– Что может инфер-убийца знать о любви и поддержке? – не удержалась от язвительного замечания Аллерия.

Однако, Селена, против ее ожидания, не разозлилась, а с неожиданной печалью в глазах посмотрела на эльфийку.

– Это клише, Аллерия. Клише и эдемитская пропаганда. Во-первых, далеко не все инферы – убийцы. Выбор профессий у нас, правда, невелик, но кроме убийц есть еще предприниматели, психологи, исследователи и, разумеется, политики. А во-вторых, и я не всегда была убийцей.

– И кем же ты была раньше?

– Психологом.

– Психологом? – недоверчиво переспросила Аллерия.

– Представь себе. И вот однажды мне пришлось убедиться, что сильное чувство может превозмочь даже магию.

– И как это получилось?

– В те времена, то есть где-то 350 лет назад, я много путешествовала, причем в основном, по человеческим мирам. На Земле тогда шел XVIII век. Посетив какой-то светский раут, я, неожиданно для себя самой, влюбилась в одного молодого графа – Александра Прозорова. Странно слышать подобное от меня, да? – усмехнулась Селена.

Аллерия только молча кивнула, не желая прерывать удивительную исповедь инферийки.

– Так вот, я влюбилась в него, а он… любил другую. Я пустила в ход весь свой арсенал обольщения, включая очень сильные приворотные заклятья, но тщетно: как только она появлялась в его поле зрения, чары разрушались. Надо сказать, что я не привыкла испытывать такие сильные чувства, и они просто сжигали меня изнутри. В общем, я решила от нее избавиться… Совсем… Конечно, не хотелось это делать самой, поэтому и наняла убийцу. – Инферийка вновь криво улыбнулась. – Сейчас, наверное, трудно в это поверить, но было время, когда я избегала проливать кровь. Даже души покупала у торговцев… Впрочем, я отвлеклась. Итак, убийца стал следить за ней. Но мне здорово не повезло – он оказался редкостным садистом. Причем садизм его был психологического толка: он ловил какой-то высший кайф, убивая людей на глазах их близких. В тот вечер она с графом гуляла в парке. Убийца ждал их. Он надел маску, вышел из кустов и выстрелил в эту женщину, но граф… заслонил ее собой, и пуля, предназначенная ей, убила его. Трудно описать, что со мной творилось в тот момент – мне казалось, что эту пулю всадили в меня… Не помню как, но я убила их обоих – и наемника, и эту женщину, а потом обнаружила, что не могу больше работать психологом. Во мне не осталось больше ни понимания, ни сострадания. Более того – я возненавидела людей. Моя душа превратилась в выжженную пустыню, а в таком состоянии одна дорога – в убийцы. Все годы, прошедшие с тех пор, я усердно истребляла в себе всякие чувства, так как считала, что они приносят только боль… Так было до того вечера, когда я, беспомощная, лежала в каком-то темном дворе и ждала смерти, а Дмитрий… впрочем, эту историю ты знаешь. Только тогда я и стала понемногу оживать. А теперь хочу сделать для него то же, что и он для меня… – Селена немного помолчала. – Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– Да-а… – только и смогла вымолвить Аллерия, пытаясь собраться с мыслями: рассказ инферийки просто потряс ее. – Но что в этой ситуации могу сделать я?

– Не изображай наивность, Аллерия! Если Дмитрий превратится в ледяного терминатора, всем будет только хуже! Ты можешь спасти его, если пойдешь на сближение.

– Но я не могу… притворяться.

– Притворяться? Знаешь что? Когда врешь психологу, пусть и бывшему, делай это искуснее! Он ведь тебе нравится!

– Просто сейчас у нас общие цели, а потом он ведь – человек, а я – эльф!

– Тоже мне, проблема! – фыркнула Селена. – Знавала я и более удивительные пары. К тому же, ты ведь знаешь – век людей недолог. Потерпишь немного и снова станешь свободной… Короче, девочка, думай быстрее! Времени у тебя не так много. Если ты не поможешь ему, я займусь этим сама!

С этими словами Селена резко поднялась со стула и вышла из комнаты.

– Но он же еще любит свою Алину… – беспомощно прошептала Аллерия в пространство.

* * *

Тампа. Флорида

Эвакуировать успели немногих. Вскоре вокруг города возникла мощная магическая преграда – блокада перемещений. А через пятнадцать минут после этого авангард армий нежити показался из леса. Конечно, наспех сооруженные жителями города баррикады не шли ни в какое сравнение со стенами того же Блигта, но зато магическая поддержка у защитников здесь была не в пример мощнее. Все горожане, не успевшие эвакуироваться и способные держать в руках оружие, присоединились к усмирителям и солдатам, вооружившись, чем придется – мечей в арсенале КУ на всех не хватило.

Ожесточенное сражение закипело по всему сухопутному периметру города. Солдаты попытались вывезти часть населения на рыбацких суденышках и прогулочных лодках. Но над морем парили десятки черных теней. Как акулы на пловцов, кидались они на беженцев, в считанные секунды умерщвляя всех. На сам город тени не нападали, так как дежурившие на берегах бухты адепты довольно метко поражали их молниями.

Личей у врага было существенно больше, чем при штурме Блигта. Как только они появились на передовой и отвлекли на себя адептов усмирителей, полчища нежити, пользуясь своим подавляющим численным превосходством, довольно быстро прорвали первую линию обороны. В течение первого получаса боя некромантам удалось вывести из строя почти все амулеты усмирителей. Правда трех своих они на этом потеряли. Защитники медленно отступали к центру. Потери среди солдат и ополченцев были ужасающие. Усмирители держались намного лучше, но их было слишком мало.

Уильям Корд скрипел зубами от бессилия: они ничем не могли помочь своим бойцам, так как вынуждены были постоянно отражать магические атаки личей. К нему приблизился Алистанус:

– Мы проигрываем, старший!

– Вижу, – мрачно ответил тот.

– У меня есть идея. Подавляющее большинство нежити не выносит солнечного света. Если бы нам удалось разогнать эту хмарь, лучи солнца сожгли бы их!

– Я уже пробовал. Это не естественная облачность, и сила, которая ее нагнала – не чета нашей.

– А если сообща?

– Да, но я не могу снять адептов с фронта. Ополченцев, солдат и наших бойцов просто сметут!

– А те, что патрулируют берег бухты?

– А что, пожалуй, можем попытаться. Но нам понадобится прикрытие на случай, если тени пойдут в атаку.

– Я пригласил с собой пять бойцов и десять солдат.

– Хорошо, не будем терять времени!

Блокада перемещения запрещала только пересекать магическим образом границу блокируемой зоны, внутри же ее можно было перемещаться сколько угодно. Два адепта и отряд прикрытия во главе с Майклом Корриганом переместились на берег бухты пространственным коридором. На то, чтобы собрать вместе всех магов, патрулирующих берег, ушло всего несколько минут. Они встали в круг и сфокусировали в его центре свою объединенную магическую энергию.

Тут же черные тени, осознав, что хотят сделать адепты, с жуткими, леденящими душу воплями набросились на них всей стаей. Корриган и его немногочисленные товарищи приняли этот страшный, почти безнадежный бой. Любое прикосновение теней лишало человека сил и причиняло ему жуткую боль. Люди дрались с отчаянием обреченных. Из солдат и усмирителей Алистанус отобрал для этой миссии лучших. И они не подвели. Их вооружили зачарованными мечами из арсеналов КУ, которые рассекали призрачную плоть черных теней весьма успешно. Бойцы наносили стремительные рубящие удары и быстро отскакивали назад, чтобы избежать смертоносных прикосновений жутких призраков. Но тени не даром относились к элите Серых Пределов. Они двигались столь же стремительно, и бойцы отряда прикрытия гибли один за другим. Скоро кошмарные твари доберутся до адептов, стоящих в кругу, и тогда – конец!

Но маги, все-таки, успели. Луч, ударивший из центра их круга, пронзил облачную пелену, создав прореху, через которую к земле проникли лучи солнца. Прореха медленно стала расширяться, а из рядов легионов нежити послышался дикий многоголосый вопль: мертвая плоть не выдерживала попадания прямых солнечных лучей. Зомби и скелеты сгорали десятками, и армии мертвых дрогнули, попятившись. Тени в ужасе отпрянули от горстки отважных бойцов, защищавших адептов, но все же две или три из них стали жертвами льющегося с неба света.

Однако иллюзия победы у защитников города продержалась недолго. Расширение прорехи остановилось. Тучи вокруг нее сгустились неимоверно, и неведомая могущественная сила начала давить на поддерживаемый адептами круг света, стремясь сдавить его, стереть с небосвода, заполнив все мраком и мглой. Адепты в круге застонали от боли – настолько силен был обрушившийся на них натиск. И все-таки, несмотря ни на что, они держались. И тогда с небес пошел «темный ливень». Капли жидкой тьмы с сумасшедшей скоростью устремились к земле, а точнее, к стоящим в кругу магам, отчаянными усилиями поддерживающим края прорехи в относительной стабильности. Им нечем было защититься от летящей с неба смерти, так как все их силы уходили на борьбу с Облачностью. И капли достигли их. Жидкий мрак растворял плоть и людей, и визитеров. Бульшая часть адептов погибла в первые же минуты ливня. Выжили только Корд и Алистанус. В последний момент они перебросили всю свою энергию в защитный экран. Капли мрака сбили их на землю, но убить не смогли. Ливень сразу прекратился. Очевидно, наславший его, достигнув своей цели, решил не тратить более силы на столь мощное заклятье. Но круг магов распался, и Облачность вновь сомкнулась над обреченным городом.

Армии мертвых опять перешли в наступление, и ничто уже не могло остановить их натиск. Корд исчез с берега: он переместился через пространственный коридор к линии фронта, уже вплотную подошедшей к центру города, чтобы хоть как-то помочь защитникам, деморализованным исчезновением света, а вместе с ним и надежды. Майкл Корриган, полумертвый от усталости, сжал в руках меч, с отчаянием глядя на возвращающиеся черные тени. Рядом с ним стояло всего четыре товарища и адепт Алистанус, силы которого тоже явно были на исходе.

– Прорываемся к лодкам и уходим! – проговорил адепт.

– Нет! Надо стоять до конца! Если тени ударят в тыл защитникам города, все будет кончено!

– Все и так кончено, разве ты не видишь?! – закричал тот. – Мы просто бессмысленно погибнем здесь! И кто тогда сообщит остальному миру о способностях личей ломать эдемитские амулеты и о магии, заставляющей бездействовать огнестрельное оружие?

Корриган заколебался. Во многом адепт был прав, но бросить город и своих товарищей…

– Их уже не спасти, – добавил Алистанус. – Зато можно спасти многих других, если выжить сейчас.

Эта фраза положила конец колебаниям бойца.

– Прорываемся к лодкам, ребята! – скомандовал он. – Сомкнуться ежом! Адепта – в центр!

И маленький отряд, ощетинившийся во все стороны лезвиями мечей, двинулся к берегу, где на волнах покачивался небольшой прогулочный катер. Тени яростно атаковали их. Первую сжег огненный шар, пущенный Алистанусом, дальше в ход пошли мечи. На защитное поле сил у адепта уже не было, он лишь слегка сумел укрепить заклинанием кожу и одежду бойцов, сделав их менее уязвимыми, и повысить их болевой порог. Появись здесь хотя бы один лич, и все было бы кончено, но судьба оказалась милостива к прорывавшейся группе – все личи в этот момент находились в центре города, пытаясь сломить сопротивление его защитников. Они все-таки дошли, потеряв троих. Выжили Корриган, адепт и солдат по имени Васко Родригес. Отвязали катер от пирса и прыгнули на палубу. Родригес оказался мастером на все руки и сумел завести мотор, пока Корриган и Алистанус отбивались от теней.

Вспарывая носом темные воды бухты, суденышко понеслось прочь от города. Атаки теней не прекращались. Корриган и адепт прикрывали Родригеса, стоявшего за рулем.

– Скоро… граница… зоны… блокады, – с трудом выговорил Алистанус. – Дотянуть бы… до нее, а там… сможем… переместиться.

Корриган молча кивнул, сосредоточенно отмахиваясь мечом от наседавших теней. И все же они не уследили. Одна из тварей обошла их и вцепилась в лицо Родригесу. Бедняга отчаянно закричал, схватил меч и вслепую махнул перед собой. Серебристое лезвие рассекло призрачную плоть тени, но было уже поздно: жизнь ушла из солдата, и он рухнул на дно катера. Широким взмахом меча отогнав еще одну тварь, Корриган метнулся к панели управления и схватился за руль левой рукой, не выпуская из правой оружия. Адепту, очевидно, приходилось туго в одиночку, и хотя он пока справлялся, боец понимал, что долго тот не продержится. Корриган увеличил скорость до максимума и вскоре почувствовал, что в воздухе что-то неуловимо поменялось.

– Граница! – выдохнул адепт. – Прикрой меня!

Майкл зафиксировал руль мечом Родригеса и поспешил на помощь адепту. Он успел как раз вовремя: на того набросились сразу четыре тени. Одну Алистанус сжег магией, вторую рассек меч бойца, а две остальные отпрянули, заходя в новую атаку. Корриган яростно размахивал мечом, не подпуская к адепту призрачных тварей, а тот, собравшись с силами, открыл арку пространственного коридора. Краем глаза боец заметил, что катер несется прямо на камни, торчащие из воды подобно зубам какого-то морского чудовища, но сделать уже ничего не мог.

– Уходи! – крикнул Алистанус, и Корриган метнулся в пурпурное сияние арки, успев заметить, что адепт следует за ним…

* * *

Их окружили около здания мэрии. Жалкая горстка бойцов, горожан и адептов, обложенная со всех сторон неисчислимыми полчищами нежити. Защитники были обречены. Им оставалось жить уже не часы – минуты! Яростно завывая, кружились над ними налетевшие с бухты черные тени, а у адептов уже не осталось сил, чтобы сбивать их. Время от времени тени пикировали в толпу, вцепляясь в голову очередной жертве, и вновь взмывали ввысь, практически мгновенно высосав из нее жизнь.

Рядом с Кордом упал Ланг, в лицо которому попала выпущенная личем стрела мрака. Еще одного адепта высосала черная тень. В первых рядах защитников один за другим гибли бойцы КУ, уже еле поднимавшие от усталости свои мечи. Здоровенные двуручники скелетов и зомби сеяли смерть с устрашающей методичностью. Отразив магическую атаку лича, Корд сжег черную тень, метнувшуюся прямо ему в лицо, и в тот же миг ощутил страшную боль в животе. Адепт опустил глаза и увидел пробивший его легкий кожаный доспех арбалетный болт. Обычный арбалетный болт!

– Как глупо! – прошептал Корд, и тут же второй болт вонзился ему в горло, а третий – в грудь. И тьма закрыла глаза магу…

* * *

Высокая темная фигура с короной на голове медленно шествовала по заваленным трупами улицам Тампы. Камни его короны сияли призрачным светом, и все тела, мимо которых он проходил, медленно поднимались и следовали за ним. С некоторых опадала плоть обнажая кости, некоторые оставались практически неизменными внешне, только в глазах их уже не было ничего, кроме тупого всеобъемлющего голода.

Приблизившись к заданию мэрии, Лонгар Темный остановился. Его губы скривились в усмешке: на ступенях перед входом в здание лежала гора тел. Среди них было несколько адептов. Темный чувствовал их души, витавшие где-то поблизости. Он опустился на колени, сбросив с тела старшего адепта Корда несколько трупов, упавших на него.

– А ты крепкий парень! – тихо проговорил Лонгар. – Уважаю!

Он коснулся рукой груди адепта, и тот медленно сел. Его глаза горели зеленым огнем.

– Теперь послужи мне! – сказал Темный, поднимаясь.

Он повторил эту процедуру со всеми адептами, лежавшими здесь, в то время как Корона сама поднимала тела остальных защитников, превращая их в скелетов и зомби. Рядом с Темным материализовался Тант.

– С поселением гноллов покончено, ваше величество. Еще четыре тысячи рекрутов готовы встать под ваши знамена.

– Отличная работа, Тант. Как себя проявила команда Ровэна?

– Выше всяких похвал. Они сражались блестяще. Во многом благодаря их усилиям обе победы были достигнуты с относительно малыми потерями… с нашей стороны.

– Прекрасно! Думаю, проба пера закончена. Пора писать большой роман. Роман о покорении Пандемониума!

– Не сомневаюсь, война будет быстрой и победоносной!

– Надеюсь. Кстати, как продвигаются дела с поисками Анкорнуса?

– Пока никаких результатов, – лич несколько сник. – Вероятно, он погиб.

– В таком случае, туда ему и дорога! Но лучше быть в этом уверенным абсолютно. Ни к чему, чтобы он попал в руки эдемитов. Конечно, он ничего особенного не знает, но все же…

– Если бы вы позволили привлечь к его поискам ребят Ровэна…

– Ни в коем случае! На них у меня совершенно другие виды. Пожалуй, пришло время избавиться от одной занозы в нашей ноге, а именно, от носителя Каладборга. Предоставь поиски Анкорнуса своим подручным, а сам вместе с Ровэном займись этим парнем. Мы и так слишком долго тянули с его уничтожением.

Глава 2

Простые человеческие слабости

Московский мегаполис

На стене кабинета появилась тень. Хотя Пириэл и ожидал ее появления, все равно на мгновение ему стало не по себе от сознания того, что он пропустил инферийского прихвостня в святая святых здания КУ. Но выхода не было, так как на данный момент в помощи этого существа Пириэл нуждался больше всего на свете, а встречаться с ним за пределами здания эдемит не намеревался. Оно могло появиться в любой момент, а Пириэл не хотел на столь долгое время покидать свой оперативный штаб по подготовке к отражению агрессии армий Серых Пределов, вторжение которых должно вот-вот начаться.

Существо было магической ищейкой. Происходило оно из мира Зартакс, подконтрольного инферам, и обладало совершенно уникальными способностями по нахождению магических следов, оставляемых артефактами или теми, кто творит любую волшбу. Если бы не насущная необходимость поисков Каладборга, эдемит никогда не пошел бы на сотрудничество с этими созданиями, вызывавшими у него чувство брезгливости.

Когда после бегства Дмитрия и Аллерии с инферийкой из дома Барковых Пириэл отправился с посольством в Нижний Мир, чтобы добиться объявления беглецов вне закона, он заодно выторговал в свое распоряжение одну магическую ищейку. Разумеется, все это было далеко не бесплатно: одними угрозами он бы ничего не добился от инферов. Эдемиту пришлось пойти на серьезные уступки, и его до сих пор передергивало при одном воспоминании об этом. Но если в результате Каладборг окажется в его руках – игра стоит свеч.

– Ну что? – раздраженно поинтересовался эдемит, как только очертания тени приобрели устойчивую форму. – Надеюсь, у тебя есть хоть какие-нибудь результаты? Твои частые появления здесь могут повредить моей репутации.

– Если господин заказчик думает, что я появляюсь здесь исключительно ради непередаваемого удовольствия лицезреть его, то он глубоко заблуждается, – саркастически ответила тень. – В моих интересах как можно скорее закруглить наше вынужденное сотрудничество. Господину заказчику следует подготовить мой гонорар.

Оба сердца Пириэла екнули:

– Ты нашла его?

– Еще бы! – в голосе магической ищейки послышалось самодовольство. – Мы всегда находим искомое. Хотя в данном случае это оказалось непросто.

– Где он?

– Сначала гонорар, – напомнила тень.

– Я держу слово! – проворчал эдемит. Он извлек из-под стола свинцовый контейнер с радиоактивным сырьем. Дело в том, что в Зартаксе радиоактивных элементов практически не было, а магические ищейки употребляли в пищу только определенные вещества и высшим деликатесом у них считалась радиоактивная руда. Поэтому именно ее и затребовала ищейка в качестве гонорара. Пириэлу пришлось слегка надавить на земных чиновников, чтобы раздобыть этот контейнер, не объясняя, для чего он ему нужен.

Из тела тени выросла пара щупальцевидных отростков и потянулась к контейнеру. Они ощупали его со всех сторон, хотя Пириэл недоумевал, как ищейка может что-то почувствовать сквозь такой слой свинца, как известно, экранирующего радиацию. «Впрочем, на то она и ищейка», – подумал эдемит, решив не забивать себе голову ерундой. Наконец, очевидно удовлетворенная осмотром, тварь втянула щупальца обратно в свое призрачное тело.

– Что же, гонорар годится, – проговорила тень. – Теперь пусть господин заказчик слушает. Искомая персона находится в Дрэноре.

«Глупец! – мысленно обругал себя Пириэл. – Сам мог бы догадаться, что он найдет приют именно там, ведь во всех лояльных и даже в некоторых нелояльных мирах его уже объявили вне закона». Вслух же он спросил:

– Где именно?

– В том секторе, который расположен на континенте, именуемом Северной Америкой. Сектор полностью гористый, но там есть несколько плодородных долин, в одной из которых живут изгнанники. В основном он находится там.

– В основном?

– Да, он много путешествует по миру в компании одной инферийки.

– Зачем?

– Убивает.

– Ну да, конечно. Глупый вопрос! А эльфийку ты там не видела?

– Видела. Она живет с ним в одном доме, но на охоту его не сопровождает.

– Отлично! Думаю, ты заслужила свой гонорар. Держи.

Он протянул ищейке контейнер. Щупальца твари жадно схватили его, и в следующий миг она исчезла. Пириэл не беспокоился о том, что она начнет говорить: у магических ищеек существовал свой бизнес-кодекс, которого они придерживались неукоснительно. Основным пунктом этого кодекса была абсолютная конфиденциальность каждого задания.

Теперь следовало обдумать как наилучшим образом использовать попавшую в его руки информацию. Потребовать у драконов выдачи беглецов, конечно, можно, но с ними, как говорят местные, где сядешь там и слезешь. Они просто проигнорируют требование. Тех, кого они приняли под свое крыло, не выдадут нипочем. А начинать конфликт с могущественными обитателями Дрэнора сейчас, когда на носу вторжение из Серых Пределов, по меньшей мере неразумно. Странно, конечно, что обычно осторожные драконы приняли в своем мире столь опасного пришельца, ну да ладно. Что толку гадать? Единственный способ заполучить Каладборг и расквитаться с его носителем – выманить последнего из Дрэнора. Каким образом? На этот счет у Пириэла возникла одна многообещающая идея, требовавшая, однако, серьезного обдумывания. Сколь бы ни был могуществен Каладборг, носитель его – всего лишь человек, а следовательно, подвержен простым человеческим слабостям, на которых можно и нужно было сыграть, если эдемит хотел выиграть. А он очень хотел.

Пириэл как раз приступил к разработке своего плана, когда пришел телепатический вызов от Тираэла. Он временно взял под свою опеку североамериканский регион, в результате смерти Альтенарда временно оставшийся без куратора.

– Да? – откликнулся Пириэл.

– Началось! – без предисловий выпалил Тираэл.

– Что началось?

– Вторжение из Серых Пределов!

Пириэл похолодел: слишком рано. Намного раньше, чем он рассчитывал. Враг совсем не оставил им времени. Действовать надо стремительно, иначе…

– Как это произошло? – спросил он.

– Лучше вам будет переместиться ко мне. Не хотелось бы обсуждать это по телепатической связи.

– Где вы?

– В Нью-Йорке, в бывшем офисе Альтенарда.

* * *

Проханов споткнулся и едва не упал. Это было и неудивительно: большое количество потребленной водки обычно не способствует стабильности вертикального положения человеческого тела. А частный детектив Денис Проханов как раз влил в себя в баре изрядную дозу этого напитка.

Жизнь в последнее время не гладила его по шерстке. Бизнес шел отвратительно, как будто мужья резко и вдруг перестали изменять женам, а жены – мужьям. Как будто бизнесмены внезапно стали чрезвычайно честными и столь же доверчивыми и перестали заказывать наблюдение за своими деловыми партнерами. Как будто политика стала вестись чистыми методами, а война компроматов ушла в прошлое. В общем все, что составляло основу хлеба частного детектива низкого пошиба, каковым, собственно, и являлся Денис Проханов, куда-то исчезло. Он перебивался случайной и малоденежной работенкой, которая отнюдь не позволяла ему вести тот образ жизни, к которому он успел привыкнуть.

На самом деле подобные кризисы случаются едва ли не с каждым мелким детективным агентством, и нужен лишь некоторый запас прочности, накопленный в благополучные годы, чтобы пережить их. Беда Проханова состояла в том, что такого запаса у него не было. С молодых лет он отличался беспутностью и легкомыслием. Серьезные размышления о будущем редко занимали его ум. Он жил сегодняшним днем, быстро проматывая то, что получал, будучи абсолютно уверенным в том, что источник, из которого он пьет жизненные блага, а именно – людская подлость, зависть, подозрительность и злоба – не иссякнет никогда. Нельзя сказать, что он очень уж ошибался на этот счет, просто тревожная обстановка, возникшая в мегаполисе после теракта в День Единения, разгрома Синдиката и серии убийств, совершенных Истребителем преступников, несколько снизила активность людей и визитеров в этой области. В городе поселился страх. Никто не мог назвать его однозначной причины, но население огромного мегаполиса как бы замерло в ожидании каких-то страшных событий, предвестниками которых оно сочло все вышеперечисленное.

Проханову, впрочем, было наплевать на причины, вызвавшие его неудачи, но по мере того, как пустел его кошелек, он погружался все глубже в бездну уныния, граничащего уже с депрессией. Хотя скажи ему кто об этом пару месяцев назад, он поднял бы этого человека на смех и заявил, что не знает слова «депрессия». Не было у Проханова и внутреннего запаса прочности, так называемого стержня, который позволяет людям гнуться, но не ломаться под натиском невзгод и подниматься на ноги после ударов судьбы. В результате у него просто опустились руки, и он прибег к единственному средству, которое позволяло хотя бы на время забыть о существовании проблем – алкоголю.

Был довольно поздний октябрьский вечер, и на улицах мегаполиса царил промозглый холод, вступивший в свои права почти сразу же после захода солнца. Проханов, однако, не ощущал его – плескавшаяся в желудке водка хорошо согревала. Он шел домой на «автопилоте». Хорошо еще, что ему хватило здравого смысла не пользоваться машиной в этот вечер: с самого начала было ясно, чем он закончится.

Дойдя до угла Арбата и Калошина переулка, Проханов облегченно вздохнул: оставалось только пройти под арку – и он уже дома. Очередной этап многодневного алкогольного марафона завершился благополучно. Однако, когда он вышел из арки в свой двор, темная фигура отделилась от стены и двинулась к нему. Проханова охватил ужас, который подобно ледяному ветру выдул хмель из его головы. Он бросился бежать к своему подъезду напрямик через газон, но поскользнулся на мокрой земле и во весь рост растянулся на земле. Неизвестный мгновенно настиг его, но, похоже, не собирался причинять ему вреда, а лишь протянул руку, предлагая помочь незадачливому детективу подняться. Тот, едва не плача от облегчения, взялся за руку незнакомца и вздрогнул: она оказалась холодна как лед, что, впрочем, по такой погоде было и неудивительно.

– С-спасибо вам! – пробормотал Проханов, поднимаясь и отряхивая с брюк и куртки прилипшие к ним опавшие листья. – Вы меня, признаться, очень напугали.

– Понимаю, – ответил незнакомец с легким акцентом. – Большая преступность?

– Еще какая! А вы – нездешний?

– Нет, я приехал издалека, и хотел бы поговорить с вами.

– Со мной?

– Да. Ведь это вы – господин Проханов Денис Олегович?

– Да, я, – тревога вновь червячком зашевелилась в душе детектива. – Но откуда вы меня знаете?

– Все очень просто, – пояснил незнакомец. – Вас мне рекомендовали мои знакомые как хорошего частного детектива.

– Ах это! – у Проханова словно гора с плеч свалилась. – Но сейчас довольно поздно. Может быть вы придете завтра ко мне в офис? Я вам дам адрес.

– К сожалению, я несколько стеснен во времени, – в голосе неизвестного зазвучали нотки, сразу отбившие у Проханова желание возражать ему. – Поэтому я не смогу подойти к вам завтра в офис. Но дело мое достаточно важное и обсудить его мне бы хотелось немедленно. Если вы не возражаете, у вас дома. Поверьте, ваша работа будет хорошо оплачена.

Последняя фраза произвела поистине магическое действие на Проханова.

– Что же, тогда милости прошу за мной. Заранее извиняюсь – у меня не прибрано.

* * *

Нью-Йоркский мегаполис

– Итак? – нетерпеливо спросил Пириэл после обмена приветствиями.

– Подробностей я пока не знаю, – произнес Тираэл. – Но если вкратце… Вторжение началось в южной Флориде. Нежить уничтожила Тампу и два расположенных неподалеку поселения амфов и гноллов.

– Когда?

– Этой ночью и утром.

– Утром?

– Я сам удивился, – сообщил Тираэл. – Но похоже, они притащили с собой Облачность из Серых Пределов, что позволило им не бояться солнца.

– Проклятие! – Пириэл стукнул кулаком по колену. – Раз они используют столь сильную магию, значит это не набег, а полномасштабное вторжение.

– В том-то и дело, – мрачно согласился Тираэл. – Наверняка все население уже превращено в живых мертвецов. Облачность никуда не исчезла, а это значит, что они собираются расширять экспансию.

– А усмирители?

– В Тампе стоял корпус КУ, но, очевидно, он весь уничтожен. Вы ведь сами говорили, что они научились блокировать нашу магию.

– Однако, они начали гораздо раньше, чем я предполагал.

– Америка сейчас самая уязвимая, уважаемый Пириэл. Я не могу полноценно контролировать два столь больших континента. Альтенарду нужна замена, и как можно скорее!

– Я знаю, – с досадой сказал Пириэл. – Я прочил на его место Изолара, но проклятый Рогожин убил его!

– Нужно созывать экстренный Совет и решать, что нам в этой ситуации делать.

– Хорошо, я обращусь к Эрестору, а вы пока попросите о помощи Лианэль. Надо организовывать оборону.

– А чем займетесь вы?

– У меня есть дело, – уклончиво произнес Пириэл.

– Можно узнать какое?

– Пока нет. У меня появилась одна идея, которая, возможно, поможет нам справиться с Лонгаром Темным и его нежитью. Правда, с ней еще не все ясно. Возможно, я многого не учел… Но если она окажется перспективной, вы обо всем услышите на Совете. Ладно. Враг оставил нам очень мало времени. Каждому из нас нужно заниматься своим делом. Я сейчас отправляюсь к Эрестору, а потом проверю, стоит ли моя мысль того, чтобы делиться ею со всеми… Если что изменится, держите меня в курсе.

Пириэл телепортировался обратно в Московский мегаполис. Идея горела в голове эдемита, ни на секунду не оставляя его в покое, и требовала немедленных действий. «Как-то там поживает лич Анкорнус? – подумал он. – Надо бы его навестить».