- Действительно, необычно для офицера вашего ранга исполнять обязанности курьера, но все дело в особой важности этой миссии,- сказал Мэгнан.
      Ретиф сидел, расслабившись, и ничего не говорил. Когда пауза затянулась до неприличия, Мэгнан встал.
      - В эту колонию входят четыре планеты - две двойные,- продолжал объяснять он.- Они вращаются вокруг небольшой звезды, внесенной в реестр как ДК 1-G 33987. Называют их Мирами Джоргенсона, и сами по себе они не представляют интереса. Лежат далеко от наших границ с соетти. Однако,- тут Мэгнан наклонился вперед и понизил голос,- мы получили данные о том, что соетти планируют смелый ход. Так как они пока не встречали отпора со стороны землян, то хотят захватить Миры Джоргенсона.
      Мэгнан откинулся на спинку кресла, ожидая реакции Ретифа, но тот лишь осторожно потянулся за сигаретой и равнодушно посмотрел на нахмурившегося начальника.
      - Это - открытая агрессия, Ретиф. Как вы понимаете, я сам не могу участвовать в таком деле,- продолжал Мэгнан.- Захват инопланетянами земных территорий! Обычно мы такого не допускаем.
      Начальник вытащил из стола огромную папку.
      - Нам необходимо оказать сопротивление, хотя бы видимое. Миры Джоргенсона не развиты технологически… Фермеры и торговцы… Неразвитая индустрия… Есть большой торговый флот, но не более. Военный потенциал равен нулю.
      Мэгнан открыл папку, разложил бумаги.
      - У меня есть информация, которая частично дополняет картину,- печально проговорил он, откинувшись на спинку кресла и не сводя глаз с Ретифа.
      - Все понял, господин советник,- ответил Ретиф.- Я должен отправиться туда один и передать эти документы. Что в них?
      Мэгнан постучал указательным и безымянным пальцами по обложке.
      - Во-первых, тут военный план соетти в деталях. Нам удалось вступить в контакт с отступником из группы землян-ренегатов, которые были советниками соетти. Дальше… план сражения, точнее, план обороны, разработанный группой тактиков для жителей Миров Джоргенсона. И последнее: совершенно секретная схема переделки стандартного полевого антиускорителя в потенциальное оружие. Такие разработки мы всегда держим в секрете и используем только в экстренных ситуациях.
      - Все? - поинтересовался Ретиф.- Два ваших пальца еще не задействованы.
      Мэгнан удивленно посмотрел на свою руку и убрал ее подальше от папки.
      - Не время для смеха, Ретиф. Попав в чужие руки, эта информация вызовет катастрофу. Вы должны будете заучить все наизусть, прежде чем покинете здание.
      - Я возьму микрофильм, и никто не сможет отобрать его у меня,- заявил Ретиф. Мэгнан покачал головой.
      - Хорошо,- наконец проговорил он.- Раз информация все равно приготовлена для разглашения… Я уверен…
      - Я слышал о Мирах Джоргенсона,- сказал Ретиф.- Помню агента Джоргенсона - здоровый такой блондин, очень легкий на подъем. Колдун с картами и костями…
      - М-м,- протянул Мэгнан.- Не делайте ошибки, проводя параллели между мирами и агентом, их открывшим. Соображения высшей политики призывают вас защитить эти заброшенные миры. Мудрость Дипломатического Корпуса Земли, как всегда, помогает истории идти естественным путем.
      - Когда ожидается нападение?
      - Меньше чем через три недели.
      - Осталось не так много времени.
      - Мы верим в вас, именно поэтому вы должны отправиться в дорогу как можно быстрей.
      - Довольно трудная поездка, господин советник. Вы уверены, что я справлюсь?
      Мэгнан кисло посмотрел на Ретифа.
      - Кто-то на том уровне, где определяется политический курс, решил положиться на вас, Ретиф. Я надеюсь, что вы окажетесь достойны выбора.
      - Сколько времени займет путешествие?
      - Команда специалистов подготовит пленку за несколько минут. Но вы должны знать, что обитатели Миров Джоргенсона очень настороженно относятся к новым людям.
      Так и не получив ответа на свой вопрос, Ретиф открыл конверт, который Мэгнан протянул ему, и посмотрел на удостоверение, лежавшее внутри.
      - Меньше четырех часов до отлета,- удивился он, увидев вложенное расписание рейсов к Мирам Джоргенсона.- Лучше я не стану начинать читать толстые книги.
      - Вам лучше потратить оставшееся время на идеологическую подготовку,- посоветовал Мэгнан. Ретиф встал.
      - Если поспешу, то еще успею побывать на выставке карикатур.
      - Считайте, что я этого не слышал,- поморщился советник.- И еще одно, последнее: соетти проверяют грузы, идущие к Мирам Джоргенсона. Не угодите им в лапы.
      - Если попаду в плен, то сообщу вам… в крайнем случае. Я еще помню ваше имя,- печально произнес Ретиф.
      - Вы будете путешествовать с верительными грамотами посла,- фыркнул Мэгнан.- Но при вас не должно быть ничего, связывающего с Корпусом.
      - Они ни о чем не догадаются,- заверил Ретиф.- Я прикинусь джентльменом.
      - Лучше побыстрее отправляйтесь,- сказал Мэгнан, перекладывая бумаги.
      - Вы правы,- ответил Ретиф.- Если все получится, начальству будет все равно, куда я пойду - на идеологическую подготовку или на выставку карикатур…- Он подошел к двери.- В этих Мирах нет объектов, которые необходимо подвергнуть особой проверке?
      Мэгнан удивленно посмотрел на Ретифа.
      - Уверен, что нет. Что-нибудь еще?
      - Только ощущения.
      - Желаю всего хорошего.
      - Однажды я поймаю вас на слове,- подытожил Ретиф.
 

 
      Ретиф опустил тяжелый дипломат и прислонился к стене, изучая расписание, написанное мелом под вывеской «Альдо Церцеи - Межпланетный вокзал». Тощий кассир в выцветшей рубашке с блестками и штанах из пластиковой змеиной кожи полировал ногти, наблюдая за Ретифом краешком глаза.
      Ретиф пристально посмотрел на него.
      Кассир откусил заусенец кроличьими передними зубами и выплюнул на пол.
      - Что желаете? - поинтересовался он.
      - Билет на рейс двести двадцать восемь к группе Миров Джоргенсона,- ответил Ретиф.
      Служащий поковырялся во рту, разглядывая Ретифа.
      - Все забито. Попробуем через пару недель.
      - Поток эмигрантов?
      - Не думаю…
      - Давайте придерживаться фактов,- предложил Ретиф.- Не будем умничать. Насчет билетов… Это в порядке вещей?
      Кассир жалобно улыбнулся.
      - Сейчас у меня обед,- заявил он.- Касса открывается через час.
      Поднеся к носу большой палец, принялся внимательно разглядывать его.
      - Если я обойду стойку, то плотно накормлю тебя этим пальцем,- пригрозил Ретиф.
      Кассир поднял голову и открыл рот, потом, заметив, что Ретиф не двигается, закрыл рот и вздохнул с облегчением.
      - Вам хорошо там говорить,- заметил он, подергав большим пальцем.- Судно отправляется через час, но вы на него не попадете.
      Ретиф внимательно посмотрел на служащего.
      - …Некоторым… гм… высокопоставленным персонам требуются стол и отдельные каюты,-объяснил кассир, запустив палец за воротничок.- Так что даже туристские места заняты обслуживающим персоналом. Может, вы попытаетесь найти место на следующем корабле?
      - Какой шлюз? - спросил Ретиф.
      - Что… а…
      - Через какой шлюз посадка на рейс двести двадцать восемь? - спросил Ретиф.
      - Ладно,- протянул кассир.- Шлюз двенадцать. Но…
      Ретиф подхватил дипломат и направился прямо по коридору, над входом в который горела сверкающая надпись: «Шлюзы 16-30».
      - Еще одна хитрожопая пьянь,- бросил кассир ему вслед. Ориентируясь по указателям, Ретиф прокладывал себе путь
      через толпу. Наконец он нашел шлюз, над которым горел номер 12. Широкоплечий мужчина со шрамом на челюсти и с маленькими глазками, контролер, ссутулился у входа.
      Когда Ретиф попытался проскочить мимо, тот опустил руку на плечо курьера.
      - Предъявите-ка свой билет! - потребовал он. Путешественник вынул бумагу из кармана и отдал служащему. Контролер закатил глаза.
      - Что?
      - Командировочное удостоверение подтверждает, что я на верном пути,- заявил Ретиф.- А ваш кассир отказался продать билет, заявив, что у него обед.
      Контролер смял удостоверение, швырнул его на пол и замер в вальяжной позе по ту сторону турникета.
      - Убирайся, подонок! - бросил он Ретифу. Тот осторожно поставил дипломат на пол, шагнул вперед и правой рукой врезал в грудь контролеру. Человек согнулся вдвое и упал на колени, Ретиф на всякий случай сделал шаг в сторону.
      - Не будь таким беспечным, идиот. А мне уже некогда. Передашь своему начальству, что я проскочил, когда ты отвернулся.- Ретиф подхватил дипломат и, перешагнув через тело, поднялся на корабль.
      По коридору спешил стюард в белом костюме.
      - Где каюта пятьдесят семь, сынок? - спросил Ретиф.
      - Наверху,- мотнул головой мальчик и поспешил дальше. Ретиф миновал узкий зал, нашел указатель и проследовал в кабину пятьдесят семь. Дверь открылась. В центре каюты был свален чей-то багаж - дорогие чемоданы.
      Ретиф поставил рядом с ними свой дипломат. Сзади раздался какой-то звук, и Ретиф обернулся. Высокий румяный мужчина в элегантном пальто, скрывающем обширное брюшко, стоял у открытой двери спиной к Ретифу. Курьер молча посмотрел на него. Вошедший взглянул через плечо и обернулся к Ретифу.
      - Кто-то вошел в каюту… Убирайтесь! - широко раскрыв глаза, он уставился на Ретифа. Появился коротышка с бычьей шеей.
      - Что вы делаете в каюте мистера Тони? - возмутился он.- Вы сумасшедший?! Убирайтесь отсюда! Вы заставляете ждать меня и мистера Тони!
      - Это плохо… Каюта оказалась занятой,- сам себе сказал Ретиф.
      - У вас с головой в порядке? - коротышка с удивлением смотрел на Ретифа.-Я вам говорю: это каюта мистера Тони!
      - Но я не знаю никакого мистера Тони. Ему, наверное, стоит переехать в другую каюту.
      - Посмотрим,- коротышка повернулся и вышел. Ретиф уселся на койку и зажег сигару. Мистер Тони также исчез. В коридоре шумно заспорили.
      Тем временем появились два могучих грузчика. Выбиваясь из сил, они притащили сундук. Пропихнув его в каюту, поставили на пол, оглядели Ретифа с ног до головы и ушли. Вернулся Бычья Шея.
      - Все ясно! Убирайтесь! - прорычал он.- Или мне приказать, чтобы вас вышвырнули?
      Ретиф поднялся, крепко закусив сигару, взялся за ручки окованного медью сундука, согнул колени, прижал сундук к груди, а потом, распрямив ноги, поднял его над головой. Он повернулся к двери.
      - Ловите! - предложил он сквозь крепко стиснутые зубы. Сундук врезался в противоположную стену коридора и развалился.
      Подойдя к багажу, сложенному на полу, Ретиф начал выкидывать вещи в коридор. Из-за дверного косяка осторожно высунулось лицо Бычьей Шеи.
      - Вы могли бы…
      - Если не возражаете, я вздремну,- отрезал Ретиф. Захлопнув дверь, он сбросил ботинки и рухнул на койку. Прошло пять минут, прежде чем в дверь снова постучали. А
      потом рывком распахнули.
      Ретиф открыл глаза. Огромный человек - кожа и кости, в грубых белых брюках и синей водолазке, маленькой шапочке, заломленной набок, внимательно разглядывал Ретифа.
      - Этот - заяц? - поинтересовался он.
      Бычья Шея. выглянул из-за плеча гиганта и фыркнул.
      - Это он!
      - Я капитан судна,- поворчал гигант.- У тебя, пьянь, две минуты, чтобы смыться отсюда.
      - Вы могли бы сэкономить массу времени, не связываясь со мной,- ответил Ретиф.- Загляните в третий пункт первого параграфа Единого Кодекса. Там написаны законы, действующие на космических кораблях, осуществляющих межпланетные перелеты.
      - Космический законник! - капитан отвернулся.- Выкиньте его отсюда, ребята!
      Вошли два жлоба. Они оглядели Ретифа.
      - Выкиньте его! - рявкнул капитан. Ретиф положил сигару в пепельницу и вскочил на ноги.
      - Даже не пытайтесь,- мягко предупредил он. Один из головорезов вытер нос рукавом, плюнул на правую ладонь и шагнул вперед, но потом заколебался.
      - Эй! - неуверенно заговорил он.- Это тот парень, который разбил сундук?
      - Да. Он вышвырнул из каюты все вещи мистера Тони,- объяснил Бычья Шея.
      - Пропустите-ка,- попросил жлоб, направляясь к выходу.- Пусть торчит тут, сколько хочет. Я нанимался грузчиком, а не вышибалой. Дайте пройти!
      - Лучше возвращайтесь на мостик, капитан,- посоветовал Ретиф.- Через двадцать минут мы отчаливаем.
      Бычья Шея и капитан заорали одновременно. Но капитан кричал громче:
      - …двадцать минут!.. Единый Кодекс?.. Отчаливаем?
      - Когда будете уходить, прикройте дверь,- попросил Ретиф. Бычья Шея остановился в дверях.
      - Только выйди из каюты…
 

 
      Четыре официанта, не останавливаясь, пронеслись мимо столика Ретифа. Пятый, державший меню под мышкой» тоже не задержался.
      За столом в противоположном конце столовой сидел капитан. Теперь уже в форме.
      Рядом с ним расположилось несколько пассажиров. Они громко разговаривали, часто смеялись, изредка бросая косые взгляды в сторону Ретифа.
      В стене за спиной курьера открылось окошечко. Из-под поварского колпака на Ретифа уставились ярко-синие глаза.
      - Желать холодные ребрышки, мистер?
      - Вон туда взгляни, старик,- предложил Ретиф,- Может, мне стоит пойти и присоединиться к компании капитана? Его сотрапезники выглядят довольными.
      - Капитан сам решать, с кем сидеть за одним столом. Он распоряжаться садить тех трех.
      - Вижу.
      - Так что сидеть, где сидеть, мистер. Если хотеть, я подавать. Через пять минут новый знакомый передал Ретифу грибы под
      чесночным соусом.
      - Я - Чип,- представился новый знакомый.- Я - повар. Я не любить капитана. Можете так говорить ему, как я сказать вам. Я и его друзей не любить. Я не любить дерьмовых, поганых парней, которые глядеть на капитана, словно тот - кусок мяса.
      -  Хорошая идея относительно мяса, Чип. И насчет парней капитана - верная мысль,- подытожил Ретиф, наливая себе в бокал красного вина.- Это тебе.
      - Старый повар быть прав,- продолжал Чип.- Он думать поджарить их всех. По кусочкам. А лучше я шагать готовить «Черную Аляску». Любить бренди с кофе?
      - Чип, ты гений.
      - Я любить смотреть на хорошего едока,- заметил Чип.- Сейчас я идти. Если вы в чем-то нуждаться, говорить.
      Ел Ретиф медленно. На борту корабля время едва тащилось, и спешить было некуда. До Миров Джоргенсона лететь четыре дня. Потом, если Мэгнан все правильно рассчитал, останется еще время, чтобы подготовиться и предотвратить вторжение соетти. У Ретифа возникло искушение просмотреть микрофильм, спрятанный в ручке дипломата. Хорошо было бы знать, могут ли обитатели Миров Джоргенсона на самом деле на что-то надеяться.
      Ретиф прикончил жареный бифштекс, и тут же повар передал ему «Черную Аляску» - бренди с кофе. Большая часть пассажиров уже покинула столовую. Мистер Тони и те, кто пытался выставить Ретифа, сидели за столом капитана.
      Ретиф еще трапезничал, когда четыре человека встали из-за стола капитана и отправились через всю столовую прямо к курьеру. Первый имел каменное лицо и разорванное ухо. Он сдвинул сигарету в уголок рта, когда подошел к столу Ретифа, а потом, взяв ее пальцами, опустил в чашку с кофе дипломата. Но этого ему не хватило, и он опрокинул кофейник на скатерть.
      Подошли остальные. В хвосте плелся мистер Тони.
      - Должно быть, хочешь попасть на Миры Джоргенсона? - проговорил головорез.- В какую игру ты играешь, деревенщина?
      Ретиф посмотрел на чашку кофе и поставил ее.
      - Как раз кофе я не хотел,- сказал он, потом посмотрел на верзилу.- Можешь выпить его сам.
      Бандит покосился на Ретифа.
      - Мудрая деревенщина! - буркнул он. Небрежным движением Ретиф плеснул кофейную гущу в лицо бандиту, потом встал и правой рукой врезал ему в челюсть. Тот упал. Ретиф посмотрел на мистера Тони, который замер с открытым ртом.
      - Можете забирать своих приятелей, мистер Тони,- сказал Ретиф.- Не шастайте туда-сюда. Вы даже не смешны.
      Наконец мистер Тони обрел голос.
      - Разберись с ним, Марблес! -прорычал он. Бычья Шея сунул руку под одежду и вытащил нож с длинным лезвием. Облизнув губы, пошел на Ретифа.
      Офицер услышал, как рядом снова открылось окошечко.
      - Можете нырять сюда, мистер,- пригласил Чип. Ретиф оглянулся.
      - Спасибо, Чип. Но я не бегу, когда встречаюсь с такими хлюпиками.
      Бычья Шея ударил, но промахнулся. Ретиф ткнул его кулаком в лицо и отправил под стол. Третий головорез отступил, вытаскивая силовой пистолет из наплечной кобуры.
      - Направишь на меня, и я тебя убью,- пообещал Ретиф.
      - Сожги его! - приказал мистер Тони, но тут у него за спиной появился капитан.
      - Убери пистолет! - заорал капитан.- Такие шуточки…
      - Заткнись,- отрезал мистер Тони.- А ты, Гоани, убери пушку. Мы еще успеем с ним поквитаться.
      - Но не на моем судне,- дрожа от гнева, произнес капитан.- Я считаю, что это пока еще мой корабль.
      - Заткнись, ты, со своим судном, а то оно тебе больше не понадобится,- отрезал Гоани.
      - Сам заткни пасть! - фыркнул мистер Тони.- Оставь капитана. Пока мы должны поджать хвост…
      Повернувшись, он пошел прочь. Капитан сделал знак, и громилы отправились вслед за мистером Тони. Ретиф смотрел, как те выходили из столовой.
      - Я стоять на вашей стороне. Если бы мочь, я. бы помочь вам,- услышал офицер голос из окошечка за спиной.- Вы правильно поступать с ними.
      - Как насчет чашечки кофе, Чип? - поинтересовался Ретиф.
      - Конечно, мистер Ретиф. Что-нибудь еще?
      - Не откажусь,- согласился Ретиф.- Постепенно я вхожу во вкус.
      - Они не велеть мне носить мясо в вашу каюту,- проговорил Чип.- Но капитан знать: я - лучший повар в Торговом Флоте. У них со мной нет проблем!
      - Что общего у Тони с капитаном, Чип? - поинтересовался Ретиф.
      - Они вместе заниматься бизнесом. Не хотеть выкурить турецкого табачку?
      - Да, пожалуй. Что они могут сделать до того, как мы прибудем в Миры Джоргенсона?
      - Уверен, парень не выкинуть вас из головы… Давно… шесть… восемь месяцев нет туристов… В ваши годы я есть много больше.
      - Могу поспорить, что ты и сейчас неплохо с этим управляешься. На что похожи Миры Джоргенсона?
      -  Один - холоден как Ледяной Ад, а три других - и того хуже. Большинство людей жить на Свеа. Там менее холодно… Пробовать еще? Человек не наслаждаться тем, что сам готовить.
      - На этих планетах мне должно улыбнуться счастье,- мечтательно произнес Ретиф.- А какой груз везет капитан в Миры Джоргенсона?
      - Не уверен. Не знать. Они носиться с грузом. А то и вовсе не брать никакой груз. И туристов не брать, как я уже говорить. А вообще, я не знать, что мы возить.
      - Где же корабль берет пассажиров?
      - На Алабасторе. Девять дней полета, но еще в секторе Миров Джоргенсона. Не хотеть кофе после сигар?
      - Только одну чашечку, Чип… Мне нравится путешествовать на этом лайнере.
      - Иметь много пустого места. У нас пустовать с дюжину кают.
      Чип дал Ретифу прикурить, убрал грязные тарелки, принес кофе и бренди.
      - А эти потники я не любить! - сказал он. Ретиф вопросительно посмотрел на него.
      - Вы никогда не видеть потников? Уродливые дьяволы. Кожистые ноги, словно лапки омара, большая грудь, по форме - репа, резиновая голова. У вас остановится пульс, когда вы увидеть, как они сердиться.
      - Никогда не имел удовольствия видеть таких существ,- ответил Ретиф.
      - Возможно, скоро получить удовольствие. Эти дьяволы подниматься к нам на борт каждый раз. Что-то напоминать патруль.
      Послышался отдаленный клацающий звук, пол слабо задрожал.
      - Я не суеверен,- проговорил Чип,- но будь трижды проклясть, если это не они.
      Через десять минут кто-то протопал за дверью, в коридоре зазвучала щелкающая скороговорка. Сперва позвонили в звонок, а потом тяжелый удар обрушился на дверь.
      - Они хотеть смотреть на вас,- прошептал повар.- Проклятые носатые потники.
      - Отопри дверь. Чип. Повар отпер дверь.
      - Заходите, черт вас брать! - пробормотал он при этом.
      Высокое и гротескное существо вошло в каюту, топая копытами. Сверкающий металлический шлем закрывал глубоко посаженые глаза. Накидка свободно болталась вокруг шишковатых колен. За спиной чужака нервничал капитан.
      - Твой паспорт! - выпалил инопланетянин.
      _- Так это ваш новый друг, капитан? - поинтересовался Ретиф.
      - Не умничай. Ты должен сделать то, что тебе говорят.
      - Твой паспорт! - снова повторил инопланетянин.
      - Хорошо,- сказал Ретиф капитану.- Я посмотрел на него. Теперь можете его забрать.
      - Не выпендривайся,- фыркнул капитан.- Этот парень может наделать массу неприятностей.
      Пришелец выдвинул из-под накидки крошечные ручки, защелкал зубастыми щипцами перед носом Ретифа.
      - Быстро, мягкотелый!
      - Капитан, попросите вашего приятеля сохранять некоторую дистанцию. Он выглядит таким хрупким.
      - И не думай связываться со Скавом. Этой щелкалкой он прокусывает сталь.
      - Даю последний щанс,- предложил Ретиф.
      Скав стоял спокойно, держа широко раскрытые щипцы в дюйме от глаз Ретифа.
      - Покажи свои бумаги, проклятый дурак,- грубо сказал капитан.- Я не могу приказывать Скаву.
      Инопланетянин защелкал щипцами, издавая резкие звуки. Отклонившись влево и наполовину повернувшись, Ретиф пнул инопланетянина ногой в тонкую лапу, чуть выше шишковатой коленной чашечки. Скав взвыл и затарахтел скороговоркой. Из трещины начала сочиться зеленоватая жидкость.
      - Я же вам сказал; что он хрупкий,- объявил Ретиф.- Следующий раз не пускайте пиратов на борт и не отвечайте на их вызовы.
      - Боже, что ты сделал! Они убьют всех нас1 - задохнулся капитан, глядя широко раскрытыми глазами на фигуру, барахтающуюся на полу.
      - Помогите старому бедному Скаву добраться до его судна,- попросил Ретиф.- Скажите ему последнее прости. Не будет больше непредвиденных задержек и обысков земных судов в принадлежащих Земле секторах пространства.
      - Эй! - позвал Чип.- Скав совсем издергался. Капитан наклонился над поверженным существом, очень осторожно перевернул его. Наклонившись еще ниже, он фыркнул.
      - Мертв,- капитан посмотрел на Ретифа.- Теперь мы все мертвы. Соетти никого не прощают.
      - Правильно. Нам их прощения и не нужно. Передайте, чтоб убирались.
      - У них чувств не больше, чем у синих крабов…
      - Вас легко обмануть, капитан. Покажите им несколько пушек, когда снова придете в себя. Теперь-то мы знаем их секрет.
      - Что за секрет? Я…
      - Не быть глупее, чем вы есть, капитан,- встрял Чип.- Потники легко умирать. Вот в чем секрет.
      - Может и получится, если их припугнуть,- неуверенно произнес капитан, взглянув на Ретифа,- Их всего трое, может сработать.
      Он вышел и вернулся с двумя грузчиками. Очень осторожно они вынесли труп инопланетянина из каюты.
      - Может, мне наконец удастся резко дать от ворот поворот этим соетти,- пробормотал капитан, постоянно оглядываясь.- Чуть позже я еще загляну к вам.
      - Вы не пугать нас ни потниками, ни мистером Тони с его парнями,-ответил Чип. -Вы держать их там, где они есть. Ведь все они - одного поля ягоды. Заниматься одним делом.
      - Ты бы лучше делал, что тебе положено. Чип. Не лезь в чужие дела.
      - Они раньше вас убить, капитан, если бы у них хватать мужества. А ведь мы и сами давно мочь справиться с этими обезьянами. У них же нет ни капли мужества.
      - Они действуют исподтишка. Чип. Грозят убить.
      - Пусть пробовать грозить мне! - Чип поднял поднос.- Я смотреть! Смотреть, что мы мочь сделать. Если потники иметь дела с парнями Тони, они не стать делать их в космопорте.
      - Успокойся, Чип. Я совершенно уверен, что они больше не станут привлекать к себе внимание.
      Чип покосился на Ретифа.
      - Вы не турист. Я отлично понять, вы прибыть сюда не развлекаться?
      - На такой вопрос можно ответить только однозначно,- уклончиво сказал Ретиф.
 

 
      Ретифа разбудил стук в дверь.
      - Это я. Чип!
      - Заходи.
      Повар зашел в каюту и стал запирать дверь.
      - Вы уверены, что эта дверь хорошо запирается? - Чип постоял, прислушиваясь, потом повернулся к Ретифу.
      - Вы хотеть помочь колонии Миров Джоргенсона, мистер, не так ли?
      - Да, Чип.
      - На самом деле, мистер Тони жестоко обходиться с капитаном за старый мертвый Скав. Потники ничего не сказать. Они даже не удивляться, повернуться и уходить. Но мистер Тони и второй плут, Марблес… у них припадок. Они явиться в капитанскую каюту и долго говорить с капитаном… с полчаса. Потом капитан выйти и отдать несколько приказов команде.
      Ретиф сел и достал сигарету.
      - Мистер Тони и Скав были друзьями, верно?
      - Мистер Тони ненавидеть Скава. Но они вместе делать дела. У вас, мистер, есть пистолет?
      - Двухмиллиметровый, игольчатый. А зачем?..
      - Капитан приказать изменить курс на Алабастер. Мы миновать Миры Джоргенсона. Вот-вот должны повернуть.
      Ретиф закурил, сунул руку под матрас и вытащил короткоствольный пистолет. Опустив его в карман, посмотрел на Чипа.
      - Может, это и хорошая мысль… Как пройти в каюту капитана?
      - Это здесь,- мягко сказал Чип.- Вы хотеть, чтоб я остаться и смотреть, кто идет по коридору?
      Ретиф кивнул, открыл дверь и шагнул в каюту. Капитан осторожно приподнялся, оторвав взгляд от бумаг, разложенных на столе, а потом чуть не подпрыгнул.
      - Что вы о себе думаете, явившись сюда?
      - Я слышал, вы планируете изменить курс?
      - У вас, будь вы прокляты, большие уши!
      - Думаю, будет лучше, если мы свяжемся с Мирами Джоргенсона.
      - Вы так считаете? - капитан обмяк,- Я командую этим судном,- заявил он,- Да, хочу изменить курс. Мы летим на Алабастер.
      - Не думаю, что стоит туда лететь,- возразил Ретиф.- Надо держать курс на Миры Джоргенсона.
      - Нет, дорогуша!
      - Ваше толкование слова «дорогуша» интересно, капитан. Но не пытайтесь изменить курс.
      Капитан потянулся к микрофону, стоявшему на столе, нажал переключатель.
      - Энергоотсек, это капитан,- проговорил он, но тут Ретиф сжал ему руку.
      - Прикажите помощнику держаться прежнего курса,- мягко попросил курьер.
      - Отпусти мою руку, сукин сын! прошипел капитан. Не сводя глаз с Ретифа, он левой рукой потянулся к ящику стола. Курьер захлопнул ящик. Капитан взвыл и выронил микрофон.
      - Ты сукин сын! Ты…
      - И еще,- продолжал Ретиф.- Скажите ему…
      - Я - офицер Торговой Службы!
      - Вы - лоточник, продавший свой лоток стае инопланетян.
      - Ты должен взять эти слова обратно, деревенщина.
      - Скажете, я не прав?
      Капитан взревел и снова схватился за микрофон.
      - Дежурный офицер,- позвал он.- Держитесь прежнего курса на Миры Джоргенсона, пока не услышите от меня нового распоряжения.- Опустив микрофон, капитан посмотрел на Ретифа.- Осталось восемнадцать часов. Потом мы попадем в зону действия Посадочных служб Миров Джоргенсона. Вы останетесь тут и станете моей правой рукой?
      Отпустив запястье капитана, Ретиф повернулся к двери.
      - Чип, я запру дверь. Ты походи вокруг и дай знать, если что-нибудь произойдет. И как можно чаще приноси горячий кофе. Я хочу составить компанию нашему робкому другу.
      - Правильно, мистер. Не спускать с него глаз. Он очень скользкий.
      - Что вы собираетесь делать? - заволновался капитан. Ретиф уселся в кресло.
      - Реальность душит вас, как того и заслуживаете,- проговорил курьер. -Я останусь здесь и помогу вам удержаться на избранном курсе. Мы летим к Мирам Джоргенсона.
      Капитан взглянул на Ретифа, а потом засмеялся, но скоро закашлялся.
      - Тогда я немного преувеличил. Нам не удастся поспать, деревенщина. Если вы заснете, то предупреждаю: на меня нельзя положиться.
      Ретиф достал игольчатый пистолет и положил его перед собой на стол.
      - Если что-нибудь случится, мне это не понравится,- проговорил он.- Я разбужу вас.
      - Почему не договориться о пароле, мистер? - спросил Чип.- Пройти уже четыре часа. Вы держать руки на руле…
      - Все в порядке, Чип. Можешь пойти вздремнуть.
      - Нет. Много раз, когда я быть чуть помоложе, стоять по четыре, пять вахт. Я сделать еще один круг.
      Ретиф поднялся, шагнул к стене и посмотрел на инструкции, развешенные там. Пока все шло спокойно, но посадка - другое дело. Отсутствие капитана на мостике во время орбитального маневрирования перед посадкой может сказаться по-разному… Затрещал динамик на столе.
      - Капитан! Говорит вахтенный офицер. Разве вам не пора спуститься, чтобы рассчитать нашу орбиту?
      Ретиф слегка ткнул локтем капитана. Тот проснулся и сел.
      - Чт-то? - выпучив глаза, капитан посмотрел на Ретифа.
      - Вахтенный офицер просит, чтобы вы разрешили ему самостоятельно рассчитать орбиту,- сказал Ретиф, кивнув на динамик.
      Пленник молча протер глаза, потряс головой, а потом взял микрофон. Ретиф спокойно навел на капитана игольчатый пистолет, одновременно другой рукой включив микрофон.
      - Вахтенный офицер. Я буду… ах… делайте все, что сочтете необходимым. Я… ах… сейчас занят.
      - Черт побери, какое «занят»! - донеслось из динамика.- Если мы сядем, у вас будут большие неприятности. Вы, кажется, кое-что забыли!
      - Думаю, мне надо самому пойти посмотреть,- сказал капитан, взглянув на Ретифа.- Но я слишком занят!
      - Один ноль в вашу пользу, капитан,- заметил курьер.
      - Может, договоримся? - взмолился тот.- Ваша жизнь в обмен на…
      Размахнувшись левой рукой, Ретиф сильно двинул его в челюсть. Тот повалился на пол.
      Отойдя в противоположный конец комнаты, Ретиф оторвал провод переносной лампы и скрутил им руки и ноги капитану; набил рот бумагой и заклеил лейкопластырем.
      Постучался Чип. Ретиф открыл дверь, и, войдя, повар увидел капитана, лежащего на полу.
      - Он пытался что-то сделать, так? Строить план? Что мы станем делать теперь?
      - Я забыл, что, подлетев к планете, надо еще и сесть, Чип. Капитан перехитрил меня.