошли сюда добровольно, без принуждения. Мы сегодня настроены мирно, но вы все равно должны заплатить. – Голос ее обволакивал своей мягкостью.
      – Заплатить? Чем?
      – Своей плотью и кровью. – Она нежно улыбнулась.
      Ралернан дернул меч из ножен. Тот подался тяжело, с трудом, словно что-то его сдерживало. Девушка вскинула вверх ладони:
      – Ты не понял меня!
      – Вы начнете убивать только через мой труп!
      – Мы не собираемся никого убивать. Не надо так волноваться. Даю тебе слово – вы все уйдете отсюда живыми.
      – Не собираетесь? – Он недоуменно нахмурился. – Но ты же только что сказала…
      Она рассмеялась. Смех ее вплелся в пение других девушек, как заранее продуманная мелодия.
      – Нам не нужны ваши жизни. Мы возьмем плату вашими детьми.
      – Я не собираюсь отдавать тебе своего сына, ведьма! – Ралернан ткнул острием меча в ее шею, прямо над ямкой ключицы. Из маленького пореза на лезвие скатилось несколько капелек крови. Девушка не сделала даже попытки отстраниться.
      – Ты слишком порывист и не даешь себе труда подумать. Мы не тронем ребенка, который едет с вами. Они спят, он и его мать. Спят и видят хорошие сны. Я имела в виду тех детей что появятся у моих подруг после сегодняшней встречи. И мне не кажется, что эта плата будет утомительна.
      – Вы околдовали всех этих людей!
      – Да. Но им сейчас хорошо. И они ничего не вспомнят, когда мы уйдем. Если, конечно, ты не расскажешь. Так, только смутные воспоминания. Как сладкий сон. Ты все еще хочешь убить меня? Убить, хотя я не причинила никому вреда?
      Ралернан медленно опустил меч.
      – Твое поведение противоречит всем известным мне нормам морали. Но я не вправе забрать твою жизнь.
      Она улыбнулась и провела тонкими пальцами по его щеке, взъерошила коротко остриженные серебристые волосы.
      – Ты какой смешной. И такой красивый.
      Эльф перехватил се руку:
      – Пожалуйста, перестань.
      Девушка прижалась к нему всем телом. Он попытался сделать шаг назад, но уперся в борт повозки.
      – Но твоему телу приятны мои прикосновения, я это чувствую. Почему же ты сопротивляешься?
      Он сглотнул появившийся в горле комок, стараясь не думать о волнительных изгибах.
      – Это неправильно. Я женат, и я люблю свою жену.
      Она чуть отстранилась, капризно надув губки:
      – Ах, любовь. Великая сила – эта истинная любовь. Жаль, что она мешает тебе слушать мою песню. Но ведь твоя жена никогда ничего не узнает. Маленькая тайна, которая останется исключительно между нами.
      – У меня несколько другое представление о верности. – Он заставил себя говорить спокойно.
      Девушка чуть нахмурилась, но уже через мгновение лоб ее разгладился, и она широко улыбнулась, блеснув ровными белыми зубками.
      – А знаешь, ты мне нравишься. Мой народ не вправе отнимать любовь силой, и я не буду принуждать тебя. Но я хочу тебе предложить небольшой обмен. Меня зовут Аллиойя. Если ты вдруг передумаешь – подумай обо мне, и я приду. А в ответ я спою свою песню для того, на кого ты укажешь. Мало кто может похвастаться столь сильными чувствами, как ты. Моя песня – неплохое оружие. Подумай. – Девушка подмигнула ему и скользнула в сторону, подстраивая свои движения в такт звучащему пению. Волосы она подняла кверху, предоставив эльфу любоваться совершенством ее фигуры.
      Ралернан закрыл глаза и вцепился пальцами в борт повозки. Скорей бы они ушли! Время тянулось безумно медленно. Эти часы показались эльфу годами.
 
      Девушки исчезли так же незаметно, как и появились. Их пение затихло, бесследно растворяясь в воздухе. Начали пофыркивать лошади, пробуждаясь ото сна.
      Алый туман, заполнявший долину, рассеивался. Вскоре Ралернан уже видел усыпанное далекими звездами ночное небо.
      Справа от него раздался слабый шорох. Никон пытался встать на ноги. Эльф подхватил его, помогая подняться.
      – Что случилось? Я ничего не помню. – Голос у церковника был слабым и немного испуганным. – Только помню какое-то пение в красном тумане – и все. Мысли путаются.
      – Все в порядке. Туман исчез, и мы можем двигаться дальше.
      Никон обвел глазами обоз. Люди медленно шевелились, сонно моргая глазами и пытаясь прийти в себя.
      – Если все в порядке, почему мой крест у тебя? – спросил он совсем тихо. Эльф опустил глаза на свою руку. Он действительно все еще сжимал тонкую цепочку, на которой висел крест церковника. Сейчас крест уже не светился.
      – Ну… Этот туман навеял магический сон. Я, наверное, нечаянно схватился за твой крест, когда меня свалило. На, забери его! Честное слово, я вовсе не собирался его у тебя отбирать, просто цепочка расстегнулась.
      Никон медленно забрал крест и минуту подержал его в руках. Потом поднял глаза на эльфа.
      – Ее невозможно случайно расстегнуть, разве только разорвать. Замок открыть может только тот, кто знает его секрет. – Глаза у него стали печальными. – Значит, я снял крест сам.
      – Никон? – Эльфу не понравилось выражение его лица. – Что-то не так?
      Тот вздохнул и передернул плечами.
      – В некоторых наших источниках упоминается, что в этой долине живут сирены. Я думал, это сказки. Понимаешь… послушникам Пресвятого Ордена положено соблюдать целибат. Те смутные воспоминания, что кружатся у меня в голове, заставляют меня предположить, что я его нарушил. Соответственно шансов получить серую мантию у меня теперь очень мало. Наверное, это правильно. Если бы не недостаток веры у меня, ничего бы не случилось.
      – Никон, послушай, ты сгущаешь краски. Ты ничего не нарушал. Правда. Ты просто заснул. На меня эта музыка не действовала, так что я все видел. Ничего не случилось.
      Церковник задумчиво посмотрел на него и покачал головой.
      – Я бы сказал, что ты хороший человек, если тебя это не обидит.
      – Обидит? – Ралернан недоуменно приподнял бровь.
      – У тебя волосы растрепались. Над ухом. – Он встретился с эльфом взглядом. – Ты лучше поправь, пока никто не заметил.

      Л'эрт закончил прорисовывать очередной символ и снова глянул в валявшиеся на песке измятые листки. И тут же ощутил движение за спиной.
      Молодой белый маг, посланник Квадраата, следовал за Л'эртом тенью, отслеживая точное соответствие создаваемой им фигуры и записей, переданных Главой Белой Лиги.
      Изначально вампир предполагал смухлевать и нарисовать фигуры с ошибками, что не позволило бы ему вызвать богиню Тьмы, но посланник Белой Лиги оказался чересчур въедлив. А Л'эрту нужно было сделать вид, что он поддерживает планы Ордена Высокой Магии. Ему нужно было, чтобы они считали, что он на их стороне. Пока они будут разбираться с его персоной, у них будет меньше сил на поиски Керри. А значит, у нее повышаются шансы спрятаться так, что маги ее не найдут.
      Хотя, с другой стороны, вызывать Клиастро значило играть с огнем. Причем, судя по всему, так считал не только он сам.
 
      После прибытия посланника Белой Лиги в Орион у Валины началась форменная истерика.
      – Л'эрт, пожалуйста, не делай этого заклинания! – Зрачки у нее были ненормально широко расширены, отчего глаза казались осколками темного стекла.
      – Все будет в порядке.
      Он как раз начал изучать переданные Квадраатом листки, исписанные мелким убористым почерком. Сера! Ну зачем, скажите на милость, использовать при построении круга серу? Мел ровно столько же эффективен, а воняет куда меньше. Или у Квадраата старческие проблемы начались, и он путает Клиастро и подземных демонов?
      – Послушай, мне снова являлся этот дух! Который в прошлый раз со мной говорил!
      – И что? – Он поднял голову, отрываясь от рукописи. – Он сказал что-то ценное?
      – Он почти ничего не сказал… Он только вопил слово «Опасно!» так, что у меня чуть голова не раскололась на маленькие кусочки. И показывал картинку созвездия. Этого… как его… Созвездие Дракона, если я не ошибаюсь. Только оно было неправильным.
      Л'эрт нахмурился:
      – В каком смысле «неправильным»?
      – Ну в нем же только одна красная звезда. Та, появление которой церковники связывали с приходом мессии. А на картинке, которую показывал мне дух, таких звезд было три.
      Вампир раздраженно сжал кулак:
      – А сейчас конечно же этот дух снова пропал и не желает Разговаривать?
      – Я не лгу!
      Он небрежно отмахнулся:
      – Да я верю, что ты не лжешь. Мне непонятно, чей это призрак и чего он добивается.
      – В прошлый раз он говорил, что хочет… нет, не так… что он не хочет, чтобы ты умер.
      – Безумно мило с его стороны. Вот только что-то я не припоминаю дружески настроенных призраков среди своих знакомых. К тому же обладающих таким объемом знаний. Послушай, Валь, если он еще раз заползет к тебе в голову – пожалуйста, попроси его сказать, как его зовут и зачем он во все это вмешивается. Не нравится мне все это…
 
      Символы на песке вспыхнули огнем. Какое-то время ничего не происходило, и Л'эрт рискнул понадеяться, что маги где-то ошиблись. Но нет. В центре магического круга что-то ярко полыхнуло, и во все стороны оттуда потянулись струйки дыма. Л'эрт ощутил, как кожу покалывает изнутри, и подавил желание выругаться.
      –  Человечек! Какая приятная неожиданность! – Слова возникали в его голове, минуя губы соткавшейся перед ним из дыма женской фигуры.
      –  Угу. Давно не виделись, решил навестить тебя и поболтать. –Он послал ответ мысленно. Ввиду присутствия в качестве наблюдателя Квадраата (тот следил за призывом через портал) вести диалог вслух – пусть даже и только с его стороны, вампиру совершенно не улыбалось.
      –  Зачем такие сложности? – Она очертила руками контур магической фигуры, в центре которой находилась. – Ты мог бы просто позвать. Мы с тобой достаточно связаны, чтобы я услышала мысленный призыв.
      –  Хочу опробовать новый способ. Для разнообразия.
      –  Ты все еще не составил круг жертв. Твоя сила не восстановлена до конца. Зачем ты звал меня? Ты ищешь смерти?
      – Эй, Ра'ота! – окликнул его Глава Белой Лиги. – Почему вы не разговариваете?
      – Мы разговариваем. Не мешай.
      –  Твой друг хочет меня услышать, человечек? Я могу это устроить.
      –  Не стоит, маленькая богиня. А то я могу расстроиться и натворить глупостей.
      –  Ты мне угрожаешь? Ты?!
      –  Мм… Клиастро, у меня есть маленькое предложение.
      –  Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.
      –  Возможно. Но тем не менее. Сколько времени ты мне готова дать, если я выполню твое пожелание – и возвращу свои силы?
      Фигура женщины распалась на дымные кольца и собралась снова – но уже в форме трехглавой змеи. Головы открывали пасти и беззвучно шипели, касаясь призрачными языками лица вампира. Л'эрт ощутил, как слабое покалывание под кожей сменяется волной холода.
      –  Зачем тебе время? Я и так не тревожила тебя больше года. Если ты хотел подумать, то у тебя было предостаточно возможностей.
      –  Но год для тебя – так мало! Ты ждешь больше тысячи лет, неужели ты не готова подождать еще немного?
      Змея взвилась вверх, пасти ее широко распахнулись, демонстрируя огромные клыки, политые ядом.
      –  Ты смеешься, человечек?!
      –  Постой! Тебе ведь хочется быть самой сильной, когда остальные боги тоже вернутся?
      Змея синхронно качнула всеми тремя головами и придвинулась к нему ближе. Холод усилился.
      –  Что ты знаешь про их возвращение?
      –  Немного. Но смотри – если ты убьешь меня, ты придешь раньше их, но будешь слабее. Разве не лучше прийти чуть позже, но во всеоружии своей силы?
      Фигура богини потекла, меняясь. Змея распалась на три, по числу голов. Л'эрту показалось, что его ступни вмораживаются в обломок льда. Змеи скрутились кольцами вокруг его ног.
      –  Ты просто пытаешься получить очередную отсрочку. Но ты забыл. Если ты дашь четко сформулированное обещание – тебе придется его выполнять, хочешь ты того или не хочешь.
      –  Я знаю про это, Клиастро.
      –  Знаешь?.. Ты забавен, человечек. Что за игру ты затеял на сей раз?
      Змеи поползли вокруг него, задевая дымными телами. Там, где они касались вампира, он чувствовал жгущие уколы. Время текло, но змеи продолжали молча кружиться.
      –  Богиня? Каков твой ответ?
      Молчание затягивалось. Л'эрт уже собирался повторить свой вопрос, когда наконец услышал слова Клиастро:
      –  Будь по-твоему, человечек. Я дам тебе отсрочку. С тобой любопытно играть. У тебя будет… пять лет. Пять лет, в течение которых я не вмешиваюсь в твою жизнь. А ты клянешься что по истечении этого времени ты составишь круг крови не менее чем из тридцати невинных душ. И возьмешь их жизни. Клянешься?
      –  Через пять лет я выполню твое условие. Клянусь.
      –  И еще. Ты не вправе попытаться покончить с собой до истечения этого времени, иначе наша договоренность потеряет силу. Согласен?
      Л'эрту очень захотелось выругаться, но ему удалось сохранить нейтральное выражение лица. Проклятье! Конечно, было глупо надеяться, что она проглядит столь очевидную ловушку, но все же. Но за пять лет он может придумать еще что-нибудь. Что-нибудь, что сможет нарушить ее планы. И в любом случае – если ему удастся нарушить порядок прихода богов, кто знает, может, это безумное пророчество и вовсе не сбудется?
      –  Согласен.
      –  Договорились, человечек. До встречи!
      Змеи взорвались изнутри, расшвыривая во все стороны клочки тьмы. Л'эрта отбросило за край магического круга. Тот полыхнул сизым огнем – и исчез, словно не было никогда нанесенных на песке линий. Только легкий налет сажи напоминал о состоявшейся встрече.
      В голове звенело.
      – Ра'ота! – Нетерпеливый голос Квадраата из портала напомнил ему, что игра еще не закончена. – Почему не произошло воплощение? Она вышвырнула тебя из круга! Что такого ты ей сказал?
      Л'эрт устало потер виски:
      – Она сказала, что еще слишком рано для ее воплощения. Она оскорбилась, что ее потревожили так рано. Твое счастье, светлейший, что она выместила свое неудовольствие только на мне. Неприятные ощущения.
      – В каком смысле рано? Согласно пророчеству, ее время уже пришло!
      – Квадраат, она же богиня. Ты предлагаешь мне критиковать принимаемые ею решения, ссылаясь на какой-то клочок старой бумаги? Сиринити вполне могла немного ошибиться. Пророчества часто этим грешат.
      Глава Белой Лиги недовольно нахмурился. Сцепленные над животом толстые руки напряглись.
      – У меня возникает ощущение, что ты лжешь мне, черный маг. Хотя я и не понимаю, зачем тебе это.
      – Зачем мне лгать? Ее воплощение даст мне силу, несоизмеримую с той, что я обладаю сейчас.
      – Это так. Но есть шанс, что ты при этом погибнешь. Быть может, именно это ты и обсуждал с богиней?
      – Светлейший, ты исполнен ненужной подозрительности. Что мне сделать, чтобы убедить тебя в том, что я говорю правду?
      – Ничего. Я верю только фактам. Через сколько времени богиня будет готова воплотиться?
      – Она сказала, что как минимум еще пять лет она не сможет этого сделать.
      – Пять лет! – Глава Белой Лиги ахнул. – Да нас за это время Пресвятой Орден сотрет в порошок! Это совершенно неприемлемо!
      Л'эрт постарался изобразить нa лице максимально невинное выражение:
      – Светлейший, я сделал все, что было в моих силах. Что еще ты от меня хочешь?
      Квадраат уставился на него своими водянистыми глазами:
      – Мне докладывали, что ты недавно отлучался в городок Гриставен.
      – И что? – Вампир спросил абсолютно нейтрально, не выдавая эмоций. Хотя то, что магам удалось отследить его перемещения, ничего хорошего не сулило.
      – И то, что в этом городке, по сведениям моих осведомителей, накануне твоего визита видели супружескую пару, по описанию крайне похожую на Арриера. А после твоего визита они таинственно исчезли, и мои люди не могут понять – куда.
      Л'эрт испытал облегчение. Хвала богам, Керри все-таки его послушала!
      – Я не убивал Арриера, если вы об этом. Хотя и собирался это сделать. Я опоздал. Когда я прибыл в Гриставен, их там уже не было.
      – Зачем вообще ты их искал?
      – Я ведь уже сказал – чтобы уничтожить. Я же не дурак, светлейший. Ты сам признался мне, что уничтожишь потенциальные оболочки стихий – все, кроме одной, которой ты собираешься воспользоваться. Если ты достигнешь соглашения с Арриера – это будет не в моих интересах.
      – Мы могли бы договориться! Ты их спугнул, и теперь мы их потеряли! И одни боги знают, сколько времени займут поиски! Неужели ты не понимаешь, что Пресвятой Орден вот-вот уничтожит всех магов?
      – Светлейший, что для Ордена Высокой Магии какие-то жалкие пять лет? Затаитесь, спрячьтесь в ваших убежищах. Не показывайте оттуда носа. Орден не вездесущ, он не может обыскать каждую яму. А потом материализуется богиня Тьмы, и Кхенеранн будет уничтожен.
      – А если он успеет призвать в наш мир своего бога во плоти? Ты понимаешь, как возрастет их сила?
      – Не думаю, что это возможно. Иначе он бы уже это сделал.
      Квадраат зло зыркнул на черного мага:
      – Ты считаешь, ты тут самый умный, да? Ну смотри. Ты расстроил и мои планы, и планы Глаакха. И мы это не забудем. В твоих интересах убедить Клиастро прийти поскорее.
      – В моих, я согласен. Я попробую это сделать, хотя ничего обещать не могу.
      Глава Белой Лиги перестал поддерживать проекцию, и овал с его изображением растаял в воздухе. Л'эрт задумчиво уставился на покрытый сажей песок.
      Итак, пять лет. Слишком мало, чтобы вывернуться из этой дурацкой ситуации. К тому же ему надо перехитрить бога. Но попробовать-то можно.

      Деревня была маленькой и, судя по всему, далеко не богатой. Не было даже забора, препятствовавшего войти в деревню незваным гостям. Покосившиеся домишки готовы были вот-вот рассыпаться.
      Повозки с шумом двигались по центральной – и единственной – улице, увязая по оси в вязкой осенней грязи. Деревня казалась вымершей. Они проехали почти половину домов, но Ралернан так никого и не заметил. Ставни на окнах были везде наглухо закрыты. Только ободранные собаки бегали вокруг повозок, громко облаивая их.
      Головная телега, в которой ехал Бордилер, поравнялась с одним из наиболее прилично выглядящих домов. Торговец остановил лошадь и спрыгнул на землю, направляясь к запертой двери дома. Некоторое время кулаки его усердно стучали по старому дереву.
      – Эй, староста, открывай! Открывай, я знаю, что вы здесь! Я видел, как ваши глаза следят за мной из-за ставней. Открывай, а не то я спалю весь этот гадюшник дотла!
      Дверь с противным скрипом распахнулась вовнутрь. В проеме показался пожилой человек. Вид у него был усталый.
      – Что еще тебе нужно, Бордилер?
      – То же, что и всегда. Овса для моих лошадей. И пусть твои люди поухаживают за скотиной, пока мы здесь.
      – Бордилер… Ты уже не первый раз приезжаешь сюда в этом году. Мы не можем постоянно обеспечивать тебя провиантом. Наши поля не приносят столько урожая!
      Торговец схватил его мясистой рукой за шею. Казалось, °ч может перебить старику позвонки одним движением пальцев.
      – Эй, староста, я так посмотрю, ты по пеньковой веревке соскучился? Да и все местные, видать, тоже? Так я могу это устроить! Тащи все, что у тебя есть! И поскорее! – Он с силой толкнул старосту в глубь дома. Оттуда раздался глухой стук и тихие женские причитания.
      Ралернан с неудовольствием наблюдал за этой сценой.
      – Бордилер! Чем эти люди провинились? Ты ведешь себя так, словно они обязаны тебе по меньшей мере жизнью…
      Торговец фыркнул и огладил пушистую бороду: