– Хотите, чтобы я перестала бороться?

– Хочу, чтобы вы оценили цепь косвенных улик. При инвентаризации у вас выявлены немалые излишки. Их происхождение – сгоревший склад. Так что мотив поджо­га убедительный: присвоение товаров на весьма круглую сумму. Дальше. Кроме показаний Стольниковой, есть свидетельство одной из кладовщиц. Она заметила, как вы выходили из-за ящиков с посудой, отряхивая ладони. Именно оттуда, где возник пожар.

– Еще не доказательство, что я его устроила!

– Но даже известно, как вы это сделали, Елена Вла­димировна, – вкрадчиво говорит Пал Палыч. – Вы при­несли в сумке бутылку с бензином и свечу. Зажгли ее с тем расчетом, чтобы разгорелось не сразу. – Знаменский не торопится и наблюдает за ее лицом, выдающим изум­ление и растерянность. – Потом ловко подсыпали сторожу в термос снотворного. Выждав время, приехали еще посмотреть на пожар и убедиться, что сработало!.. Видите, все правильно. Женщина вы неглупая, должны признать свое поражение.

– Глупая, умная – немолодая, вот что!.. – почти шепчет Уварова. – Снова сидеть – век кончен… – Помолчав, поднимает голову, говорит жестко: – Ну, допустим, я подпалила. И что? Да гори оно хоть все ярким пламенем!

– Откуда такая озлобленность?

– А судьба меня, гражданин следователь, не ласкала, не баюкала… не то что некоторых… Хотите послушать, откуда змеи берутся? – с вызовом спрашивает она.

– Всегда стремлюсь понять.

– Вот-вот, понимайте. Была девчонка не хуже других. Кончила товароведческий, показалось – скучная работа. Устроилась в такси. Вроде жизнь наладилась: замуж выш­ла за трезвого, жилье получили, сына родила. – Уварова исповедуется не покаянно – ожесточенно. – А рухнуло все в один миг. Пассажир в аэропорт. «Гони, – говорит, – опаздываю! Накину тридцатку!» Тогда для меня это день­ги были. Погнала. Сто, сто двадцать, пошла на обгон. Перевернулась. Он – насмерть, мне после больницы – срок. Дальше – лучше. Освободилась, приезжаю домой. Узнаю: муж со мной, с осужденной, развелся, с площа­ди выписал, в квартире новая хозяйка. Выпихнули мне на лестницу чемоданчик с барахлом. «Ребенок?!» – спраши­ваю. Простудился, говорят, умер. Как только пережила… Достала старый товароведческий диплом, пошла по объявлениям, где «требуются». Поступила на самую низо­вую должность. И год за годом прогрызалась в начальницы. И остервенилась, да, остервенилась. Зато прогрыз­лась… А на промтоварах сидеть да нитки не взять… Э-эх, гражданин следователь… жизни вы не знаете, какая она есть!..

– Я знаю, какая она должна быть, – говорит Пал Палыч после паузы. – И еще знаю: жизнь такая, какой ее делают сами люди!..

Кибрит и Знаменский встречаются на лестнице Пет­ровки, здороваются.

– Ну, отмылась от сажи?

– Не говори! До сих пор в горле першит. Как у тебя?

– Помаленьку.

Рядом возникает Томин:

– Привет! Паша, я тебе обзвонился!

– А что?

– Начала раскручиваться вот такая, – поднимает большой палец, – криминальная история! Просто созда­на для нас с тобой! И Зинаиду примем, если попросит.

– Еще куча работы с пожаром, – говорит Знамен­ский.

– Паша, не будет тебе прощения, если откажешься!

– Ладно, созвонимся.

Знаменский направляется к себе для последней бесе­ды с Гуторской, утерявшей ныне всю свою заносчивость.

– Стольникова созналась – очередь за мной. Этого вы ждете. И видите во мне главную преступницу! – обречен­но говорит она.

– Ангелом я вас не считаю.

– Не могу найти слов… и, очевидно, бесполезно… но я невиновна! Ни в пожаре, ни в недостаче! Клянусь вам!

– Чем? – вдруг заинтересовывается Пал Палыч.

– Что?

– Чем клянетесь?

– Чем угодно!

– «Чем угодно»… Не впечатляет, – непонятно для Гуторской хмыкает Пал Палыч.

– Я знала, что не поверите!

– Как раз верю. Подозрение в поджоге с вас снято. Известно также, что в хищениях вы участия не принимали. Стольникова решительно все берет на себя.

– Дуся… спасибо ей!.. – вырывается у Гуторской теплая нота.

– Но переброски между базами не были для вас тайной. Как же назвать вашу позицию?

– Я не вмешивалась… не хотела связываться… К Дусе поступал дефицит, на мою половину – что попроще…

– И жили со спокойной душой! Не люблю читать мораль, Евгения Антоновна, но вам скажу. Наверно, каждое второе преступление было бы невозможно – про­сто невозможно! – без таких вот людей, которые «не желают связываться»!.. А еще на вашей совести Стольни­кова. Удивляетесь? Ведь вы умная, волевая женщина. Вы имели на нее влияние. Но презирали – за легкомыслие, небогатый интеллект, за этого Костю. На ваших глазах Уварова втягивала ее в махинации! Пытались вы бороться, спасти?.. – Секунду-другую ждет ответа и подытожи­вает: – Нет, умыли руки!

– Да, перед Дусей я виновата, – пристыженно гово­рит Гуторская после паузы.

– Мы не берем вас под стражу. Вопрос об уголовной ответственности решит суд. Давайте подпишу пропуск.

Он вручает пропуск растерянной и вместе посветлев­шей Гуторской. Та берет его, поднимается.

– Спасибо, Пал Палыч… Спасибо!..

– Не за что, – отзывается Знаменский и звонит по внутреннему телефону: – Саша, уговорил, иду к тебе смотреть новое дело!