С тем суперскоростная машина и взмыла в воздух. Но там, куда они направлялись, все было тихо и спокойно: корабль - "волнушка" стоял в тенистом ущелье, заросшем орешником, но известная уже всему миру массивная тускло-серая фигура ни вблизи его, ни на побережье не появлялась.
      Добровольцы из студенческих отрядов и окрестных детских лагерей уже оцепили импровизированный "космодром", а с минуты на минуту должны были прибыть карантинные и аварийные службы - так называемые штурмовые бригады, подчиненные лично Дашкову. Он вызывал людей, технику; если бы на Земле еще существовали войска, он направил бы сюда... как это называлось... несколько дивизионов. Или дивизий? Странное, визгливое понятие, несомненно относящееся к области ручного пиления чего-то душистого, оставляющего оскомину во рту, а на ногах - тончайшую осыпь еще теплых опилок... Клейкость обломанного сучка... Паутина протянувшейся от среза смолки...
      Он вздрогнул и очнулся. О чем это он? Вот уже несколько десятилетий он не позволял себе не только лишних слов или движений - посторонней мысли. Он, Петр Дашков, член Высшего Координационного Совета.
      Вот именно. Все эти распоряжения отдавал не Петр Павлович Дашков, это выполнял свои функции член Совета. Дашков ли, Иванов или Сидоров - не имеет значения. А Петр Павлович, привалившись надкрыльями острых лопаток к амортизирующей спинке, прекрасно знал, что все это бесполезно: гость давно и результативно ускользнул от их непрошеного внимания, он честно делает свое дело - ищет следы своего неуловимого и грозного, но совершенно не опасного для землян "разбойника". Если бы он нуждался в помощи, он так и сказал бы Фаттаху или Первееву: помогите, мол, братцы. Да, именно так: Джангу или Левушке, а не ему, члену Совета. А может быть, это и правильно: встретились впервые парни с разных планет и обошлись без всяких там представительств и церемоний, а сразу же принялись за дело.
      Но всего этого не объяснишь двадцатилетним энтузиастам, расположившимся в наскоро разбитом палаточном городке вблизи корабля пришельца. Эти будут упорно ждать - и день, и два, и десять, и двадцать...
      Дашков ошибался на два дня.
      Двадцать второй день пребывания на крымском берегу начался как обычно: пробежка в сопровождении окрестных собак, купание в похолодавшем сентябрьском море, безнадежная перекличка со всеми постами слежения, которым почти месяц назад были выданы характеристики чужого корабля. Автоматические спутники работали тщательно, всего поступило шестьсот девяносто четыре сигнала обнаружения, но все - щебетовский вариант. По- видимому, корабль беглеца, которого весь мир привык называть старинным словом "разбойник", на нашей планете вообще не появлялся.
      Сколько же времени понадобится пришельцу, чтобы убедиться в бесплодности своих поисков? Дашков бессчетное число раз задавал себе этот вопрос. Бригада Фаттаха, изнывая от затянувшегося внепланового отпуска, поначалу обсуждала это каждый день, но мало-помалу у всех нашлось занятие. Соболек рисовал Карадаг со всех точек и при различном освещении, не подозревая, что за последние пятьсот лет не осталось ни единого клочка земли в окрестностях этого усопшего вулкана, где хотя бы один раз не стоял мольберт самодеятельного художника. Сежеста приняла группа симферопольских голографокомментаторов. Первеев подался в малышовую группу слета юных лунопроходцев. Габорги, тяготевшие к крупным масштабам, организовали Всекрымскую осеннюю карагдиаду - грандиозные соревнования по всем видам спортивных, не совсем спортивных и абсолютно не спортивных игр. Памва чудил в знаменитой "Генуэзской таверне", воскрешая рецепты малосъедобных блюд XV века. И только Джанг Фаттах неизменно пребывал в "штабе СЕТИ", как шутливо окрестили Карадагскую биостанцию, где обосновался Совет.
      Собственно говоря, от всего Совета к этому утру на Карадаге оставался один Дашков. Да и биостанция вот уже полтора века как перестала существовать. Сначала ее расширили и превратили в поликлинику для дельфинов, но по мере того как все побережье превращалось в один сплошной летний детский курорт, стало ясно, что дельфины будут чувствовать себя здесь дискомфортно, и их перевели в Пицундский аквасанаторий. Правда, слухи о том, что возле заповедных скал можно подкормиться даровой рыбешкой, прочно укоренились среди черноморских афалин, и свободные от дежурства связисты, как правило, торчали на пирсе, развлекаясь примитивным рыболовством в пользу веселых тупорылых гигантов.
      Вот и сейчас Фаттах сидел над водой, свесив ноги в резиновых сандалиях, и внимательно наблюдал за тем, как к голому крючку нехотя шла толстолобая тригла. Джанг играл с кнопочкой манка, подавая на крючок ритм "Танца маленьких лебедей"; от смертоносного острия разбегались по воде волны призывного сигнала, против которого не могла устоять ни одна рыбка, от морского конька до крупного катрана, - на каждую породу надо было только изменить настройку.
      Дашков подошел бесшумно и встал так, чтобы его тень не падала на воду. Он посмотрел на триглу, которая отчаянно топорщила плавники, сопротивляясь неодолимому зову механической противоестественной приманки.
      - Да погоди ты!.. - неожиданно для себя самого сказал он не то Фаттаху, не то обреченной рыбке и, повернувшись, упругим мальчишеским шагом устремился на берег.
      Он ринулся в пожухлую осеннюю траву, где неосторожно стрекотал согревшийся к полудню кузнечик, отловил его, дивясь собственной резвости, ухватил за отчаянно дергающиеся жесткие лапки и понес на пирс.
      - На-ка, - сказал он, протягивая Джангу желтобрюхого кузнечика и заранее отворачиваясь, потому что когда-то, лет так семьдесят тому назад, он тоже не мог сам насадить на крючок вот такую сучащую лапками зеленую "кобылку".
      Джанг отключил манок и закинул удочку с приманкой; теперь двое сидели на корточках, затаив дыхание и глядя на великолепную скумбрию в синем тигрополосом уборе, нацелившуюся на кузнечика. По-июльскому яркое солнце, как это бывает на несколько дней сбора винограда, рассчитывалось с побережьем последними горстями бесшумно сыплющегося в волны золота, ветер доносил сзади тонкий дух лимонного бессмертника, осторожный прибой хрумкал бесценной карадагской галькой, выбирая заточенные в серую невзрачную скорлупку винно-красные сердолики... Дашков медленно вздохнул, поднимая под теплой курткой тощие стариковские плечи, и вдруг подумал, что все эти дни, начиная с пробуждения у себя в квартире на Таганке, он жил в каком-то черно-белом мире - без запахов, шорохов, волшебства непрошено возвращающегося детства... Да жил ли? Он фиксировал, координировал, функционировал, моделировал... Жуть какая-то.
      Кто-то в высшей степени деликатно подошел и встал над ними, глядя в воду. Дашков ревниво покосился - незнакомец был без удочки. С минуту он, выставив вперед ассирийскую бородку, благодушно наблюдал за сомнениями скумбрии, принюхивающейся к кузнечику; затем ноги его, обтянутые узкими брюками, неестественно выгнулись, обнаружив полное отсутствие костей, и образовали правильный круг, на котором, покачиваясь, как на рессоре, сидел незнакомец.
      Дашков вдруг подумал, что он даже не испытал облегчения. - Я убедился в том, что моего соотечественника на вашей планете нет, - приятным баритоном сообщил гость.
      Говорил он совершенно свободно, и интонации его были задушевны и доверительны, как у диктора передачи "Полуночные новости".
      - Нет - и слава богу! - естественно вырвалось у Фаттаха.
      - Да, - кивнул гость. - Ведь в этом случае ему всю жизнь пришлось бы провести в скафандре...
      - Ну, это лучше, чем одному в корабле, - возразил Джанг.
      - Несомненно. Притом люди вашей Земли обладают свойствами, столь редкими у нас: они все доброжелательны, ненавязчивы и... такие разные. И кроме того, у вас все, абсолютно все любят детей.
      - А разве может быть иначе? - как можно мягче проговорил Дашков. Пришелец живо обернулся к нему:
      - У нас их кормят, воспитывают и защищают, - этого достаточно. Любовь это редкое исключение.
      - Слушай, дружище, - перебил его Фаттах, - раз ты освободился, то расскажи нам поподробнее о своей планете, то есть не нам двоим, а всем... Ждут же. Так, Петр Павлович?
      Но гость, не дожидаясь ответа Дашкова, решительно покачал головой:
      - У меня есть дело, которое я не могу откладывать. Я отправляюсь дальше. Если же - Он замялся, словно раздумывая, стоит ли быть откровенным до конца. - Если же следом за мной прилетит еще один корабль с такими же, как я... "казаками", подтвердите, что я улетел. Был и улетел.
      Дашков внимательно посмотрел на него:
      - А если они захотят проверить? Вы ведь рассказывали: так называемый запах мысли...
      - Вы бывали когда-нибудь там? - Смуглый перст четко указал на массив лагеря юных лунопроходцев, раскинувшийся в Лисьей бухте. - Треск цикады в многотысячной стае чаек...
      - У вас есть дети? - совсем тихо спросил Дашков.
      - Таким, как я, не позволяют иметь своих детей... - еще тише ответил космический гость
      Наступила тяжелая пауза. Гость медленно опустил руку и заговорил, глядя на носки своих туфель:
      - Мне не хочется рассказывать подробно о своей родине... Когда-нибудь жизнь на ней переменится. Иначе и быть не может. Но на один вопрос я отвечу: Вы спрашивали, в чем же заключается преступление того, за кем я послан... Так вот. Я уже рассказывал вам, что моя планета была не готова к контакту с высшими цивилизациями. От даров щедрых звездоплавателей мы отказались и даже память о них постарались вытравить. Лучше всего это удавалось храмителям... церквушникам...
      - Жрецам, - подсказал Фаттах слово, неизвестное пришельцу, потому что на Земле оно уже давно не звучало.
      - Да, жрецам. И постепенно они захватили всю власть в свои руки. По их предписаниям все одинаково одевались, говорили одними и теми же словами и читали одинаковые молитвы, ели за общими столами и занимались только строго предписанным трудом. Искусство было столь же жестко регламентировано и в конечном счете сводилось к религиозным обрядам. Легко представить, как в таких условиях воспитывались дети...
      Да, представить было нетрудно.
      - И вот один человек... вы не возражаете, что я называю его человеком? Мой соплеменник, которого я хорошо знал, сначала в силу наследственного дара, а потом и по собственному убеждению стал воздействовать на детей. Это не было обучение наукам или ремеслам и даже добру или злу; он просто помогал детям быть разными... Вы ведь знаете, что такое аспергилус флавус?
      Дашков с Фаттахом переглянулись.
      - Не-ет, - протянул Джанг. - К своему стыду - нет.
      - Я услышал об этом, когда побывал в нижнем течении Нила. Там имеются могилы - древние, позднее раскопанные. Но оказалось, что тех, кто спустя тысячелетия вскрывал эти могилы, поражал какой- то рок: все вскоре умирали, но от разных причин.
      - Вспомнил! - воскликнул Дашков. - "Проклятие Тутанхамона". Это вирус, который не возбуждает какую-то одну, определенную болезнь, а находит в человеке самое слабое место и бьет именно туда, инициируя самые различные заболевания.
      - Да, - подтвердил гость. - Но мой "разбойник" обладал прямо противоположным даром - он находил в каждом самое лучшее и это лучшее заставлял звучать с удесятеренной силой. А ведь лучшее есть в каждом... Очень скоро он понял удивительную закономерность: люди, каждый из которых жесток по-своему, все равно одинаковы; нельзя быть индивидуальностью во зле. А вот совершенные в прекрасном - о, как они отличаются друг от друга... и от окружающих! Но когда в одном округе возникает сразу целая плеяда талантов, этому начинают искать причину. Некоторое время этому человеку удавалось ускользать от внимания жрецов, переезжая с места на место; но до бесконечности это продолжаться не могло. Его выследили, и он захватил один из кораблей инопланетян, благо этот корабль сам находил звездную систему с разумной жизнью, не требуя целого экипажа.
      - И ты согласился его преследовать? - вырвалось у Фаттаха. Гость быстро поднял голову и пристально поглядел прямо в глаза, но не Фаттаху, а Дашкову.
      - У каждого свое дело, - медленно проговорил Дашков. Гость отступил на шаг и склонил голову:
      - Я сказал все. Мне пора.
      - Постойте! - Дашков требовательным движением протянул руку к Фаттаху: Связь, быстро!
      Джанг вытащил из кармана коробочку среднедистанционного фона и вложил ее в протянутую ладонь.
      "Оцепление! Вызываю оцепление корабля! Ларломыкин? На связи Дашков. Отставить все и немедленно покинуть взлетную зону. В радиусе километра не должно остаться ни единого человека. Аппаратуру слежения отключить. Даю пятнадцать минут. Все. - Он еще немного подумал и добавил: - Под мою ответственность".
      - Спасибо, - сказал гость. - Прощайте, и - каждому своего счастья!
      Он развернулся и покатился прочь, словно на роликах, мягко пружиня резиновыми бескостными ногами.
      По мере того как его фигура отдалялась, краски костюма серели и приобретали металлический отлив; вот он завернул за угол старинного корпуса биостанции и пропал из виду. В этот же миг над Шебетовским перевалом замельтешили разнокалиберные гелиглайдеры, мобили и даже дельтапланы приказ Дашкова выполнялся неукоснительно. Через несколько минут исчезли и они.
      А Дашков с Фаттахом снова опустились на разогретые солнцем доски, невесело усмехаясь собственным мыслям, - бригадир космических монтажников без бригады и член Совета, который никогда уже не вернется к тому, чтобы манипулировать, формулировать, моделировать и функционировать... Оба молчали.
      - М-да, - первым не выдержал Фаттах, - это, конечно, прекрасно развивать в каждом свое, индивидуальное, но ведь должно же быть и что-то общее, иначе нельзя...
      - Общее будет всегда. Можно одинаково любить вот это все, - Дашков развел руки, словно собираясь обнять Карадаг вместе с бухтой, - но один из этой любви пишет картину, другой собирает камешки, а третий отправляется на Луну - найти там такую же горушку и назвать обязательно тем же именем, а не своим, заметь.
      Они замолчали и стали глядеть в сторону перевала. Минут двадцать прошло в томительном ожидании, а затем откуда-то снизу выпрыгнула серебристая "волнушка" и, не рыская, вертикально пошла вверх, не оставляя за собой следа.
      - Петр Палыч! - ахнул вдруг Джанг. - Мы ведь даже не спросили, как его зовут! Может, я попытаюсь с ним связаться, пока он еще не вышел за пределы атмосферы?
      - Давай, давай, - сказал Дашков. - Отличная мысль!
      Фаттах со всех ног ринулся в кабину связи.
      Дашков больше не глядел на небо, в котором уже не было видно растворившейся в синеве серебристой точки, а с любопытством рассматривал скумбрию, продолжавшую крутиться вокруг кузнечика: голову и ноги она благополучно объела, но на крючок не попалась. Потом перевел взгляд в сторону перевала. Редковатую зелень уже тронула роскошная накипь осеннего пурпура. Дороги отсюда видно не было, но он хорошо представлял себе эту темно-синюю, как спинка скумбрии, асфальтовую ленту, которая уводила на запад, чтобы к вечеру сомкнуться с заходящим солнцем. Стояла полуденная тишина, и только из полуоткрытой двери домика связистов доносился монотонный голос Джанга, призывавшего пришельца откликнуться.
      Дашков наклонил голову набок и, представив себе невероятное упорство Фаттаха, усмехнулся: ведь сколько еще времени этот славный парень будет вызывать совершенно пустой корабль...