– Лорд Ксорта! – За спиной эльфа замерцало золотистое облако портала. Веренур недовольно обернулся. Будь его воля, он давно перестал бы общаться с церковниками. Но его желаниями никто не интересовался.
      – Мои приветствия, лорд Кхенеранн. – Он обернулся, склоняя голову в легком полупоклоне. Ему не нужно было вглядываться в центр сияющего круга, чтобы узнать церковника, – у эльфа была очень хорошая память на голоса.
      – Вам же запретили какие-либо действия без прямого согласования со мной. Почему вы опять нарушили приказ?
      – Я и не осуществлял ничего без согласования. – В голосе Веренура прорезалась злость. – Я уже дышать не могу без того, чтобы не согласовать это с Церковью! Чем еще вы недовольны?
      – Мне кажется, это вы недовольны, лорд Ксорта. Быть может, вы недовольны тем, что мы поддержали ваши притязания на трон? Тем, что мы подтвердили глупую сказку, которую рассказал всем Арриера? Тем, что мы оказываем вам всемерную поддержку и демонстрируем одобрение ваших политических решений – несмотря на то, что вы относитесь к отринутой Наисвятейшим расе и подлежите уничтожению? Чем из всего этого вы недовольны, лорд?
      – Я просто марионетка для вас! Вы даже не объясняете своих приказов! Зачем мне этот трон и эта власть, если реально правите вы?
      Фигура в портале чуть пошевелилась. Это было» первое движение с начала разговора. И, насколько успел разобраться Веренур, оно не означало ничего хорошего.
      – Нам не нужно, чтобы народ знал о том, кто стоит за вами, Ксорта. Вам дано достаточно свободы, чтобы вы вполне могли поиграть в монарха в свое удовольствие, – пользуйтесь этим. Еще одно проявление недовольства, еще один бунт – и мы посадим на трон другую марионетку!
      Веренур кисло улыбнулся:
      – Тут не так уж и много представителей королевских кровей, чтобы вы могли столь спокойно разбрасываться лишними игроками, Кхенеранн. Если вы посадите на трон не известного никому выскочку, поднимется новое восстание. Не говоря уже о том, что мою кандидатуру предложил и поддержал лично Арриера. Он все еще сохраняет большой политический вес в глазах народа, хотя формально и устранился от управления страной.
      – Ваши внутренние соглашения с Арриера меня не интересуют. До нас дошла информация, что вы пытались отравить его супругу.
      Ксорта поморщился:
      – Не ее. Я прекрасно помню, что вы запретили мне трогать и ее и Ралернана до получения соответствующих указаний. Но если вы чисто случайно не в курсе…
      – Короче, лорд! Мое время слишком ценно, чтобы тратить его на выслушивание вашего словоблудия!
      – Служанки леди Арриера утверждают, что она беременна. У меня есть обоснованные подозрения, что рождение наследника изменит отношение Ралернана к истинной власти. Есть шанс, что он все же захочет в перспективе посадить своего ребенка на трон. Мне это неинтересно, Кхенеранн.
      – Ему неинтересно! Лорд, ваши обоснования и личные опасения смешны. И не являются оправданием вашему поведению. Считайте, что я предупредил вас в последний раз. Если вы еще раз оступитесь – я с вами уже не буду разговаривать.
      – Я понял. – Веренур склонил голову. Очень хотелось громко выругаться и послать церковника подальше, но тот говорил правду: Ксорта полностью зависел от Пресвятого Ордена. И выбор у него сейчас был только между возможностью некрасиво и мучительно умереть или продолжать подчиняться, стиснув зубы.
      – Возможно, наш следующий приказ несколько сгладит ваше недовольство. У вас есть шанс уничтожить леди Арриера.
      Веренур пару минут тупо смотрел в переливающийся золотом овал портала. У него начались слуховые галлюцинации? Сначала ему выговаривают за попытки потравить эту девчонку, а потом сами же приказывают убить? Он ничего не перепутал?
      – Да простит меня пресвятой Кхенеранн, но я не понимаю.
      – От вас не требуется понимание. От вас требуется исполнение наших приказов. По-прежнему ли верна информация о том, что леди Арриера настойчиво отказывается от охраны – и когда находится одна, и когда общается со своим супругом?
      – Ну скажем так, она упорно пытается отсылать телохранителей. Однако Грахам не всегда соглашается с ее приказами.
      – Но иногда соглашается?
      – Иногда да. Леди, – он усмехнулся, окрашивая слово издевательским оттенком, – имеет слишком взрывной характер. С ней нелегко спорить.
      – Прекрасно. От вас требуется найти надежных людейи подгадать момент, когда супруги Арриера останутся наедине. После чего ваши люди должны инсценировать нападение на лорда Ралернана.
      – Инсценировать? Зачем, великие боги? Чтобы он начал спать с кинжалом под подушкой? Вас не устраивает текущая ситуация с их охраной?
      – Извольте выслушать до конца, лорд! Пока наше терпение не истощилось! Необходимо инсценировать покушение. Я предполагаю, что леди Арриера попытается защитить своего супруга. Если она действительно попробует это сделать – и рискнет при этом своей жизнью – ваши люди ее убьют. Сейчас вам все понятно?
      Веренур отрицательно покачал головой. Он не был особенным мастером интриг, и от многоходовых сценариев собеседника у эльфа начинала раскалываться голова.
      – Я все равно ничего не понял. Но я сделаю так, как вы просите.
      – И смотрите, лорд Ксорта! На сей раз осечки быть не должно!
 
      Аллеи парка было густо усыпаны ярко-желтой листвой. Керри начала сплетать из них венок, но все время отвлекалась, и листья падали из ее рук вниз.
      – Тебя что-то беспокоит? Ты последние несколько дней очень задумчивая. – Ралернан ласково поцеловал ее в рыжую макушку.
      – Мне все время кажется, что это была плохая идея… Про твою болезнь.
      – Это была замечательная идея. Из меня в любом случае получился бы плохой правитель. Грахам говорит, у меня слишком мало жестокости в характере. – Эльф широко улыбнулся.
      – Грахам просто пытается обеспечить твою безопасность. Иначе он не поддержал бы эту твою легенду с раком. «Он не может принять корону, потому что кто гарантирует, что он не покинет прямо завтра этот мир!» Фу, гадость.
      – Ар'нри'гт – это не совсем рак.
      – Ну неважно. Это самый близкий аналог из человеческих болезней. А Верхнюю Речь я все равно не выговариваю.
      – Учись. – Он поймал очередной осенний лист, выпавший из ее пальцев. – Иногда это полезно.
      – Полезно учиться или полезно говорить на Верхней Речи? – Керри помотала головой и попыталась вернуться к основной нити разговора: – Просто… ты же стремился занять этот трон всю свою жизнь. А тут вдруг – раз – и отказываешься… Я себя чувствую виноватой!
      – Так тебя это беспокоит? – Он опять улыбнулся. – Керри, хорошая моя, я тебя уверяю, ты стоишь куда больше этого маленького трона. К тому же, если ты помнишь, мы договорились с Ксорта. Так что кусочек власти у меня все равно остается.
      – Вот как раз Ксорта меня и беспокоит, – хмуро заметила она. – Он сначала так яростно сопротивлялся нашему браку, потом так неожиданно его поддержал. Он пугает меня!
      – Просто он никак не может оправиться от гибели своей сестры. Это действительно тяжелый удар. Он имеет право быть несколько странным.
      – Да, но он слишком странный, чтоб его!
      – Ш-ш-ш… не ругайся так! – Ралернан прижал палец к ее губам. – Ты же теперь леди.
      – Нуда, леди. Я с утра до вечера окружена тучей народу, которые не дают мне об этом забыть. «Мадам, нельзя есть кекс рыбной вилкой!» Тьфу! Почему нельзя есть той вилкой, которая удобнее? Нет, я не понимаю этого!
      Она дернула левой рукой. С кончиков пальцев сорвались маленькие алые молнии, запалив небольшой костерок из опавших листьев. Ралернан автоматически затоптал его.
      – Маленькая огненная леди. Ну все же было бы чуть лучше, если бы ты не подпаливала юбки служанкам, которые… ммм… пытаются слишком активно тебя обучать. Они путаются.
      – Я слышала! – Керри фыркнула, как разозленный котенок. – Они хотят позвать сюда Пресвятую Церковь, чтобы изгнать из меня злых духов!
      – Никаких злых духов в тебе нет. Но сейчас лучше не провоцировать Орден Церкви. Они практически объявили всю магию, отличную от священной, вне закона. И я еще не знаю, что можно противопоставить их силе.
      – Не надо им ничего противопоставлять. Надо поддержать Орден Магии.
      – Ммм… хорошая моя, давай не будем снова связываться с магами.
      – Да-да-да. Это была моя идея, она была глупая, она плохо кончилась. И все такое. Вот. Просто надо более тщательно оценивать возможных союзников. Кстати, о союзниках. – Она нервно переложила остатки листьев из одной руки в другую. – Скажи, нам обязательно жить здесь? Ну под всей этой охраной и рядом с Ксорта?
      – Керри, ты уже второй раз за последние пять минут говоришь о Ксорта. Он тебя чем-то обидел?
      – Нет, но… Проклятье, Раль, я боюсь его! Я действительно его боюсь.
      – Вроде бы раньше ты нормально к нему относилась. Я имею в виду – достаточно нейтрально?
      – Угу. – Она стала тщательно разглядывать красные прожилки на кленовом листе. – А чего он за мной шпионит? Куда я ни пойду, сразу же там на него натыкаюсь! И подарки его эти дурацкие! Притащил какую-то траву, от которой у меня чуть голова не разболелась!
      – Это была не «какая-то трава», а очень редкие цветы. Такие растут только у подножия Драконьих Пик, и довезти их сюда свежими чрезвычайно трудно. Совершенно не обязательно было размазывать их по лицу Веренура, сопровождая этот процесс фразой «сам ешь свое сено, козел».
      – Я сказала не «ешь», а…
      – Да, да, я слышал. – Он вздохнул. – Но могу я цитировать твои перлы не вполне дословно? Кстати. Веренур, вероятно, все еще пытается наладить с тобой взаимопонимание. Он хотел бы передать тебе другой подарок. Но так как он теперь… ммм… немного опасается вручать его лично, он отдал его мне. – Эльф вытащил из кармана флакончик из темного стекла.
      – Что это? Яд какой-нибудь? – пробурчала себе под нос Керри.
      – Это аналог человеческих афродизиаков. Способствует обострению эмоций и восприятия.
      – Вот-вот. Точно яд.
      – Солнышко, Ксорта заставил немного этого состава выпить служанку в моем присутствии. Я тебя уверяю, с ней ничего не случилось.
      – Значит, медленный яд. И выглядит, как яд. – Она взяла флакончик, повертела его между пальцами. Отвинтила крышку, принюхалась. Запах был странный. И он… был ей чем-то знаком. И ассоциировался с кровью и болью. Керри нахмурилась, вспоминая.
      И вдруг резко подбросила флакончик вверх. Эльф не успел перехватить ее руки – полыхнуло огнем, и на палые листья, кружась, осели крупинки черного пепла.
      – Ты знаешь, что это? – Голос ее дрожал от злости. – Дай мне только поймать этого Ксорта, я ему оторву его…
      – Дорогая! – Эльф схватил ее за плечи и постарался успокоить. – Что случилось?
      – Эта… эта дрянь. – Она дрожащим пальцем ткнула в разлетевшийся пепел. – Это настой киуры!
      – Я боюсь, это слово мне ни о чем не говорит. У тебя аллергия на него?
      Керри издала сдавленный смешок:
      – Если бы! Это трава для прерывания беременности! А никакой не афродизи-как-его-там!
      – Керри, а ты уверена? Откуда ты так точно знаешь?
      – Потому что… – Она прикусила язык. Правду говорить не стоило. Могли возникнуть проблемы. – Ну… Когда Ра'ота обучал меня магии… у него была целая куча всяких зелий… про некоторые он мне рассказывал…
      – А. ну да. Я должен был сам догадаться, извини. Этот мерзкий маг, несомненно, только всякую отраву и держал у себя. Но не может ли быть запах просто похож? Я сомневаюсь, что Ксорта зачем-то нужно было заставлять тебя пить данный препарат.
      – Ну… – Она уставилась на носки своих туфель. – Точно, конечно, я не могу сказать… Но на всякий случай я бы не стала… В смысле, если ты не настаиваешь… Потому что мне бы не хотелось… Вдруг оно подействует…
      – Я, кажется, не вполне понял?
      Керри продолжила изучение туфель. Туфли были точно куда безопаснее. А то мало ли.
      – Ну… я имела в виду, что, видимо, ты через некоторое время станешь папой… Если меня не будут травить всякой дрянью.
      – Ты беременна?! – В голосе эльфа вроде не звучало недовольства, и она наконец рискнула обернуться.
      – Это хорошая или плохая новость?
      Ралернан рассмеялся.
      – Это очень хорошая новость. – Эльф захватил ее в кольцо рук. – Так вот почему ты была такая задумчивая эти дни! А что… – Он осекся, не договорив.
      Из-за деревьев плавно показалось несколько темных теней. Керри ощутила, как спина мгновенно покрылась мурашками.
      Время словно откатилось назад. Как в тот день, когда взяли Керхалан, подумала она. Вот только на сей раз не было лживых нашивок с перекрещенными молниями.
      Темные силуэты двигались ближе, плавно и неторопливо. Керри заметила, что в руках у них небольшие арбалеты – нацеленные точно в сторону Ралернана.
      Эльф оттолкнул ее в сторону:
      – Беги! Найди Грахама, пусть пришлет охрану! Я их задержу, ничего страшного.
      Керри попыталась сглотнуть. Во рту вдруг стало очень сухо. Это же она настояла, чтобы отослать телохранителей! Это ей хотелось уединения! Ей казалось, что осенний парк так безопасен… Стрелки были уже близко. Она заметила, как натягивается тетива… Это ее вина, только ее!
      И, как полгода назад, она снова шагнула вперед, пытаясь прикрыть Ралернана. И ровно в тот же миг взвизгнули, срываясь с арбалетов, тяжелые дальнобойные стрелы. Как будто стрелки ждали, пока она сделает этот шаг.
      Залпом ее отбросило чуть назад, на Ралернана. Часть стрел прошила ее тело насквозь, и эльфа чуть царапнули вышедшие у нее из спины отточенные наконечники.
      Она еще успела увидеть, как стрелки отступают назад, эфемерными тенями исчезая в бликах золотого леса, и успела обрадоваться: эльфа они не тронут. А потом пронзавшая ее тело боль достигла такой силы, что Керри потеряла сознание.
      – НЕТ!!! – заорал вампир. И – проснулся.
      Теплые руки мягко гладили его.
      – Все хорошо, хорошо, л'иив'ахк, все хорошо. Просто дурной сон. – Ратиниара пыталась его успокоить.
      Л'эрт яростно замотал головой, садясь в кровати. Эльфийка прижалась теснее. Крик вампира до безумия перепугал ее. Как будто ему приснилась своя смерть.
      Она нежно поцеловала его в холодную шею, желая отвлечь.
      – Сон… сон? – пробормотал он.
      – Просто сон. У всех бывают кошмары. – Она отвела с его лица намокшую от пота прядь волос.
      – Но мертвым не снятся сны!
      – Всем иногда снятся. Успокойся.
      Л'эрта заколотило:
      – А если это не сон? Если… боги… – Он вскочил и нервно забегал кругами. Подернутые дымкой боли шартрезовые глаза виделись ему как живые.
      Вампир резко остановился, не довершив шага, в невозможной для живого существа позе. Пусть сон! Но он должен, непременно должен увидеть, что она жива, цела, что все у нее в порядке. Иначе он просто сойдет с ума!
      Ратиниара расширенными от удивления глазами смотрела, как он стремительно одевается. За окнами постоялого двора стояла глухая полночь.
      – Куда ты?
      Он зашарил по карманам, выворачивая на стол их содержимое. Сдвинул все найденные деньги в одну кучу.
      – На, возьми. На какое-то время тебе хватит. Потом я постараюсь вернуться.
      Она метнулась к нему, схватила за руки:
      – Постараешься? Боги, л'иив'ахк, куда ты идешь? Что такое тебе приснилось?
      Он аккуратно отцепил ее пальцы.
      – Дурной сон. Просто дурной сон. – Уголок его рта изогнулся в печальной усмешке. – Но я должен проверить, что это действительно сон.
      Ратиниара замерла. В синих глазах вампира волнами плескалась боль.
      – Я боюсь за тебя, – сказала она очень тихо. Эльфийке тоже снился странный сон. Нехороший. Она не могла вспомнить деталей, только чей-то смазанный облик – и горящие на бледном лице раскаленными углями глаза. Пламя, рвущееся из бездны. Она забыла все – кроме этих глаз, из которых смотрела Смерть. – У меня нехорошее предчувствие.
      – Ну тогда я не одинок. – Он шутливо поцеловал эльфийку в кончик носа. – Я действительно постараюсь вернуться, белочка. Не бойся.
      Легкий хлопок, и на месте вампира закружилась крупная летучая мышь. Мгновение – и она вылетела в распахнутое настежь окно и устремилась на запад, в Керхалан.
 
      Верхом до столицы Абадосса он бы добирался недели две. Если лететь по ночам, со средней скоростью, – пять дней. Но… Но если это был не сон? Тогда на счету каждая минута, каждое мгновение. Ему казалось, что он чувствует волнами накатывающуюся боль, дикую, почти непереносимую. Разумом он понимал, что не может ощущать эмоции Керри на таком большом расстоянии – но все быстрее взмахивал крыльями, сокращая дистанцию до Керхалана. Когда закончилась ночь, он принял абсолютно самоубийственное решение – и продолжил полет.
      В облике летучей мыши он был беззащитен перед прямыми лучами солнца – они испепелили бы его на месте. По счастью, небо было затянуто перистой дымкой, скрывающей солнечный диск, – и дневной свет только оставлял ожоги на его крыльях. Ожоги замедляли его движение, но он все равно продвигался вперед, пусть и медленнее, чем ночью.
      Когда второй раз окончательно рассвело, он добрался до столицы. Кожа у него была почти везде сожжена до мяса.
 
      Дворец Арриера возвышался на холме в южной оконечности города. Как Л'эрт перебрался через стену и проник внутрь, он не помнил. Кажется, он пару раз натыкался на магические ловушки – и они срабатывали, выхватывая куски его кожи. Кажется, он каким-то немыслимым образом прошел через дверь, над которой висел охранный крест. Он не обращал внимания на такие мелочи.
      Его беспокоило только одно: на центральном шпиле дворца ярко-белый с золотым ромбом стяг был приспущен. Словно в знак траура. Сердце колотилось, пытаясь выскочить из груди. Он не хотел, не мог верить, что опоздал.
      В одном из пустынных по утреннему времени коридоров он наткнулся на какого-то слугу и схватил его за шкирку.
      – Где леди Керриалина? Ну? Отвечай! – Он встряхнул слугу, чуть не задушив при этом. Тот ошалелыми глазами смотрел на возникшее перед ним исчадие тьмы.
      – Она… э-э… Мессир велел пропускать только лекарей… Если еще найдутся…
      Вампира немного отпустило. Жива! В любом случае жива. Все остальное неважно.
      – Где она? Я лекарь! Он ждет моего приезда! Если он узнает, что меня немедленно не провели к ней… – В голосе вампира застыл такой лед, что служка нервно сглотнул и метнулся вперед, показывая дорогу.
 
      Ралернан сидел на мраморном полу в изголовье постели Керри и нежно, едва касаясь, держал в своей руке ее руку. Пульс девушки был слабым и рваным. И с каждым часом становился все слабее.
      Ралернан попытался затащить во дворец всех лекарей, что были на момент покушения в столице – не только своих личных. Это ничего не дало. Ученые медикусы в один голос утверждали, что повреждения слишком серьезны и обширны, и любая попытка лечения только ускорит наступление смерти. И лишь меняли быстро пропитывающиеся кровью повязки.
      Ралернан не отходил от ее ложа. Он не спал уже третьи сутки, но даже помыслить о сне не мог. Ему казалось, что вместе с ее жизнью утекает и его: как вода сквозь песок.
      Когда с шумом распахнулась дверь в его покои, он лишь нервно поднял голову. Даже если это Ксорта, он просто пошлет его к демонам и…
      Возникшая на пороге фигура и показалась Ралернану самым настоящим демоном. Лицо вошедшего наискось расчертили множественные глубокие ожоги, превращая его в чудовищную маску. Из глубоко запавших глазниц полыхал бешеный огонь. Одежда представляла собой изодранную в кровавые лохмотья непонятную массу. Когда незнакомец сделал шаг, Ралернан заметил, что он сильно хромает на левую ногу.
      Эльф медленно поднялся, заслоняя собой ложе, на котором умирала Керри. Если это пришла смерть, пусть она заберет его первым. Если это человек, он доберется до его жены только через его труп.
      – В сторону, серебрянка! Время слишком дорого! В сторону! – Вошедший выбросил вперед покрытую ожогами руку, толкая эльфа вбок. Ралернану показалось, что его словно ударила каменная плита. Он упал, но почти тотчас же поднялся и схватил незнакомца за плечи, пытаясь оттащить прочь.
      – Не смей ее трогать! – В бешенстве он уставился в запавшие глаза.
      – Не мешай мне, идиот!
      И тут до затуманенного горем сознания Ралернана дошло, что он знает ворвавшегося.
      – Ра'ота?! Проклятье, немедленно выметайся отсюда! Если ты дотронешься до нее хотя бы пальцем, я тебя четвертую!
      – Да хоть на осьмушки порежь! В сторону, идиот! Мне надо посмотреть на ее раны! – Л'эрт снова отшвырнул эльфа прочь, на сей раз дальше, и склонился над кроватью. Керри дышала неровно и слабо. Веснушки на лице казались почти черными из-за мертвенно-белой кожи. Повязки на груди насквозь пропитались кровью. И кровь эта была не ярко-алая, живая, а темная, пахнущая смертью.
      Л'эрт раскинул руки над девушкой, пытаясь точно оценить тяжесть повреждений. Кожа его медленно посерела. Слишком много ран, слишком много времени прошло. Ох, боги! Но…
      С трудом поднявшийся Ралернан доковылял до кровати и попытался оттащить вампира.
      – Не трогай ее!
      – Я же пытаюсь ее вылечить, кретин! – почти простонал Л'эрт.
      – Вылечить? Зачем тебе ее лечить?
      Л'эрт метнул на него мрачный взгляд:
      – Ты что, действительно полный идиот, серебрянка?
      Ралернан его не дослушал:
      – Мне сказали, что, если ее тронуть, она лишь быстрее умрет! А ты говоришь, что можешь ее вылечить?
      – Пусти меня.
      На сей раз Ралернан чуть посторонился и встал рядом, готовый отшвырнуть вампира, если ему вдруг покажется, что Керри стало хуже.
      Впрочем, куда уж хуже. Она едва дышала. Сердце Ралернана рвалось на части.
      Л'эрт раскинул над девушкой руки, призывая подвластные ему силы. На кончиках пальцев вампира затанцевали синие искры. Он пытался, изо всех сил пытался восстановить поврежденные ткани. Но срощенная ткань распадалась снова и снова: есть раны, над которыми не властна и магия исцеления, если процесс отмирания стал необратимым.
      У него почти не оставалось сил, но он все держал заклинание, не замечая, как подгибаются его колени и он оседает на пол.
      Синие искры вспыхнули последний раз и исчезли.
      Ралернан наблюдал за его волшбой со смешанным чувством отчаяния и надежды.
      – Ты можешь спасти ей жизнь? – прошептал он, когда искры окончательно погасли.
      Л'эрт глубоко вздохнул. Керри, Керри, мышонок Керри… Боги, как вы несправедливы!
      – Нет. Прости.
      – Тогда убирайся прочь! Немедленно! – Ралернан бы заорал, но он боялся потревожить раненую и был вынужден ограничиться придушенным шипением.
      Вампир не шевельнулся. В синих глазах стояла стена отчаяния.
      – Ты что, оглох, нежить?
      Л'эрт медленно повернулся к эльфу. Нежить…
      Так просто. Так сложно. Он может сделать ее вампиром – для этого ему почти не требуется сил. Только выпить ее кровь и поделиться парой капель своей. И все. Вот только станет она обычным вампиром, без каких-либо способностей. Она вынуждена будет прятаться от света, который станет для нее смертельным. Она вынуждена будет жить только по ночам, а днем прятаться в гробу. Она будет шарахаться от церковников, следы пребывания которых он видел по всему замку. Она вынуждена будет пить человеческую кровь, чтобы набираться сил, чтобы продолжать свое существование. Ее официально примут в ковен, ознакомят с правилами… безопасности… Заставят… пройти посвящение. Научат… как правильно убивать. Аластра любит поиграть своей властью. Л'эрт не раз видел, как он заставлял недавно инициированных совершать зверские убийства, чтобы влитьсяв тесный вампирский мирок. И так много десятков лет, пока не накопит достаточно силы, чтобы противостоять этому.
      Он грустно усмехнулся. Она шагнет на солнце сразу, как только узнает, что он с ней сотворил. Она не сможет и не захочет становиться монстром. Это только продлит ее мучения.
      Если бы у него было достаточно сил! Или хотя бы немного побольше времени! Он мог бы попробовать осуществить только частичные изменения… Но она умрет, пока он соберет достаточно силы. Даже всей крови Ралернана будет для этого недостаточно.
      Он на мгновение прикрыл глаза. Клиастро. Она может дать ему так нужную сейчас силу. Но что будет, если Изначальная богиня вернется в этот мир? Если пророчество верно? Вампир взглянул на лежащее на кровати израненное тело Керри. Грудь ее поднималась все реже. Нужно решаться, времени совсем нет. А пророчество… Чего стоит весь мир, если в нем не будет ее?
      И он потянулся к темному туману, прятавшемуся в уголке его души:
      –  Призываю тебя, Клиастро!
      В сознании его острыми осколками рассыпался торжествующий хохот:
      –  Я же говорила тебе – мое время придет, человечек! Но теперь я потребую другую цену за свою силу! Гораздо, гораздо большую! Ты должен быть наказан за неповиновение.
      –  Это не имеет значения.
      –  А если я попрошу твою жизнь? Точнее, ее остатки?
      –  Я твой. Делай, что хочешь. Но мне нужна твоя сила. У меня сейчас нет времени на долгую беседу!
      –  Хорошо, человечек. Поговорим попозже…
 
      Внутренности словно опалило огнем, выворачивая наизнанку. Огонь бежал по каждой его жилке, прожигая дорогу наружу. Вокруг Л'эрта заклубилась черная спираль дыма, быстро разраставшаяся вширь. Дворец тряхнуло, на пол посыпались выбитые стекла. Где-то далеко надрывно, как по покойнику, завыли собаки.
      Пространство вокруг наполнилось запахом гари и пепла. Дышать было нечем.
      – Ра'ота! Что ты творишь? – Ралернан тряхнул его, возвращая к реальности.
      Л'эрт со свистом втянул воздух в горящие легкие и жестко взглянул ему в лицо. Глаза вампира стали двумя бездонными колодцами непроглядной тьмы.
      – Я не могу спасти ей жизнь. Но я не дам ей умереть!
 
      Высоко-высоко, в невидимом на дневном небе созвездии Дракона, вспыхнула огромная алая звезда.