Мисси нелегко будет узнать, что ей лгали и ее использовали оба: и ее брат, и он, Джефф. Но тянуть с этим больше нельзя.

Поэтому Джефф предложил отложить серьезный разговор и сначала позавтракать. Но оба они почти ничего не ели.

Наконец он, захватив кофе, направился в гостиную, а Мисси молча последовала за ним, разрываясь между страхом и желанием узнать всю правду.

— Тебе лучше сесть, — сказал Джефф, когда она задержалась в дверях.

— Неужели я такая слабонервная? — с иронией заметила Мисси, но тут же пожалела об этом. Любой, взглянув на нахмуренное лицо Джеффа, понял бы, что разговор предстоит не из легких. — Извини, — буркнула она, опускаясь в кресло.

— Странно, как за полгода может измениться жизнь, — начал Джефф мрачно и бесстрастно, как судья, зачитывающий смертный приговор. — Двадцать четыре коротких недели, и все, во что ты верил, чем дорожил, безвозвратно загублено.

Полгода? Изумлению Мисси не было предела. Со дня ее первой встречи с Джеффом не прошло и четырех месяцев. Правда, за это время с ней самой тоже многое произошло.

— Мне это знакомо, — прочувствованно сказала она, и в ответ на ее немой вопрос Джефф склонил голову.

— Полагаю, что так. Дело в том, что моя история очень напоминает то, с чем ты столкнулась в свои семнадцать лет. Полгода назад я имел все, о чем только может мечтать человек. У меня была интересная работа, столько денег, что я не знал, что с ними делать, а также успех, здоровье, прекрасная семья…

Сердце Мишель екнуло, и она громко, судорожно вздохнула. Упоминание Джеффа о семье прозвучало словно погребальный звон по ее несбывшимся надеждам.

В памяти девушки всплыли к свадьбе. Джефф тогда сказал, что у него нет родственников, и Мисси напряглась, готовая услышать слова, подтверждающие ее самые худшие опасения.

— У меня были отец, мать и младшая сестра, которую я обожал…

— О Боже! Джефф, что с ними случилось? — воскликнула Мисси.

— Твой брат. — Его глаза наполнились болью, а рот горько сжался.

— Тони?

— Да, Тони, — хрипло подтвердил он. — Проклятый Энтони Конуэй. Позволь я расскажу тебе о том, что называю эффектом Конуэя.

Нет! — чуть не выкрикнула Мисси. Ей хотелось зажать уши руками и спрятаться. Она не желала ничего знать, но понимала, что должна его выслушать, даже если это разорвет ей сердце.

— Расскажи, — едва слышно прошептала она, но Джефф не нуждался в ободрении. Он уже сделал первый, самый трудный шаг, и теперь обратного пути не было.

— Моей сестре Доминик было восемнадцать лет. Она заканчивала колледж…

Доминик! Мисси, вздрогнув, припомнила, что, когда Джефф упомянул это имя, она решила, что речь идет о его бывшей подружке. Оказывается, он говорил о сестре.

— Это была очень веселая и красивая девушка. Вот, посмотри…

Джефф полез в карман и вытащил бумажник. Достав фотографию, он бросил ее на разделявший их низкий столик. На снимке была изображена юная девушка, высокая и стройная, с яркими голубыми глазами и длинными каштановыми волосами. Ее улыбка сияла счастьем, и Мишель внутренне вздрогнула, припомнив, что, говоря о сестре, Джефф подчеркнул слово «была».

— Перед ней открывалось прекрасное будущее. Доминик собиралась поступать в университет и мечтала стать адвокатом. И стала бы, если бы не встретила твоего брата. — Он с такой силой ударил кулаком по своей ладони, что Мисси в испуге вжалась в кресло. — Это я познакомил ее с Тони.

— Нет! — вскрикнула Мишель, видя, как горько Джефф упрекает себя за эту нелепую случайность.

Его взгляд был полон мрачной иронии.

— В той массе лжи, что наболтал тебе твой братец, была и доля истины. Я действительно заключил с ним контракт, но только для того, чтобы избавить его от неприятностей, в которых он уже запутался.

— А почему ты это сделал?

— Не один Тони совершал в жизни ошибки, — пожал плечами Джефф. — Когда я поступил в университет, то просто с цепи сорвался. В мире было много более занимательного, чем учеба, поэтому я постоянно прогуливал лекции и, только когда сообразил, что придется пересдавать экзамены, иначе меня выгонят, взял себя в руки. Поэтому я прекрасно понимал, что происходит с твоим братом. Кроме того, у Тони настоящий талант. Он прекрасный музыкант, у него необыкновенный, ангельский голос и он великолепно пишет лирические песни. Он как-то сыграл мне пару своих композиций, которые растрогали бы даже дьявола.

Мишель не сводила глаз с его страдальческого лица.

— Доминик плакала, когда слушала их, — хрипло добавил Джефф.

— О Боже!

Мисси заморгала, отгоняя слезы. Она боялась, что Джеффри примет их за печаль по Тони и не поймет, на чьей стороне ее симпатии. А на самом деле ее сердце разрывалось от сострадания ко всем, кто запутался в этой истории.

Джефф глубоко вздохнул, провел рукой по волосам и продолжил:

— Я знал, что Тони пьет, это трудно было не заметить, но не подозревал, что он употребляет наркотики.

— Наркотики?! — вскричала Мисси, не узнавая своего голоса.

— А ты не знала? Неужели ты не заметила этого, когда он был здесь?

Теперь ей все стало понятно. Частая смена настроений брата, внезапный переход от безудержного веселья к полной апатии, тусклые глаза, потеря веса и… пропажа денег из ее кошелька.

Мишель попыталась заговорить, но ее голос опять сорвался. Джефф легко угадал вопрос, который она хотела задать.

— Тони начал с легких наркотиков, но, полагаю, перепробовал все. К тому времени, когда мы встретились, он перешел на героин.

— Господи! — Как это могло случиться с ним, с ее маленьким братиком? Мисси не могла усидеть на месте. Она вскочила и зашагала по комнате, стиснув на груди руки. — Я не знала, что он так далеко зашел.

Ослепленная любовью к брату и погрузившись в повседневные заботы о нем, она упустила самое главное.

Молчаливый кивок Джеффа подтверждал, что он верит ей.

— Я пытался решить эту проблему, чем-то занять его, помочь выпутаться. Я пообещал, что дам ему возможность сделать блестящую карьеру, если он откажется от своего пагубного пристрастия. Главное, чтобы он порвал с так называемыми друзьями из оркестра, в котором играл.

— Тони никогда не умел выбирать себе друзей, — грустно кивнула Мисси. — Ему так хотелось, чтобы его все любили, что он был готов на все для своих приятелей.

— Это не приятели, а самые настоящие преступники. Они предлагали ему выпивку и наркотики. В одном мизинце твоего брата было больше таланта, чем у всей шайки его дружков-музыкантов, но под их влиянием он все растерял.

— Он говорил мне, — сказала Мишель и, увидев, как Джефф стиснул чашку, подошла к нему и забрала ее из его рук. Взглянув в его серо-синие глаза, она добавила: — Тони очень жалел об этом.

— Ему было о чем жалеть, — последовал жесткий ответ. Непроницаемое лицо Джеффа казалось высеченным из камня. — Я надеялся, что жесткие условия контракта приведут его в чувство, принудят вернуться к реальности, заставят много работать и добиться успеха. Когда его за неуплату выгнали из квартиры, я предложил ему пожить у меня. Там-то он и встретил мою сестру. — Джефф поднялся и подошел к дверям, ведущим в сад. Он долго смотрел на струи дождя. — Доминик приехала, когда я был в отъезде, а к тому времени, как я вернулся, Энтони уже успел отыскать путь к ее сердцу. Он смазливый парень, твой братец, и мало найдется людей, способных противостоять ему, если он что-то задумает.

Мишель не сдержала печальной улыбки, подумав о другом мужчине, который полностью соответствовал этой характеристике.

— Ты предупредил сестру?

Джефф тяжело вздохнул. Он бесконечно любил Доминик и не хотел, чтобы она связалась с неудачником, в которого превратился Тони.

— А как ты думаешь? — Он резко повернулся, и сердце Мисси сжалось. — Я хотел, чтобы она дала мне время вытащить его из ямы и вернуть на путь истинный, но Доминик увидела в этом только тиранию старшего брата. Она говорила, что я ничего не понимаю в любви. Думаю, она представляла себя Джульеттой, а Тони был ее Ромео.

— Что было дальше?

— В день восемнадцатилетия Доминик Тони пригласил ее в клуб, где в любой момент можно было приобрести дозу наркотика.

— Нет, нет, нет, — прошептала Мишель, охваченная ужасными предчувствиями.

— Да! — зло рявкнул Джефф. — Он угостил ее одной-единственной таблеткой. — Сдержанные проклятья красноречиво говорили о боли, которой он не позволял отразиться на своем лице. Он долго держал это чувство под замком, но оно с каждым днем нарастало и становилась все мучительнее, пожирая его изнутри. — Она убила Доминик. Несколько дней врачи поддерживали в ней жизнь, но в глубине души мы понимали, что надежды нет.

Мисси медленно вернулась к столику, посмотрела на фотографию, и слезы хлынули у нее из глаз.

— Джефф, я…

Он не ответил, и, обернувшись, она увидела, что он уходит.

— Джефф! — Она схватила его за рукав. — Джефф, подожди.

Взгляд, который он бросил на нее, был подобен пощечине.

— Ведь это не все, правда?

— Тебе этого мало?

Более чем достаточно! Больше, чем она могла вынести. Но все равно Мисси должна была узнать все до конца.

Джеффри снова уходил от нее, и она, спотыкаясь, последовала за ним в холл, а потом на улицу. Дождь перестал, и только тяжелые капли изредка падали с деревьев на землю. Эта сцена мучительно напоминала ей утро после свадьбы, когда она точно так же бежала за мужем.

— Джефф, скажи…

Он резко остановился. Взглянув ему в лицо, Мишель была потрясена его бледностью. Только глаза угольками выделялись на безжизненной белизне кожи.

— Скажи! — настаивала она.

Его вздох вырвался, казалось, из самых глубин души, и Мисси подумала, что он откажет ей. Но Джефф тряхнул головой, словно примиряясь с неизбежным. Руки его сжались в кулаки, выдавая, каких усилий ему стоит сдерживать себя, и он начал говорить:

— Мой отец должен был принять решение об отключении системы, которая поддерживала в Доминик жизнь. Это его убивало. Не дело родителей лишать жизни своего ребенка. Он пошел в гараж, подсоединил к выхлопной трубе шланг, бросил его в машину и включил мотор.

— Он?.. — Мисси не смогла себя заставить закончить вопрос

— Слава Богу, я подоспел вовремя, и он остался жив. Но это не прошло для него бесследно.

Мишель казалось, что волосы на ее голове зашевелились от ужаса. В ледяных глазах Джеффа мелькнуло подобие мрачного удовлетворения.

— Ты же сама просила рассказать.

— Да. — Теперь она знала все. У нее было такое чувство, что теперь ее жизнь раскололась на две половины, которые уже никогда не склеить. — А твоя мать?

— Пока держится. Она не позволяет себе поддаваться эмоциям, поскольку отец нуждается в ней, как никогда раньше.

— Но ты говорил, что у тебя нет родных…

— Я лгал, — холодно прозвучало в ответ. — Но это была не совсем ложь. Если ты помнишь, я сказал, что у меня нет родственников, которые хотели бы прийти на свадьбу.

— Твои отец и мать входили в эту категорию?

Теперь Мисси поняла, как осторожен был Джефф. Его гостями были коллеги по работе, близкие и не очень близкие знакомые — словом, те, кто не был в курсе его личной жизни. За исключением одного человека, Рэя Бафалло.

— Именно так, — ответил Джефф. — Вряд ли я смог бы сказать им, что женюсь на сестре того типа, который убил Доминик, и пригласить их на свадьбу. — Его мрачная ирония жгла израненное сердце Мишель. — Я полагал, что у них не возникнет такого желания.

— Ты не сказал им правду?

Она имела в виду, что он использовал женитьбу на ней как способ отомстить. Джефф покачал головой.

— Я счел, что они достаточно пережили, и полагал, что сам справлюсь.

— Ты имеешь в виду месть?

— Я хотел, чтобы человек, причинивший нам горе, понес ответственность за свое злодеяние, и поставил себе целью погубить его, как он погубил нашу семью. Но я не мог отыскать Тони. Он скрылся, как только Доминик оказалась в госпитале. Тогда я выбрал другой путь…

— Это была я, — пересилив себя, произнесла Мишель.

— Ты, — отрывисто подтвердил Джефф.

Если бы он мог отрицать это! Но он обещал раскрыть ей всю правду, чего бы это ему ни стоило, и теперь потерял Мисси. Это было заметно по ее глазам, отстраненному тону.

Потерял! Джефф чуть не рассмеялся в голос. Что ему было терять? Мишель ясно выразила свое отношение к нему еще неделю назад. Он мог ласкать ее тело, доводя до экстаза, но не в силах был овладеть ее душой. Она ненавидит его за то, что он сделал. И разве можно винить ее в этом?

— Тони часто рассказывал о тебе: чем ты занимаешься, где живешь. И я подумал, что если не смогу добраться до него, то сделаю это через тебя. Я видел в этом даже нечто мистическое. Не око за око, а сестру за сестру… Я был убежден, что вправе обращаться с твоей жизнью так же беспечно, как Тони поступил с Доминик.

— И погубить меня?

У Джеффа не было причин уходить от ответа. Он посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— Да, таков был мой план.

— Теперь ты счастлив?

— Счастлив? — эхом отозвался Джефф, словно не понимая вопроса. — Честно говоря, нет. Это не принесло мне счастья.

— Тогда что же сделает тебя счастливым? — с болью крикнула Мисси, ужасаясь при мысли, что он все еще не удовлетворен. — То, что сделал Тони, просто чудовищно, но он, по крайней мере, мучается от этого. Так что же может положить конец твоей ненависти? Моя загубленная жизнь? Ты уже сделал это. — С каждым словом она делала шаг вперед и вдруг с изумлением заметила, что Джефф отступает, выставив руки, словно защищаясь от нее. Мысль, что он ее боится, казалась столь абсурдной, что почти заглушила боль. — Когда ты намерен исчезнуть из моей жизни, Джефф? Как далеко ты намерен зайти? Ты хочешь уничтожить Тони или убить меня, как он убил Доминик?

Джеффри, побледнев еще больше, смотрел на Мисси.

— Нет, Мишель, нет! Я никогда не думал…

— Ты вообще ни о чем не думал! — воскликнула она. — Ты не соизволил рассказать мне, что натворил Тони, и не подумал выяснить, что я могла бы сделать.

— Ты не…

— Ах, я ничего не могла?! А ты дал мне шанс? Я бы сделала все что угодно, лишь бы поправить дело.

— Все что угодно? — спросил Джефф со странной интонацией. Эти слова перекатывались у него во рту, как гладкие камешки. — Ты так сильно любишь Тони?

— Я люблю своего брата так же, как ты любил свою сестру. Устраивает тебя такой ответ?

Джеффу совсем не понравилось то, что он услышал. Если он и задумывался, почему Мисси пошла с ним в постель даже после того, как заявила, что скорее умрет, чем сделает это, то теперь ему все стало ясно.

Она уже однажды говорила, что он должен был дать ей возможность помочь брату, а он тогда заявил, что безрассудная любовь может довести человека до таких поступков, которые он никогда бы не совершил в здравом уме.

И Мишель совершила такой поступок. Она принесла себя в жертву, уверовав, что это может помочь ее брату. Она спала с Джеффом, надеясь, что таким образом утихомирит его гнев. Теперь у них нет пути назад. Нет шансов залечить раны, которые он нанес ей. Он причинил ей слишком много зла, и теперь единственное, что ему оставалось, — это оставить ее в покое.

По горькой иронии судьбы именно в эти мгновения Джеффри осознал, как сильно любит эту женщину. Но он знал, что может доказать это, только уйдя с ее пути.

— Да, — выговорил он одеревеневшими губами, — ты дала исчерпывающий ответ на мой вопрос. Теперь моя очередь.

Мишель пыталась вспомнить, о чем она спрашивала, но мозг отказывался ей подчиняться.

— Ты спрашивала, когда я намереваюсь исчезнуть из твоей жизни, так?

— Но…

У нее язык не повернулся сказать, что она бросила эти слова в запале злости и боли; что ей меньше всего хочется, чтобы он ушел; что она любит его й умрет, если он снова оставит ее.

Это было бесполезно, более того, нечестно. Ведь Джефф не любит ее. Он видит в ней лишь инструмент возмездия и больше ничего.

То, что совершил ее брат, будет всегда стоять между ними. Тони причинил Джеффу и его родителям такое зло, что она не имеет никакого права удерживать его рядом с собой. Она любит этого человека больше жизни, но может проявить эту любовь, лишь отпустив его на свободу. Может быть, в будущем он встретит женщину, которая поможет ему пережить горечь утраты.

Терзаемая этими размышлениями, Мисси стояла, не проронив ни слова. Джефф продолжал:

— Так вот, я уезжаю сейчас же и больше никогда не вернусь. На этот раз я действительно оставлю тебя в покое. Я сделаю даже больше — дам тебе свободу. Вернувшись в Лондон, я поручу своему адвокату начать дело о разводе.