Тусклый свет трех гаспьерских лун, размером каждая чуть больше обычной звезды, призрачно освещал узкий извилистый переулок, по которому Ретиф вел четырех землян.
      - Порт находится в полумиле от городской стены,- прошептал Ретиф Мульвихилу, шагающему рядом с ним.- Мы сможем взобраться на нее где-нибудь между сторожевыми башнями и выйти к порту с востока.
      - А они не выставили там охранников? - с тревогой поинтересовался гигант.
      - Ага… Вот и стена…
      Впереди показался барьер двенадцатифутовой высоты. Сюзетта подошла к нему и внимательно оглядела конструкцию.
      - Я проверю, что там наверху,- сказала она.- Подсади меня, Юлий.
      Великан поднял ее легким движением, вытянув руки на всю длину. Девушка поставила ногу ему на макушку и ухватилась за край стены.
      - Смотри, чтобы какой-нибудь полицейский не заметил тебя.
      - Все чисто.- Она подтянулась и забралась на стену.- Давай, Вилли, я подам тебе руку.
      Мульвихил поднял лилипута, тот ухватил девушку за руку и вскарабкался наверх. Гигант нагнулся, и Ретиф встал на его сложенные чашей ручищи, потом на могучие плечи, а затем перебрался на верхушку стены. Девушка спустила Мульвихиду веревку, тот поднялся по ней, тихо ругаясь, и с помощью Ретифа взгромоздился на стену. Минуту спустя компания уже спокойно пересекала открытую площадь, удаляясь в направлении южной границы космопорта.
 
      Распластавшись у края стены, ограждающей взлетную площадку, Ретиф внимательно изучал рваный в бешеном свете прожекторов силуэт корабля.
      - Это именно то,- сказал он.- Полмиллиона тонн, экипаж - три сотни.
      - Не маленький, а! - отметил Крошка Вилли.
      - Тссс! Там ведь крулч! - напомнил Мульвихил.
      Ретиф поднялся на ноги.
      - Подождите, пока я спрячусь за тем заправочным монитором,- он указал рукой на темную массу, возвышающуюся в пятидесяти футах от них,- а потом организуйте какие-нибудь подозрительные звуки.
      - По-моему, будет лучше, если я пойду с вами, мистер Ретиф,- начал Мульвихил, но того уже и след простыл.
      Осторожно продвигаясь вперед, он добрался до аппарата и укрылся за его массивной опорой, наблюдая, как приближается часовой-крулч, по-оленьи грациозно ступая на своих четырех копытах.
      Чужак был уже в ста футах от него, когда позади Ретифа раздался резкий свист. Охранник насторожился и застыл на месте; Ретиф услышал щелчок предохранителя пистолета. Крулч свернул в его сторону, и Ретиф ясно мог теперь расслышать цоканье копыт о бетон - приближался кентавроид. На расстоянии десяти футов четвероногий замедлил продвижение и остановился.
      Землянин видел безжалостное дуло пистолета, осмотрительно наставленное во тьму. С места расположения остальной группы донесся еще один свист. Стражник выдернул что-то из портупеи, крест-накрест перетягивающей его грудь, и осторожно направился в сторону источника звука. Когда он проходил мимо Ретифа, то внезапно насторожился и схватился было за передатчик. Ретиф стремительно выпрыгнул из своего укрытия и изо всех сил стукнул кулаком по костлявой физиономии крулча, подхватив микрофон прежде, чем тот шлепнулся на бетон.
      От удара кентавроид пошатнулся, но встал на дыбы и бросился на землянина, выставив свои острые, как ножи, копыта передних ног. Землянин ловко уклонился и нанес свирепый удар ребром ладони по ключице часового. Тот с глухим стуком упал на землю. Подбежавший Мульвихил подхватил слабо сопротивляющегося охранника, сорвал с него портупею, связал все четыре ноги вместе, потом, воспользовавшись оставшимися ремнями, скрутил крулчу руки, а в довершение всего вставил ему кляп меж мощных челюстей.
      - Что теперь? - полюбопытствовал Крошка Вилли.- Ты собираешься перерезать ему глотку?
      - Оттащи его за монитор! - взревел Мульвихил, передавая пленника в распоряжение Вилли.
      - Ну, а сейчас давайте посмотрим, насколько близко мы сможем подобраться к кораблю, чтобы не быть при этом обнаруженными,- сказал Ретиф.
      Могучее боевое судно крулчей - вздымающаяся в ночи черная колонна - подмигивало разноцветными ходовыми и навигационными огнями. Гигантские прожекторы, установленные на гладких боках корабля, разбрасывали лужи голубовато-белого режущего света на бетон космодрома.
      Из главной рубки в средней части корабля, сквозь широкие иллюминаторы, сиял более мягкий свет.
      - Все зажжено, словно свечи для бала,- проворчал Мульвихил.
      - На такой бал трудно будет попасть без приглашения,- сказал Крошка Вилли, запрокидывая голову и разглядывая длинный конусообразный корпус.
      - Думается, я вижу путь, мистер Ретиф,- сказала Сюзетта.- Что это за маленькое квадратное отверстие - вон там, сразу за орудийным люком?
      - Похоже, это грузовой люк. Кстати, он не такой уж и маленький, мисс Ла-Флам. Только вот путь до него долгий…
      - Вы считаете, что я пройду через него?
      Ретиф утвердительно кивнул, поглядев на гладкую поверхность металла над ним.
      - Вы сможете добраться туда? - спросил он с сомнением.
      - Меня, бывало, рекламировали, как женщину-божью коровку. Пара пустяков!
      - Если проникнете туда,- сказал Ретиф,- постарайтесь найти дорогу в кормовой отсек. Если вы сможете открыть один из этих входных шлюзов, то мы войдем.
      Сюзетта кивнула, достала свою верную веревку, набросила петлю на выступ в пятнадцати футах над ними и быстро взобралась по стабилизатору до места его соединения с корпусом корабля. Положив ладонь на изгибающуюся, слегка наклонную стенку гладкого корпуса и опершись одним башмаком со специальной подошвой о едва различимый сварной шов, она начала восхождение по крутой стене.
      Прошло десять минут. Из густой тени у кормы корабля Ретиф следил, как стройная фигурка дюйм за дюймом упорно взбирается вверх, огибая ряд светящихся оранжевых панелей - кривобоких крулчских идеограмм, образующих название судна. Воспользовавшись вентиляционным отверстием для минутного отдыха, а затем поднимаясь все выше и выше - тридцать футов, сорок футов, сорок пять футов… она добралась до открытого люка, осторожно приподняла голову, заглянув внутрь, потом молниеносно подтянулась и исчезла в недрах корабля.
      Юлий Мульвихил испустил вздох облегчения.
      - Это было самое трудное восхождение, какое Сюзи когда-либо совершала,- пророкотал он.
      - Тихо ты, не сглазь,- предостерег Крошка Вилли.- Самое трудное у нее еще впереди.
      - Уверен, у нее не возникнет никаких затруднений,- беззаботно высказался профессор.- Наверняка сейчас во всем корабле нет ни одной живой души на вахте.
      Прошло несколько минут, и вдруг раздался скрежет металла и тихий стук. В нескольких футах над бетоном распахнулась панель, и в отверстии появилось лицо Сюзи, измазанное машинным маслом и пылью.
      - Да, ребята, им не мешало бы как следует здесь прибраться,- прошептала она.- Пошли. Судя по шуму, веселье у них в самом разгаре и все они на пирушке.
      Внутри гулкого, погруженного во тьму машинного отсека Ретиф внимательно осмотрелся, изучая планировку оборудования, размещение гигантских охлаждающих экранов и очертания переборок.
      - Это, безусловно, постройка крулчей,- сказал он.- Но, сдается мне, это всего лишь абсолютно точная копия старого линкора типа «Конкорд». А это значит, что рубка управления еще далеко впереди.
      - Ладно, тронулись! - Крошка Вилли направился к мостику с широкими, разработанными специально для крулчей ступеньками и начал карабкаться вверх. Не успел он преодолеть первую ступеньку, как грубый крулчский голос рявкнул прямо у них за спиной:
      - Стоять на месте, земляшка!
      Ретиф медленно обернулся. Перепачканный грязью с ног до головы крулч, в мешковатом рабочем комбинезоне, вышел из своего укрытия за громадным ион-коллектором, держа в руке нацеленный на землян зловещего вида энергетический пистолет. К нему присоединились второй и третий моряки, тоже оба вооруженные.
      - Отличный улов, Иуда,- восхищенно сказал один из них по-крулчски.- Капитан говорил, что нам не мешало бы обзавестись рабами-землянами на обратном пути, но я уж никак не ожидал увидеть добровольцев.
      - Отведи их наверх, Иешуа,- приказал первый крулч. Его товарищ вышел вперед, сделав землянам знак пистолетом.
      - Ретиф, по-замшельски сечете? - прошептал Мульвихил,
      - Угу,- ответил дипломат.
      - Вы нападаете на того, что слева, а я беру этого козла справа. Проф…
      - Не сейчас,- оборвал Ретиф.
      - Прекратить разговоры! - рявкнул крулч, переходя на земной.- Ну-ка, пошевеливайтесь!
      Земляне спустились на палубу и встали неплотной кучкой.
      - Встать тесней! - приказал моряк и, чтобы команда выглядела более убедительной, подтолкнул девушку пистолетом.
      Сюзетта ядовито улыбнулась ему:
      - Ах ты, ослоухое козлиное отродье, ну подожди, доберусь я еще до твоей поганой бороденки!
      - Немедленно прекратить разговоры.
      Между тем профессор Фэйт протиснулся вперед и заслонил девушку. Он вытянул обе руки вперед, повертел ими, показывая с двух сторон, а затем, крутанув кистями, развернул веером две колоды карт, взявшихся невесть откуда. Он взмахнул ими перед самым носом застывшего в изумлении ближайшего кентавроида - они с хлопком исчезли.
      Двое других, стоявших позади раскрыв рты, подтянулись поближе. Профессор щелкнул пальцами, и с кончиков вытянутых вперед указательных сорвались струйки пламени. Крулчи от неожиданности подпрыгнули на месте. Долговязый землянин взмахнул руками, выудил из ниоткуда газовый голубой платок, повертел им так-сяк - теперь тот стал красным. Он резко встряхнул его, и настоящий дождь из конфетти посыпался на потерявших дар речи крулчей. Профессор сложил кулаки вместе, открыл ладони и дунул в лица инопланетян. И тотчас большая белая птица забила крыльями в воздухе.
      - Сейчас! - гаркнул Ретиф, подскочил к ближайшему крулчу и влепил ему мощный апперкот - тонкие ноги кентавроида подломились, и он с грохотом рухнул на палубу. Мульвихил перепрыгнул через поверженного врага и заехал крулчу номер два по голове сокрушительным прямым правым. Третий вояка издал звук, напоминающий скрежет раздираемого металла, и выхватил пистолет, наводя на Ретифа с очевидным намерением подстрелить землянина. Но в тот же миг Крошка Вилли метнулся ему под ноги. Выстрел проделал глубокую борозду в стене, когда Мульвихил могучим ударом отправил несчастное создание в глубокий нокаут.
      - Ловко сработано,- признал профессор Фэйт, рассовывая свои магические причиндалы за обшлага рукавов.- Поверите ли, мне почти жаль терять такую чуткую аудиторию.
      Стоя рядом с тремя крулчами, надежно связанными по рукам и ногам своими собственными портупеями, Ретиф пихнул одного из них носком ботинка.
      - Знаешь, у нас есть очень важное дело в рубке управления,- сказал он.- Поскольку мы не хотим никого беспокоить, Иуда, то предпочли бы тихо и спокойно пройти через черный ход. Что бы ты мог нам предложить?
      Крулч в двух словах высказал свое предложение. Ретиф заметил:
      - Профессор, вероятно, будет лучше, если вы преподадите ему несколько уроков.
      - С удовольствием - профессор Фэйт вышел вперед и взмахнул руками. В одной из них материализовался устрашающего вида остроотточенный нож. Он испробовал его остроту на подушечке большого пальца, на которой тут же выступила капелька крови. Профессор провел над ранкой другим пальцем, и кровь моментально исчезла. Он удовлетворенно кивнул.
      - Ну-с, а теперь, мой козлобородый друг,- обратился он к моряку,- я слышал, что вы, негодяи, придаете огромное значение вашим бороденкам,- так как насчет побриться?
      Он потянулся к бороде крулча. Тот издал дребезжащий звук.
      - Мостки по левому борту! - завизжал он дурным голосом.- Но это вам не поможет, вам не уйти отсюда живыми!
      - Да ну, не может быть, не уйти, значит? - Профессор сладко улыбнулся, сделал в воздухе пару пассов и извлек из пустоты небольшой цилиндрик.
      - Позволю себе усомниться, что кто-нибудь забредет сюда, даже случайно, еще долгое время,- сказал он.- И поэтому, если мы не вернемся через час живыми и невредимыми, этот маленький приборчик взорвется с силой, достаточной, чтобы рассеять все атомы ваших тел на территории примерно в двенадцать квадратных миль.
      Профессор пристроил цилиндрик рядом с крулчем, который скосил на него полные ужаса глаза.
      - Ой-ой-ой, по зрелом размышлении я решил, что вам лучше попробовать служебный проход за главным туннелем! - завопил он.
      - Вот так-то лучше! - наставительно заметил Ретиф.- А теперь вперед!
 

 
      В узеньком коридорчике ясно был слышен шум крулчского застолья.
      - Похоже, они решили устроить маленькое торжество накануне завтрашней большой дипломатической победы,- сказал Мульвихил.
      - Вы полагаете, что большинство их собралось там?
      - Ну, некоторое количество, несомненно, на вахте,- ответил Ретиф,- Но, судя по шуму, пара сотен крулчей на ближайшее будущее выведена из строя - по крайней мере, до тех пор, пока мы не сделаем какой-нибудь неверный шаг и не поднимем тревогу.
      - Вроде дальше все в порядке,- вернулся из разведки профессор Фэйт, на ходу вытирая пыль с рук.- А потом, боюсь, нам так и придется пересечь открытое пространство.
      - Мы теперь не так уж далеки от командной палубы,- успокоил их Ретиф.- Еще двадцать футов по вертикали - и мы на месте.
      Компания полезла вверх, преодолела крутой поворот и вышла к входному шлюзу. Профессор Фэйт приложил к панели ухо.
      - Кажется, все тихо,- наконец сказал он.- Отправимся дальше?
      Ретиф подошел к шлюзу, осторожно приоткрыл его, заглянул внутрь, а затем вошел туда, подав остальным знак следовать за ним. Здесь было значительно тише и уютнее, под ногами мягко пружинил длинный ворс роскошного ковра, в воздухе стоял аромат чужестранной пищи и плавал душистый дымок.
      - Территория комсостава,- пробормотал Мульвихил. Ретиф указал на дверь, помеченную крулчскими письменами.
      - Кто-нибудь может прочесть это?
      Ответом было дружное покачивание голов и отрицательный шепот.
      - Придется рискнуть.- Ретиф приблизился к двери, крепко взялся за рукоятку и рывком распахнул ее настежь.
      Тучный крулч, туго перепоясанный портупеей, но без форменной ливреи, удивленно взирал на него поверх яркого иллюстрированного журнала, на обложке которого землянин успел разглядеть глянцевые фото изящных крулчских кобылок, кокетливо позирующих перед объективом камеры, выставив напоказ все свои прелести.
      Крулч широко разинул рот, запихнул журнал в ящик стола, вскочил на ноги, потом развернулся и бросился к панели управления, размещенной по другую сторону узкого прохода. Крулч уже почти дотянулся до массивного рычага, пытаясь перекинуть его вниз, когда Ретиф достал моряка в броске. Человек и кентавроид вместе рухнули на пол. Рука Ретифа рассекла воздух, крулч пару раз дернулся и затих.
      - Этот рычаг - вы понимаете?..- начал было Крошка Вилли.
      - Скорее всего, сирена тревоги,- поднимаясь на ноги, ответил Ретиф.- Дальше!
      Он побежал по коридору - тот круто уходил вправо. Тяжелая дверь выходного шлюза начала закрываться перед ним. Он подбежал к ней, втиснулся в неумолимо суживающийся просвет, изо всех сил сопротивляясь напору стальной панели. Под скрежет механизмов она замедлила свое движение, тут на помощь подоспел Мульвихил и, схватившись за кромку двери, изо всех сил дернул ее на себя. Где-то под ними натужно заскрипел металл и раздалось громкое «клад!» - затрещали ломающиеся шестерни. Дверь беспрепятственно скользнула назад.
      - Готово,- проворчал Мульвихил.- Еще бы минуту - и… Он замолк, обернувшись на раздавшийся за его спиной звук.
      В десяти футах сзади по проходу бесшумно задвинулась вторая панель, блокировав коридор. Великан прыгнул к ней, врезавшись плечом в ее поверхность, но без всякого результата.
      Впереди Ретиф увидел третью панель - она по-прежнему была широко открыта. Не долго думая, он проскользнул в нее и… замер, как вкопанный. Прямо перед ним находился офицер-крулч, весь увешанный медалями, сжимая в каждой руке по лучевому пистолету. Из уголка его рта свисала пурпурная сигара в добрый фут длиной. Он стукнул по рычажку, находившемуся рядом с ногой, и дверь за спиной Ретифа со свистом закрылась.
      - А, землянин, добро пожаловать к нам на борт,- радостно приветствовал капитан.- Вы будете первым из своего рода-племени, кто в полной мере насладится радушием крулчей. Я наблюдал за вашим продвижением по личному экрану внутреннего обзора,- капитан кивнул на маленький экранчик, который показывал четырех землян, тщетно боровшихся с дверьми, которые закрылись со всех сторон, поймав их в ловушку.
      - Интересно,- прокомментировал Ретиф.
      - Вы удивлены утонченностью оборудования, которым мы, крулчи, управляем? - Капитан выпустил струйку ароматного дыма, обнажив свои роговые десны в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.
      - Да бросьте вы, любой, кто так или иначе наворовал требуемую сумму денег, может купить гроакскую систему «Недремлющее Око»,- высокомерно ответил Ретиф.- Но я, не скрою, нахожу интересным тот факт, что вам пришлось потратить такую уйму денег только для того, чтобы следить за своей командой,- Не слишком достойны доверия, а? - спросил он соболезнующим тоном.
      - Что?! Да любой из моего экипажа рад жизнь отдать по первому моему слову!
      - Да, я думаю, такая возможность будет им предоставлена,- кивнул, соглашаясь, Ретиф,- Кстати, как насчет того, чтобы опустить один из пистолетов, кэп, если, конечно, вы не опасаетесь осечки.
      - Крулчское оружие никогда не дает осечки,- капитан отбросил один из пистолетов в сторону.- Но, согласен, я уж чересчур перестраховался против пустяшной угрозы со стороны одно-го-единственного жалкого земляшки.
      - Вы упустили одну мелочь - у меня есть друзья. Крулч издал звуки, похожие на скрип когтей по пенопласту.
      - Они полностью обезврежены,- отмахнулся он,- А теперь лучше скажите-ка мне, чего вы рассчитывали добиться, проникнув сюда?
      - Да я и сейчас собираюсь сделать то же самое - арестовать вас,- пояснил Ретиф,- Не возражаете, если я присяду?
      Капитан разразился хохотом, если можно было так назвать резкие скрипучие звуки, и взмахнул двупалой клешнеобразной лапой.
      - Ну что вы! Устраивайтесь поудобнее,- сказал он.- Пока еще можете. А теперь расскажите мне, как вам удалось протащить на корабль оборудование так, что это осталось незамеченным? Я, конечно же, посажу на кол ответственных за это бездельников.
      - О! У нас нет никакого оборудования! - весело сообщил Ретиф.
      Он принюхался.
      - Капитан, это, часом, не лавенбройская сигара, а?
      - Никогда не курю ничего другого,- гордо заявил крулч,- Не желаете ли?
      - Не откажусь,- признался с благодарностью землянин, взяв предложенную восемнадцатидюймовую сигару, и закурил.
      - А теперь вернемся к вопросу об оборудовании,- настойчиво продолжил капитан,- Я полагаю, что вы использовали пятидесятифутовые пожарные лестницы. Однако, должен признаться, я не понимаю, как вам удалось протащить их в порт…
      - Лестница? - Ретиф довольно улыбнулся.- Нам, землянам, лестницы ни к чему, знаете ли. Мы просто отращиваем крылья,- скромно признался Ретиф.
      - Крылья?!
      - О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне… На лице капитана застыло выражение крайнего неодобрения.
      - Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне,- раздраженно бросил крулч.- Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, потребовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюймах огнеупорного керамического сплава…
      Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.
      - Прекрасный вкус,- заметил он.- Нет, мы всего-навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян…
      - Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову,- капитан плотно сжал губы, разъяренно выпустив дым кверху.- Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы использовали для этого?
      - Как я уже говорил, мы, земляне…
      - Вы проникли в коридор особо секретного доступа - почти сразу, как только оказались на борту моего судна! - визгливо пролаял капитан.- Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что вы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!
      Ретиф успокаивающе поднял руку:
      - Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян…
      Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно открылся и закрылся.
      - Я?! - переведя дух, выпалил он,- Вы, что же, действительно считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?
      - Уверен! - пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана.- Пара пустяков.
      Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиляционной отдушины над пультом управления.
      Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.
      - Ну вот, убедились? - сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута.- Никогда не недооценивайте нас, землян…
      При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.
      - Этот допрос - вопиющее нарушение закона! - простонал он.- Я был уверен, что все, что вы говорили о вашем виде…
      - Мы немало искушены в хитростях,- признал Ретиф.- Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невинную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природу. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь - подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.
      - Подстрекнуть к какому-никакому сражению? - прохрипел пораженный крулч.
      - Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с виду простофиле, что пробуждает в людях авантюристов,- объяснил землянин.- Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрасно подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть полевым испытаниям.
      - Вы блефуете! - отчаянно проблеял крулч. Ретиф энергично кивнул.
      - Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете померяться силами…
      С пульта управления раздалось резкое жужжание; часто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в коммуникатор.
      - Давайте-давайте, отвечайте,- подбодрил его Ретиф,- Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.
      Крулч щелкнул переключателем.
      - Ваше благородие,- затараторил, захлебываясь от волнения, крулчский голос.- Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие - меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой…
      - Заткнись! - взорвался капитан.- Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.
      - Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..
      - Ну-ну,- усмехнулся Ретиф.- Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.
      - Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?
      - Ничего подобного, все, что нам нужно,- узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.
      Раздалось тихое «бряк!» - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.
      - Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством иностранных дел,- сказал он.- Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…
      - Так скажите им, в чем дело,- предложил Ретиф.- Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.
      Крулч поднял трубку.
      - А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.
      - Что-что? - заорал он в коммуникатор.- Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!
      - Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли.- Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.
      Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.
      - Знаю,- сказал он в трубку.- Они уже здесь… Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.
      Это напомнило мне кое о чем,- сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера.- Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?
      - Они… они и так там,- ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.
      - Просто для уверенности.
      Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:
      - Всему личному составу в центральный столовый отсек - бегом!
      Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:
      - Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?
      - Я сказал - ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! - прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.
      - Понятия не имею, чего вы этим хотите добиться,- резко бросил он.- В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!
      Прошло две минуты - включился коммуникатор:
      - Все в сборе, сэр.
      - Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.
      Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.
      - Что это было? - поинтересовался Вилли.
      - Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.
      Капитан с пораженным видом осел в кресле.
      - Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…
      - …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.
      - Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.
      - Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.
 

 
      Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа: