Глава 9

Натали получила ответ на этот вопрос через день. То есть она и раньше где-то в самой глубине души, в потайном уголке сознания, носила этот ответ. Но не хотела признаться в этом самой себе. Потому что это знание полностью изменило бы жизнь, заставило бы взглянуть на себя и на мир по-другому. А Натали слишком боялась новой боли.

Но когда она достала из пакета напечатанные фотографии, такие яркие, блестящие, она поняла, что не может больше скрывать от себя самой правду.

— О, нет, это невозможно, — прошептала Натали. — Этого не должно было случиться!

Она не зря не хотела проявлять пленку. Но Элиза иногда бывала ужасно упрямой и настояла на своем. Вчера утром она буквально вытолкала дочь из дому. Она, видите ли, и так ждала четыре месяца, чтобы полюбоваться на счастливых молодоженов и на весеннюю Грецию. Натали ничего не оставалось, кроме как пойти в фотоателье. А сегодня утром оттуда позвонили и сказали, что фотографии готовы. И зачем, спрашивается, было так спешить?

Натали сидела в машине, припаркованной на стоянке возле ателье, растерянно перебирая в руках фотографии. Ее взгляд задержался на загорелом смеющемся лице Этьена, и в то же мгновение две слезинки стекли по щекам. Она не могла больше!

Прошлой ночью ее муж вернулся домой очень поздно. Натали, ожидая его, листала журналы и подбегала на цыпочках к окну, услышав, что проезжает машина. Но Этьена не было, и она, утомленная, забралась под одеяло и незаметно уснула. А утром с непонятной горечью долго рассматривала ямку на соседней подушке и полосатую рубашку Этьена, небрежно брошенную на стул. Значит, он тихонько ушел и даже не поцеловал Натали на прощание.

Ей необходимо было видеть его — пусть только на фотографии. Натали дрожащими руками перебирала глянцевые снимки. Вот солнечный пляж: Этьен целый час возводил из песка замок — для одной рыжеволосой принцессы, как он сказал, — но волна накатила и смыла сказочный дворец. Вот пыльная дорога, петляющая среди оливковых рощ, и маленький грустный ослик с поклажей — он медленно брел за смуглым мальчишкой, и его почему-то было ужасно жалко.

А это в Афинах: они стоят, взявшись за руки, загорелые, улыбающиеся. Натали вспомнила, как хозяин маленькой таверны, принеся вино, долго рассматривал их и потом, вздохнув, сказал:

— Вы такие молодые и счастливые. Берегите друг друга. Древние боги завидуют человеческому счастью.

Еще один снимок: старый, поросший мхом, неприметный фонтан на окраине Марафона. Этьен тогда достал из кармана брюк десять сантимов и протянул Натали.

— Есть такое поверье: если бросишь монетку в воду, то когда-нибудь обязательно вернешься сюда.

— Как замечательно!. Знаешь, я просто влюбилась в Грецию. Я хотела бы приезжать сюда каждую весну! — Монетка с тихим всплеском упала на дно. — А ты? Бросай тоже!

Но Этьен тогда только усмехнулся:

— Как-нибудь в другой раз. И вообще, я не особо верю в подобные приметы.

— Нет, пожалуйста! — Натали удерживала его за руку. Почему-то ей очень важно было, чтобы он обязательно оставил монету в фонтане. — Я прошу тебя! Разве тебе не хочется вернуться сюда?

Этьен, не ответив, выудил из кармана горсть мелочи и небрежно бросил в воду. Похоже, ему было все равно: вернется он или нет. Или он не хотел больше приезжать сюда вместе с ней?

Она поднесла к глазам снимок, пристально всматриваясь в свое чуть огорченное лицо, на котором улыбка выглядела не совсем естественно. Это Этьен захотел ее сфотографировать — на память, сказал он, чтобы знала, куда прийти за монеткой.

Теперь, через четыре месяца, Натали угадывала в снимке себя сегодняшнюю. Уже тогда за счастьем и радостью в ее глазах пряталось что-то темное. Как будто тень будущей боли. Они с Этьеном смеялись, пили вино и целовались на морском берегу… И это не было игрой. Во всяком случае, для Натали. Ей действительно было хорошо, она впервые после разрыва с Полем наслаждалась каждым днем, усталая, засыпала в объятиях Этьена и даже стала думать, что этот год может оказаться вовсе не страшным и даже, может быть, счастливым…

Только теперь она поняла то, чего не знала тогда. С фотографий на Натали смотрела женщина, безумно влюбленная, но еще не осознавшая этого.

— Нет! — Протестующий всхлип сорвался с ее губ.

Натали запрокинула голову, чтобы удержать слезы. Когда это случилось? Как вообще она могла влюбиться в Этьена, если была уверена, что до сих пор всей душой любит Поля, несмотря на его предательство. Или она просто тешила себя мыслью о несчастной любви, искала повод пожалеть себя? Но сейчас Поль казался совершенно чужим человеком. И даже воспоминания о его обмане не вызывали былой боли.

Натали вздрогнула и обернулась на громкий стук в стекло. Полицейский показывал, что ей пора освободить стоянку. Она кивнула и, заведя мотор, стремительно выехала на шоссе, едва не задев крылом машины зазевавшегося велосипедиста.

Натали не могла сосредоточиться на дороге, ее мысли постоянно возвращались к сделанному открытию. Она вспомнила свои слова, в раздражении брошенные Этьену в день свадьбы: “Сложись обстоятельства по-другому, тебя бы здесь не было! Поверь, не ты бы надевал мне обручальное кольцо на палец!” Господи, она тогда всерьез мечтала, чтобы ее мужем стал Поль. Какая глупость! Неужели его жестокость и ложь ничему ее не научили? Но в тот момент Натали всем сердцем верила, что может быть счастлива только с Полем. А Этьен представлялся самовлюбленным самцом, за деньги продающим свое тело и свободу. Когда же ее чувства успели так резко измениться и что послужило тому причиной? Да просто она никогда не любила Поля! И.., с самого начала любила Этьена?

Натали растерянно покачала головой. Из задумчивости ее вывел громкий рев клаксонов. Оказывается, она не заметила зеленого сигнала светофора и загораживала дорогу другим машинам. Натали крепче взялась за руль: надо все-таки добраться до дому, пока она не стала причиной какой-нибудь аварии.

Но почему она была так наивна и доверчива с Полем? Возможно, потому, что он полностью соответствовал девическому понятию об идеальном мужчине. Он прекрасно выглядел, был нежен и терпелив, всегда в хорошем настроении, с обворожительной улыбкой на губах. Он мягко и незаметно управлял Натали, полностью подчинив ее своей воле. И она, как завороженная, подчинялась всем требованиям Поля: от короткой прогулки по Булонскому лесу до занятий любовью в его роскошной машине.

А Этьен никогда не старался казаться приятным. Он в любой жизненной ситуации оставался самим собой. И Натали вовсе не было нужно его обаяние. Ей было хорошо с Этьеном вне зависимости от того, был он ласковым или резким, улыбался или сердито хмурился. Она принимала его любым.

И еще Этьен никогда не пытался откровенно соблазнить Натали. То, что произошло между ними в первую брачную ночь, стало откровением. Она как будто впервые узнала и поняла, для чего ей дано это стройное тело, — для любви, горячей и страстной. Этьену удалось пробудить в Натали женщину. Он подарил ей огромное, прежде не испытанное наслаждение. И в этом была разница между ним и Полем, который пользовался ею только для собственного удовольствия.

Натали наконец призналась себе, что была влюблена в своего мужа с самого начала. Только ее душевная слепота не позволяла увидеть этого раньше. Судьба опять пошутила: Натали, как и Элиза когда-то, нашла любовь на древней земле Греции. Что ж, если это семейное проклятие, передающееся по наследству от матери к дочери, то не стоит ожидать ничего хорошего. Натали обречена на разочарование и одиночество. Похоже, она действительно чем-то прогневила богов.

Да, но как теперь вести себя с Этьеном? После всего, что она передумала, Натали чувствовала себя совершенно разбитой, нервы были напряжены до предела. Как ей быть? Сможет ли она оставаться прежней, сможет ли сдержать рвущиеся из груди слова признания в любви к собственному мужу?

Остановившись возле дома, Натали еще несколько минут сидела, не двигаясь, и собиралась с силами. Потом, выйдя из машины, решительно направилась к двери и позвонила. Элиза встретила дочь сочувствующей улыбкой.

— Этьен звонил тебе несколько раз. У него возникли какие-то проблемы с отделом сбыта в Голландии, и он улетел туда. Просил передать, что не знает, когда возвратится, и чтобы ты не волновалась.

Натали удрученно вздохнула: временная отсрочка ничего не меняла. Рано или поздно Этьен вернется. И тогда придется притворяться, играть роль спокойной и равнодушной жены. Ведь он уверен, что их брак не больше чем сделка. Восемь месяцев! Натали не знала, радоваться или огорчаться этому долгому сроку.

Ее сознание словно раскололось на две половинки. Одна требовала дождаться Этьена, броситься ему на шею и горячим шепотом рассказать о своей любви. И будь что будет! Только бы снять с сердца груз этой тайны. Но другая половинка твердила: ни за что, не показывай ему свою слабость, держись на расстоянии, не давай ему управлять собой, иначе тебя снова ждут боль и разочарование.

Натали, обессиленная, опустилась на диван. Она чувствовала себя так, словно земля ушла из-под ног и не осталось никакой опоры. Она совершенно не знала, что ей делать со своей неожиданной любовью.

Когда Этьен через неделю вернулся домой, он был удивлен и растерян. Женщина, встретившая его на пороге, была не похожа на Натали. Как будто кто-то подменил его жену.

Доверчивая улыбка озаряла ее слегка осунувшееся и побледневшее лицо, взгляд синих, широко раскрытых глаз лучился нежностью. Натали сейчас напоминала ребенка, поправляющегося после долгой и тяжелой болезни, к которому наконец пустили лучшего друга.

Она обняла мужа, прижавшись к нему всем телом, не обращая внимания на присутствие Элизы. Потом взяла за руку и повела в гостиную, крепко сжимая и поглаживая подрагивающими пальцами его ладонь. Такого раньше не бывало, и Этьен сквозь недоумение ощутил, как желание близости с этой новой Натали переполняет его.

В ней произошла и еще одна странная перемена. Его жена, прежде резкая в своих высказываниях и поступках, упрямая и несговорчивая, иногда даже слишком несдержанная, стала тихой и мягкой. Этьен вдруг вспомнил, как в детстве отец брал его с собой в манеж: однажды он увидел там норовистого жеребенка, никого к себе не подпускавшего и брыкавшегося со страшной силой. Семилетний Этьен тогда, не задумываясь об опасности, подошел к нему, протягивая на ладони кусочек сахара. Присмиревший жеребенок нежно взял угощение теплыми губами и даже позволил погладить себя.

Этьен внимательно смотрел на Натали, пытаясь понять, что с ней происходит. Из задумчивости его вывел голос Элизы.

— Не буду вам мешать, вы так долго не виделись. А ты не утомляй мужа разговорами. — Она уже от двери обернулась к дочери и погрозила пальцем. — Ему надо как следует выспаться.

Этьен и Натали в молчании поднялись в свою спальню.

— Что с тобой, дорогая? У тебя такой грустный вид.

— С чего бы мне грустить?

В голосе Натали прорезались прежние знакомые нотки. Она так и не решила, как держать себя с мужем, и теперь бросалась из крайности в крайность — от нежности к раздражению. Она снова почувствовала недоверие к человеку, которого с замиранием сердца ждала целую неделю.

— Ну, хотя бы потому, что меня так долго не было.

— Это не повод для огорчений, — холодно сказала Натали и, подойдя к зеркалу, принялась расчесывать волосы.

— Неделю назад ты говорила, что тебя это беспокоит, — многозначительным тоном напомнил Этьен.

Похоже, ему просто показалось, что Натали изменилась за это время. Или он старался выдать желаемое за действительное. Теперь он, во всяком случае, отлично узнавал свою жену.

— Я говорила, что это беспокоит маму. Я, знаешь ли, была слишком занята сборами и упаковкой вещей, чтобы заметить твое отсутствие.

Это была ложь! Господи, да она думала об этом каждую секунду. Натали почувствовала, как румянец заливает ее щеки. Пришлось наклонить голову, чтобы волосы закрывали лицо от пристального взгляда Этьена, отражавшегося в зеркале.

— Неужели? — Он насмешливо приподнял брови. — Но это днем, а по ночам тебе разве не было одиноко?

Натали задержала дыхание. Что это была за мука: слышать его низкий чувственный голос и сдерживать себя. Она искоса смотрела на отражение мужа в зеркале, стараясь охватить взглядом его всего. Эти зеленые прищуренные глаза, тонкий профиль, чувственные губы и сильные руки с длинными пальцами, так хорошо знавшими все потайные уголки ее тела. Его по-мальчишески узкие бедра, которые так сладко было ласкать. Его гладкая кожа с россыпью крохотных веснушек на плечах…

Натали ничего не могла поделать с собой: она мучительно желала Этьена. И все-таки страх предательства и новой боли удерживал от того, чтобы броситься в его объятия. Нельзя было раскрывать перед ним свою душу. Слишком хорошо Натали знала, чем заканчивается подобная откровенность.

— Так как ты чувствовала себя по ночам? — Этьен, сняв пиджак, уселся в глубокое вельветовое кресло.

— Прекрасно.

На самом деле все эти ночи она провела почти без сна, под равномерное тиканье часов и глухие шаги запоздалых прохожих. Она листала старые журналы, перебирала фотографии, слушала по радио какие-то политические дебаты. Невозможно было уснуть в одиночестве, не ощущая рядом теплое тело Этьена, не слыша его спокойного дыхания.

Когда усталость все же брала свое и Натали закрывала глаза, перед ней вставали такие страстные, наполненные чувственностью сцены их любви, что она вжималась в подушку, заглушая стоны.

— Да, прекрасно. Мне наконец удалось как следует выспаться. — Натали пыталась за легкомысленным тоном скрыть свою горечь.

— В самом деле? Я рад, что ты хорошо отдохнула. — Этьен печально вздохнул и покачал головой. — Послушай, я спешил домой, как мог. И надеялся, как последний дурак, что ты меня с нетерпением ждешь и будешь рада моему возвращению.

Натали и была рада. Она отдала бы все на свете за возможность прямо сказать об этом. Но червоточинка страха в душе не позволяла первой заговорить о любви.

Потому что это было последнее, в чем нуждался Этьен. Он женился ради денег и получил все, что хотел. Через восемь месяцев он с облегчением снимет обручальное кольцо с пальца и навсегда вычеркнет Натали из своей жизни.

— Да, я слишком много времени уделяю работе. Но я не забываю о тебе, любимая.

С этими словами он достал из кармана черный бархатный футляр и открыл его. Натали с недоумением смотрела на нечто блестящее и переливающееся. Небрежным движением Этьен вытряхнул содержимое футляра в ладонь и протянул жене.

Это было великолепное колье: несколько рядов тонких, как нити, золотых цепочек соединялись крохотными перемычками в виде расходящихся лепестков, и в каждой сердцевине цветка сиял чистым синим цветом сапфир.

— До Рождества еще далеко, но мне вдруг захотелось подарить тебе эту безделушку. Она прекрасно подходит под цвет твоих глаз. — Голос Этьена был таким спокойным, словно он преподносил не дорогой подарок, а плитку шоколада.

— Потрясающе! — Натали задохнулась от восхищения. — Я даже не знаю, что сказать. Ты не должен был…

Она хотела сказать, что ее мужу не стоило тратить сумасшедшие деньги на драгоценности, если дела в “Вермонт-Эстэ” шли не очень хорошо. Но не успела… Потому что Этьен, подойдя сзади, приподнял волосы Натали и бережно застегнул колье на ее шее. Она была счастлива — не этому бесценному подарку, а тому, что Этьен все-таки думал о ней. Несмотря на занятость, он выбрал время, чтобы пройтись по магазинам и найти это чудо.

— Милый, колье такое красивое! — Натали с сияющими глазами обернулась к мужу. — Как мне отблагодарить тебя?

— Отблагодарить? — Он смотрел на нее, не отрываясь, в ,его тихом голосе звучали желание и страсть. — Ну хотя бы вот так…

Он наклонился и прижался горячим ртом к губам Натали. На мгновение проснулся привычный страх, но она тут же забыла обо всем. Ожидание было слишком долгим и мучительным. Натали, пристав на цыпочки, обняла Этьена и с наслаждением зарылась пальцами в его густые волосы.

Поцелуй был долгим — они просто не могли оторваться друг от друга. Сладкая истома разлилась по телу Натали, она не чувствовала ничего, кроме губ Этьена и его рук, обнимающих ее так крепко, что захватывало дыхание. Он слегка отклонился назад, и Натали, дрожа, ощутила всю силу его желания. Не сдерживаясь больше, она застонала.

— Я хочу тебя! — Горячечный шепот Этьена доносился, казалось, издалека. — Я не могу без тебя.

— Я тоже. — Натали едва могла говорить, страсть закипала в ее крови, требуя немедленного утоления.

Он подхватил ее на руки и отнес на кровать. Они буквально упали на одеяло, не выпуская друг друга из объятий.