Он сам не подозревал, что корень его успеха именно в этом: комиссия специалистов наверняка исходила бы из того, что перед ними - взрослое существо. Но бывают моменты, когда со взрослым полезнее обращаться, как с маленьким. Короче, когда распахнулся парадный люк и штормлифт начал по одному спускать на ледяной бетон членов Совета, пришелец должен был иметь порядочный запас информации, касающейся космической техники землян.
      Догадываясь, что за ними наблюдают, члены Совета, прежде чем погрузиться в мобиль, приветственно помахали руками.
      - Тебе махать не обязательно, - простодушно заметил Первеев, наблюдая за тем, как самые различные специалисты, если судить по многоцветью скафандров, высыпают из лифта вслед за ведущей пятеркой. - Их много, а ты один.
      - Ле-евушка, - укоризненно протянул Джанг.
      И тут же на большом экране высветилась командная рубка Байконаверала. Прибывшие сняли только шлемы и, не присаживаясь, ринулись к передатчику: Дашков, Соня Деа, Ласкарис, Хори Хасэгава. Их слишком хорошо знали в лицо, чтобы они теряли время на представление. Не хватало только Вепке, которого они видели на посадочной, - видимо, с ним было что-то неладно, как-никак двадцать лет Земли не покидал.
      Но Дашков и не собирался никому отдавать бразды правления. В Совете все были равны, но превосходство в возрасте и тот факт, что именно Дашков курировал вопросы большого и малого Космоса, давали ему право на такую узурпацию.
      "Рад всех приветствовать!" - заговорил он, обращаясь преимущественно не ко всем, а именно к тому, кто воспринимал его приветствие как-то не так.
      Во всяком случае, при первых звуках его речи массивная фигура пришельца начала плавно отъезжать к двери, затем гость наклонился и принялся быстро-быстро рисовать сложные, запутанные линии, пока не получился хаотический клубок. Затем он выпрямился, как показалось всем, выжидающе глядя на Фаттаха.
      - Выпусти человека... - шепнул Первеев.
      Джанг вместе с пришельцем вышел в шлюзовую, и теперь на малом интерьерном мониторе было видно, как он спешно натягивает скафандр, а гость, присев на корточки, беззастенчиво рассматривает все причиндалы туалета.
      "Воздух обратно в помещение не закачивайте!" - поспешно крикнула Соня Деа, крупнейший вирусолог планеты, за фантастическую придирчивость, противостоять которой не мог сам Дашков, введенная в состав Совета.
      Вот уже два века эпидемиологи страшились призрака "космической чумы", но ни разу такая опасность не стала реальной. И вот этот первый и единственный случай возник, как всегда и бывает, нежданно и неотвратимо.
      "Да, - подтвердил Дашков, - вы уж там постарайтесь проявить максимум осторожности... только без демонстративной трусости, чтобы не стыдно было. Надеюсь, вы понимаете, что некоторое... э-э... время вы посидите там, в "Шапито". Какой-то компенсацией вам может послужить разве что тот факт, что вы на данный момент - в центре внимания всей планеты". - "Всей Солнечной!" радостно подсказал Ласкарис. "С вашей стороны разрешаю любую связь, никаких лимитов. Обеспечьте им нулевой коридор! - обернулся он к Миграняну. - Мамы, папы, дети, любимые девушки... Можно и в его присутствии. Это входит в намеченную нами программу. Мы тут на подлете наблюдали, как вы общаетесь... Не будем даже вмешиваться. Только придадим вам программистамультипликатора, дистанционно, разумеется. У гостя, похоже, незаурядные лингвистические способности. Ведь надо же нам выяснить, зачем он или они сюда пожаловали. На розовом мелке далеко не уедешь..."
      Зашипело и лязгнуло - монитор показал, как двое вышли "на солнышко".
      "А он не помчится сюда?" - не скрывая испуга, проговорила Соня Деа. "Может. Как мог и раньше. - Дашков вернулся к своему привычному лаконизму. Нет. Свернул к своему кораблю". - "А вдруг - улетит?" - резонно вопросил Ласкарис.
      - Нет! - хором ответила бригада Фаттаха.
      "Откуда такое единодушие?" - несказанно удивился Дашков.
      - Он же пытался объяснить... вот... - робко подал голос Соболек, впервые так близко видевший Дашкова.
      Он подошел к тому месту, где на полу была изображена розовая путанка, и встал так, чтобы возвращающийся Джанг ненароком не наступил бы на инопланетный иероглиф.
      "Действительно, друзья, - включился в беседу Хори Хасэгава, - если бы это был, извините, человек, я взял бы на себя смелость предположить, что нарисованное должно символизировать перенасыщение семантического поля". "Убедительно, - согласился Дашков. - Отсюда вывод: если он вернется, разбейтесь на две группы, человека по три. И продолжайте, как начали. Ваша задача - никакой информации не получать, только учить его говорить... Условно. Как только почувствуете, что перестало получаться, немедленно поставите в известность нас. Сейчас - антракт, мы тут покопаемся в уже отснятом... и позавтракаем". - "Не покопаемся, а покупаемся", - вставил Ласкарис - он весь лучился от счастья, чего нельзя было сказать о Дашкове. "Я бы со своей стороны просил... Извините, если вы найдете для этого несколько минут, - включился Хасэгава. - Я прошу каждого, не общаясь друг с другом, записать свои ощущения, каким вам представляется наш высокий гость. Счастливым, одиноким, голодным... Очень простыми словами. Моя просьба понятна?"
      Просьба была понятна.
      "Тогда, прошу вас, сделайте это не откладывая".
      Когда просит член Высшего Координационного Совета, откладывать как-то и в голову не приходит. Поэтому к тому моменту, когда Фаттах спустился в столовую, все разбрелись по углам и, прихлебывая дымящееся какао, трудились в поте лица: не так-то просто даже "обыкновенными словами" изложить впечатления от оловянного ведерка. Ну, если бы хоть чем-то оно напоминало лицо, пусть даже не человеческое, а какой-нибудь химеры... М-да.
      Джанг вытащил из стенного зажима лист плотной бумаги и попытался сосредоточиться. Как объяснить членам Совета свои впечатления? Ведь не поверят. Слишком уж это будет отличаться от того, что напишут остальные...
      Хори Хасэгава сидел перед монитором и просматривал последний тайм кокиб-бу, где в синем играли ребята Джанга Фаттаха. Если хочешь быстро и с максимальной точностью составить представление о человеке, не листай записи о годе и месте рождения, образовании, состоянии здоровья... Посмотри его в игре. И увидишь, что этот длинный, Сежест, - индивидуалист и задавака, жертва дурного воспитания, ему все время приходится ломать себя и он этого перестал стыдиться: не первый год у Фаттаха, научили; Соболек - удивительное соответствие своей фамилии: необычно пластичен, реакция молниеносная, не то что у Сежеста; и уникальные Габорги, которые всем кажутся одинаковыми, а на самом деле один культивирует внешнее сходство, а другой не знает, как от него избавиться...
      - Мальчиков смотришь? - Дашков подошел стремительно и бесшумно - тощая белая птица, в своем полете даже не колеблющая воздух. - Ответ тебе пришел. Данные уникальны.
      Он подал семь жестких листочков, только что отпечатанных космодромной "елочкой", как звали на местном профессиональном жаргоне ЕЛИ - Единый лунный информаторий. Впечатления семерых парней уже легли в его бездонную память.
      - Так... Первеев: "Гость прилетел один, это парень моего возраста, если переводить на земной эквивалент, не путешественник и не освоенец, с юморком, фантазией и без страха. Тем не менее его что-то тяготит или пугает, но только не мы. Не задается. Наверное, в жизни одинок. Когда снимет скафандр, вряд ли окажется похожим на нас. Торопится, но виду не подает".
      - Многовато, не так ли? - спросил Дашков. - Читай дальше.
      - Пожалуйста. Сежест: "Пришелец аналогичен любому из нас, кроме, вероятно, внешности. Цель прилета - специфическая, не разведывательная. Бесстрашен и осторожен. Весел наперекор тоске - не от одиночества ли? Спешит". Они что, действительно не сговаривались?
      - Ты же следил по монитору, - фыркнул Дашков. - Ребятам можно верить не меньше, чем нам самим: это ведь моя "золотая бригада", я их еще по Верфям знаю.
      - Соболек - это самый младший, не так ли? Посмотрим: "Он выше меня на голову, но мне все время кажется, что мы одного роста. И в остальном похожи. Только лицо у него будет... Не знаю какое, но не человеческое. А жалко. Когда он заговорил голосом Левы, мне стало завидно. Но это не его собственный голос, потому что у него настоящий голос должен быть очень грустным..." Так. Дальше все идентично. У остальных... у остальных никаких отклонений от общей схемы. Петр, это серьезно.
      - Да. Потому что я всегда диву давался, какие же они совершенно разные люди... Вот что, Хори, попробуем внести, так сказать, заключительный штрих.
      Он подошел к микрофону.
      "Минуту внимания: прошу ответить мне, что вы собираетесь делать дальше, прошу ответить одним словом, написать на бумаге и показать мне. ОДНИМ СЛОВОМ!"
      На экране монитора взметнулось семь листков бумаги. И на каждом стояло одно-единственное слово: "Помогать!".
      Даже восклицательный знак стоял у каждого.
      "Спасибо, ребята, - сказал Дашков. - Вот и действуйте согласно намеченному плану!"
      И отключился. Ободряющая улыбка сошла с его лица, когда он обернулся к Хасэгаве:
      - Ты допускаешь, что они находятся под гипнотическим воздействием?
      - Я все допускаю. Поэтому настаиваю на том, чтобы никто из нас в непосредственный контакт пока не входил.
      А между тем Земля, а с нею и вся Солнечная изнывала в ожидании. Пять тысячелетий люди ждали пришельца с небес, поначалу соглашаясь не меньше чем на бога; затем требования стали скромнее: мечты ограничились кругом людей, затем просто разумных существ, а вскоре согласны были и на робота. Да пусть хоть просто зонд! Лишь бы не быть одним во Вселенной.
      И вот - пожалуйста. Сидит себе долгожданный на Луне, а дни идут, идут, идут... Зачем он прилетел? Почему не рассказывает о себе, о своем мире? Неужели не понимает, как жадно ждут от него малейшей информации?
      Совету посчастливилось, что он отбыл на Луну, иначе его просто захлестнула бы волна писем и обращений. От жалостливых просьб прекратить просвещенческие упражнения на, возможно, потерпевшем аварию или больном существе до категорических требований перестать снабжать неизвестно кем и с какой целью заброшенного к нам робота всеми данными нашей техники и науки. Правда, в такую крайность впали немногие. Но бывало. Позднее подсчитают, что одних приглашений в свой дом пришелец получил не менее полутора миллиардов!
      Но Совет надежно заэкранировался от этого потока, а бригада Фаттаха, недаром названная "золотой", уже на третий день буквально взмолилась оградить ее от внимания всей Солнечной, ибо для простых, нормальных людей быть в центре внимания просто неорганично.
      Дашков распорядился оставить их в покое и свести репортажи к двум пятиминуткам в день. Все (похоже, что и сам гость) вздохнули свободно, и это благостно отразилось на их способностях. Памва взял на себя камбуз, и все с удивлением признали, что ни разу в жизни так не пировали, - и это на космических-то концентратах! Правда, оно и аукнулось: за первую же неделю все, кроме Сежеста, прибавили в весе. А он обнаружил вдруг склонность к тележурналистике: его ежедневные репортажи были загадочны, остроумны и профессиональны - чего ж еще? Наконец-то он мог проявить свою индивидуальность, не боясь прослыть выскочкой.
      С дисплеем и "елочкой" мудрил Джанг Фаттах: нужно было выудить из информатора сведения первой необходимости и преподнести в наиболее доступном виде. Разумеется, половина всех специалистов, привезенных Дашковым с Земли, наперебой давала ему советы, но, как только приходил гость и советчики тактично отключались, все наставления шли прахом. Прежде всего Джанг почувствовал, что сам дисплей является для пришельца элементом чуда. Как разумное существо, прилетевшее на космическом корабле, могло оказаться незнакомым с простейшей кибернетикой? Азы программирования прозвучали для него чистейшей абракадаброй. Знакомство с планетолетом вызвало точно такую же реакцию, что и заочная экскурсия по Нотр-Дам. Окончательно добило Фаттаха неподдельное изумление гостя, когда перед ним возникла схема Солнечной системы. Он словно не мог поверить в реальное существование Марса, Венеры, Юпитера, не говоря о их спутниках. Все, что касалось Земли, он рассматривал с восторгом, остальные поселения землян в Солнечной, похоже, вызывали у него недоумение. Сохранять полнейшую невозмутимость с таким невеждой, умудрившимся как-то заделаться космическим пилотом, мог только такой гений самообладания, как Джанг Фаттах.
      А Первеич оказался незаменимой нянькой. Он как-то научился распознавать, когда гость устает, что его раздражает; однажды, путешествуя по "Шапито", они набрели на камбуз. Первеев начал демонстрировать процесс питания и под этим предлогом изничтожил все пончики с персиковым вареньем; гость заинтересовался чрезвычайно, набрал полный пакет образцов человеческой снеди и помчался к себе домой. Первеев с ума сходил от тревоги: а вдруг отравится? Гость заявился раньше обычного, попросил жестами проводить его туда же и снова набрал пакет: теперь его интересовали исходные продукты. Мука, соль, сухофрукты и молоко стали перекочевывать к нему на корабль ежедневно, и Левушка уже готовил к его приходу "сухой паек". Неужели гость съедал все это? Его пытались спрашивать, но он никогда не отвечал на вопросы.
      Соболек убивался, подозревая себя и своих товарищей в полнейшей неспособности к полноценному общению с представителем инопланетной цивилизации. Чтобы хоть как-то исправить положение, он принялся рисовать вспомогательные схемы, потом - картинки, а оттуда уже недалеко было и до стенной росписи. Пластиковые панели холла украсились "буйной босховщиной", как изволил выразиться Сежест, предложивший Собольку переключиться на наскальную живопись. Остальные только недоумевали, как это они могли проглядеть в своем товарище столь яркое дарование.
      А веселее всех было Габоргам, которые взяли на себя роль игровиков-затейников. Сидеть без разминки в закрытом помещении удовольствие ниже среднего, и на второй же день гостя, чтобы не терять времени, потащили в спортзал. Правила баскетбола он освоил на удивление быстро, причем в точности попаданий с ним не смог бы соперничать и чемпион Солнечной: он просто не делал ошибок. Послушав свою "няньку", он так же громко, но совершенно невыразительно стал кричать: "Шайба!!!" - чем наводил ужас на остальных игроков. Так, в процессе игры, он понемногу заговорил. Похоже, он автоматически запоминал каждое слово, но пользовался ими совершенно варварски: "Я стулю" - это он сидел на стуле - или "Лева сулит", то есть Лева ест суп. Родной язык, по-видимому, у него не страдал структурной изощренностью. Но Дашков строго-настрого запретил его поправлять. "Вам понятно, что он имеет в виду? Мне тоже. Пока пусть все так и остается, а то выработаете у него сороконожий комплекс, он начнет задумываться и вовсе замолчит".
      Не похоже было, чтобы гость мог замолчать: его невыразительный голос с Левушкиным тембром и четкостью кибер- чтеца звучал теперь постоянно, - как говорится, игра не доводит до добра. А игры разнообразились с каждым днем, дошло дело и до дисплея, но гость освоил только самые незамысловатые: "горячо - холодно", "кирпич на голову", "крестики-нолики".
      На восемнадцатый день, отдыхая после обеда (гость к себе домой не пошел, а выпросил у "няньки" горсточку пшена, которую, как хоботом, втянул в себя правым щупальцем, - тоже пообедал), все расположились в креслах возле дисплея. Габор, почесывая за ухом, растолковывал гостю специфику "казаков-разбойников". Все позевывали.
      Светлая юркая звездочка непредсказуемыми зигзагами ускользала от условного преследователя. Гость неторопливо поднял руку, ткнул мелком в экран, так что на нем осталась розовая точка, и лаконично произнес:
      - Я.
      - Ты, ты, - заверил Габор. - Дослушай до конца, потом будем играть. Вот этот казак...
      - Я казак, - повторил гость и, потянувшись, по-хозяйски выключил дисплей.
      Все ошеломленно молчали, глядя на него.
      Он нагнулся, нарисовал на полу розовое лубочное солнышко, поодаль крошечный кружочек.
      - Мое Солнце. Моя Земля, - констатировал он. Еще дальше и с полнейшим несоблюдением масштаба уносились прочь два ракетных грибка - шляпками вперед.
      - Разбойник убежал. Я казакую, - с истинно дашковским лаконизмом прокомментировал он свои рисунки.
      У всех одновременно появилось ощущение, что температура в холле разом понизилась градусов на десять. Звездный гость, посланец "братьев по разуму"...
      Сыщик. Полицейский. Всего и навсего.
      - А где ж твой разбойник? - растерянно проговорил Первеев.
      Гость выпрямился, линзочки-зрачки поочередно остановились на каждом из присутствующих. Потом он плавно развернулся и, как лебедь белый, гордо выехал за дверь - открывать шлюзовую он давно уже научился самостоятельно.
      На экране внешнего обзора было видно, как тускло поблескивающая массивная фигура устремилась к чужеземному кораблю и еще через несколько минут этот корабль взлетел.
      Джанг обреченно вздохнул и вызвал центральный пост Байконаверала. Члены Совета, по двадцать часов не вылезавшие из командного пункта, благо это обеспечивало им любую связь, рассматривали какие-то диаграммы.
      - Добрый день, - мрачно и покаянно проговорил Фаттах, - пожалуйста, просмотрите безотлагательно нашу последнюю запись. "А в чем дело?" - спросил Дашков.
      - Дело в том, что он улетел.
      Дашков только глянул исподлобья и, не тратя больше времени на вопросы, включил экран.
      Всю сцену с "казаками-разбойниками" они просмотрели в гробовом молчании.
      "Ну?" - спросил еще раз Дашков.
      - Ну и все...
      "Нет, не все. В настоящий момент он над нами... Делает круг над административным корпусом... Все. Теперь улетел".
      Но он не улетел. Часа через полтора раздался экстренный вызов с обратной стороны - докладывало Ласточкино гнездо, как окрестили тамошний космодром, начальником которого был некто Каплунов, нелюбимый за исключительное занудство: "Он над нами! Кружит, но не садится... Может, успеть выложить какой-нибудь знак прямо на посадочной..." - "Не нужно. Ждите", - сказал Дашков и, как всегда, оказался прав.
      Через четыре часа гость вернулся, прилунился на прежнем месте под бочком у "Шапито" и буквально через несколько минут уже стоял перед всеми двенадцатью - члены Совета откровенно не отключали экрана: у сыщика должны быть крепкие нервы.
      На сей раз гость не возразил против присутствия многочисленной аудитории. Он остановился посреди холла и бесстрастно произнес, словно продолжая разговор:
      - На Луне его нет.
      "А где же он?" - естественно вырвалось у Сони Деа.
      - А где же он? - точным эхом ответствовал пришелец.
      Наступила ужасающая пауза.
      "Этого ни в коем случае нельзя ретранслировать по общей передающей сети..." - пробормотал Хасэгава.
      "Ради всех небес. Хори... - простонала Соня Деа. - Скажите, вы уверены, что он - на Земле? Ведь есть же поселения и на Марсе, и на спутниках Юпитера..."
      - Спрятаться всю жизнь. Комфорт.
      Дашков посмотрел на него с невольной завистью: эк, стервец, в четырех словах объяснил абсолютно все. Кроме...
      "Но рано или поздно люди обнаружат его. Ваш скафандр известен, а то, что под скафандром... Не думаю, что условия различных планет могут позволить сформироваться идентичным высшим формам..."
      - Один скафандр. Два скафандра.
      И опять он дал сто очков вперед по емкости информации! Выходит, он может поменять скафандр и тем самым принять облик...
      "В таком случае как же собираетесь разыскивать его вы?" - логично спросил Ласкарис.
      - Не вид. Мысль.
      Когда-то это называлось "запах мысли". Пока люди возились с телепатией, периодически открывая и снова закрывая ее, они придумали массу реальных и фантастических терминов. Но некоторые отражали самую суть.
      "Но тогда на что же он надеялся?" Если гость был детективом, то Ласкарис в своей непреклонной логике вполне мог претендовать на профессию, которая в старину, пока на Земле еще существовали преступления, называлась "прокурор".
      Но гость не уступал ему в последовательности. Он нагнулся и нарисовал на полу ту же розовую путанку, как и в момент первого знакомства с Советом.
      - Шум, - пояснил он.
      Дашкову стало совсем тоскливо: обследование целой планеты на предмет выявления замаскированного преступника грозило затянуться на неопределенное время... Ловить разбойника - это ведь забава для детишек дошкольного возраста. Для взрослого же населения целой планеты - игра скверная, способная разбудить самые низменные, атавистические чувства.
      Вепке, страдавший одышкой - нельзя ему было лететь, нельзя, да и что за радость - контакт с полицейским, - впервые подал голос: "А вы уверены, дорогой друг, что ваше посещение не вызовет какой-нибудь неожиданности? Скафандр продезинфицировать легко, но на Земле вы его, вероятно, снимете. Ваш, если только вы меня понимаете, бактериальный мир... Не вызовет ли он непредвиденных болезней? Впрочем, по этому поводу лучше выслушать специалиста..." Он обернулся к Соне Деа.
      Но гость не стал дожидаться мнения специалиста. Всем почему-то показалось, что на плоскости жестяного "лица" проскользнула снисходительная улыбка:
      - Если разбойник там.
      Вот именно: если. Если он уже на Земле, то все прелести инопланетной инфекции уже налицо. А если его нет?
      - Бесстрашьтесь, - сказал, словно сжалился над всеми, гость. - Корабль...
      Счастливый парень, он не знал глагола "убивать". Он просто нарисовал несколько крошечных букашек и демонстративно стер их. Всем припомнилось, что этот знак он подал им в первый свой визит. Ну, понятно, у них в шлюзовой камере предусмотрена автоматическая дезинфекция.
      Соня Деа медленно-медленно выдыхала воздух - с того момента, когда она представила себе, что по ее планете разгуливает непродезинфицированный инопланетянин, она, похоже, вообще не дышала.
      - Лететь! - скомандовал он, и члены Совета послушно поднялись со своих мест.
      "Приземляться придется на Сахарском космодроме, - сказал Дашков. - Там все условия для таких вот экспериментов. Скажите, вы сможете посадить ваш корабль вот сюда?"
      На экране возникла карта северной части Африки, и яркая стрелка указала на самый крупный космический полигон.
      - Скажу кораблю. Он сядет.
      "Разве вы не пилот?" - поразился Ласкарис.
      - Я думать. Корабль лететь.
      - Ну и техника у вас! - невольно вырвалось у Первеева. - Управление кораблем на чистой психотронике!
      - У другой звезды.
      - Постой, постой, ты хочешь сказать, что этот корабль... Что его создали в другой звездной системе? - переспросил Джанг.
      - Да.
      Члены Совета разом сели. Кто-то застонал.
      - Почему ты никогда об этом не рассказывал? - обиженно проговорил Первеев.
      - Вы не интересовать. - Он помолчал и совсем тихо добавил: - Обидно.
      - Слушай, - сказал Джанг, - так вас там, выходит, много... В том смысле, что с разных планет? Мы об этом еще только мечтаем, а вы уже друг к дружке запросто летаете...
      - Мы нет.
      "Ничего не понимаю, - искренне признался Дашков. - Вы прилетели, и вы, оказывается, не летаете. Может быть, вы объясните нам, что к чему, хотя бы в общих чертах?"
      - Трудно, - сказал гость. - Пробую.
      И, тщательно подбирая слова, а порой переходя к привычным росписям на полу, он рассказал...
      Цивилизация на его планете была типично биологической и достигла достаточно высокой ступени, в технологическом плане оставаясь где-то на уровне бронзового века. Планета не знала перенаселения, методы аутоконтроля позволяли бороться с болезнями, культура достигла лучезарных вершин.
      И тут буквально свалились с неба непрошеные пришельцы. Это была энергичная щедрая раса звездопроходцев, которая уверенно несла дары своей цивилизации с одной планеты на другую: Их корабли располагали техникой, способной с большой степенью вероятности разыскивать звезды, обладающие планетными системами, пригодными для зарождения жизни. А найдя таковую жизнь, они впадали в такой восторг, что буквально задаривали "братьев по разуму": автоматические металлургические комплексы, преобразователи энергии, комбинаты автоматического клонирования, информационно-вычислительные центры, космические корабли и индивидуальные левитаторы. И все это, как сказал бы землянин, "с подгонкой по фигуре", то есть приспособленное для использования именно на этой планете, со всеми ее физико-химическими параметрами, и притом на нулевом уровне эксплуатационного примитива: ткни пальцем в кнопочку...
      "Дерни за веревочку - дверь и откроется", - пробормотал себе под нос Ласкарис. Гость не расслышал, но Дашков на всякий случай грозно нахмурился.
      С дарами инопланетной технологии было просто: оставили в неприкосновенности, за редким исключением. Гораздо хуже было с информацией. Рассказы о жизни далеких миров, проиллюстрированные неразрушимыми объемными миражами (вероятно, без голографии не обошлось), пленили сердца молодежи. До сих пор на единственном кольцевом материке все было единообразно: одна цивилизация и, следовательно, одна культура, один язык, один образ жизни (на данный момент, во всяком случае, - недаром божеством было единое солнце: до прилета пришельцев считалось, что оно освещает всю Вселенную) и одна, возведенная в ранг богини, планета.
      Недаром в переводе на язык землян эта планета называлась Айна или, если угодно, Уана.
      Айниты, от природы наделенные способностью менять свою внешность, до сих пор придерживались строгого единообразия, не говоря уже о манерах и обычаях. Все было едино.
      Но вот с некоторых пор у молодежи стала наблюдаться чуть ли не поголовная тенденция подражать инопланетянам, и не только тем, что посетили Айну, но всем, фигурировавшим в рассказах пришельцев. Словом, изощрялись кто во что горазд. Сначала на это смотрели снисходительно: упражнения в мимикрии - это возрастное, пройдет, ан, не проходило. Через несколько десятилетий спохватились: за формой пришел черед содержания. Попирались обычаи и приличия, забывался язык, под угрозой была культура - многовековая, собственная. На смену пришел хаос подражательства. Старшее поколение представило себе, что случится еще лет через двадцать (айниты живут примерно одинаковое число лет), и приняло чрезвычайные меры: все инопланетное было категорически запрещено.
      И только теперь жизнь на Айне вернулась в свое естественное русло.
      "Хэппи энд", - буркнул Ласкарис. Остальные молчали, но чувствовалось, что всех томит какая-то недоговоренность.
      "Ну, с историей мы разобрались, большое вам спасибо за впечатляющий рассказ, - откашлявшись, словно у него першило в горле, заговорил Дашков. Но при чем здесь ваш преступник, за которым вы гнались через всю Галактику?"
      Было видно, что гость устал невероятно, напрягая свои лингвистические способности. Поэтому паузы между словами достигали порой нескольких секунд:
      - Он... преступал... против... детей.
      В третий раз за этот день члены Совета продемонстрировали фантастическое единодушие: они ринулись к своим скафандрам.
      "Мигранян! - Голос Дашкова гремел так, словно он командовал Полтавской битвой. - На всей планете - чрезвычайное положение! Обращение сформулируем сразу после взлета. Держите связь с нашим кораблем, чего бы это ни стоило! Команду Фаттаха - следующим рейсом, как только будет готов корабль. Проконтролируйте!.."
      - Остановить... - Гость смотрел на экран, на котором суетились члены Совета, неловко влезая в скафандры: как-никак это случалось с ними далеко не каждый год. - Ваши дети... опасность нет.
      - В самом деле, Петр Павлович, - не выдержал Фаттах. - Если бы это было опасно для нас, он предупредил бы с самого начала... Человек ведь.
      "Человек? - Дашков прыгал на одной ноге, не позволяя никому помогать себе: это было его нерушимым правилом. - Человек... Человек... Внимание: авральный старт отменяется. Команда Фаттаха, прибыть поелику возможно быстрее сюда. Э-э-э... гость с планеты Айна, вы летите одновременно с нами?"
      - Лететь.
      "Вы запомнили точку, которую я показал вам на карте? Или повторить?"
      - Лететь.
      "Само собой... То есть счастливого пути!"
      Два корабля - земной и инопланетный - стартовали одновременно. На Сахарском экспериментальном космодроме опустился только один корабль - наш.
      Чрезвычайное положение на всей планете объявлено не было, но еще в полете Дашков успел распорядиться, чтобы все следящие системы космодромов, обсерватории, метеостанции, а пуще всего - Служба охраны озонового слоя, или, как ее коротко называли, СООС, не утроили, а удесятерили свою бдительность. Как чувствовал старик. И когда Хори Хасэгава вкупе с Соней Деа принялись скорбеть по поводу отбытия инопланетянина в родные края, он пожал плечами и коротко велел: "Ищите лучше".
      Искать принялись на славу, и не прошло получаса, как с Земли Королевы Мод, из городка Санта-Фэ и окрестностей поселка Щебетовка на восточном побережье Крыма уже пришли сообщения о посадке неопознанного тела. В первом и втором случаях это были обычные аномалиты, или, как их называли в старину, "летающие тарелочки", а вот в третьем деваться было некуда: это был он, голубчик. Дашков даже руки потер, хотя обычно не допускал ни лишних слов, ни жестов.
      - Как давно он сел? - спросил Ласкарис, не разделявший оптимизма своего друга.
      "Один час двадцать три минуты назад, - пророкотал кибер- ответчик. - С момента приземления наблюдение снято".
      - Вот именно, - сказал Ласкарис. - Теперь ищи ветра на Черноморском побережье...
      - Чтобы его искать, надо еще до указанного побережья добраться, - резонно заметил Вепке. - Хотя... Наш гость проявлял завидную резвость на Луне, а вот каково ему будет в многопудовом скафандре здесь, в условиях земной тяжести?
      - Увидим, - лаконично заключил Дашков. - Ты все равно останешься, вон что с тобой посадка сделала. Нельзя тебе больше летать. А мы сейчас выжмем из машины... машина готова?
      Все было готово.
      "Внимание, Щебетовка! - Дашков задержался перед микрофоном. - Может, он уже покинул корабль - я бы на его месте так и сделал, - но если нет, то постарайтесь все время держать его под наблюдением... Почетную встречу организуйте, что ли. В национальных костюмах, с цветами и песнями. У вас же там полно студентов на летней практике - пусть проявят сообразительность. Но чтобы ни к одному ребенку его не подпускать!"