Хозяин спустился по скрипучей лестнице вниз и отворил дверь. Из проема пахнуло сыростью и грозой. На пороге стоял человек, завернутый с ног до головы в черный плащ. Он не был похож ни на княжеского слугу, ни на бродячего торговца, ни на кого-либо еще из типичных клиентов.
      --- Пустите на ночлег, добрые люди.
      --- А ты кто таков?
      --- Странник.
      --- Откуда путь держишь?
      --- С севера.
      --- Ах, с севера... А ну, покажи руки!
      Незнакомец привычным жестом показал: клейма не было.
      --- Ладно. А деньги-то у тебя есть?
      Человек запустил руку под плащ и извлек оттуда пригоршню новеньких золотых.
      --- Ага... Милости просим, господин хороший, проходите пожалуйста. Я вот Тьом, а это жена моя, Кемма... Вы уж не обессудьте, мало ли народу по дорогам шляется.
      --- Я никого не встретил, --- сообщил гость. --- И ваш двор, похоже, пустует.
      --- Да это так... случайность.
      --- Возможно.
      Странник повесил свой плащ на крючок и сел у камина. Он оказался молодым человеком симпатичной наружности с пронзительным взглядом.
      --- Чего желает господин?
      --- Дайте горячего молока.
      --- Сию минуту, --- поклонился хозяин.
      --- Странный он какой-то, --- говорил он жене, пересчитывая и пряча деньги. --- Но, видать, из благородных. Голубых кровей...
      --- Голубых? --- безумно хихикнула Кемма. --- Неужто не видишь: не голубых он кровей, а черных!
      --- Тьфу ты! --- плюнул в сердцах Тьом. --- Брось болтать, отнеси лучше заказ.
      Кемма, как завороженная, вошла в гостиную, поставила поднос и вдруг бросилась на колени перед постояльцем:
      --- Помоги, спаси мою дочь... душу отдам, все сделаю.
      --- Да ты что, рехнулась? --- рявкнул Тьом. --- Вы простите ее, господин: совсем ум помутился от горя, вот и приняла вас за демона.
      --- А почему не за ангела? --- спокойно спросил гость. --Или ангелам полагается быть в белом? Но ведь белое быстрее пачкается! Так что у вас случилось --- болен ребенок?
      --- Да, господин.
      --- Лечить пробовали?
      --- Так ведь грех! Мы молились...
      --- Будем считать, что Бог откликнулся на ваши молитвы. Я помогу вам. Пойдемте, --- хлебнув молока, странник поднялся на ноги. --- Посмотрим, что можно сделать.
      Он вошел в детскую и склонился над горящим телом ребенка. Родители встали рядом --- им было уже все равно, кто их посетил, демон или ангел.
      --- Сиреневая лихорадка, --- пробормотал гость. --- Должно получиться. Я прошу вас, добрые люди, выйти из комнаты.
      --- Как это? --- воскликнул Тьом. --- Мы имеем право видеть все. Вдруг вы хотите забрать нашу дочь!
      --- Ладно, я предупредил, --- вздохнул таинственный незнакомец. Он расстегнул рубашку и снял с шеи странный круглый предмет на цепочке. --- Сила талисмана велика!
      Лев Ивин (а это был он) щелкнул выключателем и запустил миниатюрный генератор Твибела. Он медленно поводил им над спящей девочкой, потом облучил комнату вместе с изумленными родителями.
      --- Я изгнал отсюда злых духов, --- объяснил Ивин. --- К утру девочке должно стать лучше. Но имейте в виду: болезнь может вернуться. Поэтому кипятите воду и молоко, совершайте омовения рук и тела, ешьте больше зелени...
      --- Ты колдун, --- сказал Тьом.
      --- Может, и так, но я помогаю людям, когда другие этого не делают. Нет греха в милосердии.
      --- Воистину так! --- снова рухнула на колени Кемма. --Спасибо тебе, святой человек!
      --- Мы люди бедные, господин, --- проговорил Тьом. --- Нам нечем вас отблагодарить...
      --- Деньги у меня есть. Мне нужна информация. Я разыскиваю других колдунов, но пуще всего --- одного из них, по имени Дьорк. Он обладает большой силой и потому возомнил себя богом.
      --- Нет, господин, --- испуганно пробормотал хозяин. --- Мы ничего не слышали о таком. Но говорят, что колдуны живут в Голубом лесу у Зеленого озера. Простому человеку не пройти туда.
      --- Но попробовать стоит.
      Утром жар у девочки спал, она казалась совсем здоровой, но была еще очень слаба. Мать напоила ее отваром из трав. Она прямо-таки сияла от счастья.
      --- Как же зовут тебя, странник? Кого поминать нам в своих молитвах?
      --- Мое имя --- Лев, --- сказал сыщик. --- Молитесь, чтоб мне повезло.
      Путь к Зеленому озеру оказался неблизким. В дороге Ивин пользовался гостеприимством местного населения, помогая людям по мере сил и желания. Он был осторожен, избегая слуг власти небесной и земной, как и всякий колдун. К тому времени, как он добрался до места, он был уже знаменит, хотя и не знал об этом.
      В Зеленом озере не было ничего необычного: цвет его, по-видимому, объяснялся большим количеством микроскопических водорослей. Голубой лес был куда интересней. Растительность здесь принимала странные формы и имела характерный голубой оттенок. У Ивина создалось впечатление, что все здесь --результат некого давнего биологического эксперимента. В лес он вошел без затруднений, ориентируясь по солнцу, но в какой-то момент почувствовал слабость и головокружение. Сыщик счел за благо вернуться, но деревья вдруг ожили, ветви зашевелились и стали хватать за одежду. Это была ловушка...
      Ивин пришел в себя сразу и вдруг. Он лежал на полу пещеры, залитой фосфорическим сиянием. Рядом с ним стояло несколько мужчин --- длинные бороды и умные глаза придавали им вид настоящих колдунов из сказок.
      --- Приветствуем тебя, брат, --- проговорил самый старый.
      --- Здравствуйте, --- Ивин сел на полу и помотал головой.
      --- До нас дошли вести о твоих деяниях, --- сообщил колдун. --- Нам ведомо также, что ты лишен волшебной силы и лечишь с помощью вейрской техники. Мы полагаем, что ты тайный агент Вейрии. Однако ты не вейр и вообще не нашей крови. Кто же ты и чего ищешь в нашей земле?
      --- Ладно, я все расскажу, --- согласился Ивин. --- Но обещайте и вы ответить на мои вопросы.
      Колдуны переглянулись.
      --- Обещаем, брат Лев. Наше слово --- закон.
      --- Я действительно агент Вейрии, но родом не оттуда. Я прилетел к вам со звезд...
      Сыщик старался изложить свою историю кратко и логично, не вдаваясь в подробности. Ему было важно, чтобы ему поверили --тогда он мог надеяться на сотрудничество.
      --- ... Поэтому я здесь, --- закончил он.
      --- Так ты разыскиваешь Дьорка, чтобы убить? --- с неодобрением спросил один из колдунов.
      --- Этого хотят вейры, я же хочу понять, что он такое, несет он добро или зло. Если он представляет собой опасность для планеты, то, возможно, его придется уничтожить.
      --- Нам понятны твои намерения, --- кивнул старый колдун. --- Вспомните, братья, что случилось с братом Вельмом. Он нарушил наши законы и решил сделаться королем Тьюрии, употребляя свою силу в неправедных целях.
      --- Пришлось его остановить.
      --- Вот именно.
      --- Теперь, когда вы все знаете обо мне, могу я спросить? --- подал голос Ивин. --- Кто вы такие --- колдуны, и в чем ваша сила? Знаете ли вы, где найти Дьорка?
      --- Мне двести лет, --- ответил главный колдун. --- Я сражался в Восьмилетней войне за свободу Тьюрии. В те времена мы были молоды и искали свой путь --- не в совершенствовании техники, как вейры, а в познании тайн человеческого мозга. Но когда мы достигли результата и развили в себе удивительные способности, оказалось, что они никому не нужны. Власть имущие отвернулись от нас, а жрецы дружно прокляли. Теперь лишь изредка мы выходим в мир помогать людям и каждый раз рискуем попасть на костер.
      --- Печальная история.
      --- Увы, другой у нас нет. А на вопрос о Дьорке отвечу: да, мы слышали о нем, хотя и не знали его имени и сущности. Его называют Призраком Темной реки. Под его властью уже находится несколько деревень. Слухи об этом самые противоречивые: по одним, жители тех мест стали вдруг необычайно здоровы и счастливы и почитают его как бога; по другим, он заколодовал их и превратил в своих рабов. Призраком же его называют потому, что он может исчезать и появляться, где хочет, а этого даже мы не умеем. Князь Харат послал против него отряд воинов, но никто не вернулся...
      --- А сами вы не пробовали связаться с Призраком?
      Вместо ответа младшие колдуны смущенно опустили глаза.
      --- Стыдиться нам нечего, --- заметив это, проговорил старший. --- Да, мы пытались призвать его силой мысли. Но сила Призрака оказалась больше --- ведь он не человек --- и теперь он знает о нас все, а мы о нем --- почти ничего.
      --- Неважное положение, --- посочувствовал Ивин. --- Но ведь вы этого так не оставите? Я хочу сказать --- вам ведь не все равно, что будет с Тьюрией и ее народом?
      --- Иначе мы не были бы теми, кто мы есть.
      --- Так вы поможете мне?
      --- Поможем. Только надо решить, как...
      Посовещавшись, колдуны решили:
      --- С тобой пойдет брат Тальф. Он покажет дорогу и поможет в пути.
      Подстриженный и облаченный в соответствующие одежды, Тальф вполне мог сойти за обычного тьюра. На вид ему было лет тридцать, на самом деле --- под шестьдесят: это был один из молодых колдунов-учеников.
      Тальф оказался большим специалистом по грибам и ягодам, а кроме того, умел приманивать кроликов. Лев Ивин заметил, что вкусная еда немало скрашивает путешествие. Каждый день перед сном колдун впадал в транс и передавал своим коллегам новости, которых, впрочем было немного. Странники старались избегать людных мест. Так они пришли во владения князя Харата.
      --- Как его сиятельство относится к колдунам? --- спросил Ивин у Тальфа.
      --- До сих пор он не сделал нам ничего плохого.
      --- Тогда, может, попросим у него защиты? Это в наших общих интересах.
      Чтобы добиться аудиенции, пришлось пожертвовать несколькими золотыми. Путников проводили в хоромы пред светлые очи князя.
      --- Странные дела творятся в моих владениях, --- без удовольствия заметил Харат. --- Вот и колдуны стали открыто являться ко мне. Говорите же дело, если не хотите попасть на костер.
      --- О великий князь! --- начал Ивин. --- Нам стало известно, что за Темной рекой объявился некто, оспаривающий твою власть на земле и власть Господа нашего --- на небе.
      --- Слухами земля полнится, --- проворчал князь. --- А не ваш ли это брат колдун?
      --- У нас, колдунов, есть закон: не служить никакой власти и не стремиться к ней, --- объяснил Тальф. --- Нарушивший закон не найдет нашей поддержки.
      --- Кроме того, он действительно не наш брат, а беглый вейр, --- сообщил Ивин. Откуда он сам родом, сыщик решил умолчать.
      --- В любом случае, ему здесь не место, --- подвел черту Харат. --- Так в чем ваша просьба?
      --- Мы отправляемся за Темную реку и просим у тебя охрану. Можем заплатить золотом.
      --- Я сам могу отнять у вас ваше золото, но оно не воскресит мертвых! Из-за реки еще никто не возвращался.
      --- Но, великий князь, откуда ты знаешь, что твои воины погибли? Возможно, они находятся в плену...
      --- Мои воины не из тех, кто сдается в плен!
      --- Их могли оплести чарами. Возможно, мы сумеем расколдовать их.
      --- Возможно! --- буркнул Харат. --- Я не хочу рисковать дружиной --- иначе не быть мне князем. Но я знаю человека, который охотно пойдет с вами.
      Воина звали Рам. Среди пропавших без вести ратников был его брат Риф, и Рам давно рвался за реку, чтобы освободить брата живого или отомстить за брата мертвого --- так он объяснил свое желание князю и странникам. Соглашение было достигнуто.
      Рам отправился готовить снаряжение, Тальф сел медитировать, а Лев Ивин стал размышлять. Он не знал, что их ждет. Во всяком случае, ни оружие воина, ни экстрасенсорика колдуна не могли сравниться с мощью мутанта --- так что диктовать ему условия не получится. Придется вступать в переговоры --- Ивин уже знал, что это возможно: похоже, Дьорк не прочь поболтать, тем более с симпатичным ему человеком, но воспринимает ли он собеседника всерьез, или это просто еще один способ утвердить свое превосходство? Да и о чем с ним договариваться --- чтоб не конфликтовал с властями, ушел от мира? Но как тогда быть с программой спасения человечества, в чем бы она не заключалась? Вообще-то, Ивину интересно было взглянуть на "спасенных". Нельзя выбирать позицию без информации. Но что если по пересечении границы "царства божия" странники будут немедленно уничтожены? Впрочем, это могло быть сделано и раньше. Сыщик почти не сомневался, что Дьорку известно об их приближении, и он мог подготовиться так, как считал нужным.
      Ни Рам, ни Тальф, похоже, об этом не думали. В поход выступили на следующий день. Воин ехал на коне, бряцая оружием; колдун шел рядом, держась за стремя.
      --- Не думал, что придется сотрудничать с колдунами, --сказал Рам.
      --- А что ты против нас имеешь? --- поднял голову Тальф.
      --- Да ничего. Только все вас боятся. Говорят, вы никому не подчиняетесь.
      --- Кому нам подчиняться? Князья приходят и уходят, а мы живем долго. Остается земля, и ей мы верны.
      --- Говорят еще, что вы не почитаете нашего Бога.
      --- Почитаем, но по-другому. Для вас религия --- строгий закон, для нас --- постижение истины и любовь к людям.
      --- В чем же разница?
      --- Например, в понимании греха. Для вас грех --- это преступление против Бога, нарушение закона. Для вас Бог --просто еще один князь, только Его не видно. Мы же знаем, что грех есть преступление против самого себя, саморазрушение, шаг во тьму...
      --- Если вы считаете свою веру правой, почему не проповедуете ее?
      --- Большинство наших братьев сгорело не за магию, а за длинный язык.
      Ивин слушал их беседу краем уха. Так, в разговорах и без приключений, они достигли Темной реки. Зрелище им открылось зловещее, хотя и совершенно безобидное: черными воды реки были от того, что несли в себе торф из дальних болот.
      --- Не хотелось бы здесь искупаться, --- пробормотал сыщик.
      Лес по обе стороны был одинаковый: весело зеленеющий, наполненный пением птиц и запахом грибов. Через реку был перекинут прочный деревянный мост. Пограничников вокруг не наблюдалось.
      --- Здесь все по-прежнему? --- спросил Ивин вполголоса.
      --- Да, --- сказал Рам, осмотревшись. --- Все спокойно.
      --- Тогда поехали.
      На середине моста Ивин почувствовал легкое головокружение: казалось, Вселенная повернулась вокруг своей оси, но новый мир пока ничем не отличался от старого.
      Однако не прошли они и полусотни шагов, как из лесу бесшумно появился отряд всадников. При виде них Рам схватился за меч, но тут же остановился, узнав своих.
      --- Парни, вы живы! Что с вами случилось?
      Ратники молчали. На лицах застыло выражение полной безмятежности, совершенно не свойственное их профессии.
      --- Риф, ты не узнаешь меня? Я твой брат Рам.
      --- Нет братьев, кроме спасенных. Следуйте за нами в землю живого бога, --- нараспев произнес воин.
      --- Что с тобой, Риф? Тальф, расколдуй его сейчас же!
      Колдун встрепенулся и устремил на Рифа свой магнетический взгляд. Лицо его отразило растущее напряжение, затем удивление, и, наконец, безнадежность.
      --- Душа под камнем, --- прошептал он. --- Я бессилен против того, что впечатано в плоть.
      --- Что ты говоришь?!
      --- Говорю: у тебя нет больше брата --- ни живого, ни мертвого. Теперь он не нашей крови.
      "Мутация продолжается", --- подумал Ивин. Какие еще фокусы готовит Дьорк? Похоже, он не прекратил экспериментировать.
      --- Следуйте за нами в землю живого бога, --- повторил Риф.
      --- Пойдемте, друзья, --- поддержал предложение сыщик. --Все равно у нас нет выбора.
      Так, под конвоем всадников, растерянный Рам, подавленный Тальф и заинтересованный Лев Ивин вступили во владения мутанта. Здешние места вполне могли сойти за землю обетованную: за лесом начинались поля, сады, огороды, симпатичные деревянные домики. Странники видели работающих людей --- похоже, работа была им в радость. На проезжающих всадников никто не обращал внимания.
      Путь их лежал к дальнему холму, на вершине которого возвышалось некое сооружение безумной архитектуры, срубленное из больших бревен. Казалось чудом, что оно не рассыпается.
      --- Что это? --- спросил сыщик, показав пальцем.
      --- Храм живого бога.
      --- Ничего себе домишко. Он там и живет?
      --- Живой бог всегда с нами.
      --- Конечно, конечно...
      Отряд въехал на холм и остановился у ворот.
      --- Пусть тот, кто первым отправился в путь, войдет сюда первым, --- торжественно произнес Рам.
      --- Видимо, это я, --- кивнул Ивин. --- Ну, ладно.
      С опаской посматривая на нависающие бревна, сыщик вступил в полумрак храма. Обстановка там была довольно аскетичная. Возможно, новоявленный бог не успел продумать вопросы символики и дизайна. Ивин остановился перед алтарем и постучал по нему пальцем:
      --- Есть кто живой?
      --- Живой, --- прямо перед ним материализовался мутант. --Живой бог, дарующий жизнь вечную! --- Он по-прежнему был в набедренной повязке и неплохо загорел под южным солнцем.
      --- Оставь свои фокусы для крестьян, --- брезгливо произнес Ивин. --- Мне бы хотелось получить некоторые разъяснения по поводу твоей деятельности. Она многих не устраивает.
      --- Не все видят свет истины.
      --- Я пока тоже не вижу. Что ты сделал с людьми?
      --- Спас.
      --- Конкретней, пожалуйста.
      --- Как ты уже догадался, я продолжил эксперименты с вирусом. Мне думалось, что более закаленные тьюры легче перенесут мутацию. Но страх опять все портил. Тогда я решил проводить ее под гипнозом, чтобы исключить эмоциональный фактор. И тела мутировали вполне успешно. Теперь они ничем не болеют, не умирают, их сила и выносливость во много раз превосходят показатели обычного человека. Этот храм они построили за три дня.
      --- Ты сказал: тела...
      --- Да. С мозгами сложнее. Новые способности не просыпаются. Происходит частичное запечатление гипнотического состояния.
      --- Так ты навязал им психику рабов!
      --- У них достаточно здоровая психика, чтобы жить и радоваться жизни. Посмотри: они счастливы и благодарны мне.
      --- И что дальше? Будешь расширять свои владения?
      --- Пока нет. Я ведь продолжаю исследования. Сейчас меня интересует, наследуются ли приобретенные признаки, устойчива ли мутация. А для этого, как ты сам понимаешь, придется подождать несколько месяцев, пока не появятся первые новорожденные мутанты...
      Лев Ивин содрогнулся:
      --- По-моему, ты не ведаешь, что творишь.
      --- А по-моему, все логично. Подумай над этим. Сейчас я хочу поговорить с твоими спутниками.
      --- Будешь промывать мозги?
      --- Нет, поговорю по душам. Не бойся, ничего с вами не случится.
      Несмотря на дружелюбный тон Дьорка, Ивин почувствовал себя униженным, как мальчишка. Хмурым вышел он из храма и махнул рукой Тальфу:
      --- Твоя очередь.
      --- Ты говорил с Призраком? --- настороженно спросил Ивина Рам, когда они остались вдвоем (замерших в почетном карауле воинов можно было не считать).
      --- Говорил, --- вздохнул сыщик. --- Он совсем не злой. Просто он думает, что его магия --- путь ко всеобщему счастью.
      --- Меня он не обманет своими лживыми речами! --- заявил воин.
      Ивин только покачал головой. Мутант вовсе не лгал: он был вполне откровенен и говорил правду --- как он ее понимал. Это и было самое страшное.
      Вышел грустный колдун. Рам сразу же рванул внутрь.
      --- Что скажешь, брат Тальф?
      --- Он достиг того, к чему мы, колдуны, идем сотни лет. Он предлагал мне мутацию без гипноза, на равных. Но я должен был посоветоваться с братьями, а они сказали "нет".
      Вскоре вернулся Рам. В руке его был окровавленный меч.
      --- Ты что там делал?!
      --- Я рассек его тело надвое. Но плоть срослась, а кровь высохла. И он простил меня. Его нельзя убить.
      --- Во всяком случае, мечом, --- уточнил Ивин.
      Странников поселили в доме у подножия холма. Хозяева были людьми радушными, но общаться с ними было жутковато, как и со всеми "спасенными". После этого Дьорк, казалось, забыл о своих пленниках.
      3. Сумерки богов
      В ту ночь Ивин проснулся словно от удара электрическим током. В странном фиолетовом свете, льющемся из окна, сыщик увидел, что постель колдуна пуста. Ивин поднялся с лавки и вышел во двор. Стояла глубокая ночь. В небе сияли тысячи звезд. Холм возвышался черным великаном. Пульсирующий свет шел сверху, из храма. Сыщик побрел туда...
      Запыхавшись, Ивин остановился у распахнутых дверей и увидел, что единственным источником фиолетового сияния было обнаженное тело "живого бога".
      --- Где Тальф?
      --- Его больше нет, --- ответил голос Дьорка.
      --- Ты убил его?
      --- Он не выдержал мутации. Мне очень жаль.
      --- Но ты искушал его!
      --- Он знал, на что шел. И подвел меня.
      Сияние вдруг погасло, но затем вспыхнуло снова.
      --- Лев, --- вновь раздался голос. --- Что-то происходит. Время истекает. Ты должен прийти ко мне.
      --- Я и так здесь.
      --- Ты должен мутировать. Ты умный и смелый человек. Вместе мы победим. Прими мою кровь.
      В руках Призрака появилась золотая чаша с мерцающей жидкостью. Ивин взял ее, но в этот момент какая-то сила выдернула его из реальности в леденящий холод и тьму...
      Когда он очнулся, то понял, что лежит и не может пошевелиться. Открыв глаза, Ивин увидел Мьора, но не в привычных костюме и галстуке, а в зелено-пятнистом камуфляже. Комната покачивалась и гудела.
      --- Где я? --- прошептал сыщик.
      --- Летающая база "Вихрь", Вооруженные Силы Вейрии.
      --- Что случилось?
      --- Все мутанты уничтожены, --- сообщил чиновник. --- Дьорк тоже.
      --- Все?! --- прохрипел Ивин. --- Их же сотни...
      --- Они больше не были людьми. Теперь там только выжженная земля в радиусе пяти километров и облако пыли. Пыль осядет на поля и даст хороший урожай.
      --- Как я оказался здесь?
      --- Вас вывезли на вертолете перед началом операции.
      --- Как вы вообще нашли меня?
      --- Мы поддерживали связь с Харатом.
      --- Нет, --- подумав, сказал Ивин. --- Это ложь. Вы все лжете!
      Мьор только усмехнулся.
      --- Что с моими руками? --- продолжал спрашивать Ивин. --Я их не чувствую.
      --- У вас ампутированы кисти рук. Но не беспокойтесь: вам сделают искусственные по самой высокой технологии. Все за государственный счет, разумеется.
      --- О боже! --- прошептал сыщик.
      --- Что, сын мой?
      Лев Ивин недоуменно посмотрел на Мьора и вдруг окаменел перед открывшейся ему бездной. Мьор улыбался:
      --- Нехорошо, когда много богов. Просто язычество какое-то. Бог должен быть один. Неправда ли? Благодарю за прекрасно проделанную работу.
      сентябрь 1994