Свалическая дорога шла как раз через центр селения Баровия, рассекая пополам небольшую группу двух – и трехэтажных строений. Сразу за поселком стояло квадратное, полуразвалившееся строение, а к северу от него высилась каменная заброшенная церковь с ветхой деревянной колокольней. Со всех сторон к зданиям поселка подступал лес, тесня узкие поля и крошечные огороды. С юга поселок Баровию огибала широкой петлей река, которая до того шла почти параллельно Свалической дороге. За поселком река и дорога снова бежали на запад бок о бок друг с другом. Прежде чем исчезнуть в расселинах между высокими, скалистыми горами, река разливалась вширь, образуя большое сверкающее озеро. Дорога же карабкалась вверх, где на вершине высокого пика, вздымающегося прямо над деревней, стоил замок.

– Замок Равенлофт, – прошептала Магда, обняв себя руками за плечи.

Лорд Сот посмотрел на нее равнодушным взглядом и затруднился сказать, сделала ли она это от холода или самый вид древней и мрачной крепости вызвал ее внезапный озноб.

Когда лорд Сот рассматривал долину, внимание его привлек не только замок. Кольцо белого тумана толщиной в несколько десятков шагов окружало замок и поселок словно еще одна крепостная стена.

– Снова туман, – прошипел Рыцарь Смерти. – Значит, все-таки Страд затащил меня сюда с Кринна.

– Нет, лорд, – почтительно возразила Магда. – Кольцо тумана вокруг замка – это просто защитный барьер. Страд использует его для того, чтобы обнаруживать и ограждать себя от тех, кто пытается незваным проникнуть в замок.

Порывшись в своем узелке, она вытащила оттуда стеклянный флакон с притертой пробкой. Внутри флакона помещалась маслянистая, тяжелая жидкость.

Отпив из склянки глоток, Магда продолжила:

– Это не простой туман, а сильный яд. Вдыхать его смертельно опасно. Если не выпить противоядие – а изготовлять его умеют одни только вистани, – яд добирается до легких человека, проникает в кровь и достигает сердца. Затем, если попытаться покинуть Баровию без разрешения Страда…

Магда многозначительно не закончила предложение, но на рыцаря это не произвело большого впечатления.

– К счастью, я вовсе не дышу, – уронил Сот, решительным шагом направляясь к стене тумана.

Магда поспешила за Рыцарем Смерти. У самой кромки защитного барьера Сот заколебался.

– Привяжи свой пояс к запястью, да покрепче! – приказал он. Увидев, что Магда не спешит, он добавил:

– Если ты не сделаешь этого, мне придется держать тебя за руку все время, пока мы будем преодолевать туман.

Ничего больше говорить было не надо. Не прошло и минуты, как Магда вручила рыцарю конец широкого и длинного шелкового шарфа, который был прежде обмотан вокруг ее талии в несколько слоев. Сот взялся за шарф и сказал:

– Держи его постоянно натянутым. Если, когда мы войдем в туман, я почувствую, что натяжение ослабло, я схвачу тебя за горло и буду держать так до тех пор, пока мы не окажемся в деревне.

Они вышли из тумана на южной оконечности деревни, но продолжали держаться леса, пробираясь к высокой и крутой горе, на вершине которой высился замок Равенлофт.

В минуты, когда последние лучи опустившегося за горы светила все еще освещали небо над западными горами, Сот и Магда услышали раздававшиеся совсем рядом голоса.

– Пошевеливайтесь! – кричал кто-то сердитым басом.

– Солнце почти село! – вторил ему второй голос, визгливый и резкий, в котором слышались панические нотки.

– Закидывай веревку через сук!

Рыцарь Смерти бесшумно заскользил между деревьями, Магда – за ним. На краю леса неподалеку от заброшенной церкви Сот увидел с вершины небольшого лесистого холма группу из десяти человек. Они суетились и размахивали руками. Один из них безуспешно пытался перекинуть через нижний сук толстого дуба шершавую грубую веревку, остальные помогали ему советами. Все это происходило перед самыми дверьми разваливающегося строения, которое вблизи выглядело еще более древним и заброшенным.

Большинство мужчин были полными, темноволосыми и темноглазыми, с пышными, вислыми усами. Сам Сот тоже когда-то щеголял подобными усами, как и все рыцари Соламнии на Кринне. Однако эти люди, одетые в грубые камзолы из домотканой шерсти, разговаривавшие на грубом простонародном языке, явно были простыми крестьянами отнюдь не благородного происхождения.

– Дай-ка мне эту штуку, – презрительно сказал один из крестьян, отняв свернутую в кольцо веревку у своего товарища. Этот человек отличался от всех остальных светлыми волосами и голубыми глазами. Кроме того, он был чисто выбрит, а вместо грубой крестьянской одежды на плечах его была алая длинная ржа, выцветшая от времени и слишком маленькая для его крупной фигуры. Раскрутив веревку в пухлой руке, этот человек с первого раза перекинул орудие казни через узловатый сук.

Магда, прячась за стволами деревьев, скрыла глаза и прошептала одними губами:

– Вешать будут. Наверное, кто-то попался на краже у старейшин или купцов. Тем временем собравшиеся выжидательно повернулись в сторону деревни. Они явно чувствовали себя неуютно у самой границы леса в час, когда солнце село и последние отсветы вечерней зари тают в стремительно темнеющем небе. Сумерки, однако, еще не успели превратиться в кромешную мглу, когда со стороны деревни появился всадник на взмыленном гнедом жеребце. Он промчался по грунтовой дороге, кое-где присыпанной щебнем, и свернул к дубу. Только теперь стало заметно, что за собой он волочет на аркане привязанную за руки фигуру, которая тяжело подскакивает на рытвинах и бьется о землю.

– Наконец-то! – воскликнул один из крестьян, и несколько человек с энтузиазмом бросились навстречу всаднику. Жеребец остановился неподалеку от дерева, и несколько пар рук сразу вцепилось в несчастного пленника, рывком поставив его на ноги.

От лысой макушки до пят своих железных башмаков он был не больше четырех футов ростом. Его штаны превратились в совершенные лохмотья, а широкая грудь и сильные мускулистые руки были покрыты глубокими свежими царапинами, которые, однако, были столь плотно забиты пылью, что кровь почти не текла. Руки человека были связаны за спиной, а на запястьях было намотано веревки столько, что хватило бы связать еще нескольких мужчин. Пока его тащили к месту казни, он сопротивлялся крестьянам как безумный.

– Вы все совершаете большую-большую ошибку, – рычал маленький человек, тщетно напрягая свои огромные мускулы на руках, так что кровь буквально брызгала из-под корки пыли. Глубоко вдохнув воздух, он, однако, неожиданно прекратил сопротивление. – Отпустите-ка меня, – предложил он, – и забудем об этом досадном недоразумении, вызванном непониманием между нами.

– Это гном, – негромко шепнул Сот самому себе. – Этот мир, как я погляжу, не так уж сильно отличается от моего.

Магда растерянно поглядела на Рыцаря Смерти:

– Вы хотите сказать, что в том месте, откуда вы родом, живет немало таких маленьких мерзавцев? – переспросила она. – В Баровии они встречаются не часто.

Пока Сот обдумывал ее слова, человек в полинялой красной одежде зажег факел и, указав им на пленника, сказал:

– Ты должен заплатить за свои преступления.

В пляшущем свете огня лорд Сот увидел, что один глаз гнома совершенно закрылся безобразной лиловой опухолью. Лицо его было исцарапано так же сильно, как грудь, а из расквашенного плоского носа тонкой струйкой текла кровь. Короткие рыжеватые усы, соединяющиеся с широкими курчавыми бакенбардами, были над верхней губой забиты сгустками свернувшейся крови. Несмотря на плачевное состояние, в котором он находился, гном дерзко улыбался человеку в красном.

– Я в самом деле очень вам советую отпустить меня, – повторил он. – И вы, и я будем чувствовать себя куда лучше.

– Давай кончай с ним! – воскликнул кто-то из крестьян, нервозно поглядывая на мечущихся над самыми их головами летучих мышей. Остальные крестьяне подтвердили свое согласие невнятным бормотанием, и гнома подтолкнули ближе к свисавшей с сука дуба петле. Когда один конец веревки захлестнул толстую шею гнома, а второй был привязан к седлу гнедого, Сот отвернулся.

– Идем, – сказал он вистани. – Я видел достаточно.

Магда с радостью последовала за рыцарем подальше от поляны. По мере того как они углублялись в темнеющий лес, зловещие звуки казни сменялись уютным треском сверчков и цикад. Знакомые звуки помогли Магде расслабиться.

– Ради всего святого, нет!…

Пронзительный вопль расколол ночную тишину. Затем над лесом раскатился чудовищный рык, низкий и громкий.

– Бегите, идиоты, бегите!

Рычание доносилось со стороны дуба. Отчаянные вопли подхватили сразу несколько глоток, затем отчаянно заржала лошадь. Этот мучительный крик гибнущего животного, многократно повторенный услужливым эхом, ненадолго заглушил человеческие голоса. Затем раздался треск кустов, словно кто-то очертя голову ломился через подлесок в паническом страхе.

Не говоря ни слова, Сот повернулся и пошел обратно на шум. Магда вынуждена была последовать за ним, держась на всякий случай поближе к нему. Оба были удивлены, когда из-за мохнатой ели им навстречу выбежал человек в красном, все еще сжимавший в руках факел.

На мгновение все трое застыли в неестественных позах. Магда слегка пригнулась и приготовилась защищаться. Сот только слегка приподнял голову, стоя неподвижно и прямо, хотя его плащ слегка колыхался у него за спиной. Человек в красной рже слегка наклонился вперед, с трудом удерживая равновесие и разглядывая рыцаря в черных доспехах испуганными глазами. В его глазах Сот увидел, кроме ужаса, что-то еще. Это было знание. Чужак не просто испугался, он узнал лорда Сота, и это повергло его в состояние первобытного, почти животного ужаса.

Почти так же неожиданно, как он выскочил им навстречу, человек в красном развернулся и скрылся в темном лесу, оставляя за собой след осыпающихся с факела огненных искр.

Рыцарь Смерти раздумывал, стоит ли преследовать чужака, однако леденящий душу протяжный вой, донесшийся с опушки леса, заставил его отказаться от этого намерения. Он снова зашагал в направлении церкви, где должно было состояться повешение.

На поляне их взорам предстало удивительное зрелище. Под дубом лежали пять крестьян и лошадь, их трупы были безжалостно истерзаны и окровавлены. Остальных вешателей нигде не было видно. В самой середине поляны сидел на земле гном, избитый и расцарапанный сильнее прежнего, однако свободный от пут и от грубой петли. Натягивая на ногу башмак с железной подошвой, он немузыкально высвистывал какой-то мотивчик.

С медлительностью человека, только что очнувшегося от долгого и крепкого сна, гном потянулся за вторым ботинком. Внезапно он остановился и с отвращением наморщил нос.

– Снова фермеры? – пробормотал он, роняя башмак в траву. Теперь гном низко пригнулся к земле, так что оказался почти стоящим на четвереньках. Шевеля плоским носом, он громко принюхивался. – Ну-ка, выходите оттуда, чтобы я мог вас видеть!

Он смотрел прямо в то место, где за мохнатыми еловыми лапами притаились Сот и Магда. Почувствовав на себе его взгляд, вистани попыталась отступить глубже в чащу, а лорд Сот, напротив, выступил из-за ствола дерева.

– И второй пусть тоже выходит, – чуть громче приказал гном, следя взглядом за цыганкой, хотя видеть ее он вряд ли мог.

– Ну, Магда? – холодно обратился к ней Сот, и девушка шагнула вперед, нашаривая за поясом рукоять спрятанного кинжала.

– Вистани! – прошипел гном. Затем он издал гортанное горловое рычание и весь подобрался, словно готовясь прыгнуть вперед. – Мне следовало бы знать, что все ваше племя – шпионы и соглядатаи графа.

Магда выхватила кинжал, и проглянувшая из-за туч луна испуганной бледной тенью скользнула по сверкающему лезвию. Гном сделал осторожный шаг вперед.

– Довольно, – заговорил лорд Сот. – Девчонка – моя пленница, а я не служу графу фон Заровичу.

Гном фыркнул и пожал широченными плечами.

– Женщина вистани и… гм-м…

Он смерил лорда своим здоровым глазом. На лице его явно читались интерес и любопытство, но ни во взгляде, ни в его позе не было и следа страха.

Кивнув в сторону замка, гном сказал:

– Вы, безусловно, не принадлежите к его ходячим трупам, сэр рыцарь. Они-то не умеют говорить ничего, кроме его имени. Каков граф, а? Окружил себя зомби, которые только и умеют стонать да сипеть: «Страд! Страд!».

Сот в свою очередь принялся разглядывать гнома, а тот снова уселся в траву и, как ни в чем не бывало, принялся натягивать второй башмак.

– Все это с деревенскими жителями сделал ты? – спросил Сот.

Вытирая о траву свои окровавленные ручищи, гном улыбнулся в ответ:

– Не вся эта кровь – моя, если вы это имели в виду, лорд. Должен заметить, что я честно их предупреждал. «Не вздумайте повесить меня, – сказал я им, – а то вам же будет хуже!» Так и вышло.

И он многозначительно покосился на распростертые в траве тела.

– Как? – холодно полюбопытствовал Сот.

Надев второй башмак, гном попытался привести в порядок свои штаны, насколько это было возможно, и стереть с них кровь.

– Вы недавно в наших краях, готов поспорить, – он коротко рассмеялся и посмотрел на Магду. – Я прав, Магда, не так ли? Лорд совсем еще новичок в Баровии, верно ведь?

Магда, крепко сжимая в руке свой кинжал с серебряным лезвием, хранила угрюмое молчание. Взгляд ее перебегал с одного истерзанного тела на другое, однако стоило гному совершить резкое движение в ее сторону, как перед его глазами сверкнуло в лунных лучах грозное лезвие.

Тем не менее ни враждебность Магды, ни молчание лорда Сота не смутили гнома, и он продолжил чиститься. Сделав все возможное, он обошел тела, выискивая что-нибудь, что можно было бы украсть. Грубая домотканая одежда мертвецов в основном была изодрана так, что уже ни на что не годилась, однако ему удалось разжиться шерстяным жилетом, чудом уцелевшим на одном трупе, и ярким одеялом, которое он отвязал от седла лошади. Обернув одеяло вокруг плеч наподобие плаща, гном повернулся к рыцарю.

– Могу я быть вам чем-то полезен, сэр? – осведомился он. – Я хотел сказать, что вы стоите здесь вовсе не за тем, чтобы поглазеть, как я буду выворачивать карманы у этих нищих.

– Ты сказал, что я недавно в Баровии. Как ты узнал об этом?

Гном приблизился к рыцарю и лишь плотнее завернулся в одеяло, спасаясь от холода.

– Послушайте, – шепнул он с видом заговорщика. – За то время, что я сам прожил в Баровии, я узнал два очень простых правила. Во-первых, никогда не расспрашивать незнакомцев о них самих. Большинство из тех, с кем мне приходилось встречаться, хранили мрачные тайны, которые они предпочитали оставить при себе. Многие из них совершили такое, о чем мы с вами даже не осмеливаемся подумать. Вы, во всяком случае, из таких. А некоторые просто не любят, когда посторонние суют нос в их дела.

С этими словами гном отступил на шаг назад и огляделся по сторонам с таким видом, словно боялся, что кто-то может их подслушать.

– К примеру, мне ясно, что вы не принадлежите к миру смертных. Не спрашивайте – откуда я знаю, потому что я все равно не скажу. Зато я принимаю вас таким, каков вы есть. В этих краях я встречал существа и почуднее. Конечно же, их не так много…

Сот снова не ответил, и гном пожал плечами.

– Почему ты рассказываешь мне это? – спросил он внезапно. – Откуда ты знаешь, что я не принадлежу к свите Страда фон Заровича?

Лицо гнома перекосилось в хмурой гримасе.

– Вторая вещь, которую я узнал, живя в Баровии, – никогда не имей дела с вистани! Они передают графу все, что им удается выпытать у встречных незнакомцев, а нанести вред вистани – все равно, что оскорбить графа в лицо. – Гном кивнул в сторону Магды:

– Если ей удалось что-то узнать о вас, сэр рыцарь, вам лучше всего отвести ее в лес и тихонько удавить, чтобы никто и никогда больше ее не увидел. Поймите меня правильно, могучий лорд, это просто предложение, дружеский совет человека, который находится в этом аду несколько дольше вас.

Магда, которая все еще стояла в нескольких шагах от них, нервно сжимая в руке кинжал, сделала небольшой шаг в сторону леса.

– Что-то движется к нам со стороны деревни, – свистящим шепотом предупредила она.

– Не может быть, чтобы это были наши отважные землепашцы, – заметил гном. – Они никогда не выходят из домов после захода солнца, если могут этого избежать. Слишком много тварей, подобных нам с вами, бродит по округе под покровом темноты.

Сот тоже расслышал стук деревянных колес по дороге и грохот конских копыт, который доносился со стороны поселка. В темноте показались два фонаря, которые раскачивались и подмигивали, а грохот приближающегося экипажа стал громче.

– Карета! – определил Сот, всмотревшись во мрак своим немигающим взором. – Два вороных, черных как смоль. Однако я не вижу никого на козлах!

– Оу-еу! – воскликнул гном. – Проклятье!

Он бросился к деревьям.

– Говорил я вам? Эти подлые вистани! – гном разразился невнятными ругательствами и исчез в лесу.

– Что это? – спросил Сот у Магды, вытаскивая из ножен меч.

Девушка не успела ответить, так как черная карета подкатила к ним совсем близко и остановилась на дороге напротив разрушенной церкви. Вороные кони нетерпеливо рыли копытами утоптанную и твердую как камень глиняную дорогу, всхрапывая и вскидывая точеные головы. На козлах кареты не было кучера, который направил бы бег коней, и ничья рука не коснулась дверцы, которая сама собой отворилась в знак приглашения.

– Карета Страда! – наконец сумела прошептать Магда. – Совсем как в легендах! И он прислал ее за вами!

– За нами, Магда, – поправил ее Сот. – Не думаешь же ты, что я брошу свою очаровательную проводницу на половине пути?