VII

Рассказ Свами Чандрапутры подходил к концу. Он по-прежнему говорил четко и неторопливо, но его странный голос от усталости сделался совсем глухим и сиплым. Старый слуга-негр так и не вернулся в таинственную гостиную, а хозяин и гости не сводили пристального взгляда с индуса. Господа, продолжал он, я не прошу вас верить мне на слово и готов представить доказательство. Надеюсь, оно убедит вас, и вы признаете правоту мифа о тысячах световых лет тысячах лет времени и бессчетных биллионах миль, которые Рэндольф Картер одолел в пространстве. Тогда он был инопланетянином, чуждым нашему миру, и летел в сверкающем корабле-оболочке из электроактивного металла. Он точно распланировал все стадии путешествия, и его сознание постепенно воскресало к жизни, но полное пробуждение должно было наступить на Земле и хронологически совпасть с 1928 годом. Он с нетерпением ждал этого момента и знал, что навсегда запомнит его.

Не надо забывать, господа, что до погружения в многовековой сон он в полном сознании прожил несколько зем ных тысячелетий среди небывалых чудес планеты Йаддит. В пути он страдал от лютой стужи и ему снились мрачные, зловещие сны. Он смотрел на небо через иллюминаторы корабля-оболочки и видел звезды созвездия и туманности. Их очертания напомнили ему о той поре, когда он, стоя на земле и подняв голову, окидывал взглядом безмолвный ночной небосвод. Когда-нибудь о его путешествии в пределы Солнечной системы можно будет рассказать со всеми подробностями. Он заметил на ее краю планеты Кайнарт и Юггот, пронесся рядом с Нептуном и перед ним на мгновение мелькнуло белое пятно, сходное с дьявольским грибообразным наростом. Туманы, окутавшие Юпитер, поведали ему секрет, который он не вправе разглашать. На одной из планет-спутников перед ним предстало ужасное зрелище, и он успел разглядеть развалины циклопических плит на красноватом диске Марса. Приблизившаяся Земля показалась ему похожей на многократно увеличенный тонкий полумесяц. Он снизил скорость, хотя волнение, охватившее его перед встречей с родными краями, заставляло Картера считать каждую минуту. Мне трудно передать, какие чувства он испытывал. Картер неторопливо парил в верхних слоях земной атмосферы и ждал, когда над Западным полушарием взойдет солнце. Он хотел приземлиться в том месте, откуда покинул Землю рядом со Змеиным Логовом, на холмах за Аркхемом. Если кому-то из вас приходилось надолго оставлять дом, а я знаю, что одному из вас приходилось, вы поймете, как растрогал Картера пейзаж Новой Англии с плавными очертаниями холмов, огромными вязами, разросшимися садами и старыми каменными стенами.

На рассвете он высадился на лужайке усадьбы Картеров и был благодарен тишине и одиночеству. Как и перед его отъездом, стояла осень, любимое время года Картера. На холмах пахло скошенными травами. Он поднялся с кораблем-оболочкой на вершину, подошел к Змеиному Логову, но не смог втащить корабль в грот через узкую расщелину. Там же он переоделся и скрыл лицо восковой маской. Оболочка хранилась в пещере более года, пока обстоятельства не заставили Картера перепрятать ее понадежнее.

Он пешком отправился в Аркхем, пытаясь держаться прямо и ступать, как человек, хотя каждый шаг давался ему с большим трудом. В банке он обменял золото и задал несколько вопросов, сказав что он иностранец и плохо владеет английским языком. Картер выяснил, что идет 1930 год и, следовательно, он ошибся в расчетах, опоздав на два года.

Конечно же его положение было ужасным. Он не мог открыто заявить о себе и сказать, что вернулся на землю из межпланетного путешествия. Настороженность не покидала его ни на минуту, вдобавок он привык к иной пище и был вынужден скрывать от посторонних неземные снадобья, усыпившие частицу Зкаубы. Картер чувствовал, что должен действовать без промедления. Он переехал в Бостон и снял квартиру в одном из беднейших кварталов Вест-Энда. Жил он очень скромно и уединенно, когда до него начали доходить слухи о наследстве Рэндольфа Картера и разделе его имения. Он узнал о стремлении мистера Эспинуолла как можно быстрее осуществить этот раздел между родственниками и о благородстве мистера де Мариньи и мистера Филлипса, которые пытаются ему противостоять. Индус поклонился, но выражение его смуглого, обрамленного густой бородой лица по-прежнему оставалось непроницаемым. Окольными путями Картеру удалось раздобыть копию пропавшего свитка, продолжал Свами, и он принялся его расшифровывать. Рад сообщить вам, что сумел ему в этом помочь. Он обратился ко мне, как только приступил к расшифровке, и познакомился через меня с другими мистиками, живущими в разных концах света. Я перебрался в Бостон и поселился вместе с ним в гнусной дыре на Чемберс-стрит. А что касается свитка, то сейчас я разъясню ряд Деталей, поставивших в тупик мистера де Мариньи. Позвольте мне заметить, обратился к нему индус, что язык этих иероглифов не наакальский, а р'лайский, и на нем говорило отродье Ктулху, миллионы лет назад спустившееся на землю со звезд, Конечно, это перевод. Гиперборейский оригинал появился еще на миллион лет раньше и был написан на древнем языке тзат-йо. Расшифровывать пришлось дольше, чем предполагал Картер, однако он был полон надежд. В начале этого года он сумел заметно продвинуться благодаря присланной из Непала книге. Несомненно, скоро он преодолеет все трудности и завершит работу, к сожалению, в последнее время ему мешает одно препятствие. Зелья усыпившие частицу Зкаубы, подошли к концу. Но эту опасность не стоит преувеличивать. Я убедил Картера, что ему нечего бояться. Он обретает все большую власть над телом, так что Зкауба, если и пробудится, то возобладает лишь на короткий срок. Эти периоды будут уменьшаться с каждым разом. Его может взволновать и возродить к жизни лишь что-то из ряда вон выходящее. К тому же он слишком одурманен и поэтому не вмешивается в дела Картера. Впрочем, я не совсем точен. Однажды он попробовал вмешаться и стал искать металлический корабль-оболочку, чтобы вернуться в нем на Йаддит. Он уже был близок к цели, но Картер опередил его и перепрятал корабль в новый тайник, когда частица Зкаубы опять погрузилась в сон. Она никому не причинила вреда, только испугала нескольких соседей и навеяла кошмарные сны живущим в Вест-Энде полякам и литовцам, которые начали распространять слухи о чудовищах. Частица Картера неизменно побеждала частицу Зкаубы, хотя та несколько раз срывала маску и мы собирали ее по частям, склеивали и вновь тщательно пригоняли к лицу. Я видел, каков Картер без маски, и поверьте мне, это страшное зрелище.

Месяц назад Картеру попалось на глаза объявление о предстоящей встрече друзей и родственников, и он понял, что должен непременно спасти свое имение. Он не может ждать, пока расшифрует свиток и примет человеческий облик, и потому поручил мне явиться сюда и действовать в его интересах. Господа, я со всей ответственностью заявляю, что Рэндольф Картер не умер, но временно находится в состоянии, далеком от нормы. Через два или три месяца он будет выглядеть как следует. Тогда он просто-напросто потребует имение под свое попечительство. Я располагаю доказательством и, если потребуется, готов его представить, поэтому, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, прошу перенести ваше заседание на неопределенный срок

VIII

Де Мариньи и Филлипс как загипнотизированные глядели на индуса, а Эспинуолл пару раз хмыкнул и что-то пробурчал. Неприязнь старого юриста к собравшимся мистикам переросла в открытое негодование. Перестав сдерживаться, он стукнул по столу кулаком с набухшими апоплексическими венами, и когда заговорил, его речь походила на злобный лай. Сколько еще терпеть этот балаган? Битый час я слушал психопата или мошенника. Удивляюсь, как у него хватает наглости заявлять, что Рэндольф Картер жив, и требовать без каких-либо оснований отложить раздел имущества! Де Мариньи, почему вы не выгоните негодяя? Неужели вы хотите, чтобы мы стали жертвами шарлатана или сумасшедшего?

Де Мариньи спокойно поднял руку и негромко произнес. Не надо так волноваться. Мы никуда не торопимся. Давайте все обсудим и уясним положение вещей. Согласен, это весьма необычная история, но я, как человек не совсем несведущий в мистике, не считаю ее невозможной. Скажу больше, с 1930 года я регулярно получал письма от Свами и берусь утверждать, что сегодня он повторил все, о чем шла речь в нашей переписке. Он сделал паузу, и в спор вмешался мистер Филлипс.

Свами Чандрапутра говорил о доказательствах. Я тоже извлек из этой истории немало важного и добавлю, что в последние два года, подобно мистеру де Мариньи, переписывался со Свами, и мне знаком его рассказ. Правда, некоторые выводы кажутся мне чересчур смелыми и я хотел бы увидеть то наглядное доказательство, о котором он упомянул.

Бесстрастное лицо Свами впервые оживилось. Он достал из кармана своего просторного пиджака какую-то вещь и медленно отозвался:

Мне известно, что никто из вас не видел своими глазами серебряный ключ, но мистеру де Мариньи и мистеру Филлипсу он известен по фотографиям. Ну, как, это вам что-то напоминает?

Он неуклюже вытянул руку в длинной белой перчатке и положил на стол тяжелый ключ из потускневшего серебра около пяти дюймов в длину, производивший странное, экзотическое впечатление и весь испещренный непонятными надписями. Де Мариньи и Филлипс смотрели на него, затаив дыхание.

Вот он! воскликнул де Мариньи Точно такой, как на фотографии. Трудно ошибиться! Но Эспинуолл тотчас возразил. Дураки! Какое же это доказательство? Если ключ действительно принадлежал моему кузену, то пусть этот иностранец этот чертов черномазый расскажет, как он к нему попал! Рэндольф Картер исчез вместе с ключом четыре года назад, и мы о нем ничего не знаем. Может быть, его ограбили и убили? Он сам был полусумасшедшим и общался со всякими полоумными. Эй черномазый, как тебе достался ключ? Ты, что, убил Рэндольфа Картера?

Не забывайтесь, мистер Эспинуолл. Я мог бы предъявить вам еще одно доказательство, но, боюсь, оно никого не обрадует. Двайте рассуждать ясно и трезво. Вот бумаги, написанные Рэндоль фом Картером после возвращения на землю в 1930 году. Может мне поверить.

Он вынул длинный конверт и передал его разгневанному адво кату. Де Мариньи и Филлипс неотступно следили за ним, не в силах скрыть растерянности и какого-то восторженного изумления.

Конечно, его почерк нелегко разобрать, но нужно помнить, что сейчас у Рэндольфа Картера нет рук и ему было очень тяжело писать. Эспинуолл торопливо пролистал бумаги и заметно смутился, однако по-прежнему был настроен решительно. В воздухе словно повисло напряжение, а неземной ритм похожих на гроб часов показался де Мариньи и Филлипсу просто дьявольским, хотя адвокат, судя по всему, не обращал на него внимания. Похоже на искусную подделку наконец произнес он Ну а если это не подделка, то, возможно, Рэндольфа Картера похитили какие-то мошенники и он в их полной власти. Нам нужно не медленно арестовать этого шарлатана. Вы вызовете полицию, де Мариньи?

Нам некуда торопиться, повторил хозяин дома. Не думаю, чтобы этим делом заинтересовалась полиция. Мы и сами можем все выяснить. Мистер Эспинуолл, этот джентльмен известный и многого достигший мистик По его словам, он доверенное лицо Рэндольфа Картера. Удовлетворит ли вас, если он ответит на несколько вопросов, понятных лишь посвященным. Я знал Картера и смогу задать эти вопросы. Позвольте мне взять книгу и проверить по ней, лжет он или говорит правду.

Он встал и направился к двери библиотеки. Ошеломленный Филлипс, не отдавая отчета в своих действиях, последовал за ним. Эспинуолл остался на месте и продолжал пристально смотреть на индуса, возмущавшего его своим бесстрастием. Когда Чандрапура вновь положил в карман серебряный ключ, юрист неожиданно вскрикнул:

Боже мой! Наконец-то я понял! Этот негодяй замаскирован. Я с самого начала не поверил, что он индус. У него не лицо, а маска! Меня не проведешь, он сам все сказал. Неужели вы не заметили, что его лицо неподвижно? Этот малый обычный мошенник. И вовсе он не иностранец. Я следил за тем, как он говорит. Он настоящий янки. Поглядите на его перчатки. Он все предусмотрел и знает, что отпечатки пальцев могут остаться на столе. Черт побери, я сорву с него эту маску..

Стойте! Хриплый и какой-то чужеродный голос Свами испугал бы сейчас любого человека. Я уже говорил, что у меня есть другое доказательство и в случае необходимости я могу им воспользоваться. Я предупреждал, чтобы меня не провоцировали. Старый придира прав. Я не индус. Это маска, и под ней нет человеческого лица. Остальные тоже догадались об этом, я почувствовал несколько минут назад, что они все поняли. Вы меня слышали, Эрнст. Если я сниму маску, пеняйте на себя. А теперь могу вам признаться. Я Рэндолъф Картер.

Все оцепенели от неожиданности. Де Мариньи и Филлипс замерли у двери на другом конце комнаты и наблюдали за выражением побагровевшего лица Эспинуолла. Они видели, как человек в тюрбане поднялся и подошел к юристу. Безумное тиканье часов сделалось невыносимым, а клубы дыма и раскачивающиеся гобелены закружились в пляске смерти. Эспинуолл чуть не задохнулся от дымовой завесы, но собрался с силами и прервал молчание. Нет, негодяй, меня не запугаешь! Ты не хочешь сорвать маску, и для этого у тебя есть немало причин. Возможно, мы сразу узнаем, кто ты такой. Но я сорву ее с тебя...

Свами схватил его за руку и юрист вскрикнул от боли и удивления. Сам лжеиндус тоже закричал, и, когда его вопль негодования сменился необъяснимым грохотом и жужжанием, де Мариньи, ринувшийся к нему, остановился на полпути. Ярость исказила багровое лицо Эспинуолла. Он поднял свободную руку и вцепился противнику в бороду. Ему удалось крепко ухватить ее и восковая маска выбилась из-под тюрбана. Эспинуолл поймал ее на лету и зажал в кулаке. Юрист в ужасе вскрикнул, и Филлипс с де Мариньи увидели, как его лицо передернулось в страшной гримасе. Он затрясся в конвульсиях, будто и впрямь столкнулся с мертвецом. Тем временем лже-Свами отпустил его руку. Он стоял, не двигаясь и продолжая безумно жужжать, а потом сменил позу, согнулся и, сразу утратив человеческий облик, поплелся к часам в форме гроба, привычно отбивавшим космическое время. Он не оборачивался на ходу, чтобы никто не смог разглядеть его без маски. Де Мариньи и Филлипс не знали, что увидел старый юрист и от чего он испытал столь сильный шок Когда они посмотрели на Эспинуолла, тот уже без чувств лежал на полу. Им стало ясно, что он поборол чары ценой собственной жизни.

Де Мариньи повернулся, и перед ним оказалась спина медленно двигавшегося Свами. С его вытянутой руки слетела длинная белая перчатка. Клубы дыма сгустились, и де Мариньи удалось заметить лишь что-то длинное и черное на месте обнаженной кисти. Креол хотел было броситься к странному пришельцу, но мистер Филлипс положил ему руку на плечо. Не надо, прошептал он. Мы не знаем, чем это нам грозит. Вспомните о его другой частице, о маге Зкаубе с Йаддита...

Фигура в тюрбане поравнялась с часами, и они различили сквозь пелену дыма, как ее черные клешни неловко ощупали высокую дверцу, расписанную иероглифами. Затем до них донесся резкий щелчок. Фигура вошла в похожий на гроб футляр и захлопнула дверцу.

***

Прошел год, но никто ничего не слышал о Рэндольфе Картере. Вопрос с его именем так и не решился. На конвертах старых писем, отправленных разным мистикам, значился бостонский адрес Свами Чандрапутры, и соседи по дому подтвердили, что в 1930 1932 годах там действительно проживал странный индус, но после поездки в Новый Орлеан он не вернулся к себе, и больше его никто не видел. Судя по описаниям, он был смуглым, с бесстрастным, словно застывшим лицом и носил бороду. Впоследствии его квартирному хозяину попалась на глаза очень похожая маска. Однако индуса никогда не подозревали в связи с привидениями, о которых шептались жившие в этом квартале поляки и литовцы. В горы за Аркхемом на поиски металлического корабля-оболочки отправилось несколько экспедиций, но найти его не удалось. А вот служащий Первого Национального банка в Аркхеме хорошо запомнил чудаковатого человека в тюрбане, обменявшего золотые слитки в октябре 1930 года.

Де Мариньи и Филлипс не знали, что делать, и терялись в догадках. В конечном счете у них не было никаких реальных доказательств. Они выслушали рассказ. Они видели ключ, который кто-то вполне мог скопировать с одной из фотографий, оставленных Картером в 1928 году. Документы вызывали сомнение. Они видели незнакомца в маске, но никто из оставшихся в живых не сумел разглядеть, что скрывалось за маской. Напряжение тогда достигло своего апогея, клубы дыма от благовоний заволокли комнату, и обоим могло померещиться, будто человек исчез в футляре часов. Иначе говоря, они могли стать жертвой двойной галлюцинации, ведь индусы известные мастера гипноза. Логика подталкивала к простому выводу. Свами преступник и хотел завладеть имением Рэндольфа Картера. Однако вскрытие показало, что Эспинуолл умер от удара. Был ли этот удар вызван только вспышкой гнева? Да и другие подробности истории..

Этьен-Лоран де Мариньи часто сидит в большой гостиной, увешанной причудливыми гобеленами и окутанной клубами дыма от благовоний, и с волнением прислушивается к безумному ритму расписанных иероглифами, похожих на гроб часов.