В молодые годы проявил себя как блестящий лингвист. Преподавал в Итоне, в течение пяти лет был сотрудников Интеллидженс Сервис на дипломатической службе в Берлине и Берне (конец 50-х - начало 60-х годов). В 1961 г. опубликовал свой первый роман под псевдонимом Джон Ле Карре. Третий его роман - "Шпион, вернувшийся с холода" (1963) - стал бестселлером. Стихия писателя - шпионские романы с подчеркнуто "антибондовской" интонацией. Ле Карре неоднократно называл "фальшивым" героя Яна Флеминга, знаменитого агента 007. Что неудивительно, ибо самого Ле Карре отличает высокопрофессиональная проработка не только сюжетов, но и обстановки, мельчайших деталей характеров и атмосферы действия.