Л'эрт сделал паузу и глотнул вина. Глаза у него были пустые. Керри завороженно слушала его, раскрыв рот.
– Вот так почти треть Библиотеки Лиги Равновесия оказалась спрятанной в подземельях замка герцога Саранциа. На тот момент сам герцог был уже очень стар. Он хотел передать кому-нибудь свои знания и спасенную библиотеку, но его взрослые уже внуки не разделяли его страсти к магии и книги советовали сжечь. Выбор старого герцога пал на одного из правнуков – излишне романтичного мальчишку. Он очаровал ребенка властью волшебства и тайн, и тот от всего сердца пообещал старику любой ценой сохранить полученное знание.
Темные своды, паутина по углам, иссохшая старая рука в его руке – и горы книг, насколько хватает глаз.
– Ты сможешь повелевать стихиями и летать на драконах, мой мальчик! Ты сможешь сделать людей счастливыми только одной силой мысли! Надо лишь правильно применить эти знания. Сейчас с магами враждуют, но это временно. Магическая сила – всего лишь сила. Ее можно обратить как во зло, так и во благо. Хочешь ли ты помочь мне сделать этот мир хоть чуточку лучше?
Перед его мысленным взором возник золотой дракон – его собственный! Вот тогда-то соседская Инка не будет больше морщить нос!
– А я смогу?
– Я уверен в этом!
– Старый герцог назначил его своим прямым и единственным наследником – в обход прочих. Естественно, возникла вполне житейская свара – герцогство было крупным и лакомым кусочком. Угодья его были богаты и приносили высокий доход. Но мальчишке словно что-то помогало – завистливые претенденты на титул герцога умирали, словно мухи, – и он таки стал новым герцогом в неполные десять лет.
Наверное, он был не очень хорошим герцогом – ему больше нравилось пропадать в конюшнях и играть с щенками, чем разбираться в управлении своей маленькой страной. А еще сидеть ночами в подземельях своего – теперь уже именно своего – замка и часами изучать непонятные заклинания.
Старый герцог немного обманул его – не имея магического дара, воспользоваться книгами было невозможно. А магом молодой герцог, увы, не был. Но все равно читал том за томом, в глубине души надеясь на чудо.
Имение претерпело небольшой экономический упадок, но маленький герцог рос. И учился исправлять собственные ошибки. А потом он нашел свою герцогиню. Ты не поверишь – они сразу полюбили друг друга и надеялись жить долго и счастливо.
…Гилеана, моя Гилеана… Если закрыть глаза, иногда можно снова тебя увидеть. Твои светлые волосы, золотым каскадом падающие почти до щиколоток, – в них можно было утонуть, в этом пшеничном море. Твои фиалковые глаза, прозрачные и сияющие, как радуга после грозы. Твои алые губы, спелые и зовущие. Твой смех, переливчатый, как горный родник…
…– Лаэрт, а как мы назовем нашего сына?
Вампир потянулся за бутылкой и на некоторое время замолчал. Керри ждала – ей давно уже стало интересно.
– Герцог не знал, что хранить Библиотеку Красной Лиги может оказаться опасно. Она стала для него чем-то вроде семейной реликвии – значительной, но бесполезной. И когда однажды ночью в замок незаметной тенью проник посланник магов, он очень удивился.
Посланник представлял интересы Белой Лиги – во всяком случае, так он сказал герцогу. Он предложил выкупить библиотеку. Сумма, озвученная им, была более чем велика. Герцог рассмеялся и отказал – он был богат, слишком богат, чтобы деньги могли его волновать. Посланник ушел.
Прошло несколько лет. У герцога подрастал сын, родилась дочь. Наверное, он был счастлив. Действительно счастлив.
Он забыл про посланника.
Вампир поболтал бутылкой. Вина оставалось только на самом дне.
Той ночью шел снег. Самый обычный снег – ровно такой, как сейчас. Они всей семьей сидели у камина. Ад начался неожиданно. С ревом распахнулись стрельчатые окна, посыпалось битое стекло. Огонь выплеснулся из камина огромной змеей, грозя уничтожить все вокруг. Вспыхнули и затрещали балки перекрытий.
– Посланники пришли еще раз. Но они больше не предлагали денег – то были посланники другой Лиги, Черной. Они просто напали на замок. И перебили почти всех его обитателей, не объясняя причин, не позволяя сдаться. Герцога и его семью захватили в плен.
Серые камни его собственных застенков. Невероятно красивое, словно ненастоящее, лицо напротив. Светящиеся углями в ночной тьме глаза, сверкающие клыки зубов.
– Где ты спрятал Красную Библиотеку, Саранциа? Отвечай!
– Не раньше, чем ты отпустишь мою семью! Не раньше, чем они будут в безопасности.
Льдистый язвительный смех, проникающий повсюду и режущий, словно иголки:
– А как же ты сам? Что же ты не просишь своей собственной безопасности?
Он зло встряхивает головой, отбрасывая со лба пряди черных волос, и смотрит прямо в глаза заковавшему его в кандалы существу. Он еще не знает – нельзя смотреть в глаза вампиру.
– Их безопасность важнее! Сам я о себе как-нибудь позабочусь.
– Ах, какие мы правильные! Подумать только. Такой чистенький, такой благородный. Настоящий рыцарь. – Вампир опять смеется, лязгая зубами.
– Уйди прочь, монстр!
– Любишь обзываться, герцог? – Вампир наклоняется ближе, дыхание его щекочет ухо и шею пленного. – А не хочешь попробовать – как это – быть монстром? – Розовый язык мелькает между бескровными губами.
Он дергается, насколько позволяет цепь:
– Ты не сможешь сделать из меня монстра!
Льдистый смех рвет воздух:
– А мы вот сейчас и попробуем! Ты будешь очаровательным монстром, герцог Саранциа! Самая опасная разновидность очарования, мой дорогой! Тебе понравится!
Боль, острая боль от многократных укусов, насквозь пронзающая тело. Пугающе странное и страшное ощущение – осознание собственной смерти. Горящие адом глаза напротив.
Л'эрт размахнулся и отшвырнул бутылку на камни. Звякнув, она разбилась на осколки, забрызгав снег вокруг алыми пятнами.
– Черная Лига думала, что герцог где-то спрятал библиотеку, и пыталась его шантажировать. Они не знали, что пожар, устроенный ими в процессе нападения, спалил дотла не только замок, но и книгохранилище. Библиотека была уничтожена.
Герцог не пожелал склониться перед черными магами. Вероятно, они разозлились. Среди магов был Кретвеан Зитарла – высший вампир, инкуб. Он превратил герцога в вампира. Возможно, чтобы показать свою силу, возможно, чтобы все-таки попытаться узнать правду про библиотеку, возможно, просто для развлечения.
– Лаэрт, Лаэрт, что они с тобой сделали?
– Папа!
– Не трогай их!
Белая рука, сдавливающая шею Гилеане.
– Ты ничего не хочешь рассказать, герцог?
– Пусти ее! Льдистый смех.
– А может, тебе самому пора попробовать, а? Смотри! – Острый ноготь с нажимом царапает по ее шее, оставляя тоненькую кровавую полоску.
Безумное сочетание отвращения и сумасшедшего желания одновременно, он закрывает глаза и с силой бьет кулаком по каменной стене, пытаясь вызвать боль и отвлечься. Не помогает.
– Так как, герцог? Оставить тебе немного крови?
– Потом Кретвеан на глазах герцога изнасиловал и убил его жену и детей. После чего Черная Лига перерыла замок по камню, но так ничего и не нашла. И маги ушли.
Они не стали его убивать – они сочли забавнее оставить его в «живых». Когда он выбрался из дымящихся развалин, вокруг уже не было ни души.
Он стоял и смотрел, как из свинцовых туч падает белый, пушистый снег. Земля вокруг была оплавлена и залита кровью. Слез не было, была только огромная опустошенность.
Взметнувшийся порыв ветра швырнул ему в лицо какие-то обрывки бумаги. Бессознательно он схватил их.
«Истинные амулеты. Краткое описание и методики активации».
Несколько обгорелых на краях листков, хрупких и ломких от перенесенного жара. Остатки когда-то спасенной библиотеки красных магов. Непроизвольно он пробежал глазами несколько строк.
«Химера, артефакт Химеры. Составной амулет, возраст – свыше тысячи лет, источник и Лига изготовителя неизвестны. Полное количество частей – пять. Не рекомендуется к хранению и использованию в собранном виде ввиду высокой опасности для владельца. Единственное документально подтвержденное свойство в собранном виде – способность к выявлению и возвращению в мир живых душ, уничтоженных против их собственной воли. Вероятность…»
Конец фразы был оторван. То есть… можно воскресить человека?!
Он жадно впился глазами в следующий лист:
«Методика замещения душ – одна к одной. Необходим иной материальный носитель взамен утраченного. Внимание! Крайне высока опасность гибели инициатора заклинания при восстановлении душ, погибших более нескольких столетий назад. Заклинание необходимо проводить с участием страхующего мага.
Особенности использования артефакта в расчлененном виде: зеленый – предупреждение о возможной опасности, возможность ускорения потоков времени, красный – перенаправление нанесенного удара, повышение…»
Он бегал глазами по опаленной бумаге, стараясь все запомнить. Описание было неполным, но того, что осталось, хватило, чтобы заронить в его душу огонек надежды.
Еще один порыв ветра – и листки рассыпались в его руках серой трухой.
Он опустился в запятнанный кровью снег.
«Я попробую, Гилеана. Если есть хотя бы ничтожный шанс вернуть тебя и детей – я должен его проверить. Любой ценой. А Кретвеан умрет. Чего бы мне это ни стоило».
– Многие годы герцог был одержим идеей справедливой мести – найти и убить обратившего его вампира. Прошла почти сотня лет, прежде чем ему это удалось. Ты слышала про Пепельную Долину, Керри? Он убил не только Кретвеана, а всю линию, связанную с ним по крови. Там было много трупов и много смерти. В той долине до сих пор не растет трава – она вся засыпана пеплом от сгоревших тел. Остался только он сам.
Воющий высоко в облаках ветер. Льдистый смех.
– Герцог? Посмотрите, кто к нам пожаловал! Разве ты еще жив? Решил, что убивать других ради своего существования не так уж и зазорно, а?
Рвущаяся из тела темная сущность, жаждущая чужой смерти.
Он стал магом, темным магом после инициации – только не сразу понял это. Словно сбылась отраженная в кривом зеркале детская мечта – стать волшебником. Сила, данная всем вампирам. Черная власть, магия крови.
Вот только не может недавно созданный вампир убить своего мастера. Не должен смочь. Но сила вампира – в боли и крови убитых им людей. И эта сила многократно возрастает, если жертва отдает себя добровольно.
Он действительно стал очаровательным монстром. Он умел убедить почти любого… Власть инкуба – страшная власть. Жертва влюбляется в своего убийцу – ненадолго, но все же.
А если смертей достаточно много и если старый вампир давно не ел…
Впрочем, ему потом иногда казалось, что он все равно бы не смог одолеть Кретвеана и его подручных, если бы в разгар сражения ему не помогла какая-то странная, почти неуправляемая сила. До этого она словно ждала, притаившись в дальнем уголке души, а тут вдруг получила шанс погулять на свободе.
А иногда ему казалось, что это лишь бред, вызванный перенапряжением в сражении.
– Ничего, если я вспомню про другую сказку? Знаешь историю про рыцаря и дракона? Много лет лучшие из лучших шли сразиться с драконом, освободить от его тирании людей и вернуть награбленные сокровища. Вот только дракон оказался бессмертен. Потому что каждый рыцарь, убивший дракона, сам становится им.
Вот и герцог… тоже стал драконом. И не заметил этого. Пока не стало поздно. Слишком поздно.
Вот такая сказка, мышонок.
Л'эрт замолчал, уставившись на свои руки. В воздухе тихо кружился снег.
Керри дотронулась до его плеча:
– Это все – действительно правда?
Он зло дернулся:
– А что, ты не веришь, что я могу говорить правду? – Расслабленность проходила, оставляя боль.
– Ну-у… – Она смутилась. – Просто… Просто ты же мог бы не убивать людей. Это твой выбор – становиться или нет убийцей.
Л'эрт схватил девушку за плечи.
– Мой выбор? – Он уже кричал. – Что такое выбор монстра? Моя жизнь – это в любом случае чья-то смерть! Я сдохну, если не буду пить человеческую кровь!
– Ты мог бы пить не все! Меня же ты не убил!
Он расхохотался, нервно и зло:
– Мне помешали, идиотка! Я технически не могу остановиться в процессе! Если мне в тот момент нужно не очень много – человек останется жив. Но контролировать я это не могу!!!
– Все могут себя контролировать! Ты просто не хочешь пробовать!
– Ах, не хочу! – Он швырнул ее на землю. – Вот сейчас мы и проверим, получится у меня или нет! – Сверкнули острые зубы.
Она метнулась в сторону:
– Нет!
Л'эрт был слишком пьян и взбешен, чтобы тут же поймать ее. Он снова рассмеялся, лязгнув зубами:
– Ты не уйдешь!
И, вероятно, поймал бы ее, поиграв, как кошка с мышью, если бы они были одни.
Прямо перед его носом вспыхнул крест.
– Керри, беги! – Сильные руки Варранта перекинули ее далеко в сторону. – Беги, я его задержу! Он ничего мне не сделает! Видишь – он боится креста!
Л'эрт действительно отворачивал голову от слепившего его сияния.
Керри придушенно пискнула и бросилась прочь.
Вампир взвыл и схватил эльфа за плечи. Крест пылал между их телами огненной звездой, раскалившись добела. Варрант сжал зубы – металл жег ему руку. Но вампир не отодвигался. Его разум еще фиксировал где-то на периферии сознания, что ожоги перешли в необратимую стадию, но состояние аффекта оказалось сильнее. Он прижимался все ближе и ближе к эльфу, придавливая крест к его телу. В воздухе мерзко запахло паленой кожей. Варрант глухо выругался. Л'эрт торжествующе расхохотался и вонзил зубы в его шею.
Глава 24
Керри судорожно вдохнула морозный воздух. Кажется, с ней кто-то разговаривал – она слышала голоса и не понимала слов. Перед глазами зависло видение оскаленной пасти вампира. Она с трудом подавила в себе желание рассказать Арриера об истинной сущности черного мага. Это ничего не даст, только возникнет лишняя паника.
Уже прошло почти четыре часа! Если бы Варрант справился с ним, он наверняка бы уже объявился. Она кляла себя за трусость и боялась пойти проверить, что там произошло. Но в конце концов не выдержала – стащила чей-то серебряный ножик и пошла к палатке мага, моля богов сделать ее походку неслышной, а ее саму – невидимой. Применять для маскировки имеющиеся у нее скудные магические навыки она опасалась.
Издалека все выглядело довольно мирно – никаких кровавых следов и беснующихся монстров. Керри покрепче сжала нож и направилась ко входу.
Сквозь ткань палатки долетали громкие голоса, ожесточенно переругивающиеся:
– Кретин! Не трогай меня!
– Сам кретин! Ну какого хрена ты вечно лезешь куда не просят, златовласка?
– Да имел я тебя!
– Уже. Сэр желает повторить?
Рвущий воздух звук оплеухи.
Керри вздохнула. Во всяком случае, один из голосов точно принадлежал Варранту. Значит, жив? Она шагнула внутрь.
Эльф, приглушенно шипя, пытался натянуть рубашку. Получалось плохо – левая рука у него была выбита из сустава и беспомощно висела вдоль тела.
Л'эрт стоял чуть в стороне, потирая щеку. На коже темно-красными пятнами отпечатались следы пальцев.
– Варрант! – Она даже сама не понимала, как боялась увидеть его труп. Керри метнулась к эльфу, обняла его. – Живой, живой… – Она прижалась щекой к теплой коже его груди.
Эльф сжал зубы – девушка задела его поврежденную руку и свежий ожог от креста, но отстранять ее не хотелось.
Вампир с откровенно кислым выражением лица лицезрел всю эту идиллию.
– Надо было все-таки тебя убить. Такой шанс упустил!
Керри в бешенстве повернулась к нему:
– Ты, презренная сволочь!
– Да, да. Кровососущий труп и все такое. Я помню. Даже где-то записал на случай старческого склероза, так что не беспокойся.
Эльф пошевелился у нее за спиной, пытаясь вправить руку. Ворот рубашки съехал, полностью открывая шею. Девушка в ужасе расширила глаза. Четыре… нет, пять отметок укусов.
– Что ты с ним сделал, гад?! Тебе что, еще и мучить нравится?
Вампир взъерошил волосы. Что бы такое придумать поправдоподобнее? Варрант не дал ему времени, презрительно процедив сквозь зубы:
– Да он вообще не соображал, что делает!
Л'эрт нахмурился:
– Между прочим, ты бы сидел тихо в углу и радовался вообще, что живой еще, златовласка.
– Может, мне тебя еще и поблагодарить за непередаваемые ощущения?! – Варранта затрясло от бешенства.
Л'эрт снова потер горящую щеку:
– А не мешало бы, между прочим. Хотя бы за то, что инициативу я позволил проявлять
тебе.
– Ты просто был в стельку пьян!
– Я и сейчас не вполне трезв. – Л'эрт раздраженно сплюнул. – Но ты очень здорово ошибаешься, если считаешь, что степень опьянения может помешать мне активно действовать.
– Ты… ты… – Эльф со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
Вампир неприятно усмехнулся:
– Что, опять чем-то недоволен? Хорошо, в следующий раз мы поменяемся ролями.
– Только попробуй! Я убью тебя! – Керри пришлось удерживать Варранта на месте – он явно порывался набить вампиру физиономию.
– Ну вы подумайте, какая цаца! А еще говорят, что эльфы отличаются свободой взглядов! – Л'эрт фыркнул. Злости в его усмешке значительно прибавилось.
Керри резко вздернула подбородок и уставилась вампиру в глаза. Если бы взгляды могли убивать, он был бы испепелен в доли секунды.
– Обещай мне, что никогда и ни при каких обстоятельствах больше его не тронешь! Иначе я расскажу Арриера, кто и что ты. И посмотрим тогда, как ты будешь собирать свой артефакт!
Эльф поморщился:
– Кер, я могу сам себя защитить, зачем ты так…
– Не можешь! Он сильнее тебя! – Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Я не хочу, чтобы ты погиб, Варрант. Пожалуйста.
– Если ты действительно так волнуешься за меня, – он говорил совсем тихо, – почему ты меня все время отталкиваешь? – Кончиками пальцев он коснулся ее щеки.
Керри перехватила его руку:
– Не надо. Пожалуйста, не надо.
– Почему, Кер?
Она нервно облизнула губы. Ей хотелось и не хотелось глядеть ему в глаза.
Вампир язвительно поинтересовался, разрывая повисшее в воздухе молчание:
– Это ничего, что я тут стою, или мне за свечкой сходить?
На него одновременно уставились две пары глаз, в которых сквозило бешенство.
– Пойдем. – Керри потянула эльфа наружу. – Я не хочу говорить здесь.
Л'эрт проводил их пустым взглядом. В голове неприятно звенело. Проклятье, надо все-таки меньше пить.
Выбравшись из палатки, она отпустила эльфа и застыла маленькой статуей, обхватив себя руками.
– Ты… в порядке? – Керри старательно разглядывала снег под ногами.
Варрант непроизвольно потер шею. Точки укусов отозвались легкой болью.
– Не бери в голову. Он был слишком пьян, и я потерял не так уж и много крови. На передовой бывало куда хуже.
– А… эмм… ну…
– Что?
– Ну… – Керри сосредоточилась на выпинывании из-под снега какого-то камушка. Подслушанный ею диалог… Он же не мог означать то, что она подумала? Да, Л'эрт – инкуб, но у этой магии должны же быть ограничения… Ведь должны быть? – Ну просто это все из-за меня… Если бы ты не стал меня защищать…
– Я не мог тебя не защищать. Ты слишком дорога мне… – Варрант заставил себя улыбнуться. Он не жалел о том, что бросился между вампиром и Керри. Не жалел – потому что вампир все-таки мог убить ее. А та мерзость, в которую он вляпался из-за своего решения… В конце концов, ему надо просто успокоиться и забыть про случившееся. Словно дурной сон.
– Это глупо. – Керри по-прежнему не отрывала взгляда от кончиков своих ботинок. – Тебе не стоит так за мной ходить. Это все только потому, что в лагере совсем нет женщин. Вот.
– Кер, ты говоришь ерунду. – Он поймал ее за руку. Тонкие пальцы девушки дрожали.
– Нет, не ерунду! – сердито прервала Керри, – Ты же эльф! Тебе должны нравиться эльфийки! Они красивые и все такое! А у меня веснушки. – Свободной рукой она коснулась носа. – Просто тебе было одиноко. Это все я виновата. Из-за того, что я тогда к тебе полезла… Наверное, ты чувствуешь себя обязанным или что-то в этом роде… Надо было тебе дать мне по уху и послать подальше. Вот! – Керри детально изучала тропинку в снегу.
– Хорошо, теперь я буду знать, что именно так положено себя вести с очаровательными леди. – Уголки губ эльфа чуть приподнялись в улыбке.
– Я не очаровательная! Да всем же известно, что эльфы никогда не увлекаются людьми! Вы слишком красивые…
– Кер… – Варрант притянул ее к себе, захватывая в кольцо рук. – Это неправда. Наша красота – это просто внешняя оболочка. Остатки былого величия. Наша раса слишком давно живет на этой земле. И наш срок жизни слишком долог. Эльфы постепенно стали утрачивать желание жить. Именно этому мы обязаны своим угасанием. Наши женщины… они как фарфоровые куклы. Прекрасные и абсолютно неживые. Куклу можно поставить на полку и любоваться ею… но ее нельзя любить. А ты… ты как маленькое солнышко. Теплое и настоящее. И твои веснушки ничуть не уменьшают твоего очарования.
– Варрант… – Она вздохнула. – Послушай, ты мне правда очень нравишься и все такое. Просто, даже если я тебе поверю… это ничего не изменит… Я… я не могу быть с тобой. Ну неправильно это!
Эльф попытался встретиться с ней взглядом, но она упорно смотрела вниз.
– Кер, но тебе же хорошо со мной?
– Это чисто физическое влечение. Это ничего не значит.
Он устало вздохнул:
– Ну что, что я делаю не так? Ты на меня сердишься из-за той беременности? Да, я полный дурак, что ни о чем не подумал, я знаю, но…
Керри покачала головой:
– Нет. То есть я сердилась, но это сейчас неважно.
– Ты бы тогда не убежала из лагеря, и тебя бы не пытали. – В его голосе была горечь.
Она погладила эльфа по руке:
– Ты же меня спас.
Варрант тоже уставился в землю, изучая следы на тропинке.
– У меня совсем нет шансов против Ралернана, да, Кер?
Она подняла глаза, влажно блестевшие от стоявших слез:
– Варрант… Послушай… Я знаю, что мое… увлечение… оно ничем не кончится… Я… сама виновата в том, что он считает меня мальчишкой… Впрочем… даже если бы и не считал… Навряд ли у меня были бы хоть какие-то шансы. Он слишком добр и благороден, чтобы играть чужими чувствами. Я… я ведь просто нищенка… Отребье… А он – наследник правящей линии Абадосса. Хех… Принц… Я знаю, знаю, что максимум, что мне может достаться, – его доброе отношение, и не более того. Я знаю, что по-хорошему мне надо забыть о нем. Но я не могу. Прости. – Она всхлипнула. – Ты мне нравишься, и я всегда считала тебя своим другом… Но этого мало.
Он грустно и немного виновато улыбнулся:
– Я все равно не умею сдаваться, Кер.
– Я помню. Но мне кажется, ты делаешь ошибку. – Она помялась. – Я пойду, ладно?
Эльф взъерошил ей волосы:
– Иди.
Он стоял и смотрел, как она пробирается по узкой тропинке между заснеженными сугробами. Рыжая головка горела на фоне снега как факел.
Керри… Взбалмошный зверек, танцующий на острие меча… В этом они были похожи – одинаково безрассудно кидаясь в очередную авантюру, чтобы выиграть – всего за миг до поражения. Игра в пятнашки со смертью… Его необратимо влекли ее сумасшедшая храбрость, неукротимый огонь, пылающий на дне шартрезовых глаз… Вечный вызов, с нахальной небрежностью брошенный судьбе…
Вот только… Что бы он ни делал, разве может он стать вторым Белым Рыцарем?
Варрант печально вздохнул. Кажется, он начинает понимать вампира. Иногда просто невозможно не напиться.
Над лагерем раздался протяжный звук трубы – сигнал очередного нападения противника. Звук шел со стороны запада. Скорее всего, это был очередной точечный удар небольшого отряда – обе армии периодически обменивались таковыми уже почти с месяц – но, как правило, без какого-либо значимого результата.
Но сейчас звук трубы показался Варранту божьим благословением. Ему как никогда хотелось забыться и отрешиться от своих душевных терзаний. И проще всего было сделать это в бою. Автоматически проверяя колчан за спиной, он помчался на западный фланг.
Пожалуй, на сей раз столкновение обещало быть чуть более серьезным, чем предыдущие. Охранные посты повстанцев на этом периметре были смяты, над одной из передвижных вышек уже полоскалось поднятое кем-то из нападавших красно-черное знамя. Впереди гарцевал вражеский конный отряд в тяжелой броне. Абадоссцы сопротивлялись ожесточенно, но на данном участке постов было немного, а мобильные отряды еще не успели подтянуться.
Варрант побежал, на ходу вытаскивая оперенные синим стрелы и посылая их одну за другой в сторону противника. Даже сейчас его стрелы били без промаха, попадая в незаметные постороннему взгляду щели в броне. Нападавшие заметили его вмешательство, дистанция между конниками и ним начала стремительно сокращаться. Очередная стрела пронзила горло крепко сбитого воина, сблизившегося с ним первым. Тот захрипел, пытаясь втянуть воздух, на полных губах запузырилась кровавая пена, но еще попытался отмахнуться от настырного стрелка тяжелым мечом. Эльф поднырнул под клинок, танцующим движением уходя от удара, и отправил противнику вторую стрелу в стык брюшных пластин. Некшарианец обвис безвольной тушей, запутавшись в поводьях своего коня.
Остальные нападавшие были уже слишком близко. Варрант размахнулся, звездочки сюрикенов вспороли воздух. Еще один некшарианец упал, неловко хватаясь за живот. Они еще не видели в нем опасности – эльф был один, а конников около сорока. Но его все никак не удавалось поймать – он словно танцевал между всадниками, издеваясь над их неповоротливостью и на волосок уходя от очередного удара. Нападающие оставили остатки сопротивлявшихся абадоссцев и сосредоточились на нахальном стрелке. В конце концов, запас метательных дисков эльфа не мог же быть бесконечным!
Наконец Варрант и сам начал понимать, что слегка переоценил свои силы. На плече у него появилось несколько кровоточащих царапин – он слишком поздно уклонялся от клинков. Всадники начали брать его в кольцо. Удар, уклонение, еще удар. Он начал уставать, движения стали не столь быстрыми. Еще один взмах руки – он отправил в конников последние звездочки. И почти тут же увидел встречный удар одного из некшарианцев и начал смешаться в сторону. Но на сей раз недостаточно стремительно – сталь вспорола куртку эльфа, кольнув под ребрами. Варрант пошатнулся, но все же от второго удара уклониться успел.
Увлеченные травлей стрелка, некшарианцы не заметили прибытия подкрепления повстанцев. Абадоссцы волной накатили на наступавших, отбрасывая их сначала к периметру лагеря, а потом – все дальше и дальше.
Варранту хотелось присоединиться к контрудару, но ткань куртки стремительно намокала кровью, напоминая о ранении. Эльф вздохнул. Для откровенного самоубийства он был недостаточно несчастен. Он прижал к разрезу руку, стараясь свести вместе вспоротую кожу и уменьшить кровотечение. Нет, это явно не выход. Но ему так хотелось забыться!
Глава 25
Высокий каменный свод, под которым гроздьями висят летучие мыши. На стенах пляшут странные тени от чадящих свечей. Сумасшедшая пляска бесплотных призраков.
Карвен перевел взгляд на прикованную девушку. Длинная цепь – достаточно длинная, чтобы девушка могла сохранять подвижность – крепилась к ножному браслету на ее левой лодыжке. Девушка была красива – для смертной, разумеется. Лилейно-белая кожа, тяжелый бархат каштановых волос, небесно-голубые глаза. Тонкая талия, плавный изгиб бедер, высокая грудь… Девушка пыталась сжаться в комок, чтобы прикрыть свою наготу, и испуганно косила глазом, словно пойманная птица.
– Ты ведь меня боишься? – Карвен взял одну из горящих свечей и подошел ближе. – Это хорошо. Твой страх похож на изысканное лакомство. Тебе приходилось раньше бояться, изнеженный цветок, выросший в оранжерее?
– Кто вы? Вы враг моего отца? Кто заплатил вам? Вам нужен выкуп? – Девушка хотела кричать, но голос ее не слушался, и вместо крика получался сдавленный писк.
– Выкуп? – Карвен расхохотался, обнажая острые белые клыки. Девушка шарахнулась к стене – настолько, насколько позволяла длина цепи. Вампир резким движением схватил цепь и дернул ее на себя. Девушка опрокинулась на пол. Карвен сделал еще один рывок, подтаскивая жертву поближе. Каменные плиты пола были неровными, а кожа жертвы слишком нежной, и там, где он протащил тело девушки, на камнях остались легкие красноватые следы.
– Что вы хотите? – Глаза ее, широко распахнутые от страха, были необычайно выразительны.
– Увидишь. – Удерживая цепь натянутой, он слегка наклонил свечу. Расплавленный воск капнул вниз, в ложбинку меж грудей. Девушка закричала и дернулась, лихорадочно пытаясь стряхнуть горячую массу. Карвен равнодушно смотрел, как она обжигает пальцы, сбрасывая воск на пол. Когда девушка перестала кричать, он снова дернул за цепь, подтаскивая поближе. – Ты слишком активна. Впрочем, это забавно. – Стремительным движением, которое не в состоянии отследить человеческий глаз, он перевернул свечу фитилем вниз и затушил о кожу своей жертвы – чуть выше недавнего ожога. Девушка заорала, выгибаясь дугой и пытаясь отстраниться. Под потолком камеры вспугнутыми тенями заметались потревоженные мыши. – Тихо. – Карвен наклонился и зажал ей рот ладонью, затянутой в кожаную перчатку. Его волосы черными змеями упали на лицо девушки, мешая ей нормально дышать. – Тихо. Ты пугаешь моих друзей. Неужели так сложно держать себя в руках? Ты совсем не умеешь переносить боль. А ведь это всего лишь один маленький ожог.
Девушка попыталась укусить его руку, но безрезультатно – толстая кожа перчаток была слишком серьезным препятствием для человеческих зубов.
– Ты кричишь, но все еще недостаточно боишься. Надо это исправить.
