- Действительно, необычно для офицера вашего ранга исполнять обязанности курьера, но все дело в особой важности этой миссии,- сказал Мэгнан.
      Ретиф сидел, расслабившись, и ничего не говорил. Когда пауза затянулась до неприличия, Мэгнан встал.
      - В эту колонию входят четыре планеты - две двойные,- продолжал объяснять он.- Они вращаются вокруг небольшой звезды, внесенной в реестр как ДК 1-G 33987. Называют их Мирами Джоргенсона, и сами по себе они не представляют интереса. Лежат далеко от наших границ с соетти. Однако,- тут Мэгнан наклонился вперед и понизил голос,- мы получили данные о том, что соетти планируют смелый ход. Так как они пока не встречали отпора со стороны землян, то хотят захватить Миры Джоргенсона.
      Мэгнан откинулся на спинку кресла, ожидая реакции Ретифа, но тот лишь осторожно потянулся за сигаретой и равнодушно посмотрел на нахмурившегося начальника.
      - Это - открытая агрессия, Ретиф. Как вы понимаете, я сам не могу участвовать в таком деле,- продолжал Мэгнан.- Захват инопланетянами земных территорий! Обычно мы такого не допускаем.
      Начальник вытащил из стола огромную папку.
      - Нам необходимо оказать сопротивление, хотя бы видимое. Миры Джоргенсона не развиты технологически… Фермеры и торговцы… Неразвитая индустрия… Есть большой торговый флот, но не более. Военный потенциал равен нулю.
      Мэгнан открыл папку, разложил бумаги.
      - У меня есть информация, которая частично дополняет картину,- печально проговорил он, откинувшись на спинку кресла и не сводя глаз с Ретифа.
      - Все понял, господин советник,- ответил Ретиф.- Я должен отправиться туда один и передать эти документы. Что в них?
      Мэгнан постучал указательным и безымянным пальцами по обложке.
      - Во-первых, тут военный план соетти в деталях. Нам удалось вступить в контакт с отступником из группы землян-ренегатов, которые были советниками соетти. Дальше… план сражения, точнее, план обороны, разработанный группой тактиков для жителей Миров Джоргенсона. И последнее: совершенно секретная схема переделки стандартного полевого антиускорителя в потенциальное оружие. Такие разработки мы всегда держим в секрете и используем только в экстренных ситуациях.
      - Все? - поинтересовался Ретиф.- Два ваших пальца еще не задействованы.
      Мэгнан удивленно посмотрел на свою руку и убрал ее подальше от папки.
      - Не время для смеха, Ретиф. Попав в чужие руки, эта информация вызовет катастрофу. Вы должны будете заучить все наизусть, прежде чем покинете здание.
      - Я возьму микрофильм, и никто не сможет отобрать его у меня,- заявил Ретиф. Мэгнан покачал головой.
      - Хорошо,- наконец проговорил он.- Раз информация все равно приготовлена для разглашения… Я уверен…
      - Я слышал о Мирах Джоргенсона,- сказал Ретиф.- Помню агента Джоргенсона - здоровый такой блондин, очень легкий на подъем. Колдун с картами и костями…
      - М-м,- протянул Мэгнан.- Не делайте ошибки, проводя параллели между мирами и агентом, их открывшим. Соображения высшей политики призывают вас защитить эти заброшенные миры. Мудрость Дипломатического Корпуса Земли, как всегда, помогает истории идти естественным путем.
      - Когда ожидается нападение?
      - Меньше чем через три недели.
      - Осталось не так много времени.
      - Мы верим в вас, именно поэтому вы должны отправиться в дорогу как можно быстрей.
      - Довольно трудная поездка, господин советник. Вы уверены, что я справлюсь?
      Мэгнан кисло посмотрел на Ретифа.
      - Кто-то на том уровне, где определяется политический курс, решил положиться на вас, Ретиф. Я надеюсь, что вы окажетесь достойны выбора.
      - Сколько времени займет путешествие?
      - Команда специалистов подготовит пленку за несколько минут. Но вы должны знать, что обитатели Миров Джоргенсона очень настороженно относятся к новым людям.
      Так и не получив ответа на свой вопрос, Ретиф открыл конверт, который Мэгнан протянул ему, и посмотрел на удостоверение, лежавшее внутри.
      - Меньше четырех часов до отлета,- удивился он, увидев вложенное расписание рейсов к Мирам Джоргенсона.- Лучше я не стану начинать читать толстые книги.
      - Вам лучше потратить оставшееся время на идеологическую подготовку,- посоветовал Мэгнан. Ретиф встал.
      - Если поспешу, то еще успею побывать на выставке карикатур.
      - Считайте, что я этого не слышал,- поморщился советник.- И еще одно, последнее: соетти проверяют грузы, идущие к Мирам Джоргенсона. Не угодите им в лапы.
      - Если попаду в плен, то сообщу вам… в крайнем случае. Я еще помню ваше имя,- печально произнес Ретиф.
      - Вы будете путешествовать с верительными грамотами посла,- фыркнул Мэгнан.- Но при вас не должно быть ничего, связывающего с Корпусом.
      - Они ни о чем не догадаются,- заверил Ретиф.- Я прикинусь джентльменом.
      - Лучше побыстрее отправляйтесь,- сказал Мэгнан, перекладывая бумаги.
      - Вы правы,- ответил Ретиф.- Если все получится, начальству будет все равно, куда я пойду - на идеологическую подготовку или на выставку карикатур…- Он подошел к двери.- В этих Мирах нет объектов, которые необходимо подвергнуть особой проверке?
      Мэгнан удивленно посмотрел на Ретифа.
      - Уверен, что нет. Что-нибудь еще?
      - Только ощущения.
      - Желаю всего хорошего.
      - Однажды я поймаю вас на слове,- подытожил Ретиф.
 

 
      Ретиф опустил тяжелый дипломат и прислонился к стене, изучая расписание, написанное мелом под вывеской «Альдо Церцеи - Межпланетный вокзал». Тощий кассир в выцветшей рубашке с блестками и штанах из пластиковой змеиной кожи полировал ногти, наблюдая за Ретифом краешком глаза.
      Ретиф пристально посмотрел на него.
      Кассир откусил заусенец кроличьими передними зубами и выплюнул на пол.
      - Что желаете? - поинтересовался он.
      - Билет на рейс двести двадцать восемь к группе Миров Джоргенсона,- ответил Ретиф.
      Служащий поковырялся во рту, разглядывая Ретифа.
      - Все забито. Попробуем через пару недель.
      - Поток эмигрантов?
      - Не думаю…
      - Давайте придерживаться фактов,- предложил Ретиф.- Не будем умничать. Насчет билетов… Это в порядке вещей?
      Кассир жалобно улыбнулся.
      - Сейчас у меня обед,- заявил он.- Касса открывается через час.
      Поднеся к носу большой палец, принялся внимательно разглядывать его.
      - Если я обойду стойку, то плотно накормлю тебя этим пальцем,- пригрозил Ретиф.
      Кассир поднял голову и открыл рот, потом, заметив, что Ретиф не двигается, закрыл рот и вздохнул с облегчением.
      - Вам хорошо там говорить,- заметил он, подергав большим пальцем.- Судно отправляется через час, но вы на него не попадете.
      Ретиф внимательно посмотрел на служащего.
      - …Некоторым… гм… высокопоставленным персонам требуются стол и отдельные каюты,-объяснил кассир, запустив палец за воротничок.- Так что даже туристские места заняты обслуживающим персоналом. Может, вы попытаетесь найти место на следующем корабле?
      - Какой шлюз? - спросил Ретиф.
      - Что… а…
      - Через какой шлюз посадка на рейс двести двадцать восемь? - спросил Ретиф.
      - Ладно,- протянул кассир.- Шлюз двенадцать. Но…
      Ретиф подхватил дипломат и направился прямо по коридору, над входом в который горела сверкающая надпись: «Шлюзы 16-30».
      - Еще одна хитрожопая пьянь,- бросил кассир ему вслед. Ориентируясь по указателям, Ретиф прокладывал себе путь
      через толпу. Наконец он нашел шлюз, над которым горел номер 12. Широкоплечий мужчина со шрамом на челюсти и с маленькими глазками, контролер, ссутулился у входа.
      Когда Ретиф попытался проскочить мимо, тот опустил руку на плечо курьера.
      - Предъявите-ка свой билет! - потребовал он. Путешественник вынул бумагу из кармана и отдал служащему. Контролер закатил глаза.
      - Что?
      - Командировочное удостоверение подтверждает, что я на верном пути,- заявил Ретиф.- А ваш кассир отказался продать билет, заявив, что у него обед.
      Контролер смял удостоверение, швырнул его на пол и замер в вальяжной позе по ту сторону турникета.
      - Убирайся, подонок! - бросил он Ретифу. Тот осторожно поставил дипломат на пол, шагнул вперед и правой рукой врезал в грудь контролеру. Человек согнулся вдвое и упал на колени, Ретиф на всякий случай сделал шаг в сторону.
      - Не будь таким беспечным, идиот. А мне уже некогда. Передашь своему начальству, что я проскочил, когда ты отвернулся.- Ретиф подхватил дипломат и, перешагнув через тело, поднялся на корабль.
      По коридору спешил стюард в белом костюме.
      - Где каюта пятьдесят семь, сынок? - спросил Ретиф.
      - Наверху,- мотнул головой мальчик и поспешил дальше. Ретиф миновал узкий зал, нашел указатель и проследовал в кабину пятьдесят семь. Дверь открылась. В центре каюты был свален чей-то багаж - дорогие чемоданы.
      Ретиф поставил рядом с ними свой дипломат. Сзади раздался какой-то звук, и Ретиф обернулся. Высокий румяный мужчина в элегантном пальто, скрывающем обширное брюшко, стоял у открытой двери спиной к Ретифу. Курьер молча посмотрел на него. Вошедший взглянул через плечо и обернулся к Ретифу.
      - Кто-то вошел в каюту… Убирайтесь! - широко раскрыв глаза, он уставился на Ретифа. Появился коротышка с бычьей шеей.
      - Что вы делаете в каюте мистера Тони? - возмутился он.- Вы сумасшедший?! Убирайтесь отсюда! Вы заставляете ждать меня и мистера Тони!
      - Это плохо… Каюта оказалась занятой,- сам себе сказал Ретиф.
      - У вас с головой в порядке? - коротышка с удивлением смотрел на Ретифа.-Я вам говорю: это каюта мистера Тони!
      - Но я не знаю никакого мистера Тони. Ему, наверное, стоит переехать в другую каюту.
      - Посмотрим,- коротышка повернулся и вышел. Ретиф уселся на койку и зажег сигару. Мистер Тони также исчез. В коридоре шумно заспорили.
      Тем временем появились два могучих грузчика. Выбиваясь из сил, они притащили сундук. Пропихнув его в каюту, поставили на пол, оглядели Ретифа с ног до головы и ушли. Вернулся Бычья Шея.
      - Все ясно! Убирайтесь! - прорычал он.- Или мне приказать, чтобы вас вышвырнули?
      Ретиф поднялся, крепко закусив сигару, взялся за ручки окованного медью сундука, согнул колени, прижал сундук к груди, а потом, распрямив ноги, поднял его над головой. Он повернулся к двери.
      - Ловите! - предложил он сквозь крепко стиснутые зубы. Сундук врезался в противоположную стену коридора и развалился.
      Подойдя к багажу, сложенному на полу, Ретиф начал выкидывать вещи в коридор. Из-за дверного косяка осторожно высунулось лицо Бычьей Шеи.
      - Вы могли бы…
      - Если не возражаете, я вздремну,- отрезал Ретиф. Захлопнув дверь, он сбросил ботинки и рухнул на койку. Прошло пять минут, прежде чем в дверь снова постучали. А
      потом рывком распахнули.
      Ретиф открыл глаза. Огромный человек - кожа и кости, в грубых белых брюках и синей водолазке, маленькой шапочке, заломленной набок, внимательно разглядывал Ретифа.
      - Этот - заяц? - поинтересовался он.
      Бычья Шея. выглянул из-за плеча гиганта и фыркнул.
      - Это он!
      - Я капитан судна,- поворчал гигант.- У тебя, пьянь, две минуты, чтобы смыться отсюда.
      - Вы могли бы сэкономить массу времени, не связываясь со мной,- ответил Ретиф.- Загляните в третий пункт первого параграфа Единого Кодекса. Там написаны законы, действующие на космических кораблях, осуществляющих межпланетные перелеты.
      - Космический законник! - капитан отвернулся.- Выкиньте его отсюда, ребята!
      Вошли два жлоба. Они оглядели Ретифа.
      - Выкиньте его! - рявкнул капитан. Ретиф положил сигару в пепельницу и вскочил на ноги.
      - Даже не пытайтесь,- мягко предупредил он. Один из головорезов вытер нос рукавом, плюнул на правую ладонь и шагнул вперед, но потом заколебался.
      - Эй! - неуверенно заговорил он.- Это тот парень, который разбил сундук?
      - Да. Он вышвырнул из каюты все вещи мистера Тони,- объяснил Бычья Шея.
      - Пропустите-ка,- попросил жлоб, направляясь к выходу.- Пусть торчит тут, сколько хочет. Я нанимался грузчиком, а не вышибалой. Дайте пройти!
      - Лучше возвращайтесь на мостик, капитан,- посоветовал Ретиф.- Через двадцать минут мы отчаливаем.
      Бычья Шея и капитан заорали одновременно. Но капитан кричал громче:
      - …двадцать минут!.. Единый Кодекс?.. Отчаливаем?
      - Когда будете уходить, прикройте дверь,- попросил Ретиф. Бычья Шея остановился в дверях.
      - Только выйди из каюты…
 

 
      Четыре официанта, не останавливаясь, пронеслись мимо столика Ретифа. Пятый, державший меню под мышкой» тоже не задержался.
      За столом в противоположном конце столовой сидел капитан. Теперь уже в форме.
      Рядом с ним расположилось несколько пассажиров. Они громко разговаривали, часто смеялись, изредка бросая косые взгляды в сторону Ретифа.
      В стене за спиной курьера открылось окошечко. Из-под поварского колпака на Ретифа уставились ярко-синие глаза.
      - Желать холодные ребрышки, мистер?
      - Вон туда взгляни, старик,- предложил Ретиф,- Может, мне стоит пойти и присоединиться к компании капитана? Его сотрапезники выглядят довольными.
      - Капитан сам решать, с кем сидеть за одним столом. Он распоряжаться садить тех трех.
      - Вижу.
      - Так что сидеть, где сидеть, мистер. Если хотеть, я подавать. Через пять минут новый знакомый передал Ретифу грибы под
      чесночным соусом.
      - Я - Чип,- представился новый знакомый.- Я - повар. Я не любить капитана. Можете так говорить ему, как я сказать вам. Я и его друзей не любить. Я не любить дерьмовых, поганых парней, которые глядеть на капитана, словно тот - кусок мяса.
      -  Хорошая идея относительно мяса, Чип. И насчет парней капитана - верная мысль,- подытожил Ретиф, наливая себе в бокал красного вина.- Это тебе.
      - Старый повар быть прав,- продолжал Чип.- Он думать поджарить их всех. По кусочкам. А лучше я шагать готовить «Черную Аляску». Любить бренди с кофе?
      - Чип, ты гений.
      - Я любить смотреть на хорошего едока,- заметил Чип.- Сейчас я идти. Если вы в чем-то нуждаться, говорить.
      Ел Ретиф медленно. На борту корабля время едва тащилось, и спешить было некуда. До Миров Джоргенсона лететь четыре дня. Потом, если Мэгнан все правильно рассчитал, останется еще время, чтобы подготовиться и предотвратить вторжение соетти. У Ретифа возникло искушение просмотреть микрофильм, спрятанный в ручке дипломата. Хорошо было бы знать, могут ли обитатели Миров Джоргенсона на самом деле на что-то надеяться.
      Ретиф прикончил жареный бифштекс, и тут же повар передал ему «Черную Аляску» - бренди с кофе. Большая часть пассажиров уже покинула столовую. Мистер Тони и те, кто пытался выставить Ретифа, сидели за столом капитана.
      Ретиф еще трапезничал, когда четыре человека встали из-за стола капитана и отправились через всю столовую прямо к курьеру. Первый имел каменное лицо и разорванное ухо. Он сдвинул сигарету в уголок рта, когда подошел к столу Ретифа, а потом, взяв ее пальцами, опустил в чашку с кофе дипломата. Но этого ему не хватило, и он опрокинул кофейник на скатерть.
      Подошли остальные. В хвосте плелся мистер Тони.
      - Должно быть, хочешь попасть на Миры Джоргенсона? - проговорил головорез.- В какую игру ты играешь, деревенщина?
      Ретиф посмотрел на чашку кофе и поставил ее.
      - Как раз кофе я не хотел,- сказал он, потом посмотрел на верзилу.- Можешь выпить его сам.
      Бандит покосился на Ретифа.
      - Мудрая деревенщина! - буркнул он. Небрежным движением Ретиф плеснул кофейную гущу в лицо бандиту, потом встал и правой рукой врезал ему в челюсть. Тот упал. Ретиф посмотрел на мистера Тони, который замер с открытым ртом.
      - Можете забирать своих приятелей, мистер Тони,- сказал Ретиф.- Не шастайте туда-сюда. Вы даже не смешны.
      Наконец мистер Тони обрел голос.
      - Разберись с ним, Марблес! -прорычал он. Бычья Шея сунул руку под одежду и вытащил нож с длинным лезвием. Облизнув губы, пошел на Ретифа.
      Офицер услышал, как рядом снова открылось окошечко.
      - Можете нырять сюда, мистер,- пригласил Чип. Ретиф оглянулся.
      - Спасибо, Чип. Но я не бегу, когда встречаюсь с такими хлюпиками.
      Бычья Шея ударил, но промахнулся. Ретиф ткнул его кулаком в лицо и отправил под стол. Третий головорез отступил, вытаскивая силовой пистолет из наплечной кобуры.
      - Направишь на меня, и я тебя убью,- пообещал Ретиф.
      - Сожги его! - приказал мистер Тони, но тут у него за спиной появился капитан.
      - Убери пистолет! - заорал капитан.- Такие шуточки…
      - Заткнись,- отрезал мистер Тони.- А ты, Гоани, убери пушку. Мы еще успеем с ним поквитаться.
      - Но не на моем судне,- дрожа от гнева, произнес капитан.- Я считаю, что это пока еще мой корабль.
      - Заткнись, ты, со своим судном, а то оно тебе больше не понадобится,- отрезал Гоани.
      - Сам заткни пасть! - фыркнул мистер Тони.- Оставь капитана. Пока мы должны поджать хвост…
      Повернувшись, он пошел прочь. Капитан сделал знак, и громилы отправились вслед за мистером Тони. Ретиф смотрел, как те выходили из столовой.
      - Я стоять на вашей стороне. Если бы мочь, я. бы помочь вам,- услышал офицер голос из окошечка за спиной.- Вы правильно поступать с ними.
      - Как насчет чашечки кофе, Чип? - поинтересовался Ретиф.
      - Конечно, мистер Ретиф. Что-нибудь еще?
      - Не откажусь,- согласился Ретиф.- Постепенно я вхожу во вкус.
      - Они не велеть мне носить мясо в вашу каюту,- проговорил Чип.- Но капитан знать: я - лучший повар в Торговом Флоте. У них со мной нет проблем!
      - Что общего у Тони с капитаном, Чип? - поинтересовался Ретиф.
      - Они вместе заниматься бизнесом. Не хотеть выкурить турецкого табачку?
      - Да, пожалуй. Что они могут сделать до того, как мы прибудем в Миры Джоргенсона?
      - Уверен, парень не выкинуть вас из головы… Давно… шесть… восемь месяцев нет туристов… В ваши годы я есть много больше.
      - Могу поспорить, что ты и сейчас неплохо с этим управляешься. На что похожи Миры Джоргенсона?
      -  Один - холоден как Ледяной Ад, а три других - и того хуже. Большинство людей жить на Свеа. Там менее холодно… Пробовать еще? Человек не наслаждаться тем, что сам готовить.
      - На этих планетах мне должно улыбнуться счастье,- мечтательно произнес Ретиф.- А какой груз везет капитан в Миры Джоргенсона?
      - Не уверен. Не знать. Они носиться с грузом. А то и вовсе не брать никакой груз. И туристов не брать, как я уже говорить. А вообще, я не знать, что мы возить.
      - Где же корабль берет пассажиров?
      - На Алабасторе. Девять дней полета, но еще в секторе Миров Джоргенсона. Не хотеть кофе после сигар?
      - Только одну чашечку, Чип… Мне нравится путешествовать на этом лайнере.
      - Иметь много пустого места. У нас пустовать с дюжину кают.
      Чип дал Ретифу прикурить, убрал грязные тарелки, принес кофе и бренди.
      - А эти потники я не любить! - сказал он. Ретиф вопросительно посмотрел на него.
      - Вы никогда не видеть потников? Уродливые дьяволы. Кожистые ноги, словно лапки омара, большая грудь, по форме - репа, резиновая голова. У вас остановится пульс, когда вы увидеть, как они сердиться.
      - Никогда не имел удовольствия видеть таких существ,- ответил Ретиф.
      - Возможно, скоро получить удовольствие. Эти дьяволы подниматься к нам на борт каждый раз. Что-то напоминать патруль.
      Послышался отдаленный клацающий звук, пол слабо задрожал.
      - Я не суеверен,- проговорил Чип,- но будь трижды проклясть, если это не они.
      Через десять минут кто-то протопал за дверью, в коридоре зазвучала щелкающая скороговорка. Сперва позвонили в звонок, а потом тяжелый удар обрушился на дверь.
      - Они хотеть смотреть на вас,- прошептал повар.- Проклятые носатые потники.
      - Отопри дверь. Чип. Повар отпер дверь.
      - Заходите, черт вас брать! - пробормотал он при этом.
      Высокое и гротескное существо вошло в каюту, топая копытами. Сверкающий металлический шлем закрывал глубоко посаженые глаза. Накидка свободно болталась вокруг шишковатых колен. За спиной чужака нервничал капитан.
      - Твой паспорт! - выпалил инопланетянин.
      _- Так это ваш новый друг, капитан? - поинтересовался Ретиф.
      - Не умничай. Ты должен сделать то, что тебе говорят.
      - Твой паспорт! - снова повторил инопланетянин.
      - Хорошо,- сказал Ретиф капитану.- Я посмотрел на него. Теперь можете его забрать.
      - Не выпендривайся,- фыркнул капитан.- Этот парень может наделать массу неприятностей.
      Пришелец выдвинул из-под накидки крошечные ручки, защелкал зубастыми щипцами перед носом Ретифа.
      - Быстро, мягкотелый!
      - Капитан, попросите вашего приятеля сохранять некоторую дистанцию. Он выглядит таким хрупким.
      - И не думай связываться со Скавом. Этой щелкалкой он прокусывает сталь.
      - Даю последний щанс,- предложил Ретиф.
      Скав стоял спокойно, держа широко раскрытые щипцы в дюйме от глаз Ретифа.
      - Покажи свои бумаги, проклятый дурак,- грубо сказал капитан.- Я не могу приказывать Скаву.
      Инопланетянин защелкал щипцами, издавая резкие звуки. Отклонившись влево и наполовину повернувшись, Ретиф пнул инопланетянина ногой в тонкую лапу, чуть выше шишковатой коленной чашечки. Скав взвыл и затарахтел скороговоркой. Из трещины начала сочиться зеленоватая жидкость.
      - Я же вам сказал; что он хрупкий,- объявил Ретиф.- Следующий раз не пускайте пиратов на борт и не отвечайте на их вызовы.
      - Боже, что ты сделал! Они убьют всех нас1 - задохнулся капитан, глядя широко раскрытыми глазами на фигуру, барахтающуюся на полу.
      - Помогите старому бедному Скаву добраться до его судна,- попросил Ретиф.- Скажите ему последнее прости. Не будет больше непредвиденных задержек и обысков земных судов в принадлежащих Земле секторах пространства.
      - Эй! - позвал Чип.- Скав совсем издергался. Капитан наклонился над поверженным существом, очень осторожно перевернул его. Наклонившись еще ниже, он фыркнул.
      - Мертв,- капитан посмотрел на Ретифа.- Теперь мы все мертвы. Соетти никого не прощают.
      - Правильно. Нам их прощения и не нужно. Передайте, чтоб убирались.
      - У них чувств не больше, чем у синих крабов…
      - Вас легко обмануть, капитан. Покажите им несколько пушек, когда снова придете в себя. Теперь-то мы знаем их секрет.
      - Что за секрет? Я…
      - Не быть глупее, чем вы есть, капитан,- встрял Чип.- Потники легко умирать. Вот в чем секрет.
      - Может и получится, если их припугнуть,- неуверенно произнес капитан, взглянув на Ретифа,- Их всего трое, может сработать.
      Он вышел и вернулся с двумя грузчиками. Очень осторожно они вынесли труп инопланетянина из каюты.
      - Может, мне наконец удастся резко дать от ворот поворот этим соетти,- пробормотал капитан, постоянно оглядываясь.- Чуть позже я еще загляну к вам.
      - Вы не пугать нас ни потниками, ни мистером Тони с его парнями,-ответил Чип. -Вы держать их там, где они есть. Ведь все они - одного поля ягоды. Заниматься одним делом.
      - Ты бы лучше делал, что тебе положено. Чип. Не лезь в чужие дела.
      - Они раньше вас убить, капитан, если бы у них хватать мужества. А ведь мы и сами давно мочь справиться с этими обезьянами. У них же нет ни капли мужества.
      - Они действуют исподтишка. Чип. Грозят убить.
      - Пусть пробовать грозить мне! - Чип поднял поднос.- Я смотреть! Смотреть, что мы мочь сделать. Если потники иметь дела с парнями Тони, они не стать делать их в космопорте.
      - Успокойся, Чип. Я совершенно уверен, что они больше не станут привлекать к себе внимание.
      Чип покосился на Ретифа.
      - Вы не турист. Я отлично понять, вы прибыть сюда не развлекаться?
      - На такой вопрос можно ответить только однозначно,- уклончиво сказал Ретиф.
 

 
      Ретифа разбудил стук в дверь.
      - Это я. Чип!
      - Заходи.
      Повар зашел в каюту и стал запирать дверь.
      - Вы уверены, что эта дверь хорошо запирается? - Чип постоял, прислушиваясь, потом повернулся к Ретифу.
      - Вы хотеть помочь колонии Миров Джоргенсона, мистер, не так ли?
      - Да, Чип.
      - На самом деле, мистер Тони жестоко обходиться с капитаном за старый мертвый Скав. Потники ничего не сказать. Они даже не удивляться, повернуться и уходить. Но мистер Тони и второй плут, Марблес… у них припадок. Они явиться в капитанскую каюту и долго говорить с капитаном… с полчаса. Потом капитан выйти и отдать несколько приказов команде.
      Ретиф сел и достал сигарету.
      - Мистер Тони и Скав были друзьями, верно?
      - Мистер Тони ненавидеть Скава. Но они вместе делать дела. У вас, мистер, есть пистолет?
      - Двухмиллиметровый, игольчатый. А зачем?..
      - Капитан приказать изменить курс на Алабастер. Мы миновать Миры Джоргенсона. Вот-вот должны повернуть.
      Ретиф закурил, сунул руку под матрас и вытащил короткоствольный пистолет. Опустив его в карман, посмотрел на Чипа.
      - Может, это и хорошая мысль… Как пройти в каюту капитана?
      - Это здесь,- мягко сказал Чип.- Вы хотеть, чтоб я остаться и смотреть, кто идет по коридору?
      Ретиф кивнул, открыл дверь и шагнул в каюту. Капитан осторожно приподнялся, оторвав взгляд от бумаг, разложенных на столе, а потом чуть не подпрыгнул.
      - Что вы о себе думаете, явившись сюда?
      - Я слышал, вы планируете изменить курс?
      - У вас, будь вы прокляты, большие уши!
      - Думаю, будет лучше, если мы свяжемся с Мирами Джоргенсона.
      - Вы так считаете? - капитан обмяк,- Я командую этим судном,- заявил он,- Да, хочу изменить курс. Мы летим на Алабастер.
      - Не думаю, что стоит туда лететь,- возразил Ретиф.- Надо держать курс на Миры Джоргенсона.
      - Нет, дорогуша!
      - Ваше толкование слова «дорогуша» интересно, капитан. Но не пытайтесь изменить курс.
      Капитан потянулся к микрофону, стоявшему на столе, нажал переключатель.
      - Энергоотсек, это капитан,- проговорил он, но тут Ретиф сжал ему руку.
      - Прикажите помощнику держаться прежнего курса,- мягко попросил курьер.
      - Отпусти мою руку, сукин сын! прошипел капитан. Не сводя глаз с Ретифа, он левой рукой потянулся к ящику стола. Курьер захлопнул ящик. Капитан взвыл и выронил микрофон.
      - Ты сукин сын! Ты…
      - И еще,- продолжал Ретиф.- Скажите ему…
      - Я - офицер Торговой Службы!
      - Вы - лоточник, продавший свой лоток стае инопланетян.
      - Ты должен взять эти слова обратно, деревенщина.
      - Скажете, я не прав?
      Капитан взревел и снова схватился за микрофон.
      - Дежурный офицер,- позвал он.- Держитесь прежнего курса на Миры Джоргенсона, пока не услышите от меня нового распоряжения.- Опустив микрофон, капитан посмотрел на Ретифа.- Осталось восемнадцать часов. Потом мы попадем в зону действия Посадочных служб Миров Джоргенсона. Вы останетесь тут и станете моей правой рукой?
      Отпустив запястье капитана, Ретиф повернулся к двери.
      - Чип, я запру дверь. Ты походи вокруг и дай знать, если что-нибудь произойдет. И как можно чаще приноси горячий кофе. Я хочу составить компанию нашему робкому другу.
      - Правильно, мистер. Не спускать с него глаз. Он очень скользкий.
      - Что вы собираетесь делать? - заволновался капитан. Ретиф уселся в кресло.
      - Реальность душит вас, как того и заслуживаете,- проговорил курьер. -Я останусь здесь и помогу вам удержаться на избранном курсе. Мы летим к Мирам Джоргенсона.
      Капитан взглянул на Ретифа, а потом засмеялся, но скоро закашлялся.
      - Тогда я немного преувеличил. Нам не удастся поспать, деревенщина. Если вы заснете, то предупреждаю: на меня нельзя положиться.
      Ретиф достал игольчатый пистолет и положил его перед собой на стол.
      - Если что-нибудь случится, мне это не понравится,- проговорил он.- Я разбужу вас.
      - Почему не договориться о пароле, мистер? - спросил Чип.- Пройти уже четыре часа. Вы держать руки на руле…
      - Все в порядке, Чип. Можешь пойти вздремнуть.
      - Нет. Много раз, когда я быть чуть помоложе, стоять по четыре, пять вахт. Я сделать еще один круг.
      Ретиф поднялся, шагнул к стене и посмотрел на инструкции, развешенные там. Пока все шло спокойно, но посадка - другое дело. Отсутствие капитана на мостике во время орбитального маневрирования перед посадкой может сказаться по-разному… Затрещал динамик на столе.
      - Капитан! Говорит вахтенный офицер. Разве вам не пора спуститься, чтобы рассчитать нашу орбиту?
      Ретиф слегка ткнул локтем капитана. Тот проснулся и сел.
      - Чт-то? - выпучив глаза, капитан посмотрел на Ретифа.
      - Вахтенный офицер просит, чтобы вы разрешили ему самостоятельно рассчитать орбиту,- сказал Ретиф, кивнув на динамик.
      Пленник молча протер глаза, потряс головой, а потом взял микрофон. Ретиф спокойно навел на капитана игольчатый пистолет, одновременно другой рукой включив микрофон.
      - Вахтенный офицер. Я буду… ах… делайте все, что сочтете необходимым. Я… ах… сейчас занят.
      - Черт побери, какое «занят»! - донеслось из динамика.- Если мы сядем, у вас будут большие неприятности. Вы, кажется, кое-что забыли!
      - Думаю, мне надо самому пойти посмотреть,- сказал капитан, взглянув на Ретифа.- Но я слишком занят!
      - Один ноль в вашу пользу, капитан,- заметил курьер.
      - Может, договоримся? - взмолился тот.- Ваша жизнь в обмен на…
      Размахнувшись левой рукой, Ретиф сильно двинул его в челюсть. Тот повалился на пол.
      Отойдя в противоположный конец комнаты, Ретиф оторвал провод переносной лампы и скрутил им руки и ноги капитану; набил рот бумагой и заклеил лейкопластырем.
      Постучался Чип. Ретиф открыл дверь, и, войдя, повар увидел капитана, лежащего на полу.
      - Он пытался что-то сделать, так? Строить план? Что мы станем делать теперь?
      - Я забыл, что, подлетев к планете, надо еще и сесть, Чип. Капитан перехитрил меня.
      - Если мы проскочить орбиту наземного контроля, мы не сесть автоматически,- заметил Чип.- А ручное управление…
      - Но существует и другая возможность. Повар заморгал.
      - Только одно иметь возможность, мистер Ретиф. Но бегство в спасательной шлюпке - не увеселительная прогулка.
      - Шлюпки на корме, рядом со шлюзом, верно? Чип кивнул.
      - Жарковато будет, черт побрать,- проговорил он.- Но кто же оставаться на борту и готовить салат?
      -  Пока уберем капитана от греха подальше.
      - В кладовку?
      Они подняли безвольное тело капитана, уложили в большой стеклянный шкаф и заперли.
      - Он не будет страдать. Шкаф на отвращение большой. Ретиф открыл дверь, ведущую в коридор. Чип замер у него за
      спиной.
      - Вроде никого нет,- сказал повар.- Никого не появиться. Пробираясь вместе с поваром по палубе « Д», Ретиф неожиданно остановился.
      - Послушай.
      Чип наклонил голову.
      - Ничего не слышать,- прошептал он.
      - Похоже, внизу, где стоят космические шлюпки, кто-то ходит.
      - Давайте убрать его, мистер.
      - Пойду посмотрю. Постой тут.
      Ретиф спустился на полпролета по узкой лестнице. Там снова остановился и прислушался. Медленные шаги, потом тишина. Сжав игольчатый пистолет, Ретиф быстро сделал несколько шагов и вошел в тускло освещенное помещение с низким потолком. Совсем рядом оказались люки спасательных шлюпок.
      - Остановись, приятель! - произнес холодный голос часового. Присев, Ретиф крутанулся, спрятавшись за одной из машин, в то время как грохот выстрела эхом отозвался среди металлических переборок. Курьер скользнул под шлюпку. Прыгнув, он дотянулся до нужного рычага. Начался цикл разгерметизации внешнего люка.
      Ретиф повернулся и выстрелил. Часовой, оказавшийся столь неосторожным, упал. Взревела сирена. Тревога. Поднявшись по трапу шлюпки, Ретиф нырнул в открытый люк. Сзади раздался топот - кто-то бежал вслед за ним.
      - Не стрелять, мистер Ретиф! - закричал Чип, подбегая.
      - Все в порядке, Чип.
      - Подвигаться, я лететь с вами.
      Офицер отодвинулся, пропустив повара, а потом захлопнул за собой люк. Одновременно с шипением закрылись двери, ведущие на верхние палубы.
      - Добро пожаловать, второй пассажир! Я хотеть взорвать этот проклятый корабль насмерть,- проговорил Чип.- Высверлить дыру…
      Ретиф увидел, как повар плюхнулся в кресло, и только потом нажал кнопку, включая противоперегрузочное устройство. Палуба под спасательной шлюпкой задрожала.
      - Двери шлюза захлопнуть,- проговорил Чип, счастливо улыбаясь.- Это охладить их.- Он нажал зеленую кнопку.
      - Цель - Миры Джоргенсона!
      Оглушив пассажиров, включились ракетные дюзы. Потом неожиданно наступила тишина. Невесомость. Металлическая обшивка пощелкивала, охлаждаясь. Чип громко вздохнул.
      - Девять в течение десяти секунд,- сказал он.- Я дать полную мощность.
      - У нас на борту есть оружие?
      - Только пугач… Иногда там, внизу, бывать сильные ветры, но, думаю, нам везти. Сейчас мы идти прямо на северный или южный полюс, к одной из контрольных башен. Я иметь в виду планету Свеа. До нее четыре, может, пять часов полета.
      - Ты, Чип, удивительный человек,- проговорил Ретиф.- А теперь я, как в старое доброе время, чуток вздремну.
      - И я тоже вздремну,- сказал Чип.- Теперь мы в безопасности, ведь так?
      На мгновение наступила тишина.
      - О! - неожиданно завопил Чип. Ретиф открыл один глаз.
      - Разве ты не собирался поспать?
      - Забыл свой лучший ножичек на кухне между ребрами одной из туш,- вздохнул повар.- Придется потом что-то придумать…
 

 
      Блондинка поправила волосы и улыбнулась Ретифу.
      - Я сегодня дежурю одна,- проговорила она.- Мое имя - Анна-Мария.
      - Очень важно, чтобы я срочно поговорил с кем-нибудь из правительства, мисс,- сказал Ретиф.
      Девушка задумчиво посмотрела на него.
      - Значит, вы хотите увидеть Тови и Во Бергмана. Они сейчас в Берлоге на ночной стороне.
      - Тогда скажите, как попасть в эту… «берлогу»? - спросил Ретиф.- Проводите нас, Анна-Мария.
      - А как же корабль на орбите? - удивился Чип.
      - До утра он никуда не денется,- ответила девушка.
      - Вы очень порывисты,- восхищенно проговорил Чип.- Рост около шести футов, так? Фигура тоже… порядок. Понимать, что я иметь в виду?
      Они вышли из-под купола в завывающую метель.
      - Заглянем на склад, подберем парки,- предложила Анна-Мария.- В таком одеянии вам будет холодно.
      - Конечно,- дрожа, согласился Чип.- Я слышать, у вас не верить, что опасно путешествовать вверх в горы в буран?
      - После такой прогулки мы проголодаемся. Но это единственное, что может произойти, и в этом случае повар Чип приготовит нам по бифштексу,- ответила Анна-Мария.
      Чип моргнул.
      - Готовить может оказаться долго…- пробормотал он.- Я не знать, что может подстерегать нас в пути…
      Позади сараев за крутым, очищенным ветром склоном поднимались снежные пики. Едва заметная дорога вела вверх, исчезая среди низких облаков.
      - Берлога выше слоя облаков,- объяснила Анна-Мария.- Там, наверху, всегда чистое небо.
      Через три часа Анна-Мария остановилась, сбросила меховой капюшон и показала на открывшуюся их взорам долину.
      - Видите, вот это - наша долина,- сказала она.
      - Отсюда хороший вид,- вздохнул Чип.- Как хорошо смотреть отсюда…
      Анна-Мария продолжала:
      - Вон тот маленький красный купол -мой дом. Видите, Ретиф? А вон купол моего отца.
      Ретиф посмотрел на девушку, а потом перевел взгляд на долину. Весело раскрашенные купола стояли вплотную друг к другу, образуя разноцветное пятно на белом подносе долины.
      - Наверное, вы туг очень счастливы,-задумчиво сказал Ретиф. Анна-Мария радостно улыбнулась.
      - Сегодня выдался замечательный день. Ретиф хмыкнул про себя.
      - Да,- согласился он.- Сегодня - хороший день.
      - Лучше говорить, когда я вытягивать ноги у большого камина, о котором вы, Анна, рассказывать,- заметил Чип.
      Они пошли дальше, пересекли осыпь и добрались до относительно пологого склона. Над ними темнела Берлога - длинное, низкое строение, сложенное из тяжелых бревен. Его контуры четко вырисовывались на фоне ночного неба. Из каменных труб в дальнем конце крыши шел дым; свет мерцал в маленьких оконцах, играл, отбрасывая отблески на снегу. Три или четыре человека стояли неподалеку, держа лыжи на плечах. Их радостные голоса звенели в ледяном воздухе.
      - Пойдем,- позвала девушка Ретифа и Чипа.- Познакомитесь с моими друзьями.
      Отделившись от группы, один из мужчин пошел вниз по склону им навстречу.
      - Анна-Мария! Добро пожаловать! - начал он.- Без тебя день казался таким длинным.- Он приблизился, обнял девушку, улыбнулся Ретифу,- Добро пожаловать.
      По утрамбованной дорожке они направились к Берлоге, протиснулись через тяжелые узкие двери и оказались в большом низком зале, наполненном разговаривающими и поющими людьми. Некоторые сидели за длинными дощатыми столами, другие танцевали возле широкого, футов восемь в длину, камина, встроенного в стену зала. Анна-Мария подошла к скамейке у самого огня. Представив гостей, она нашла маленький стульчик, на который сел Чип, вытянув ноги к самому огню.
      Повар ошалело вертел головой.
      - Раньше я никогда сразу не видел столько приятных людей,- сказал он.
      - Бедный Чип,- проговорила одна из девушек.- Так замерз! - Наклонившись, помогла ему снять ботинки.- Позвольте мне растереть ваши ноги,- предложила она.
      Брюнет с синими глазами выгреб каштаны из огня и протянул их Ретифу. К вновь прибывшим подошел высокий мужчина, руки которого напоминали корни могучего дуба.
      - Расскажите нам о тех местах, где вы побывали,- попросил он.
      Чип сделал большой глоток из кружки и тяжело вздохнул:
      - Хорошо,- согласился он.- Я рассказать о тех местах, где бывать…
      Громко звучала музыка.
      - Идите сюда, Ретиф,- позвала Анна-Мария.- Потанцуйте со мной.
      Курьер внимательно взглянул на нее.
      - Мои мысли шли именно в этом направлении,- заметил он. Чип опустил кружку и вздохнул.
      - Черт побрать, если раньше, даже дома, я чувствовать себя так хорошо,- проговорил он,- Казаться, эти люди все знать обо мне.- Он почесал за ухом, а потом добавил шепотом: - Но в воздухе витать беспокойство, хотя, судя по некоторым замечаниям, потники не слишком их беспокоить. Никто не бояться.
      - Чип, что эти люди знают о соетти? - спросил Ретиф.
      - Бог знать,- ответил Чип.- Пока мы остаться тут, приятель. Но я всегда хотеть покинуть камбуз, работать над моделями кораблей… Хотя я понять, где-то рядом кружить потники…
      К Чипу подошли две девушки.
      - Я идти, мистер Ретиф,- продолжал он.- Эти дамы решать доверять мне в руки кухню.
      - Какие девочки! - заметил курьер, повернувшись к подошедшей Анне-Марии.
      - Во Бергмана и Тови пока нет,- сказала она.- Уехали кататься на лыжах в лунном свете.
      - Значит, когда луна встает, светло как днем? - удивился Ретиф.
      - Они скоро вернутся. Может, сходим посмотрим восход? Снаружи длинные черные тени напоминали чернила, вылитые в серебро. Внизу белой волнистой массой сверкали облака.
      - Вот сестра нашего мира - Гота,- сказала Анна-Мария.- Почти такая же большая, как Свеа. Когда-нибудь я побываю на ней, хотя говорят, там только камень и лед.
      - Сколько человек живет в Мирах Джоргенсона? - поинтересовался Ретиф.
      - Около пятнадцати миллионов. Больше всего живет на Свеа. На Готе есть лагеря горнодобытчиков и рыбаков, занимающихся подледным ловом. А на Вазе и Сконе никто не живет постоянно, но там всегда есть несколько охотничьих отрядов.
      - Как вы относитесь к войне?
      Анна-Мария повернулась и с удивлением посмотрела на Ретифа.
      - Вы боитесь за нас, Ретиф? - спросила она.- Если соетти нападут, мы будем сражаться. Мы привыкли бороться. Эти планеты не так уж и дружелюбны.
      - Я думал, нападение соетти окажется для вас сюрпризом,- удивился Ретиф,- Вы готовились к нему?
      - У нас десять тысяч торговых кораблей. Когда враг придет, мы достойно встретим его.
      Ретиф нахмурился.
      - А на вашей планете есть оружие? Какие-нибудь ракеты? Анна-Мария покачала головой.
      - У Во Бергмана и Тови есть план…
      - План! Черт возьми! Чтобы отразить нападение, вам нужно соответствующее оружие!
      - Посмотрите! - девушка дотронулась до руки Ретифа.- Они приближаются.
      К ним, поднимаясь по склону, шли два высоких седых человека. На плечах они несли лыжи.
      - Добро пожаловать на Свеа,- поздоровался Тови.- Давайте найдем теплый уголок, где мы сможем спокойно поговорить.
      Высокая девушка с медными волосами предложила кусок оленины, но Ретиф, улыбаясь, покачал головой.
      - Спасибо, я отложу его на черный день,- сказал он. Во Бергман налил пива в кружку Ретифа.
      - Наши капитаны - лучшие в космосе,- заверил он.- Население сконцентрировано в полусотне маленьких городков, разбросанных по всей планете. Мы знаем, где могут ударить соетти. И решили протаранить их главные суда беспилотными кораблями, а если они все-таки высадятся, то мы начнем партизанскую войну.
      - Главное - это их звездолеты.
      - Да,- согласился Во Бергман.- Мы понимаем.
      - Когда вы узнали, что соетти планируют нападение? Тови поднял брови.
      - Вчера вечером,- ответил он.
      - Как вы узнали об этом? В некоторых кругах эта информация считается совершенно секретной.
      - Совершенно секретной? - удивился Тови. Чип взял Ретифа за руку.
      - Мистер, отойти на минутку,- попросил он. Ретиф посмотрел на Анну-Марию, прячущуюся за спинами Тови и Во Бергмана.
      - Извините меня,- сказал он и отошел вслед за Чипом в другую часть комнаты.
      - Послушать! - заговорил Чип.- Может, я превращаться в летучую мышь, но я клясться, что тут не все чисто. Я готовить один соус, рецепт которого знать я один. Дьявол! Пусть я превращаться в собаку, если они не приносить мне все необходимое. А я слова не сказать о том, что мне нужно. Я только поставить соус в микроволновую печь… а девушка уже правильно нажать на кнопку 350. Только я посмотреть на одну дамочку, как на мешок яблок, на ту маленькую симпатичную брюнетку Лейлу… я получить так, словно дама поворачиваться и сказать…- Чип сглотнул.- В общем, ничего умного. Точнее…- его голос стал тише.- Эти люди читать, что мы думать.
      Ретиф хлопнул Чипа по плечу.
      - Не беспокойся, старик,- сказал он.- Ведь мы не замышляем ничего плохого.
 

 
      - Мы никогда не делали из этого секрета, но и не рекламировали свои способности,- объяснил Тови.
      - На самом деле мы не так много и можем,- добавил Во Бергман.- Мы не мутанты, как решили ученые. Этот дар слабо развит, что-то на уровне ощущений. Нас немного, и мы далеки от родного мира. Пытаемся разрушить стены, которые люди сами возводят вокруг своего разума.
      - Вы можете читать мысли соетти? - спросил Ретиф. Тови покачал головой.
      - Соетти слишком отличаются от нас. Это больно - мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.
      - Мы видели нескольких соетти,- сказал Во Бергман.- Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что-то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.
      - Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения,- сказал Ретиф. -План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война…
      - Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.
      Ретиф покачал головой.
      - Это удивит соетти, не более.
      - Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах… и стрелять.
      - Врагов будет очень много,- заметил Ретиф.- Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.
      - Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности,- подытожил Во Бергман.- Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.
      - Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху,- вмешалась Анна-Мария.- Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
      - Конечно,- согласился Тови.- И…
      - Моя миссия тут…- начал было Ретиф.
      - Ретиф,- позвал кто-то.- На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
      Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
      «Вас отзывают,- прочитал Ретиф.- Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
      Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
      - Здесь содержится вся необходимая вам информация,- объяснил он,- План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
      Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
      - Против этого наш план ничего не стоит,- признался он.- Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
      - План обороны, предложенный вами, совершенен,- восхищенно проговорил Во Бергман.- Стоит попробовать.
      - Все сработает,- подтвердил Ретиф.- Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
      - Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…
      - Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль,- заметил Тови.- Это должно сработать.
      Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
      - Контрольная башня, говорит Тови.
      - У нас на радаре корабль,- донеслось из динамика,
      - Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…
      - Только один корабль?
      - Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
      - АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? - спросил Ретиф.
      - Да.
      - Когда он сядет?
      Тови поглядел на цифровой индикатор.
      - Возможно, минут через восемь.
      - Тут есть какое-нибудь оружие?
      Тови покачал головой.
      - Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки,- проговорил Чип.- Но АС 1 228 не менять траекторию полета.
      - Тем не менее корабль снижается,- заявил Ретиф.- Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
      - Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками,- проговорил Чип,- Может, они хотеть чистить мусор за собой?
      - Просто не сказали нам до свидания. Чип,- проговорил Ретиф.- А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
      Чип хихикнул.
      - Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
      Ретиф повернулся к Во Бергману.
      - Чип прав,- сказал он.- Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.
      - Корабль садится,- сообщил оператор башни.- До сих пор с ним нет контакта.
      - Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж,- заметил Тови.
      - Давайте посмотрим.
      Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
      Снова заговорил динамик:
      - Над вами…- потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
      - .. .нелегальное вторжение… пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело…
      Тови щелкнул переключателем.
      - Свяжите меня прямо с кораблем,- приказал он.
      - Правильно.
      - АС 1 228, кто вы? - спросил Тови.
      - А кто к нам обращается?
      - Вы не попросили разрешения на посадку. У вас на борту аварийная ситуация?
      - Ничего подобного,- ответили из динамика.- Мы приземлились, словно птица. Я тут вижу спасательную шлюпку. Она ведь спустилась на планету часов девять назад? Давайте-ка сюда тех, кто прилетел на ней!
      - Вы зря потратите время,- ответил Тови. На мгновение наступила тишина.
      - Вы так считаете? - удивился невидимый собеседник.- Я только что видел этих двух парней, и вам придется их выдать.
      - Он блефовать,- заявил Чип.- Его пушка нас не испугать!
      - Выгляни в окно,- предложил Ретиф. Верхняя часть борта корабля, сверкающего в белом лунном свете, откинулась наверх. Другая часть отодвинулась, третья упала, образовав покатый пандус. В отверстии появилась приземистая и массивная машина. Она с грохотом покатила вниз. Чип присвистнул.
      - Я слышал, что капитан прохвост,- прошептал он.- Но где, дьявол взять, он раздобыл это?
      - А что это? - поинтересовался Тови.
      - Танк,- ответил за Чипа Ретиф.- Музейный экспонат, по крайней мере, на вид.
      - Я видеть,- снова заговорил Чип.- Это - Боло Восстановленный, модель М. Его построить примерно за две сотни лет до Времен Согласования. Все пробивать, я бы так сказать.
      Танк описал круг, навел дуло на основание башни.
      - Выдайте их,- проревел динамик,- или я сожгу все вокруг.
      - Если так, то все может погибнуть из-за пустяка. Лучше мы пойдем.
      - Да, мистер Ретиф,- согласился Чип.- У меня иметь блистательная идея.
      - Я попробую затянуть переговоры,- сказал Тови и включил микрофон.- АС 1 228, каковы ваши полномочия?
      - Я знать эту машину,- заявил Чип.- Мое хобби - старинные машины. Я даже делать модель Боло Восстановленного в дюйм высотой. Красивый получаться.
      VII
      Ледяной ветер хлестнул снежными кристаллами в лицо Ретифа.
      - Держи руки в карманах. Чип,- проговорил он.- Пальцы тебе еще пригодятся.
      - Конечно,- Чип посмотрел на тени.- Кое-кто думать, что Боло Восстановленный великолепная игрушка,- проговорил он.- Мы смотреть…
      - Ты становишься реалистом,- сказал Ретиф.- Извини, что оказался замешан в это дело, старик.
      - Сам влезать. Но все складывается хорошо,- ответил Чип.- Мне нравиться эти люди. Я хотеть их спасать… Эти мальчики не хотеть отпускать нас. Теперь они глядеть нам вслед и вздыхать.
      - Они сильные люди, Чип.
      - Забавно все получается, разве не так, мистер Ретиф? Несколько минут назад быть на вершине блаженства, теперь быть очень близко к мертвецам.
      - Они хотят взять нас живыми, Чип.
      - Неприятное дело,- протянул Чип.- Ну и черт быть с ним! Если это делать, то надо делать.
      - Соберись с силами.
      - Надеюсь попасть в мертвую зону огня.
      - Попробуем. Если выберемся, ставлю бочонок пива!
      - Мы узнать это через десять секунд,- ответил повар.
      Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась сканирующая антенна. С яростным, запоздалым «Буфф!» захлопали беспорядочные выстрелы из пулеметов, расположенных в нижней части машины. Курьер обернулся, посмотрел вниз и залез повыше.
      - Все есть в порядке,- подбодрил его Чип.- Я идти вниз, ломать управление.
      Он соскользнул вниз по лобовой броне танка, исчез между гусениц. Ретиф залез еще выше и затаился позади одной башенки - лег плашмя, и в это время мир вокруг начал вращаться. Машина повернула, потом, задрожав, остановилась и поехала вперед, медленно разворачиваясь.
      Снова появился Чип.
      - Боло повредить,- объявил повар. Он повис, прерывисто дыша, вцепившись в броню, в то время как машина медленно ползла вперед, слегка покачиваясь.
      - Залезай сюда,- предложил Ретиф, а сам полез еще выше, глядя, как повар подтягивается, но Чип соскользнул вниз. Оказавшись на земле, он опрокинулся на спину и проскользнул под темное брюхо танка.
      Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.
      Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.
      С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из-под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала - на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.
      Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.
      Прошло пять минут.
      - Может, шофер старика Тони попасть в ад? - спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова
      танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.
      - Вылезай! - приказал Ретиф.
      Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.
      Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.
      - С вас бочонок пива, мистер Ретиф,- заметил Чип.- Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.
 
      - .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона - дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти,- рассказывал Ретиф.
      - Просто удивительно,- сказал Мэгнан.- Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!
      - Они четко выполнили все наши инструкции,- объяснил Ретиф.- Был план, и они его придерживались.
      - Впечатляюще,- проговорил Мэгнан.- Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.
      - Не так уж впечатляюще это выглядело,- заявил Ретиф.- Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.
      - Да,- советник замялся.- Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…
      - Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.
      - А соетти могли бы,- самодовольно протянул Магнан.- Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось,- прищурившись, он посмотрел на Ретифа.- Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?
      - Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции,- ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана.- Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.
      Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.
      - Это вы уже докладывали,- торопливо сказал он.- Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах…- Мэгнан снова закашлялся.- Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.
      - Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников,- объяснил Ретиф.- Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.
      - А, неважно,- проговорил Мэгнан.- Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.
      Ретиф осуждающе зацокал языком:
      - Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.
      - Поберегите свой сарказм, Ретиф,- проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее.- Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…
      - Извините,- проговорил Ретиф.- Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.
      - Что? - Мэгнан поднял голову,- Вы, кажется, забыли…
      - Я попытаюсь забыть, господин советник,- проговорил Ретиф.- А теперь до свидания.- Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.
      - Чип,- сказал Ретиф,- мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. -А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии,- Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? - спросил он у девушки.
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

12.01.2009