Алексей Лебедев
      (МИР ФУРБЛОВ)
      
      Фурблы у вас дома
      Это случилось в самый обычный день.
      Мы с женой пили утренний кофе, когда Лайза вдруг закашлялась, и я заботливо похлопал ее по спине. Раздался булькающий звук, и на стол вывалился ком бесцветной студенистой массы. Когда я понял, что это, меня пробрал озноб. Вот так оно и бывает... Главное - не психовать.
      - У тебя фурбл, - сказал я, стараясь держать себя в руках.
      - Нет! Не может быть! - возмущенно откликнулась жена.
      Я промолчал, ожидая, когда правда дойдет до ее сознания.
      - О Господи! - тихо прошептала она чуть погодя.
      - Позвони на работу, отмени все встречи и сходи к врачу.
      - К врачу? Ведь это не лечится, Майкл!
      - Надо зарегистрироваться, тогда за тобой сохранят рабочее место. Ты же не хочешь быть нелегальным фурблом?
      - Не хочу... Не знаю... Господи, ну почему именно я? Почему именно сейчас? Все шло так хорошо!
      Я вполне разделял ее чувства, но на эти вопросы у меня не было ответов, как и ни у кого другого на нашей маленькой планете. Я просто взял салфетку, вытер ею клейковину и выбросил в утилизатор.
      - Мы только что заключили контракт с японцами, - рыдала Лайза. - Знаешь, скольких трудов это стоило?! Скольких нервов!
      Я знал, по крайней мере - с ее слов. Последний месяц она только и говорила о своих новых разработках в сфере виртуального дизайна и переговорах их фирмы с зарубежными партнерами. Жена была настоящим трудоголиком, и с этим приходилось мириться.
      - Ты переболеешь и вернешься к работе, - уверенно заявил я.
      - Думаешь... я смогу? Когда стану... мартышкой... или ящерицей... или жуком каким-нибудь?
      - Для меня ты навсегда останешься моей любимой Лайзой.
      - Спасибо, утешил! Ты всегда хотел, чтобы я была твоей комнатной собачкой!
      - Сейчас не время для ссор! Ты должна успокоиться, иначе сама себе повредишь. Все будет хорошо, поняла?
      - Поняла, - вздохнула она. - Все будет хорошо.
      Придя на работу, я сразу же подал заявление на двухнедельный отпуск. Неудивительно, что вскоре после этого меня вызвали в кабинет босса. Когда я вошел, он так и впился в меня своим пронзительным взглядом.
      - Это странно, мистер Сван, вы не находите? Лунный проект на стадии завершения, заказчики ждут результатов, вы - один из ведущих сотрудников лаборатории и вдруг... Вот я и спрашиваю: что это - безответственность или саботаж?
      - У моей жены фурбл, - с трудом выговорил я.
      - Такими вещами не шутят, мистер Сван, - из приоткрытого рта босса на мгновение высунулся раздвоенный язык, а щели зрачков чуть расширились. - Надеюсь, вы не обманываете меня?
      - Сегодня же она пойдет к врачу и зарегистрируется.
      - Мы могли бы оплатить ее лечение в частной клинике. За ней там будет квалифицированный уход, а вас ничто не будет отрывать от работы.
      - Простите, но тогда я просто не смогу работать. Разрешите подать заявление об уходе?
      - Это крайности, мистер Сван. А вам сейчас, как никогда, нужны хладнокровие и выдержка. Ладно, я дам вам отпуск. Ухаживайте за женой, но отнеситесь к этому ответственно... Может быть, мне поговорить с ней - подготовить, так сказать, к переменам?
      - Спасибо, - сказал я, ощутив странный укол ревности. - Но это лишнее. Мы справимся.
      - Удачи, Майкл!
      Когда я вернулся домой, жена сидела перед телевизором и смотрела какую-то мыльную оперу. Вокруг громоздилась грязная посуда, а сама Лайза доедала вчерашнюю пиццу, которую утром собиралась выбросить. Взгляд у жены был слегка виноватый.
      - Слушай, - полусонным голосом сказала она, - я все съела. Тебе, наверное, ничего не осталось. Извини...
      - Ничего, все правильно.
      - Аппетит жуткий разыгрался. Это от фурбла, да?
      - Да. Ты была у врача?
      В ответ она помахала медицинской пластиковой карточкой.
      Я проверил холодильник и убедился в его леденящей пустоте. Пришлось идти в магазин. На всякий случай, я набрал столько продуктов, сколько смог унести, и, сопровождаемый недоуменными и сочувствующими взглядами, вернулся домой с несколькими огромными пакетами в охапку.
      Лайза заснула прямо в кресле. Я выгрузил еду в холодильник, выключил болтающий ерунду телевизор и отправился в свой кабинет, где у нас стоял терминал Сети. Нужно было освежить и пополнить мои весьма поверхностные знания о фурблах.
      Я вошел в Библиотеку и очутился между полками, полными книг, уходящими в зеленоватый туман бесконечности - влево и вправо, вверх и вниз. Разумеется, это была лишь иллюзия в стиле "Борхес". Я привык к нему, хотя Лайза вечно ругала меня за консерватизм. Мимо проплывали образы пользователей. Большинство выглядело так же, как и в жизни, но некоторые любители занимались украшательством или прятались за псевдонимами геометрических фигур и сюрреалистических созданий. Однако сейчас мне было не до них.
      К сожалению, информация о фурблах занимала куда более обширную область киберпространства, чем я предполагал. Самому разобраться в ней не представлялось возможным - пришлось звать эльфа-библиотекаря. Это компьютерное существо посоветовало мне популярную брошюру Рэя Сайруса "Фурблы у вас дома". Захватив еще несколько файлов наугад, я вышел из Сети.
      Лайза по-прежнему спала.
      Я приступил к чтению.
      Нет двух одинаковых фурблов, заявлял автор брошюры, как нет и двух одинаковых людей, однако различия между фурблами ГОРАЗДО БОЛЬШЕ. Прежде всего, они различаются по квазиэволюционным типам: от насекомо- до человекоподобных. Как правило, все они приспособлены к жизни на суше, так что здесь беспокоиться не о чем (единичные случаи, когда на свет появлялись рыбообразные фурблы, объясняются тем, что окукливание происходило в воде). Фурблы могут иметь четыре или более (четное число) конечностей. Кроме того, даже человекоподобные фурблы могут существенно различаться ростом, весом, конституцией и цветом кожи (чешуи, шерсти).
      В процессе фурбализации, писал Сайрус, с телом человека могут происходить самые причудливые изменения, однако личность при этом сохраняется. Таким образом, вышедший из кокона остается (в душе) вашим близким - отцом или матерью, сыном или дочерью, женой или мужем, любимым или возлюбленной, и относиться к нему надо соответственно. При этом следует, к сожалению, признать, что уровень интеллекта фурбла может снижаться (особенно при переходе к низкоорганизованным типам), а память - ухудшаться. Однако подобные проблемы возникают, например, и с лицами пожилого возраста без всякого фурбла.
      Я посмотрел на Лайзу. Неужели она действительно может стать комнатной собачкой? Я вспомнил тетушку Марджори с ее близнецами - Джоном и Патриком. Фурбл поразил их одновременно, через пару недель после пятого дня рождения. Сами они бы, конечно, ничего не поняли - болезнь для ребенка дело привычное и в чем-то даже приятное: все носятся вокруг, проявляют внимание. Помню, у моей матери был серьезный разговор с сестрой (на повышенных тонах), после которого каждая осталась при своем мнении.
      Тщательно подбирая слова, Марджори рассказала близнецам, что их ждет. Они даже не испугались. Перспектива превращения в "неведомых зверушек" показалась им забавной и увлекательной. А скоро в углу детской висели два маленьких кокона...
      Вот мое детское воспоминание: тетя играет со своими фурблами. Одного из них она зовет Джоном, а другого - Патриком, хотя различить их так же трудно, как и в прошлой жизни. Они запрыгивают ей на колени, лижут руки и лицо, носятся друг за другом по комнате - два веселых четвероногих существа, покрытых фиолетовой шерстью, с пушистыми хвостами и почти человеческими лицами. Жаль, прожили они недолго - лет десять, кажется. Врач сказал, что близнецы умерли от старости. В последние годы жизни шерсть на них совершенно поседела...
      Хотя есть ведь и обратный пример - мой босс. Хоть он и стал ящером, но деловой хватки не потерял. Интеллект тоже не слишком пострадал, зато хладнокровия прибавилось. И какой срок ему отпущен - неизвестно. Говорят, рептилии могут протянуть и триста лет, так что он, пожалуй, еще всех нас переживет.
      Физиология фурблов различна, читал я дальше, но большинство из них всеядны. Однако в случаях, когда организм фурбла отторгает предложенную ему пищу, следует проконсультироваться с врачом относительно возможной диеты. Продолжительность жизни фурблов колеблется в очень широких границах - приблизительную оценку можно сделать по сходным биологическим формам (если они существуют). То же можно сказать и о признаках старения.
      Фурблы не представляют собой иные (по сравнению с человеком) биологические виды, поскольку возникают только из людей и не способны к размножению. Однако они могут иметь половые органы и вести полноценную половую жизнь. Сохранение отношений с супругом-фурблом является важным фактором его психологической реабилитации и поддержания гармонии в семье.
      Я остановился и представил Лайзу в виде ящерицы. У нее нежная прохладная кожа (зеленая, в коричневую крапинку), гибкое тело, изящный хвостик, огромные желтые глаза и тонкий подвижный язык... Меня передернуло: эта картина пугала и притягивала одновременно. В любом случае, бросать жену я не собирался. Это было бы жестоко и бесчестно. Утвердившись в своем благородстве, я перешел к самому важному (в моей ситуации) разделу книги.
      Вы не можете знать, писал Рэй Сайрус, какого вида фурбл появится из кокона, но вы можете и должны сделать все, чтобы он остался духовно близким вам существом и достойным членом общества. Для этого необходимо создать ему благоприятные условия.
      Важнейшим фактором при фурбализации является питание. Оно должно быть обильным, калорийным и богатым витаминами. Следует знать, что потребность больного в пище может в несколько раз превышать его потребность до начала процесса. Недостаточное или неправильное питание ведут к интеллектуальной и эмоциональной деградации фурбла!
      Другим важным фактором является психологическая среда, в которой протекает фурбализация. Всякий стресс может негативно повлиять на развитие фурбла. Поэтому необходимо с первых же дней окружить больного любовью и заботой.
      Я вздохнул и пошел на кухню...
      Сколько помню, Лайза вечно критиковала мои кулинарные таланты. Сейчас же она уплетала все подряд, за обе щеки, с таким удовольствием, что мне становилось страшно. Поев, она почти сразу засыпала, иногда даже не успев добраться до кровати. По негласному соглашению мы теперь спали в разных комнатах...
      Иногда у Лайзы шла горлом клейковина, от которой пока не было никакого толку. Однако это один из самых верных симптомов.
      На третий день появилась сыпь. Я прочитал в брошюре, что такова аллергия на специфические вещества, появляющиеся в крови больного фурблом. Все шло, как полагается. Только Лайза теперь не только ела за троих, но и чесалась при этом. Хорошо хоть, во сне эта аллергия ей не мешала.
      Я был рядом и мучился ожиданием. Даже из магазина можно было заказать продукты с доставкой, но я предпочитал сэкономить на этом, лишь бы делать хоть что-то. Работать я тоже не мог. А месячный бюджет таял, как весенний снег.
      Дочитав опус Р.Сайруса, я перешел к другим файлам. Вторым мне попался научный талмуд, предназначенный для специалистов, под названием "Фурблы: факты и гипотезы" некоего Джереми Клюга.
      Я пролистал книгу - фактов и гипотез там действительно хватало. К сожалению, первые были слишком разнообразны и даже курьезны, так что вторые не находили себе ни однозначного подтверждения, ни опровержения. В заключение автор признавал, что науке пока неизвестны причины глобальной фурбализации, хотя в принципе таковые причины должны существовать и иметь, опять-таки, глобальный характер. Впрочем, согласно данным статистики, в нашей стране произошла определенная стабилизация: процент фурблов перестал расти, что является хорошим признаком.
      На пятый день у Лайзы поднялась температура. Есть она уже не хотела, в основном спала. Я не мешал естественному ходу событий, зная, что перед окукливанием еще будет просветление. С работы мне звонил босс и подробно расспрашивал, как продвигается дело. Разговаривать об ЭТОМ мне было неловко, хотя с кем же еще поговорить, как не с существом, испытавшем метаморфозу на собственной шкуре? Впрочем, за ним тогда ухаживал целый штат врачей и медсестер...
      Третья книга, "Фурблы во тьме веков" Стивена Тайлера, была посвящена литературно-художественному исследованию проблемы. Мне она показалась самой спорной.
      Автор доказывал, что напрасно мы ограничиваем проблему фурблов во времени - последними десятилетиями или даже всем XXI веком. Да и есть ли что-то новое под Луной или это только хорошо забытое старое?
      Конечно, Тайлер не обошел внимания классический рассказ Кафки, в котором герой становится насекомоподобным фурблом. Особой похвалы заслужила постановка психологических проблем фурбализации, столь актуальных сейчас, но вряд ли понятных людям прошлых веков. Был отмечен и рассказ Брэдбери, где описано превращение в суперфурбла, внешне неотличимого от человека, но обладающего сверхчеловеческими способностями. До сих пор подобное явление не наблюдалось, писал Тайлер, но кто знает, не исполнится ли пророчество в будущем?
      Углубляясь "во тьму веков", автор переходил от литературы к мифам и легендам. В сказках многих народов мира рассказывается о превращении людей в животных - кто знает, не проявляется ли таким образом память о древних культурах, когда-то столкнувшихся с процессом фурбализации и научившихся управлять им? Может быть, легенды об оборотнях помогут сделать фурбализацию обратимой?
      "Какая чушь!" - подумал я и услышал голос Лайзы.
      Она решила окуклиться в дальнем углу нашей спальни. Я был не против. В таких вещах фурбла ведет инстинкт.
      И вот она забилась в угол, обнаженная, обхватив колени руками, уставившись в неведомую даль. Я сел на кровати. Мы ждали последнего приступа.
      - Тебе не холодно? - спросил я.
      - Нет. Жарко... изнутри.
      - Что-нибудь нужно?
      - Нет. Ты... встретишь меня?
      - Конечно, малыш.
      - Хорошо.
      Тело ее содрогнулось, из всех отверстий хлынула жидкая клейковина. Я знал, что с этого момента сознание полностью отключается. Руки и ноги зажили своей странной жизнью. Лайза механическими движениями стала собирать клейковину и расклеивать вокруг дрожащие полупрозрачные нити.
      Смотреть на это было так жутко, что я убежал из дому в ближайший бар, где и напился безбожно. Как возвращался - не помню, но утром увидел рядом с собой неподвижный законченный кокон. Где-то внутри превращалась моя жена.
      Последний, четвертый файл содержал виртуальную дискуссию какого-то уфологического клуба. Я сначала решил, что он попал в раздел о фурблах по ошибке, - но нет! Друзья-уфологи нисколько не сомневались в том, что фурбализация - дело рук инопланетян. Однако в вопросе о том, зачем же это инопланетянам понадобилось, возникли принципиальные разногласия.
      Одни говорили, что фурбализация должна, наконец, излечить человечество от ксенофобии и подготовить к вступлению в галактическое сообщество. Привыкнув к фурблам, люди с радостью и без отвращения пожмут пришельцам руки (щупальца, жвалы).
      Другие возражали, что фурбализация - прекрасная дымовая завеса для вторжения. И если раньше, возможно, у пришельцев были проблемы с маскировкой под людей, то теперь и маскироваться не надо. Возможно, под видом фурблов они давно уже живут среди нас.
      Мне стало неловко за взрослых людей, верящих в подобную ерунду. Я закрыл этот файл и стер его.
      Я жил с коконом. В этом были свои преимущества. Кокону не нужно ни еды, ни питья (расходы мои, наконец, сократились); за ним не нужно убирать и присматривать; он неподвижен. Все, что можно с ним делать, - это смотреть на него. Срок превращения мог колебаться в пределах нескольких дней (в зависимости от того, по какому типу развивается фурбл). Я ждал.
      Ночью меня часто мучили кошмары. Иногда мне казалось, что это я сам сижу внутри, не в силах вздохнуть или пошевелиться. Или я вылезал из кокона, и вдруг оказывалось, что у меня нет ни рук, ни ног, ни даже глаз, а сам я - огромный дождевой червь.
      Я просыпался и понимал, что все мои кошмары - отражение подсознательных страхов и тревог. Я смотрел на зеленоватое свечение кокона и думал о разных вещах.
      Например, о том, какое нам с Лайзой выпало счастье жить в цивилизованной, свободной стране, где фурблы сохраняют свои гражданские права и рабочие места (надо только пройти медицинскую комиссию), где всякая дискриминация запрещена законом. Самый последний нищий имеет право на бесплатное питание и уход в государственной клинике на все время фурбализации. Кто знает, если так пойдет дальше, может быть, когда-нибудь у нас будет фурбл-президент!
      А ведь есть на Земле страны, где фурблы объявлены вне закона. Там голодные и озлобленные люди превращаются в голодных и злобных монстров-людоедов. Там между людьми и фурблами идет кровавая война на истребление. Наше правительство не раз выражало свой протест и взывало к гуманизму, но тщетно.
      Подумать только, сколько наши предки ломали головы над проблемой перенаселения развивающихся стран, но никто не мог предположить, что они решатся столь чудовищным образом. Трудно поверить, что это происходит в нашем мире и в наше время...
      Однажды ночью я проснулся от странного треска. Включив свет, я увидел, что кокон лопнул. Через некоторое время оттуда появилась рука - вполне человеческая - и слабыми, но уверенными движениями начала отламывать куски белой хрупкой массы. Я стоял рядом в растерянности - не зная, следует ли помогать, или все должно произойти само собой. От волнения я забыл, что по этому поводу было сказано у Сайруса. Тем временем отверстие стало шире - внутри что-то двигалось и шуршало.
      Она выбралась из кокона в едином рывке гибкого тела и встала передо мной. Нельзя передать, какое облегчение и радость я испытал. Конечно, Лайза изменилась, но стала по-своему еще прекрасней. Нежная розовая кожа блестела в свете ночника.
      - Здравствуй, мой ангел.
      Ее крылья затрепетали от волнения. Я сделал шаг и обнял ее.
      - Милый, - прошептала жена.
      Потом мы легли в постель и я долго ласкал, привыкая, ее чувствительные антенны, упругий яйцеклад и шесть очаровательных маленьких грудей.
      март 1997
      Алексей Лебедев
      (МИР ФУРБЛОВ)
      Товарищ фурбл
      Я помню, как он появился в нашем бараке - тщедушный, но гордый в своем мученичестве. Помню его первую фразу:
      - Добрый день, господа.
      Ответом ему был смех: какие из нас господа! Господа теперь в Париже... или в Нью-Йорке... или на Канарах. В общем, далеко - те, кто успел вовремя смыться из медвежьих объятий Родины.
      - Здорово, мил человек, - начал знакомство Борода в обычной своей манере. - Как тебя звать-величать?
      - Муравьев Николай Иванович.
      - Ну, Муравьем будешь. А меня вот Бородой кличут. Давай к нам, расскажи, за что попал сюда.
      - За правду, - блеснул глазами новичок.
      - За правду! - хохотнул Борода. - Правда-то, брат, она у каждого своя. Газета ведь тоже "Правдой" зовется, да только не всякий ею подотрется. Ты конкретно расскажи, что да как. Не боись, мы здесь все политические.
      Новичок с подозрением глядел на Бороду. Честно говоря, тот был не слишком похож на политического. По общему негласному мнению нашего барака, он действительно попал сюда по ошибке.
      - Товарищ Первый - фурбл! - выпалил Муравей.
      - Это почему же?
      - Есть свидетели... И потом, разве может человек сотворить такое со своей страной? Со своим народом?
      - Старая песня, - вздохнул Борода. - Этак у нас всю дорогу одни фурблы и были. Вот при Бориске было: свобода! Товару густо, а в кармане пусто. И Сашка потом чего накуролесил... Да ты тогда еще под стол пешком ходил, не помнишь ни фига... Скучная у тебя правда.
      - Вот Второй - точно фурбл, - вступил в разговор Соловей с одной из своих любимых баек. Он полагал, что найдет благодарного слушателя. - Ростом маленький, без волос, а зубищи - во! Приводят, значит, к нему на допрос врага народа. Второй рычит: "Колись, гнида, а то съем!" Тот не верит. Тогда этот гад ему палец - ать! И хрумкает. Второй - ать! Все на левой руке, чтобы, значит, правой-то враг признание мог подписывать. А ежели этот крокодил разойдется, то и всю руку до плеча откусит, потом за ноги принимается. Кровища вокруг течет, а он: гы-гу-га! Смеется не по-человечески. Или вот приводят к нему бабу...
      Меня заранее перекосило от предстоящего описания интимной жизни Второго, которая была якобы известна Соловью во всех тошнотворных подробностях, но тут вмешался Борода:
      - Насчет фурблов тебе лучше Рабинович расскажет. Он жид ученый, с ними жил и мед-пиво пил.
      Я заскрипел зубами.
      - Ну, что молчишь, убийца в белом халате? Расскажи, как ты советских людей фурблом заражал!
      - Это правда? - спросил Муравей, глядя на меня с опаской.
      - Во-первых, - сказал я, садясь на нарах, - моя настоящая фамилия - Рябинин, и я даже не еврей. Во-вторых, я действительно занимался изучением фурбла в одном "ящике". В том числе проводил опыты на смертниках, которых нам поставляла Контора. В-третьих, можете быть спокойны: заразить так никого и не удалось. Фурбл не заразен. К сожалению...
      - Почему - к сожалению?
      - Потому что иначе мы бы нашли возбудителя и сделали бы вакцину. Или, по крайней мере, нашли бы способ предохраняться...
      Борода хохотнул.
      - Значит, никакого лекарства нет? Даже у американцев?
      - Вы про "секретные лаборатории ЦРУ"? Когда-то и СПИД так объясняли. Нет, фурбл - не дело рук человеческих. И лекарства от него нет. Может быть, потому, что это вообще не болезнь.
      - А что же?
      - Кара Господня! - прохрипел из своего угла Пророк. - Ибо сказано в Откровении: "Из дыма вышла саранча на землю... И волосы у ней - как волосы у женщин, а зубы у ней как у львов... шум крыльев ее - как стук от колесниц... и в хвостах ее были жала, как у скорпионов... Царем над собою имела она ангела бездны..." Грядет Армагеддон, война последняя!
      - Сколько их уже было - последних! - возразил Борода.
      Пророк заткнулся. Он уже давно понял, что наши души ему не спасти, да, наверное, и не стоит.
      - Так что же это такое - фурбл? - продолжал допытываться Муравей. Вероятно, этот вопрос мучил его еще на свободе.
      - Давай лекцию, Рабинович! - подзадоривал меня Борода. Я понимал, что мои рассказы наряду с байками Соловья составляли одно из немногих интеллектуальных развлечений обитателей барака. Большинство попало сюда потому, что ругало власть, но собравшись вместе, скоро выяснило, что это довольно скучное занятие.
      - В общем, есть одна гипотеза, - задумчиво проговорил я. Представьте себе текст, описывающий, допустим, рыбу. Потом он редактируется: что-то вычеркивается, что-то дописывается. Получается текст, описывающий, скажем, лягушку. Он тоже редактируется... И так далее, пока не дойдем до человека. Так же действует и эволюция. Девять десятых человеческой ДНК - это мусор, зачеркнутый текст. Но он все еще в нас! Теперь вдруг приходит писатель-формалист (враг народа, в натуре), которому человеческие страницы не больно-то интересны. А лезет он в старые тексты, выхватывает оттуда куски как попало и соединяет, зараза, по всем правилам языка. Рифма есть, а смысла нет. Вот так фурблы и получаются.
      - Расстрелять его, гада, - подвел итог Борода. - Нечего народ формализдить! Верно я говорю?
      - Я не понял, - признался Муравей. - Кто этот формалист?
      - Кабы знать! Может Бог, может, Природа-матушка...
      - Господь наш Иисус, - не выдержал Пророк, - смерть на кресте принял за грехи человеческие. Забыли люди Господа и во зверей обратились и нежить проклятую. Грядет Апокалипсис!
      Все сделали вид, что ничего не слышали.
      Во искупление вины перед Родиной мы должны быть рыть здоровенную канаву поперек просторов вышеупомянутой Родины. Назначение канавы представляло собой государственную тайну, которую, похоже не знал (или слишком хорошо притворялся) сам начальник лагеря. Слухи ходили разные, но большинство полагало, что работа наша имеет отношение к проекту поворота северных рек, свернутому в прошлом веке тогдашними врагами народа и ныне реанимированному лично товарищем Первым. Правда, один бывший математик подсчитал, что такими темпами нам предстоит копать еще добрых сто лет, однако это почему-то никого не смущало. Работа была столь же бессмысленной, как и вся наша жизнь...
      Мы копали рядом с Муравьем, грязные и отупевшие, когда он вдруг закашлялся и выплюнул студенистый комок, который тут же смешался с землей. Сам Муравей не обратил на это никакого внимания, а у меня аж ноги подкосились. Мне ли не знать подобных симптомов! Сомнений не было - это фурбл!
      Руки продолжали механические движения, а в голове галопом неслись мысли. Я знал, что несколько дней он будет испытывать мучительный голод, затем появятся сыпь и температура, и тогда он неизбежно попадет в лагерную больницу, а тамошний врач (даже с очень средним образованием) быстро поставит диагноз и примет меры. Инструкция на этот счет проста: выстрел в голову и кремация трупа (поскольку иногда превращение продолжается и после смерти). Да, лагерь - не слишком подходящее место для фурбализации. Муравью оставалось жить совсем недолго. Что я мог сделать?
      За обедом и ужином я отдал ему свой паек. Муравей слопал все за милую душу, даже не удивившись. Болезнь уже начала действовать на психику. А потом меня отловил Борода и зашептал тревожным шепотом в ухо:
      - Колись, Рабинович, что с Муравьем?
      - То самое. Фурбл.
      - ... твою мать! - воскликнул наш лидер. - Накаркали! Что делать будем, морда ученая?
      - Не знаю.
      - Ты хоть ему сказал?
      - Нет. Будет только хуже.
      - Да уж, ...
      Мы задумались.
      - Бежать надо, - сказал вдруг Борода.
      - Куда?
      - На кудыкину гору! Подальше отседова. В лесу схоронитесь, вдвоем не пропадете.
      - Вдвоем - со мной, что ли?!
      - Один Муравей не справится. А ты вроде мужик крепкий, и в делах этих нелюдских сечешь.
      - Ну, спасибо! Чего бы тогда всем вместе ноги не сделать?
      - Извини, браток, - похлопал меня по плечу Борода. - Я здесь останусь. Мне лагерь - как дом родной... А побег я вам сделаю - как огурчик! Завтра вечером, понял? И дай Бог, чтоб про Муравья никто, кроме нас, не допер...
      Он оставил меня в самых растрепанных чувствах.
      С одной стороны, побег для зэка - дело самое натуральное, вполне в духе блатной романтики. Так можно и авторитет заработать. С другой стороны, я слабо представлял себе вольную жизнь в бегах. Я никогда не жил так. В лагере хоть кормят... Внезапно вся моя жизнь, весь наш мир показались мне одним большим лагерем. И неважно, как фамилия Первого и каковы повадки Второго. Все мы за пайку хлеба продали душу дьяволу, имя которому - государство.
      Но судьба вновь дает мне шанс: спасти жизнь человеческую и разорвать подписанный кровью договор. Когда-то я такой шанс упустил. Что будет теперь?
      Ночью меня мучили кошмары. Всколыхнулись воспоминания из прошлой жизни. И не был я больше зэком номер такой-то по кличке Рабинович, а был я Сергеем Аркадьевичем Рябининым, доктором медицинских наук, старшим научным сотрудником лаборатории "Ф".
      То, что изучать фурблов опасно, я знал с самого начала. И убеждал себя, что готов на подвиг ради советской науки. Но лишь впоследствии понял, что опасно по-настоящему, - знание, идущее в разрез со стереотипами. Знание, разрушающее легенды о злобных монстрах из передовицы "Правды". Нет, слишком много в них было человеческого, в искалеченных душах и нечеловеческих телах...
      На первый взгляд Алиса была классической русалкой. Правда, хвост у нее был не рыбий, а дельфиний, да и волос, которые можно было бы расчесывать, сидя на прибрежных скалях, не имелось в наличии. Но разве это главное?
      О ее человеческой ипостаси я знал очень мало - из сухих строк досье, присланного Конторой. Алиса Камышова, дочь врага народа Камышова (узбекский шпион и диверсант), сама враг народа, входила в антисоветский молодежный кружок (читали Солженицына и Кабакова, пели Высоцкого и Цоя), во время следствия заболела фурблом, передана Институту для экспериментальных исследований.
      Мне никогда не забыть этот кошмар - мерное гудение мотора, опускающего клетку в бассейн, и нечеловеческий визг, доносящийся изнутри. Она билась о прутья, глодала их зубами, а сама уже начала извергать потоки клейковины - не менее прочной в воде, чем на воздухе. Эти минуты мне показались вечностью.
      Конечно, она должна была ненавидеть нас. Мы заслужили это. Но по дьявольской прихоти Природы ненависть обернулась любовью и прежде всего ко мне, главному ее мучителю. Возможно, прав был покойный академик Раппопорт (враг народа, вредитель и жидомасон) - фурблы приспосабливаются к окружающей среде. А чтобы выжить в нашей советской действительности, надо стать либо совершенным чудовищем, либо совершенной жертвой. Алиса склонялась ко второму варианту.
      Я ставил над ней эксперименты, о которых вам лучше не знать. "Потерпи, - говорил я. - Будет совсем не больно." Она улыбалась в ответ. А было больно. И очень больно. Нечеловечески больно. Иногда мне хотелось, чтобы она умерла и этот кошмар прекратился. Но она жила. И я писал в отчетах о невероятных способностях фурблов к регенерации.
      В свободное время мы часто переглядывались через стекло, и время от времени я, не в силах побороть искушение, входил в ее маленький мирок, залезал в бассейн, и мы с упоением занимались тем, что многие называют любовью.
      Я тешил себя пошлой мыслью, что невероятное наслаждение, испытываемое Алисой при наших свиданиях (благодаря особенностям ее физиологии), хоть как-то искупает мою вину.
      Но всему приходит конец. Директора Института разоблачили как эстонского националиста и агента ЦРУ, и в нашем учреждении началась большая чистка. Словно из прорвавшейся канализации хлынули доносы. Советские ученые шли в ногу с эпохой!
      Однажды меня вызвали на ковер. В кабинете директора наряду с его бывшим заместителем, дорвавшимся наконец до власти, молчаливо присутствовали двое в штатском из Конторы. В том, кто здесь режиссер, не было никаких сомнений.
      - Ты что же это, ..., - кричал на меня, брызгая слюной, новый директор, - змею на груди пригрел? С фурблихой спутался?! Родину советскую на ... променял!
      Меня даже не уволили. Я ходил по коридорам Института, и люди шарахались от меня как от чумного. К Алисе больше не пускали. А через несколько дней я увидел ее изуродованный труп на свалке. Рядом стояли двое Конторских и разговаривали:
      - Ну что, успел попользоваться?
      - Ага. Страстная была, стерва.
      Не помня себя, я бросился на них...
      Ночь взорвалась хаосом звуков и огней. Возвращаясь из кошмара снов в кошмар реальности, я не сразу смог отличить одно от другого.
      - Что происходит?
      - А ... его знает!
      Треск автоматных очередей, дикие крики и ругань, гаснущие в огненных искрах прожектора, мятущиеся тени, топот ног... Побег? Восстание? Война? Нет! Из темноты раздавался многоголосый вой и я узнал эти звуки, не человеческие и не звериные. Кому, как не мне, знать их? Разве не этот вой разносился по подземным этажам Института, напоминая закоренелым атеистам о вечных муках Ада? Но тогда в этих звуках были боль и страдание, а сейчас - торжество и ярость.
      Фурбл вошел в наш барак и остановился, принюхиваясь. Густая шерсть серебрилась в лучах Луны, глаза светились зеленым огнем, над головой торчали два выроста - уши? рога? а может, щупальца? Мне он сразу напомнил Анубиса, египетского бога смерти.
      В наступившей от ужаса тишине раздавался хрип Пророка:
      - Зверь, которого я видел, был подобен барсу; ноги у него как у медведя, а пасть у него - как пасть у льва; и дал ему дракон силу свою...
      - Заткнись, мясо! - неожиданно глубоким басом рявкнул фурбл и добавил ни к селу ни к городу: - Страна рабов. Снизу доверху все рабы...
      Мы согласно молчали.
      - Отдавайте нашего, - приказал гость.
      - Да, забирайте, пожалуйста, гражданин начальник! - вдруг залебезил Борода. - Мы о нем заботились, никому не выдали, для вас берегли. Пусть растет большой и сильный, как вы... Вот он, друг любезный, как огурчик...
      Фурбл презрительно фыркнул, легко подхватил лежащего без чувств Муравья на руки и ушел, не оглядываясь...
      Наутро к лагерю подтянулись воинские подразделения Конторы. Вновь намотали колючую проволоку, поставили новые прожектора и новых охранников, собрали и захоронили обглоданные трупы. Во избежание волнений провели политинформацию. И жизнь наша вернулась в привычную колею...
      Спасибо товарищу Первому!
      март 1997