А если Фэрин Престон утонула? А что с Бернсом? При воспоминании о нем Райан сжал кулаки. Мерзавец, негодяй… Он-то наверняка спасся! Влез на свой грузовик и переждал ураган и наводнение на крыше кузова. Вот кто, должно быть, мечтает, чтобы Райан погиб! Надеется, что мутный бурлящий поток унес его в реку, из которой ему никогда не выбраться. Что ж, Бернса можно понять. Как удобно будет списать все преступления на погибшего Макманна! Обвинить его в смерти Элен Досон-Смит и, главное, в гибели Билли Хоупвелла. Насочинять массу небылиц, представить Макманна главным клиентом “Вечернего клуба”, приписать ему еще какие-нибудь прегрешения… Что ж, нет человека – нет и проблем.

Райан стиснул зубы, в его глазах вспыхнула ярость. Он все размышляет, как им с Карли выбраться с этой фермы и благополучно вернуться… А что ждет его там? Новое полицейское расследование, обвинение в преступлениях, которые он не совершал, отмена условного освобождения и заключение под стражу. То-то начальник Эд Болт обрадуется, когда строптивый Райан Макманн снова угодит за решетку!

А ведь ему оставалось меньше двух месяцев до того счастливого дня, когда он бросит последний взгляд на тюрьму Максвелл и, отряхнув красноватую алабамскую пыль со своих ботинок, навсегда покинет этот неприветливый штат. И никогда не вспомнит о нем. Никогда! Но так мечтал Райан до сегодняшнего дня, теперь все изменилось, и ему придется поразмыслить о том, что сказать в свое оправдание местным властям, когда их с Карли отыщут и доставят на территорию базы.

Райан тяжело вздохнул, снова вставил батарейки в электрические фонарики, открыл кухонный шкафчик, достал бутылку с персиковым бренди и поставил ее на стол. Прежде всего нужно успокоиться и отдохнуть, и персиковый бренди – отличное средство для этого. Впрочем, Райан никогда не любил этот сорт спиртного.

Тихое попискивание, доносящееся в раскрытое окно, разбудило Карли. Она открыла глаза и несколько минут неподвижно лежала, пытаясь сообразить, где находится. Потом обвела взглядом комнату, увидела на стене яркий плакат с изображением Майкла Джордана и все вспомнила. Ну конечно, они с Макманном добрались сюда, выбравшись из воды!

Луна заливала серебряным светом спальню, и сейчас улыбка баскетболиста Джордана казалась ослепительной. Тонкий писк не прекращался, и Карли, прислушиваясь, пыталась понять, кто пищит. Птица? Мелкое животное, угодившее в воду и пытающееся выбраться из нее? Кто же? Внезапно перед мысленным взором Карли промелькнула морда старого мула, его желтоватые, с хитрецой, глаза, спутанная лохматая грива. Что с ним? Жив ли этот строптивый мул? А что с их фермой? Не затопило ли ее водой? Успела ли молодая пара, присматривающая за лошадьми, перевести их в безопасное место? А как члены ее семьи? Живы ли они? Карли очень надеялась, что с ними все в порядке. Но они волнуются за нее, не знают, где она и что с ней случилось! Но увы, им нельзя сообщить, что она жива и пока в безопасности. В относительной безопасности.

Карли уткнулась лицом в подушку и задумалась. Куда их с Макманном унесло течением? Далеко ли эта ферма от территории базы? Скоро ли их отыщет служба спасения и заберет отсюда? Вопросы, вопросы, на которые пока нет ответов…

Карли поднялась, надела шорты и рубашку, позаимствованные в хозяйском шкафу, и подошла к раскрытому окну. Под окнами спальни росли ореховые деревья и каркасы,[4] под ними тихо журчала и плескалась вода. Повсюду виднелась затопленная земля, освещенная яркой луной. Ее блики отражались в воде, переливались, играли, серебрили верхушки деревьев, и Карли вдруг поняла, что это весьма живописная картина. Настоящая идиллия, если забыть о том, что вода, так красиво мерцающая в лунном свете, может подняться и затопить весь дом.

Тонкий тревожный писк доносился из боковой части дома, Карли высунулась из окна и оглядела окрестности. Возле сарая, в тонкой полоске лунного света, она заметила фигуру мужчины. Он стоял на соломе и смотрел наверх, на хлопающее от ветра чердачное окно. Макманн… Снова послышался писк, и Карли наконец догадалась: это котята! Они остались в сарае, потому что хозяева в суматохе не успели взять их с собой. Наверняка кошка тщательно спрятала их от посторонних глаз. Что ж, котята пока в безопасности.

Карли снова залюбовалась живописным пейзажем, потом перевела взгляд на освещенный луной силуэт Макманна. Как хорошо он сложен! Но она тотчас же запретила себе думать о Макманне как о молодом мужчине. Он свидетель обвинения, человек, знавший о подоплеке дела Элен Досон-Смит, об истинных причинах ее смерти и скрывший это от полиции и от нее. Макманн не только был прекрасно осведомлен и утаивал факты, но умышленно подставил под удар подполковника Смита, и тот стал главным подозреваемым в убийстве жены.

Хотя… Карли отлично понимала, чем руководствовался Макманн, выгораживая Билли Хоупвелла. Вне сомнений, он считал своего юного приятеля жертвой. Сначала правосудие отправило слабоумного Билли в тюрьму к настоящим уголовникам, вместо того чтобы поместить в лечебницу или в какой-нибудь специальный интернат, где его могли бы лечить и обучить несложной профессии. А потом Билли стал жертвой распутной и циничной Элен Досон-Смит, принуждавшей его к сожительству. Кроме того, Макманн считал, что его показания на суде против подполковника Смита не произведут впечатления на присяжных и они отнесутся к ним с недоверием. Опытный адвокат Майкла Смита легко убедит суд в невиновности своего клиента, и тот останется на свободе. Понимая причины молчания Макманна, Карли все же осуждала его, что и высказала ему несколько часов назад.

Пригладив волосы, она постояла у раскрытого окна, а потом спустилась вниз. Как бы Макманн ни злился на нее за недавний разговор, им необходимо обсудить создавшееся положение и решить, что делать дальше. Возле двери кухни Карли с удивлением увидела старые резиновые сапоги. Очевидно, Макманн отыскал их в гараже и оставил для нее. Сапоги были велики Карли, но сейчас нельзя ими пренебрегать. Карли обулась и, с трудом переставляя ноги, вышла во двор.

Макманн все так же стоял неподалеку от сарая. О чем он думает, как отреагирует на ее появление?

– Мне показалось, будто в сарае пищат котята, – сказала она, приближаясь к нему. – Писк разбудил меня.

– Вас разбудил писк котят? – рассмеялся Райан. – Никогда не поверю!

“Похоже, он вполне оправился от ужасов наводнения, но мои недавние слова задели его за живое. Иначе он вел бы себя сдержаннее”, – подумала Карли.

– Некоторое время назад я заглядывал к вам в комнату, – сообщил Макманн. – Так вот, вы спали сном праведницы. Как убитая.

Услышав его слова, Карли смутилась. Он заходил в ее спальню? Ничего себе… Интересно, а была ли она укрыта одеялом или, как это часто бывает во сне, сбросила его с себя? Карли хотелось верить, что в тот момент она спала под одеялом…

– Мои помыслы и поступки чисты, Макманн! Поэтому я и сплю как убитая. Меня не мучит совесть.

– Вы намекаете на меня, милая леди? – усмехнулся Райан. – О… простите, я забыл, что к вам нельзя обращаться так фамильярно. – И он шутливо поклонился.

Карли удивленно смотрела на него и не могла понять, чем вызвано его столь необычное поведение. Макманн издевается над ней, мстит за недавние резкие слова? В чем дело? Внезапно взгляд Карли упал на старый пень, возле которого стоял Макманн, и она сразу догадалась, в чем дело, увидев пустую бутылку из-под персикового бренди. Подойдя к Райану, она почувствовала сильный запах спиртного. Вот оно что…

– Вы выпили всю бутылку?

– А что вас удивляет? Я способен на многое, вы просто мало меня знаете.

– Вы пили не закусывая? – продолжала Карли. – Не боитесь, что вам станет плохо?

– Не беспокойтесь, бутылка бренди не свалит меня с ног.

Карли с сомнением покачала головой, почему-то вспомнив эпизод из своей ранней юности. Однажды брат Дейв с таинственным видом позвал ее и предложил попробовать вино, которое стащил из буфета, самодельную крепкую настойку, подаренную деду одним из соседей.

Сначала Карли отказывалась, но Дейв уговорил сестру сделать несколько глотков. А потом… они прикончили всю бутылку, и последствия оказались ужасными. Карли два дня не могла встать с постели, а Дейва дед запер в дровяном сарае и не выпускал оттуда несколько дней.

– Уберите с пня бутылку и стакан, – попросила Карли.

– Зачем? Они вам мешают?

– Я хочу сесть.

– Чтобы продолжить нашу милую беседу, Карли?

– Нет, просто посидеть, понаблюдать, поднимается ли вода, подсчитать поваленные деревья. И продолжить разговор. Хотя… я бы на вашем месте не пьянствовала, а подумала бы, как оправдаться во время допроса. Как вы объясните, почему утаили от следствия важную информацию?

– Я уже обо всем подумал, – глухо отозвался Райан. Но Карли не услышала в его голосе уверенности. Она понимала, что убедительно объяснить упорное нежелание делиться с властями важной информацией непросто. Почти невозможно. В душе Карли даже сочувствовала Мак-манну, поскольку хорошо представляла, что его ждет по возвращении на базу. Ему придется снова подвергнуться многочисленным допросам полицейских и агентов службы специальных расследований. Макманна также ждут неприятные разговоры с начальником тюрьмы, с офицером, наблюдавшим за поведением условно освобожденного, и с другими официальными лицами. И каждый обвинит Мак-манна в том, что он, обладая важной информацией о “Вечернем клубе”, о делах заключенных, умолчал о своих подозрениях насчет истинных причин смерти Досон-Смит и гибели Билли Хоупвелла…

– Если вам так дорог этот пень, я найду себе другой! – раздраженно бросила Карли.

– Да, лучше поищите другой!

– Вы хотите, чтобы я ушла?

– Да. Помните, я поклялся, что никогда больше не дотронусь до вас? Так вот, я сдержу свое слово, хотя… Уходите, Карли, прошу вас.

– Но почему?

– Потому что… мне очень хочется прикоснуться к вам. – Райан окинул Карли напряженным взглядом. – Я не ручаюсь за себя, поэтому уходите. Мне надо побыть одному.

– Как угодно!

Небрежно пожав плечами, она направилась прочь, но ее ноги в высоких резиновых сапогах увязли в грязи. Карли пошатнулась и едва не упала, Райан мгновенно подскочил к ней и поддержал. Она обхватила его руками и уперлась головой ему в грудь.

Несколько мгновений они, замерев на месте, стояли молча. У Карли часто и гулко билось сердце. Инстинктивно прижимаясь к Райану, она чувствовала, как напряжено его сильное мускулистое тело. Разум убеждал ее отстраниться, но душа Карли стремилась к Райану, и она крепко держала его за плечи. Горячая волна желания прокатилась по ее возбужденному телу, и Карли, закрыв глаза, еле слышно прошептала:

– Райан…

– Хотите поговорить со мной? – раздался его насмешливый голос.

От неожиданности Карли отпрянула, но ее руки все еще касались его плеч.

– Райан… почему… – запинаясь, пробормотала она.

– По-моему, я рассказал вам все, что знал, обо всех своих подозрениях и догадках. Что еще вам нужно от меня?

Его грубый и развязный тон не смутил Карли. Дрожа от нетерпения, она мечтала об объятиях Макманна, о его горячих страстных поцелуях и не могла совладать со своими чувствами.

– Райан… я хочу… того же, чего и ты хочешь от меня.

От этого признания Райан еще сильнее напрягся, и ему показалось, будто его опалило огнем. Он отчаянно пытался совладать с собой, но желание захлестывало его, а воображение рисовало восхитительные картины близости с этой женщиной. Райан уже представлял себе, как их губы сливаются в страстном поцелуе, объятия становятся жаркими, а потом возбужденные тела соединяются воедино… Но он поклялся Карли не прикасаться к ней, обещал… и не должен вступать с ней в близкие отношения.

Приподнявшись на цыпочки, Карли обвила руками шею Райана. Он ощутил упругость ее груди, его обожгло горячее дыхание. Карли прижалась губами к щеке Райана, а потом языком облизнула его губы. От Макманна пахло персиковым бренди, и этот запах почему-то особенно возбуждал Карли. Она настойчиво поцеловала его в губы, но он не ответил ей.

– Райан… Райан…

Одной рукой обнимая его за шею, Карли сунула другую за ворот расстегнутой рубашки, погладила грудь Мак-манна, провела ладонью по его спине и внезапно вспомнила, что там совсем свежая рана. Ее прикосновения стали совсем легкими и нежными. Губы Карли снова потянулись к его губам.

– Райан… прошу тебя… – Он не двигался.

– Почему ты не обнимешь меня? Ты не хочешь…

– Не хочу! – резко бросил он.

Карли видела, что он лжет. Она чувствовала, что его горячее упругое тело дрожит от возбуждения, и не понимала, почему он не отвечает на ее ласки.

– Обними меня, Райан, прижмись ко мне.

– Нет!

Судорожно вздохнув, он отстранился и отвел руки Карли.

– Ты такая же, как Элен Досон-Смит, – с нарочитой развязностью заметил он. – Что ж, давай обговорим условия нашей сделки. Сколько ты заплатишь мне за удовольствие?

– Что?! Что ты сказал?

Карли в ужасе отшатнулась. Она не верила своим ушам. Макманн посмел сравнить ее с Элен, усомнился в ее искренности! Немыслимо, уму непостижимо!

– Как ты посмел сказать, что я похожа на Элен? – Она задыхалась от возмущения. – Ты сам признался, что тебя тянет ко мне, меня тоже, не скрою, влечет к тебе, но я… никогда не подозревала, что ты так развратен и порочен! Ты такой же, как и твои приятели-уголовники, не брезговавшие спать за деньги с распутницами! Ты…

Слушая обвинения Карли, Райан думал о том, правильно ли поступил, отвергнув ее ласки. Молодая красивая женщина хотела преподнести ему бесценный дар, а он отказался от него, даже не объяснив мотивов отказа. Теперь между ним и Карли пролегла бездонная пропасть, преодолеть которую ему вряд ли когда-нибудь удастся.

– С первого дня нашего знакомства я мечтал о тебе, Карли, – торопливо заговорил Райан. – Я представлял себе, как сжимаю тебя в объятиях, воображал страстные поцелуи, всей душой желал быть с тобой, но… – Он быстро взглянул на Карли.

Увидев ее непроницаемое лицо, Райан решил, что Карли сейчас повернется и уйдет, но она, к его удивлению, осталась.

– Возможно… – вдруг задумчиво промолвила она, – возможно… я тоже всегда хотела быть с тобой. Но теперь, если ты и пожелаешь этого, я еще подумаю, согласиться или нет.

“Я еще подумаю!” – эхом отозвались ее слова в голове Райана.

Его тело до сих пор хранило тепло ее рук, каждая клеточка помнила о нежных прикосновениях. Райана неудержимо тянуло к Карли, и ради того, чтобы заключить ее в объятия, он готов был на все.

Карли медленно направилась к дому, а Райан провожал ее пристальным взглядом. Когда она почти растворилась в темноте, он крикнул:

– Дай мне знать, если что-либо надумаешь! – Она обернулась:

– Непременно.

– Карли!

– Ты вспомнил о чем-то еще? – осведомилась она.

– Я… не хотел подставлять подполковника Смита! Карли ничего не ответила. Что ж, она вправе не верить ему, после того как узнала, что он скрыл многие важные улики от следствия.

– Карли… Я действительно не знал об отношениях Билли с Элен, честное слово! Я только догадывался, подозревал, но не более того. Ты веришь мне? – Он сделал паузу в надежде услышать ее ответ, но она молчала, и Райан продолжил: – Потом, когда арестовали мужа Элен, я подумал, что подполковнику будет значительно проще выбраться из этой ситуации и доказать свою невиновность, чем глупому несчастному Билли. Но клянусь тебе, я не хотел подставлять Смита и сваливать на него вину за чужое преступление!

– Рада это слышать, – глухо прозвучал голос Карли. Когда она исчезла за углом дома, Райан, сбросив с пня пустую бутылку и стакан, сел. Подперев подбородок руками, он закрыл глаза. Волнение не покидало его, он неотступно думал о Карли, а возбужденное тело все еще хранило тепло ее прикосновений. Чтобы успокоиться и хоть на время отвлечься от сладостных воспоминаний, Райан прислушивался к тихим ночным шорохам, к журчанию воды, плескавшейся у его ног. Потом он открыл глаза и стал напряженно разглядывать мелкие щепки и соломинки, плывшие по воде. Со стороны сарая гулко заухала сова, и Райан начал считать, сколько раз прозвучит ее крик, но забыть о Карли ему так и не удалось. Ее образ стоял у него перед глазами, он мечтал сжать ее в объятиях и не отпускать от себя никогда.

Слабый, беспомощный писк котят привлек его внимание. Райан тяжело вздохнул, поднялся и побрел к сараю, наполовину затопленному водой. Как же извлечь оттуда несчастных котят? С трудом переставляя ноги в вязкой грязи, Райан подобрался туда, куда недавно поставил длинную доску с зазубринами, чтобы контролировать уровень воды. Взглянув на эту доску, Райан ахнул и покачал головой: вода медленно, но неумолимо прибывала.