– У-у, воровская морда! – выпаливает он.

Вор оборачивается к Знаменскому:

– Такого грех не почистить, Пал Палыч!

– Не будем строить Робин Гуда.

Вор опускает глаза. Помолчав, Знаменский меняет тему:

– Послушайте, Царапов… Мы уже подбиваем бабки, а что я о вас знаю?

Царапов молчит, колеблясь.

– Интересуетесь, как я свихнулся? Подножка судьбы. А потом уже катишься… Стоит споткнуться, Пал Палыч, по тебе пройдут, затопчут, не оглянутся.

Знаменский примерно представляет, о чем речь: крутой жи­тейский переплет, из которого двадцатилетний парень вышел замаранным и его отторгла прежняя благопристойная среда. Но…

– Вас не затоптали, Царапов. Вы после подножки три года работали.

– Если не затоптали, то выкинули на обочину. И я стал жить поперек… Геологические партии, спасатель на водах… Мне нужно было напряжение, полная отдача, опасность. Нервы, риск… Ну, а потом надоело выкладываться задаром.

– Как-то обидно за вас, Царапов. Значит, будь вы посерее да потрусливей – жили бы благополучно?

– Наверняка.

– Н-да… А вы думали, как будете там? И как потом?

– Был знакомый алкаш, он говорил: «Под каждым забором можно найти свою ветку сирени».

– Я серьезно, Царапов.

Царапов проводит рукой по лицу и произносит безнадежно:

– Думать… О чем же думать? Сколько ни думай, вывод один – жизнь не состоялась.

– Знаете, в этом кабинете сиживали люди, которые меняли курс в пятьдесят, – говорит Пал Палыч, неисправимый пропо­ведник. – Не понимаю, что так гнет вас в дугу. Ну дадут срок, вы же знали, что когда-то не миновать? На суд вы пойдете в прилич­ной упаковке: обвиняемый чистосердечно во всем признался. Выдал котел денег в лесу, который бы медведь не раскопал. По словам Глазуновой, проявил даже некое рыцарство, защищая ее в квартире Пузановского. Она – отличный свидетель защиты.

– Пал Палыч! – звенящим голосом прерывает Царапов. – Не надо! В эту сторону поезда не ходят!

«Вот оно, значит, как, – думает Знаменский, стоя позже у окна. – Тут уж ничего не поделаешь. Тут следователь бессилен… До чего жизнь изобретательна бывает по части мелодрамы!»