Большое яйцо зеленым пятном растеклось по прозрачной плексигласовой дверной панели, едва та захлопнулась за Ретифом. В другом конце узкого длинного холла стоящий под ослепительно сияющей вывеской «ГОСТИНИЦА РИЦ-КРУДЛУ» портье оторвал взгляд от стойки, быстро обогнул ее и устремился к новоприбывшим. Длиннотелый, с короткими ножками абориген шел с таким выражением на плоском, цвета дубленой кожи лице, будто учуял неприятный запах. Он вытянул шесть из восьми похожих на ложки ручек, крепящихся к узеньким плечикам, а двумя другими всплеснул в жесте сожаления.
      - Гостиниц, он набитком! - просипел он.- Куда-нибудь другая дома, вы уводить ваших клиентов, да?
      - Минутку,- бросил Ретиф четырем землянам, вошедшим перед ним через дверь.
      - Привет, Стран,- кивнул он разволновавшемуся портье.- Брось! Это мои друзья. Посмотри-ка, не сможешь ли ты найти для них какую-нибудь комнату?
      - Как только что я объясняй, комнаты - он занят! - Страп указал на дверь.- Благоприятные возможности предоставлять дирекцией размещать себя обратно наружу пользуйтесь!
      Неожиданно распахнулась узкая дверца за регистрационной стойкой, и через нее проскользнул второй гаспьер, который моментально оценил ситуацию и издал резкое шипение. Страп обернулся, и его руки замелькали, передавая какое-то непонятное землянам сообщение.
      - Не обращай на это внимания, Страп,- резко прервал его вошедший на правильном земном и совершенно без акцента. Он вытащил украшенную узорами полоску и потер ею под дыхательными отверстиями, расположенными по бокам шеи, а потом взглянул на группу землян и снова на Ретифа:
      - Ах, могу ли я что-нибудь сделать для вас, мистер Ретиф?
      - Добрый вечер, Хруз,- поздоровался Ретиф.- Разрешите вам представить моих уважаемых сограждан: мистер Юлий Мульвихил, мисс Сюзетта Ла-Флам, Крошка Вилли и профессор Фэйт. Они только что прибыли из Внешней Системы, и я подумал, что, может быть, вы сможете их разместить.
      Хруз с некоторой тревогой взглянул на дверь, через которую только что вошли земляне, нервно подергивая мигательными перепонками.
      - Вы же знаете, какая сейчас сложилась ситуация, дорогой мистер Ретиф! - упрекнул он.- Лично я, конечно, ни в коей мере ничего не имею против землян, вы же знаете, но если я их здесь поселю…
      - Я вот подумал, что вы могли бы поселить их в свободных комнатах - ну, просто жест доброй воли с вашей стороны.
      - Если мы этих землянцев в Риц-Крудлу впускать, последствия политические из бизнеса нас лишать! - в отчаянии запротестовал Стран.
      - Ближайший корабль отправляется только через два дня,- объяснил Ретиф,- А до тех пор им же нужно где-нибудь остановиться, не правда ли, добрейший Хруз?
      Тот посмотрел на Ретифа и снова потер свои дыхальца.
      - Я перед вами в неоплатном долгу, мистер Ретиф,- наконец сказал он. -Два дня, однако, это все, что я могу сделать лично для вас!
      - Но…- начал было Страп.
      - Заткнись! - пренебрежительно отмахнулся Хруз.- Посели их в двенадцать-ноль-три и двенадцать-ноль-четыре.
      Он отвел Ретифа в сторонку, когда маленький коридорный в желтой униформе, напоминающей больше упряжь, начал взваливать багаж землян себе на спину.
      - Как обстоят дела? - осведомился Хруз.- Как вы думаете, есть ли какая-нибудь надежда, что удастся подключить Эскадру Мироблюстителей, чтобы та стояла наготове во Внешней Системе?
      - Боюсь, что нет. Штабной Сектор, похоже, считает, что это может быть расценено крулчами как демонстрация военной силы.
      - Безусловно! Это именно то, что они способны понять…
      - Как бы не так, посол Шипшорн питает великую веру в силу слов,- возразил Ретиф.- У него репутация великого эксперта по вербальному каратэ - это, так сказать, Чингисхан круглого стола.
      - А что, если вы проиграете? Кабинет министров проголосует завтра за договор с крулчами, и если он будет подписан, то Гаспьер станет заправочной станцией военного флота крулчей. А вы, земляне, закончите свои дни рабами!
      - Да уж, печальный будет конец для великого бойца невидимого фронта,- признался Ретиф.- Будем надеяться, что завтра он будет в хорошей форме.
      В убогонькой комнатушке на двенадцатом этаже Ретиф бросил толстую пластиковую монету носильщику, который ловко подхватил ее на лету и, довольный, удалился, издавая на ходу тоненький скрежещущий писк, заменявший, видимо, этому народу посвистывание.
      Мульвихил - огромного роста мужчина с усами, напоминавшими и формой и размерами велосипедный руль, огляделся, швырнул на изрядно потертый ковер свой громадный, разбухший, как бочонок, чемодан и в ярости принялся оттирать пурпурного цвета пятно, отчетливо выделявшееся на его красной пластиковой куртке,- явно результат прямого попадания какого-то местного эквивалента гнилого овоща, впрочем, такого же вонючего, как и на Земле.
      - Ну, попадись мне только этот паршивый гаспьеришка,- прогремел он басом, напоминающим рев быка.
      - Это все презренная толпа снаружи,- заметила мисс Ла-Флам, стройная рыжеволосая девушка с татуировкой на крепком левом бицепсе. -Для нас, мистер Ретиф, тот факт, что посол передумал помочь нам выбраться с планеты, явился настоящим ударом. Судя по взгляду, которым наградил меня старый зануда, когда я слегка налетела на него, подозреваю, что у него в жилах вместо крови течет ледяная вода.
      - У меня есть смутное подозрение, мистер Ретиф, что вы действуете на свой страх и риск,- прогремел гигант Мульвихил.- У посла, конечно, голова забита более важными делами, чем заботы о каком-то безработном варьете.
      - Это первый раз, когда «Чудо-Чародеям» определенно не повезло с гастролями,- подытожил лилипут не более трех футов ростом, но с огромными роскошными бакенбардами, одетый в старомодный сюртук поверх клетчатой жилетки. Голос его напоминал перезвон колокольчиков.- И как нас только угораздило оказаться замешанными в политику?
      - Помолчи-ка, Вилли,- посоветовал здоровяк.- Уж кто-кто, а мистер Ретиф не виноват, что мы приехали сюда.
      - Пожалуй,- уступил лилипут.- Полагаю, вам, ребятам из ДКЗ, тоже пришлось туго с попытками вытащить гаспьеров из заднего кармана крулчей… Эх, братцы, хотел бы я посмотреть на представление, которое развернется завтра, когда Земной посол и Глава Миссии Крулчей будут лезть из кожи вон, чтобы перетянуть на свою сторону гаспьеров.
      - Я мельком видел в порту это ужасное военное судно, открыто стоявшее под боевым флагом крулчей! Это же вопиющее нарушение межпланетных обычаев…
      - Эй, проф, приберегите-ка лучше свои речи для ДКЗ,- оборвала его девушка.
      - Если нельзя будет пользоваться портами на Гаспьере, все планы крулчей на экспансию через скопление Глуб обратятся в ничто. Их фирма не потерпит…
      - Хорошо бы вышвырнуть их к чертовой матери с планеты вообще,- проворчал Мульвихил.- Но крулчи играют наверняка.
      - А цель гаспьеров - оказаться на стороне победителя,- заметил тоненьким голосом лилипут.- И вдобавок все те отступные, что находятся в сейфах на борту этого военного крулчского корабля, служат веским аргументом для правильного выбора.
      - Похоже на то, мистер Ретиф, что земляне здесь - законная добыча,- заметил Мульвихил.- Так что уж поосторожней, когда будете возвращаться назад.
      Ретиф кивнул:
      - А вы оставайтесь в своих комнатах. Если голосование обернется завтра не в нашу пользу, нам всем, возможно, придется искать способ поскорей убраться восвояси.
 

 
      Выйдя на улицу, Ретиф пошел по узкой надземной эстакаде, которая связывала между собой серые, мрачные, похожие на надгробия городские постройки. Аборигены, которым были свойственны тонкие черты лица, бросали на него подозрительные взгляды. Одни с опаской обходили землянина далеко стороной, другие же, наоборот, старались побольнее пихнуть его локтем, притискиваясь почти вплотную.
      Путь Ретифа лежал недалеко - к зданию, где разместилась земная делегация. Когда он уже почти добрался до него, из магазинчика вывалилась пара крулчей и повернула в его сторону. Это были кентавроиды, с малым крупом и впалой узенькой грудью. На наглых рылоподобных мордах выделялся квадратный подбородок. Они были одеты в ливреи Военного флота крулчей в белую и красную полоску, наряд завершался короткими офицерскими стеками, которые они вертели в руках.
      Ретиф предусмотрительно посторонился, двинувшись вправо, уступая им дорогу. Крулчи заметили его, переглянулись, хихикнув, и расположились таким образом, что целиком блокировали тротуар. Землянин, не замедляя шага, направился прямиком между ними - крулчи сошлись вплотную. Он отступил назад, намереваясь обойти моряка слева. Кентавроид сдвинулся боком в ту же сторону, по-прежнему загораживая Ретифу дорогу.
      - Ох-ох, что за времена наступили, земляшка болтается по улицам,- звук его голоса оказался не более мелодичным, чем визг песка, попавшего в коробку передач.- Ты что, земляшка, заблудился?
      Второй крулч оттеснил Ретифа к краю эстакады, прижав его к перилам:
      - Ты куда это прешь, земляшка? Не видишь, что ли?.. Без всякого предупреждения Ретиф нанес мощный удар ногой
      по голени стоявшего перед ним крулча, одновременно вырвав у него стек и ударив им по запястью второго моряка, когда тот полез за пистолетом. Оружие с грохотом стукнулось о тротуар и соскользнуло с эстакады.
      Крулч, которого Ретиф пнул, прыгал от боли на трех конечностях, издавая какие-то квохчущие звуки. Землянин, резко извернувшись, выдернул у него из кобуры пистолет и наставил на второго крулча.
      - Забирай-ка лучше своего дружка на корабль да присмотри за его ногой,- посоветовал Ретиф.- По-моему, я сломал ее.
      Тем временем вокруг них, запрудив весь тротуар, образовалась плотная толпа зевак-гаспьеров. Ретиф засунул пистолет в карман, повернулся к крулчам спиной и начал протискиваться сквозь толпу. Ему навстречу устремился здоровый гаспьерский полицейский, явно намереваясь загородить ему дорогу. Не останавливаясь, Ретиф двинул его локтем, а когда тот сложился пополам, рубанул ребром ладони по затылку и отпихнул в сторону. Позади раздался гневный ропот гаспьеров.
      Посольство было уже видно, и Ретиф свернул, направляясь ко входу. Там, впереди, стояли под навесом двое облаченных в желтую униформу гаспьерских полицейских и молча следили за его приближением.
      - Землянин, ты что, не слышал о комендантском часе? - вкрадчиво поинтересовался один из них на режущем слух,, но тем не менее правильном земном.
      - Не могу сказать, что слышал,- согласился Ретиф.- По крайней мере, еще час назад ничего подобного не было и в помине.
      - А теперь вот есть! - рявкнул второй коп.- Вы, земляне, здесь очень непопулярны. Раз вы пытаетесь вызвать волнения среди населения, угрожая мирным гражданам разрушить все дома, то мы больше не можем гарантировать вашу безопасность.
      Внезапно он замолк, углядев торчавший из кармана дипломата крулчский пистолет.
      - Где ты взял эту штуку? - насторожился гаспьер. Сказал он это по-гаспьерски, но тут же переключился на пиджин-терриш

, еще раз повторив фразу.
      - Да тут парочка малышей баловалась с ним на улице,- как ни в чем не бывало ответил Ретиф на местном диалекте.- Я и забрал его у них, пока никто не успел пострадать.
      Он собрался пройти мимо.
      - Стой на месте, умник,- распорядился полицейский.- Мы еще не закончили с тобой. Мы скажем, когда тебе можно будет идти, приятель. А сейчас…
      Он сложил на груди верхнюю пару рук:
      - Ты немедленно отправишься в свои комнаты. Ввиду напряженной межпланетной ситуации вы, земляне, должны оставаться в своих апартаментах вплоть до особого распоряжения. Я выставил своих людей на всех переходах, чтобы - мм-мм-мм… обеспечить вашу защиту.
      - Вы, что же, сажаете дипломатическую миссию под арест? - вкрадчиво осведомился Ретиф.
      - Я бы не стал высказываться так категорично. Давайте просто скажем, что было бы небезопасным для чужестранцев рискнуть показываться на улицах в столь напряженные времена.
      - …И к тому же угрожаете?
      - Ну что вы, эта мера необходима всего лишь для того, чтобы предотвратить несчастные случаи!
      - А как насчет крулчей? Они ведь тоже чужестранцы. Вы и их запрете в спальни?
      - Крулчи - старые добрые друзья гаспьеров,- холодно ответил капитан.- Мы…
      - Знаю-знаю. С тех пор как они установили вооруженное патрулирование прямо над атмосферой Гаспьера, вы питаете к ним невероятную привязанность. Конечно, их торговые миссии тоже помогают.
      Капитан самодовольно ухмыльнулся.
      - Что бы там о нас, гаспьерах, ни говорили, но непрактичными нас не назовешь! - Он протянул свою двупалую клешнеобразную руку.- А теперь ты мне отдашь оружие.
      Ретиф подчеркнуто любезно вручил ему пистолет.
      - Пойдемте, я провожу вас в вашу комнату,- бросил полицейский.
      Ретиф кивнул, соглашаясь, и проследовал за гаспьером через небольшой вестибюль в лифт.
      - Я рад, что вы решили быть благоразумным,- заметил капитан.- В конце концов, если вам, землянам, все же удастся убедить Кабинет, то во всех отношениях гораздо лучше, чтобы не произошло никаких неприятных инцидентов.
      - Не могу с вами не согласиться,- вежливо ответил Ретиф. Он вышел из лифта на двадцатом этаже.
      - А теперь не забудьте,- напутствовал его капитан, наблюдая, как землянин отпирает дверь,- просто оставайтесь внутри, и все тогда будет в порядке.
      Он сделал знак полицейскому, стоявшему в нескольких ярдах дальше по коридору.
      - Не спускай глаз с этой двери, Каоста.
      Оказавшись внутри, Ретиф, не теряя ни секунды, схватил телефон и набрал номер апартаментов посла. В трубке раздалось бесстрастное гудение - никто не отвечал. Он окинул комнату взглядом. Прямо напротив двери находилось высокое узкое окно со створчатой фрамугой, открывающейся наружу. Ретиф распахнул ее, далеко высунулся из окна и посмотрел на головокружительной высоты фасад здания, сплошной отвесной стеной уходящий вниз - до верхнего уровня эстакады, в семидесяти ярдах под ним.
      Стена над головой поднималась еще на двадцать футов, заканчиваясь выступом карниза. Ретиф подошел к шкафу и сдернул с полки одеяло. Разрезав его на четыре широкие полосы, он связал их вместе и прикрепил один конец этого импровизированного каната к ножке кресла, которое прочно установил под окном. Затем перебросил ноги через подоконник, крепко уцепился за свое изделие и заскользил вниз.
      Окно этажом ниже было заперто на задвижку и задернуто шторами. Ретиф осторожно встал на наружную часть подоконника и резким ударом ноги разбил стекло, разлетевшееся вдребезги с оглушительным треском. Он нагнулся, просунул руку, освобождая задвижку, широко распахнул окно и, откинув штору, спрыгнул в погруженную в полумрак комнату.
      - Кто там? - раздался резкий голос.
      Высокий сутулый мужчина в измятой рубашке и болтающемся на шее незавязанном узеньком галстуке, широко разинув от удивления рот, взирал на Ретифа, застыв в дверях, ведущих в следующую комнату.
      - Ретиф? Вы как сюда попали? Я думал, никому из персонала не дозволяется покидать свои комнаты. Я согласен, что содержание под стражей… э-э-э… похоже…
      - Весь персонал заперт здесь, в этом здании, мистер посол. И я бы предположил, что они собираются продержать нас здесь, по крайней мере, до окончания заседания Кабинета. Похоже, у крулчей там есть свои люди.
      - Ерунда! У меня имеются твердые гарантии со стороны министра, что никакое окончательное решение не будет принято без консультации с нами…
      - И тем не менее мы находимся под домашним арестом - видимо, просто для того, чтобы у нас не было возможности попытаться перетянуть кого-нибудь из членов Кабинета на свою сторону.
      - Вы, что же, полагаете, что я позволил применить к нам незаконные меры без всякого протеста? - посол Шипшорн просверлил Ретифа пронизывающим взглядом, который, впрочем, тут же потерял свою остроту.
      - Это место было наводнено вооруженными жандармами,- признался посол.- Ну что я мог сделать?
      - Может быть, помогли бы несколько пронзительных воплей о грубом попрании закона? - предположил Ретиф.- Впрочем, еще не слишком поздно. Если как можно быстрее нанести визит в Министерство иностранных дел…
      - Вы что, с ума сошли? Вы же видите, как настроено местное население. Да нас же на кусочки разорвут!
      Ретиф кивнул, соглашаясь.
      - Очень даже вероятно, но как вы думаете, каковы будут наши шансы завтра, после того как гаспьеры заключат договор с крулчами?
      Шипшорн безуспешно пытался сглотнуть.
      - Но, Ретиф, ведь вы не…
      - Боюсь, что я да,- перебил его Ретиф.- Крулчам необходимо яркое подтверждение их исключительности в глазах гаспьеров. И они к тому же не прочь вовлечь последних в свои грязные махинации - просто для того, чтобы гарантировать их преданность. И высылка миссии земных дипломатов на алмазные копи убила бы сразу двух зайцев.
      - Боже, какой ужас! - вздохнул посол.- А ведь мне осталось всего лишь девять месяцев до пенсии.
      - К сожалению, должен вас покинуть,- сказал Ретиф.- В любой момент здесь может появиться толпа разъяренных полицейских, а мне бы очень не хотелось облегчать им задачу моей поимки.
      - Полиция? Вы хотите сказать, что они даже не собираются дожидаться официального решения Кабинета?
      - О, это касается всего лишь меня лично. Я тут причинил некоторый ущерб собственности Военного флота крулчей и слегка надавал по шее представителю гаспьерских властей.
      - Я ведь предупреждал вас персонально! - укорил Шипшорн.- Я считаю, что вам следует немедленно подняться наверх и просить о снисхождении. Если вам повезет, вы отправитесь на копи. И будьте уверены, я лично замолвлю за вас словечко!
      - Боюсь, это некоторым образом не совпадает с моими планами,- ответил Ретиф, подходя к двери.- Я постараюсь вернуться до того, как гаспьеры предпримут что-нибудь окончательное. В любом случае, держитесь здесь. Если они придут все-таки за вами, процитируйте им административное уложение. Надеюсь, они найдут это впечатляющим.
      - Ретиф, что это вы задумали? Я положительно запрещаю вам…
      Ретиф шагнул за порог и прикрыл за собой дверь, оборвав излияния Посольской Премудрости. Вялый полицейский, стоящий на посту у самой двери, посторонился.
      - Все в полном порядке, можешь отправляться домой,- сказал Ретиф на чистейшем гаспьерском.- Шеф передумал. Он решил, что вторжение на территорию Земного Посольства может только усугубить беспорядки. В конце концов, крулчи еще не победили.
      Полицейский пристально посмотрел на Ретифа, а затем кивнул.
      - То-то я удивлялся, не была ли вся эта операция в некотором смысле демонстрацией готовности лизать задницу крулчам…- он заколебался.- Но что ВЫ знаете об этом?
      - Я только что имел приватную беседу с капитаном.
      - Ну что ж, раз он позволил вам спуститься сюда, то, полагаю, все в порядке.
      - Если вы поторопитесь, можете успеть вернуться в казармы до того, как поднимется вечерняя заварушка.- Ретиф беззаботно махнул рукой на прощание и непринужденным шагом удалился по коридору.
 

 
      Оказавшись на первом этаже, Ретиф воспользовался узеньким служебным коридором, который вел в заднюю часть здания, а оттуда выходил в пустынный внутренний дворик. Ретиф прошел через него и открыл еще одну дверь. Миновав очередной коридор, он наконец оказался у двери, выходившей на улицу. В поле его зрения не было ни одного полицейского. Землянин выбрал самый безлюдный и поэтому практически самый безопасный нижний уровень и торопливо отправился в путь.
      Спустя десять минут Ретиф уже изучал подступы к гостинице «Риц-Крудлу» из своего убежища на межуровневой лестнице.
      Пандус перед входом в здание был запружен бурлящей толпой гаспьеров, по краю которой патрулировали несколько одетых в желтое полицейских. Плакаты, то тут, то там торчавшие над морем лысых, как колено, голов гаспьеров, гласили:
      ЗЕМЛЯШКИ, УБИРАЙТЕСЬ ДОМОЙ И ПРЕКРАТИТЕ ДУРАЧИТЬ ГАСПЬЕРОВ
      Держась немного в стороне, на эту картину одобрительно взирал крулчский офицер в мундире, расшитом галуном от самых копыт до кончиков ноздрей. Рядом с ним подобострастно суетилась парочка престарелых местных чиновников.
      Ретиф вернулся на заваленный кучами мусора нижний уровень, находившийся футах в двадцати ниже, и разыскал восемнадцатидюймовую щель между зданиями, которая выходила на задний двор гостиницы.
      Он медленно протиснулся сквозь нее и добрался до двери, но обнаружил, что та заперта. Ему пришлось приложить немало усилий, пока защелка наконец-то открылась. Он вошел внутрь, напряженно вглядываясь в смутные очертания пустого складского помещения. В противоположном его конце была еще одна дверь, но и она оказалась заперта. Ретиф отступил назад и сильно ударил по ней ногой на уровне замка. Дверь с грохотом распахнулась.
      На секунду замерев в ожидании звуков тревоги, которых, к счастью, так и не последовало, Ретиф двинулся дальше и, миновав коридор, обнаружил заваленную строительным мусором лестницу.
      Он с трудом перебрался через груды хлама и заспешил наверх. На двенадцатом этаже он вышел коридор - там не было ни души. Ретиф торопливо подошел к двери с номером 1203 и тихонько постучал. Изнутри донесся приглушенный звук, а затем чей-то голос прогромыхал басом:
      - Кто там?
      - Это Ретиф. Откройте, пока меня не засек гостиничный детектив.
      Замок щелкнул, дверь широко распахнулась, и в ней появилось усатое лицо Юлия Мульвихила. Он схватил Ретифа за руку и рывком втащил в номер.
      - Вот те на, мистер Ретиф. А мы как раз беспокоились о вас Сразу же после того, как вы ушли, старина Хруз позвонил сюда и предупредил, что в городе начался бунт!
      - Ничего серьезного, всего лишь несколько энтузиастов перед входом решили продемонстрировать крулчам верноподданнические настроения.
      - Что случилось? - спросил Крошка Вилли, появившийся из соседней комнаты, вытирая намыленный подбородок.- Они уже выпроваживают нас с планеты?
      - Нет еще, пока вы здесь, вам практически ничего не угрожает. Но мне нужна ваша помощь.
      Гигант Мульвихил озадаченно склонил голову и развел руками.
      Сюзетта Ла-Флам сунула Ретифу стакан:
      - Присядьте и расскажите об этом поподробнее.
      - Рад, что вы обратились к нам, Ретиф,- прочирикал Крошка Вилли.
      Ретиф занял предложенный ему стул, пригубил напиток, а потом в общих чертах обрисовал сложившуюся ситуацию.
      - То, что я задумал, возможно, будет очень опасно,- закончил он.
      - Почему бы и нет? - воскликнул Крошка Вилли.
      - Для этого потребуется ловкость рук и крепость ног,- добавил Ретиф.
      Профессор прочистил горло.
      - Я не лишен определенных способностей… -начал было говорить он.
      - Дайте же ему закончить! - оборвала рыжеволосая девушка.
      - И я даже совсем не уверен, что это вообще осуществимо,- подвел черту Ретиф.
      Великан обвел собравшихся взглядом.
      - Существует множество вещей, которые кажутся нам невозможными, но «Чудо-Чародеи» так или иначе справляются с ними. Это именно то, что принесло такой шумный успех нашим представлениям на ста двенадцати планетах.
      Девушка согласно тряхнула огненными волосами:
      - Похоже, все складывается так, мистер Ретиф, что если кто-нибудь что-нибудь не предпримет, то завтра к этому времени земляне на этой планете станут законной дичью.
      - Те, кто избегнут участи быть растерзанными толпой, остаток своих дней проведут в рабстве на военных кораблях крулчей,- пропищал Крошка Вилли.- Поскольку, как вы сказали, Миссия заперта в своих апартаментах, то вся инициатива, надо думать, ложится на наши плечи.
      - Ну что же, если вы все согласны, тогда… вот что я придумал…
      Когда Ретиф в сопровождении четырех землян появился в коридоре, тот по-прежнему был пуст.
      - А как мы собираемся проскочить мимо толпы перед входом? - опасливо поинтересовался Мульвихил.- Меня не покидает чувство, что они готовы на нечто более радикальное, чем простые лозунги.
      - Попытаемся смыться через черный ход.
      Внезапно из дальнего конца коридора донесся гвалт. С полдюжины гаспьеров, запыхавшихся после быстрого подъема, ворвались в холл двенадцатого этажа. Они зашипели, замахали руками, указывая на землян, и бросились к ним, резво перебирая коротенькими ножками. В тот же самый момент дверь в противоположном конце коридора широко распахнулась, и через нее с воплями ввалилась еще одна команда аборигенов.
      - У меня такое впечатление, что они решили кого-то линчевать,- грозно рявкнул Крошка Вилли.- Ну-ка, зададим им перца, Юлий!
      Он опустил голову, набычился и бросился в атаку. Приближающиеся гаспьеры попытались притормозить и отпрянуть в сторону. Один, который оказался не столь расторопным и слегка замешкался, с глухим стуком, словно кегля, отлетел к стене, когда лилипут врезался в него как раз на уровне колен. Остальные развернулись и попытались схватить Крошку Вилли, когда тот приостановился, чтобы развернуться для второго захода. Мульвихил взревел, сделал три гигантских шага, схватил пару ближайших гаспьеров за шиворот, поднял их в воздух и, стукнув друг о друга, отбросил в стороны.
      Тем временем второй отряд, сопя от возбуждения, отчаянно поспешил с явным намерением принять участие в драке. Первого Ретиф встретил прямым правым, двух следующих сбил с ног боковыми и помчался к дверям, через которые те появились. На бегу он оглянулся и увидел, как Мульвихил отшвыривает от себя еще одного гаспьера, а затем выдергивает из образовавшейся кучи-малы Крошку Вилли.
      - Сюда, Юлий! - крикнула девушка.- Уходим, профессор!
      Высокий сутулый землянин, прижатый к стене тремя сопящими гаспьерами, вытянул вперед свою неимоверно длинную, с ярд, руку и взмахнул кистью. Откуда ни возьмись появился большой белый голубь, забил крыльями, недовольно заклекотал и зафыркал. Профессор рванулся сквозь в изумлении замершее окружение, ловко на ходу подхватил птицу и сломя голову бросился к дверям, где его поджидали Ретиф и девушка.
      Из лестничного колодца донесся топот множества ног - это на помощь авангарду подходили остальные силы гаспьеров. Ретиф прыгнул вперед и, схватив пятерней лицо предводителя, мощным толчком, словно ядро, послал его в толпу. За эти мгновения к их группе успел присоединиться Мульвихил с лягающимся Крошкой Вилли, переброшенным у него через плечо.
      - Их там целая куча! - крикнул Ретиф.- Придется подниматься вверх.
      Девушка кивнула и побежала по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Мульвихил поставил лилипута на ноги, и тот стремительно понесся за ней. Профессор Фэйт засунул свою птицу на место и гигантскими шагами скрылся наверху, оставив Мульвихила и Ретифа далеко позади.
      Выбежав на крышу, Ретиф захлопнул за собой тяжелую дверь и задвинул массивный засов. Был уже поздний вечер; прохладный голубоватый воздух струился над плоской крышей. С расположенной двадцатью этажами ниже улицы доносился слабый на такой высоте гул толпы.
      - Вилли, пойди-ка закрой другую дверь! - скомандовал Мульвихил. Сам он подошел к краю крыши, посмотрел вниз, покачал головой и направился на другую ее сторону, когда Сюзетта позвала его:
      - Иди сюда, Юлий.
      Ретиф присоединился к ним, встав рядом с девушкой. Дюжиной футов ниже и футах в двадцати впереди, на той стороне узенькой улочки находилась покатая крыша соседнего здания. Неподалеку от ее конька, рядом с торцом дома, специальные кронштейны удерживали длинную лестницу.
      - Похоже, это как раз то, что нам нужно,- кивнул Мульвихил.
      Сюзетта сняла с крючка на своем поясе сложенную кольцами тоненькую веревочку, прикинула расстояние до выступающего вентиляционного патрубка, раскрутила веревку над головой и бросила конец. Широкая петля опустилась на противоположной крыше, захлестнув мишень. Девушка рывком затянула ее, а свободный конец ловко и быстро привязала к четырнадцатидюймовой трубе. Она нагнулась, сняла туфли, заткнула их себе за пояс и попробовала ногой туго натянутый канат.
      - Не волнуйся, малышка, спокойней,- пробормотал Мульвихил.
      Она кивнула, встала на тугой наклонный канат, развела руки в сторону и одним плавным движением скользнула по веревке, спрыгнула на другой стороне, повернулась и склонилась в изящном реверансе.
      - Сейчас не время разыгрывать представление,- упрекнул Мульвихил.
      - Просто привычка,- ответила девушка. Она взобралась на конек крыши, освободила лестницу и отпустила защелку, которая удерживала раздвижные секции, затем подошла к краю крыши и ловким движением привела лестницу в вертикальное положение.
      - Держите! - она отпустила ее, слегка наклонив в сторону Мульвихила и Ретифа. Мужчины подхватили лестницу на лету и опустили на скат крыши.
      - Эй, ребята! - заорал Крошка Вилли.- Никак не могу закрыть эту штуку.
      - Теперь уже неважно! - гаркнул в ответ Мульфихил, а затем повернулся к сутулому престидижитатору.- Давайте, проф. Вы - первый.
      Адамово яблоко профессора судорожно дернулось, когда он попытался сглотнуть. Он взглянул на видневшуюся далеко внизу улочку и тут же отпрянул назад, вскарабкался на лестницу и, встав на четвереньки, двинулся вперед.
      - Не смотрите вниз, профессор! - крикнула Сюзи.- Смотрите лучше на меня.
      - Пошли, Вилли? - бросил Мульвихил через плечо. Он отвязал веревку, перебросил ее на соседнюю крышу Сюзетте, а потом встал на лестницу и двинулся вперед, передвигаясь маленькими осторожными шажками.
      - Да, вот как раз в этом-то я и не силен,- пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
      Профессор уже добрался до противоположной стороны, а Мульвихил был где-то на середине пути, когда внезапно раздался вопль Вилли. Ретиф обернулся - лилипут изо всех сил налегал на дверь, которую пытались открыть изнутри.
      - Эй! - заорал Мульвихил.
      Сюзи пронзительно завизжала. Ретиф рванулся к сражающемуся лилипуту, подхватил его на лету, когда того отшвырнуло в сторону распахнувшейся дверью, изрыгнувшей на крышу трех гаспьеров, которые пытались сохранить равновесие, цепляясь друг за друга, в чем им помешал землянин, опрокинув на крышу пинком. Выпустив Крошку Вилли, он швырнул ближайшего гаспьера внутрь люка, отправил вслед за ним и двух оставшихся, а затем захлопнул дверь и попытался задвинуть засов.