- А, это ты, светлячок, - проговорил он уже своим обычным стариковским голосом, - молчи о том, что слышала. Молчи... а если сможешь, то забудь. Пусть твои братья чтят ее память. Она была не виновата.
      - Тот, другой, тоже невиновен, - глухо произнес Травяной Рыцарь. - И тем не менее нужно разгадать, кто он.
      - Сибилло почует, - самодовольно пообещал шаман. - Если только этот мотылек залетный раньше времени не проговорится.
      У Таиры голова пошла кругом. Она так стремилась на корабль, чтобы хоть на минуточку забыть о всей этой чудовищной фантасмагории, и - нате вам! У этой троицы наготове еще какая-то зловещая тайна. Из огня да в полымя.
      - Прекратите! - закричала она, сжимая кулачками виски. - Не смейте говорить о Сэнни! Она ни в чем не виновата. Это Оцмар приказал поджечь город. Перед смертью. И Сэнни - в жертву... Чтобы вместе сгореть... Господи! Так же не бывает!..
      Все трое глядели на нее в немом изумлении.
      - Полуденный Князь почил? - осторожно, с какой-то кошачьей повадкой переспросил шаман. - Кто же теперь...
      - Не о том речь, - перебил его Рахихорд. - Вечно ты, старый лизоблюд, суетишься. Нам оказали гостеприимство и подмогу. И мы должны отплатить добром за добро. Чужедальние воины могут и не знать, что такое - проклятие анделисов...
      - Я рассказывал, - быстро поднял голову Лронг. - Им такое было неведомо.
      - Да о чем вы, о чем? У меня просто голова раскалывается, я ни-че-го не понимаю!
      Сибилло шагнул к ней и неожиданно ткнул сложенными щепотью пальцами прямо в переносицу. В голове словно что-то плеснулось, как рыбка, и стало вдруг спокойно-спокойно, а в носу защипало от острого запаха перечной мяты.
      - Так-то, - удовлетворенно проговорил шаман - видно, чудеса удавались ему не очень часто. - А теперь слушай. Сибилло сразу это учуяло, а потом и добрейший Лронг высказал вслух, не подумавши. Та, что называла тебя своей сестрой, была поражена проклятием анделиса. Не спорь, солнцеокая, на своем веку сибилло не раз встречало этих несчастных. Их срок недолог, потому что в своем безудержном, неистовом стремлении достичь своей цели они перестают разумно мыслить и готовы смести с дороги весь мир...
      - И весь мир платит им тем же, - мрачно заключил Рахихорд.
      - Да какой такой цели? Сэнни только хотела вернуть своего сына, и все. Если бы у вас отняли единственного ребенка, вы бы еще не так взбеленились.
      - У каждого своя цель, - покачал головой Рахихорд. - У одних это власть, у других - страсть к завоеваниям, у немногих - любовь... Да, такого желают не только проклятые. Но тот, кто отмечен поцелуем анделиса, жесток и неудержим, как кипящая лава, что извергается из огненных гор, негасимых даже в краю мрака и льда. Они безжалостны... Скажи, светлячок, а почему ты здесь, среди могучих воинов? Разве не пристало тебе пребывать в караване твоих родных? Ты - еще дитя, и бесчеловечно удерживать тебя на смертельно опасной тропе...
      - Ха, меня бы удержали! Да я сама попросилась сюда, ну, не на Тихри, а на корабль. Чтобы оберегать их вместе с Гуен. А потом и речи не могло быть о том, чтобы я вернулась, - ведь какой-то там голос изрек, что мы вместе понимаете, вместе! - должны заслужить, чтобы Ю-Юшеньку отдали. Так что Сэнни меня вовсе не удерживала, она только думала о своем сыне...
      - А она подумала о твоем отце? - сурово спросил Рахихорд.
      - Ну я же ему написала, что все в порядке... А теперь я одна должна что-то делать, только вот ума не приложу что. И проклятие кончилось, если только оно было.
      - Не кончилось, - сказал Лронг, точно камень уронил. - Кто-то из ваших воинов... Скажи, сибилло, проклятие анделиса может передаться другому?
      - Сибилло о таком не слыхало...
      - Не слыхало, не слыхало... Память у тебя отбило, трухлявый пень! рявкнул на него старый рыцарь. - И довольно об этом. Нечего путать дитя в наши заботы. Забудь обо всем, что слышала, светлячок.
      - Я уже не дитя. Мне нужно знать, что нам угрожает.
      - Нет, светлячок, - проговорил Рахихорд с отеческой нежностью. - Ты лучезарна и любима. Твое дело - светить нам, а не сражаться с духами зла...
      Таира почувствовала, как натягивается кожа у нее на скулах.
      - Рыцарь Рахихорд, - она выговаривала каждое слово медленно, почти по слогам, - я, властительница этой дороги, приказываю тебе говорить!
      Она опустила руку за вырез платья и достала пригревшуюся там голубую звезду.
      Девушка и глазом моргнуть не успела, как все трое уже были перед ней на коленях. Она, разумеется, ожидала какой-то реакции на свое сообщение, но чтобы так восторженно и так подобострастно... Ей стало не по себе. Она и всего-то хотела, чтобы к ней перестали относиться как к сопливой девчонке.
      - Довольно, встаньте, - повелела она и разозлилась окончательно, поймав себя на онегинской цитате. - То есть сядьте где стоите. И теперь вы забудете о том, что я вам сказала. Воины этого корабля потеряли свою принцессу, своего командора... Не годится объявлять им сейчас о том, что я приобрела новый титул, столь высокий в вашей стране.
      Оба рыцаря подняли на нее глаза с безмерным уважением. Ну хоть чего-то она добилась. Только сибилло ничегошеньки не понял и хлопал сивыми ресницами.
      - А теперь расскажите мне о том, что произошло, только коротко. Там, она кивнула на пожарище, одновременно убирая под платье знак своей власти, делать больше нечего. Сейчас все начнут возвращаться.
      - Слушаюсь, сиятельная властительница... - начал было Рахихорд.
      - Я же просила - без церемоний!
      - Я не могу сказать, как мы очутились во дворе Пятилучья. Тебе это ведомо лучше меня. Красоты великого города восхитили всех, так что и воины твои, и мой сын с сибиллой переходили из одной малой каморы в другую, обозревая дивный вид...
      - Короче, - попросила Таира.
      - Я на какое-то время остался тут один. И вдруг появился воин с закрытым лицом. Он сорвал с меня амулет, подаренный принцессой, шагнул прочь - и исчез. Я некоторое время размышлял, стоит ли сообщать кому-нибудь о приключившемся, но тут поднялась тревога. Я слышал топот, звон оружия, а потом все стихло - мы остались на корабле одни...
      - А потом - запах дыма, - подсказал Лронг. Таира кивнула ему, и он продолжал: - Я нашел одну дверь открытой и выбрался на широкий двор. Город уже занялся в нескольких местах, и стражники с факелами мчались; по галереям. Кое-где сновали феи, собирая людей и уводя их за собой. И вдруг что-то круглое упало сверху и покатилось по брусчатке двора. Это была голова. Без ушей и без носа. Я посмотрел наверх - в надлестничной лоджии кипела схватка, один здешний воин против десятка дворцовых стражников, и столько же было им уже повержено. Я схватил чей-то меч и бросился ему на помощь, но не пробежал и половины лестницы, как он оглянулся, увидел меня и исчез.
      - Ну и что? - не поняла девушка.
      - Когда я поднялся до лоджии, там уже никого не было в живых. И - клянусь утренним солнцем! - это не был бой. Это была зверская резня и такое издевательство над трупами, что потом никто не мог бы быть воскрешен анделисами... Ни один тихрианин не совершил бы подобного. Счастье того, кто не видел...
      - Я видела, - упавшим голосом отозвалась Таира. - Я видела то же самое.
      - Сейчас он вместе со всеми вернется сюда, - закончил за сына Рахихорд, неотличимый от остальных, неудержимо стремящийся к какой-то неведомой нам цели, и его не остановит ни честь, ни совесть, ни любимая женщина, ни лучший друг.
      - Ну, с любимыми женщинами здесь не густо, а вот чтобы друг... - Она запнулась и похолодела. Лучший друг. Пылкий, безрассудный Флейж, самодовольный красавец с изумрудно-оранжевым обручем на лбу, - лучший друг ее Скюза, Если все это натворил Флейж, то Скюз первым станет на его пути.
      - Молчите, - приказала она, - молчите, пока мы точно не удостоверимся и... Постойте-ка! Ты говорил, сибилло, что за свою долгую жизнь не раз встречал одержимых проклятием. Так неужели никто не попытался найти противоядия?
      - Было, было... Но только ни разу сибилло не слышало, чтобы кто-то был спасен. В Солнечной Книге Заклятий сказано об этом так туманно...
      - Ладно, ты говори, что там сказано, а мы уж сами разберемся в этом заклятошном тумане!
      - Это было так давно, когда один из великих князей соблаговолил прочитать сибилле все заклинания. Сибилло уже не помнит и восьмой части...
      - Ну хоть самое начало! - умоляла она.
      Сибилло качался, сидя на пятках и выщипывая волоски из своей облезлой пелерины.
      - А где книга-то? - встряхнул его Рахихорд.
      - Где ж ей быть - в огне, вестимо... Нет, ни строчечки... Ни буковки...
      Его узкие слезящиеся глазки глядели на девушку с таким раболепным страхом, что она не выдержала и отвернулась.
      - Мы его найдем, - сказала она твердо. - Во-первых, у Него амулет. Во-вторых, можно на девяносто пять процентов предположить, чего он будет добиваться - власти. На корабле нет командора. Тот, кто захочет...
      - Разве это власть... - задумчиво, как бы про себя проговорил Рахихорд.
      - С малого начинают, - отпарировала Таира.
      - Или он исчезнет в поисках равной себе, тянет ведь их, они нутром чуют! - Шаман обрадовался возможности хоть в чем-то проявить свою осведомленность и, стало быть, полезность.
      Девушка вдруг замерла, вглядываясь в массивную стройность ступенчатой башни, расписанной красно-зелеными полудетскими картинками. Четко вырисовываясь на фоне горящего города, она возвышалась даже над клубами жирного, тяжелого дыма, как символ нерушимости и нетленности. И так же неискоренимо в ее памяти было каждое слово, произнесенное Оцмаром. "Зачем ты здесь, равная мне? - обратился он к моне Сэниа вместо приветствия, и голос его был страшен. - Чтобы напомнить мне, кто я?"
      - Он признал ее равной себе с первого взгляда... - проговорила она очень тихо, как бы про себя, но все поняли, о ком речь. - Но почему он возненавидел ее? Почему он ее оскорблял, называя...
      Но язык не повернулся повторить слова Полуденного Князя: "Злобная, похотливая ведьма! Ты ошиблась, когда твоя алчба повлекла тебя ко мне из твоего проклятого далека, хотя, может быть, мы и были предназначены друг для друга!.."
      - И за это она убила его? - тихо, тоже как бы про себя спросил Лронг.
      - Нет, - сказала она просто. - Его убила я.
      Они отшатнулись от нее - все трое, ненавидевшие своего повелителя и, наверное, не раз желавшие его смерти. Но она не могла позволить, чтобы хотя бы легкая тень лжи легла на память Сэнни.
      - Он был хорошим правителем, - после долгого молчания проговорил Рахихорд. - Скоропалительный на месть - по молодости; с безвинными жесток по необходимости, которая частенько давит на властителей этого мира. Ты еще не знаешь этого, юная госпожа нашей дороги. Мир и порядок царили на сей земле, и не было народа, который не завидовал бы нашему...
      - А твоя семья? - запальчиво крикнула Таира.
      - Я говорил о народе.
      - А его бессердечность? Не вы ли мне рассказывали, сколько женщин он загубил?
      - Они сами уходили из солнечного мира, потому что не могли добиться его любви, - укоризненно проговорил старый рыцарь.
      - А тебя, златокудрая, он любил больше света белого, - напевно протянул шаман, и она поняла, что вот так сейчас начнут слагать песни о великой любви молодого князя. - Тебя, предначертанную...
      - Вот именно! И он меня... То есть он хотел...
      Она мучительно покраснела, потому что не могла объяснить этим троим мужчинам, каково это - почти голой быть прижатой к углу, когда под лопатками - шершавая стена, а в руке - оружие. Она вспомнила это с ужасающей, одурманивающей четкостью - и вдруг поняла, что сейчас она не выстрелила бы.
      - Бедный светлячок, - проговорил Рахихорд, сложив руки на груди, так что они невольно сжались на маленькой серебристой погремушке. - Ты не могла знать, а вот сибилло, старый осел, мог бы догадаться. Я освобождал мальчика, когда его захватили мятежные вассалы. Они ведь тоже боялись за свою землю, потому что неистовый в своих желаниях властитель, достигнув поры мужества, мог найти равную себе - отмеченную, как и он, поцелуем анделиса, и на нашей дороге родились бы чудовища, каких не видел даже ледяной край... Оцмар не мог подарить тебе ничего, кроме бесконечной нежности. Потому что они не просто захватили его в плен - они лишили его мужеской благодати.
      XVI. Неоплаканные звери
      Стиснутая тонкими, врезающимися в тело путами так, что дышать было почти невозможно, мона Сэниа не сразу поняла, что кресло под ней плавно опускается. Она заметила это только тогда, когда над ней бесшумно сошлись створки потолочного люка. Она оказалась в темноте. Позвать своих дружинников? Это нетрудно, и ее голос явственно прозвучит в командорской каюте ее спасительного корабля. Но как объяснить, где она находится? Надо подождать, пока ее отнесут в какую-то берестяную дыру, - она не сомневалась, что слова этого чернокожего фантазера с его бредовыми затеями относятся именно к ней. Но никто не появлялся, а кресло слегка накренилось вперед и плавно заскользило по широкой спирали, ввинчиваясь в темноту. Ее охватило злорадное веселье: этим варварам и в голову не пришло, что они толкнули ее на путь избавления: сейчас ее импровизированные санки наберут скорость, и нужно только представить себе спасительное ничто, через которое они промчатся, чтобы в следующий миг очутиться уже на корабле.
      Она резко опустила голову, чтобы сосредоточиться, и этого небольшого движения хватило, чтобы кресло потеряло устойчивость, наклонилось... Если бы скорость была поболее, она просто размозжила бы себе голову. Но сейчас перед глазами вспыхнул сноп бенгальских огней, и она потеряла сознание.
      Временами она на несколько мгновений приходила в себя, и тогда ей чудились то светящиеся в темноте стрельчатые ворота, то золотые статуи с солнечным диском вместо головы, между которыми она проплывала, чуть покачиваясь, словно летучий змей пес ее в ночных беззвездных небесах. Она собралась с силами и крикнула: "Дружина моя, ко мне! Я в подземелье!" - а может быть, это был только шепот; но ее услыхали, и статуи ожили и тонкими шестами, на которые они опирались, разом ударили по спинке кресла, так что оно закружилось волчком, и она, теряя снова сознание от этой бешеной круговерти, поняла, что действительно плывет, только непонятно - куда, а скорее всего - кружится на месте, неотвратимо погружаясь в подземный водоворот.
      Она окончательно пришла в себя оттого, что всякое движение прекратилось. Было по-прежнему темно и очень сыро; мокрые локти и брызги на лице говорили о том, что плаванье ей не почудилось. Она вслушалась в темноту: где-то внизу без плеска, но с глухим рокотом, как это бывает при стремительном течении по очень гладкому руслу, шумела вода; ровность этого гула позволяла надеяться, что она не прибывает. Вряд ли ее ложе случайно наткнулось на какую-то преграду или отмель - оно стояло недвижно, как вкопанное, и достаточно высоко над водой, чтобы это было случайностью.
      Попытка пошевелить руками - а вдруг влажные путы ослабли? - успеха не имела. Неужели это и есть конец ее пути? Нет. Слишком нелепо. Все нелепо - а особенно сочетание воды и того, что было названо Берестяным колодцем. Она мучительно всматривалась в темноту... Нет. То, обо что ударялась вода, не могло быть мягкой древесной корой. Это камень. Что-то было не так. Она прищурилась и вдруг поняла, что темнота перестала быть непроглядной. Какие-то едва мерцающие волны плыли перед глазами, а горло щекотал едва уловимый дух драгоценной благовонной смолы. Она подняла глаза и увидела тусклый светящийся комочек, более всего похожий на большой одуванчик, тлеющий медным, с какой-то прозеленью светом. Он кружился прямо над нею в бездонной вышине не то колодца, не то башни; догадаться об этом было нетрудно по слабым отблескам стен. Затем появилась еще одна светящаяся точка, и в их мертвенном кружении мона Сэниа прочла наконец разгадку уготованной ей участи: это была горящая пакля. Не успевшая намокнуть одежда будет очень медленно тлеть на ней - так недалеко от воды!
      - Ко мне! На помощь! Я в Берестяном колодце! - кричала она, уже понимая, что слышать ее некому, - поднятые ее первым призывом, джасперяне наверняка уже переворачивают весь дворец, отыскивая вход в подземелье. Но никому из них не придет в голову пуститься вплавь по погруженным во тьму каналам...
      А излучающие золотое сияние шары приближались; их было уже около десятка, и каждый раз, когда они касались стен колодца, те занимались ответным огнем - но зловещий поджигатель удалялся, и отблеск разгорающегося пожара тут же затухал. Постепенно к рокоту воды прибавилось нарастающее жужжание; светящиеся шары, снизившись настолько, что до них можно было бы дотянуться рукой - если бы не проклятые веревки! - зависли над связанной женщиной, и она с некоторым облегчением разглядела наконец, что это - громадные светляки, не иначе как спасающиеся от разгорающегося снаружи пожара. Их мерцание сливалось, образуя светящееся облачко, позволяющее рассмотреть эту необычную темницу.
      Башня, естественным образом переходящая в подземный колодец, была непредставимо высока; абсолютно гладкие стены, без единой щелки, возможно, и сужались сверху, но здесь, у основания, между ними было шагов семь-восемь. Вот и все. Внизу - невидимая, но ощутимая по влажному дуновению вода.
      Оставалось совершенно необъяснимым, почему этот мерцающий трубообразный склеп был назван берестяным. Если только не допустить... А ведь это скорее всего. Просто это другой колодец.
      Не берестяной. Золотой.
      Теперь она могла сколько угодно кричать, звать на помощь - все было бесполезно. Даже если бы она разорвала свои путы, ни перенестись отсюда хотя бы на один шаг, ни послать прощальное слово она уже не могла. Золото, которое спасло их в подземельях Джаспера, теперь надежно укрыло ее в мерцающей могиле. Круговерть воды, занесшая ее совсем не в то место, которое ей предназначалось, сделало свое дело, а пожар, горький запах которого уже затруднял дыхание, не позволил ее тюремщикам исправить эту ошибку.
      Теперь она была отрезана от всего мира - мира этой окаянной Тихри, в котором круглой сиротой оставался ее крошечный Юхани. Она не сумела найти его, и теперь, даже если ему посчастливится выжить, он будет обречен на пожизненное скитание по пыльной дороге, ведущей к солнцу чужой земли, пригретый в варварском караване или еще хуже - в зверинце здешнего убогого князька.
      Мысль эта была так нестерпима, что слезы отчаяния покатились по ее щекам, падая на руки, где уже высохли капли подземной реки...
      Что-то шевельнулось у нее под плащом. Она вскрикнула - естественный для женщины ужас перед обитателями подземелий, которые на всех планетах имеют почти одинаковый вид. Она, оплакивая разлуку с сыном, не думала о себе, равнодушно готовая задохнуться в дыму или стать погребенной под развалинами этой башни. Но стать жертвой крыс, спасающихся от пожара...
      Задержав дыхание, она тихонько опустила глаза - на ее коленях, уютно угнездившись в складках плаща, старательно вылизывал себе шерстку маленький, как белочка, зверек. Она твердо знала, что никогда в жизни не встречалась с такими большеглазыми пушистыми созданиями; но в то же самое время это существо откуда-то ей было знакомо. В переливчатом мерцании светляков она всматривалась в теплую палевую шкурку, кольчатый роскошный хвост, трепещущие вибриссы с бусинками на концах...
      И вдруг вспомнила. Этот зверек был точной копией той игрушки, которую она подарила несчастному ребенку, убитому стражником. Только этот, живой, был раза в два крупнее, и, что странно, шерсть его была совершенно сухой значит, он выбрался не из Воды. Изумление ее было настолько велико, что Она невольно прошептала:
      - Откуда?..
      Он встрепенулся и уставился на нее изумленными темно-синими глазами. Потом крошечная пасть раскрылась, и послышались цокающие и шипящие звуки, и, к не меньшему удивлению, мона Сэниа прекрасно поняла, что он сказал:
      - Ты воскресила меня, потому что меня коснулась слеза жалости. Я - один из Неоплаканных зверей.
      - Не... кем не оплаканных?
      - Никем. Разве ты не знаешь, что после того, как люди истребили множество звериных семей, не оставив о них ни памяти, ни сожаления, последний волшебник Ет-Хриер-ет отправился на поиски еще уцелевших обитателей когда-то дремучих лесов нашей земли. И если он находил последнего из своей породы, он относил его в свою пещеру - последнюю пещеру на склоне еще не срытой последней горы. А когда он почувствовал, что оставляет этот мир, то он взял с собой дыхание каждого из нас, завещав, что воскресить нас могут только слезы, пролитые не о себе. Но в нашем мире разучились плакать... Ет-Хриер-ет говорил, что ледяной разум несовместим с горячими слезами.
      - Как же тебя зовут?
      - Шоёо. Я - последний из породы скользящих шоео.
      - Бедный Шоёо! Здесь тоже запахло смертью.
      - Да, - печально отозвался Шоёо. - И волшебников тут нет.
      Наступило молчание, нарушаемое лишь рокотом воды да жужжанием все прибывающих светляков. Зверек дышал бесшумно.
      - Скажи, малыш, - прошептала она с едва затеплившейся надеждой, - острые ли у тебя зубы?
      - Я грызу орехи, - облизнувшись при сладком воспоминании, отвечал Шоёо.
      - Тогда мы еще можем подумать о спасении. Видишь эту веревку? Перегрызи ее!
      Шоёо, не перебирая лапками, на брюшке скользнул вверх и вцепился зубами в тонкий золотистый шнур. Рванул - с ходу не получилось. Мелко дрожа, принялся вгрызаться в неподдающееся вервие. У принцессы мелькнула в голове леденящая мысль, что оно укреплено каким-нибудь заклятием.
      - Шоёо, постарайся, другой возможности у нас нет...
      Он переменил позу, вцепившись задними лапками в тугой жгут и помогая себе коготками передних. Что-то тоненько зазвенело, точно порвалась струна, и дышать стало немного легче.
      - Получается?
      - Да, только медленно, - тяжело дыша, отвечал Шоёо. - И вот еще: если я догрызу все до конца, у меня сотрутся зубы и я умру от голода.
      - Не бойся, малыш, мы что-нибудь придумаем! Только перегрызи веревку, а там...
      Лопнула еще одна невидимая струнка.
      - Больно... - прошептал зверек.
      - Шоёо, я прошу не о себе - если меня не будет в живых, скорее всего, погибнет и мой маленький сын. Я буду последней в своем роду, Шоёо...
      Зверек выгнулся дугой, теперь он дышал не бесшумно, а с остервенением так рвут на клочки смертельного врага. Трудно было представить, что прелестный невесомый в своей пушистости зверек способен на такую ярость.
      Тоненько тенькали рвущиеся золотые нити. Клуб дыма ворвался в верхнюю часть башни, светляки разом спикировали вниз и теперь мельтешили где-то над самой водой. Сразу стало темнее.
      - Шоёо, если ты не поторопишься, мы просто задохнемся!
      Разом лопнуло еще несколько нитей, и мона Сэниа, закусив губы, рванулась изо всех сил. Зверек с писком упал обратно ей на колени, истончившийся шнур врезался в тело - и лопнул. Не давая себе ни секунды на то, чтобы хоть немножко размять затекшие руки, она выхватила из-за пояса кинжал и начала пилить путы на ногах. Только сейчас она поняла, каким же мучением было ее освобождение для крошечного создания! Еще немного усилий... Все. Ноги тоже были свободны. Теперь - как повезет. Если и трубы, по которым утекает отсюда вода, покрыты хотя бы тонким слоем позолоты - это конец. Но если золото только на внутренней стороне башни, то надежда оставалась. Слабенькая, по все же. Она скинула плащ, сунула притихшего Шоёо за пазуху и, набрав побольше смрадного, прогорклого воздуха, бросилась вниз, сквозь мерцающее облачко светляков.
      Вода приняла ее почти без всплеска и сразу потащила куда-то вправо, не давая погрузиться на самое дно. Там уже не было канала - только узкое жерло тоннеля, в которое ее втянуло, как еловую шишку. Выбросив руки вперед, она сильным толчком послала свое тело как можно дальше от непроходимой для нее башни. Бессознательно подлаживаясь в такт ударам сердца, она отсчитывала гребки: раз... два... три... четыре... пять - через ничто.
      Когда последний из дружинников возвратился в командорский шатер, неся на своем плаще чешуйки неостывшего пепла, Эрм первый преклонил колени, и все последовали его примеру. Так и застыли они, стиснув свои мечи, остриями вонзенные в пол, в безмолвном обряде поминовения. Они не оплакали лорда Асмура, оставшегося на заре их походов в безвестной могиле Серьги Кентавра, и сейчас, опершись лбом о сжатые руки, каждый из них думал о двух командорах.
      Это кольцо коленопреклоненных воинов было таким отчужденным в своей скорби, что ни Таира, ни тихриане, как ни горевали по погибшей, не осмелились войти в командорский шатер и разделить с джасперянами их суровый обряд поминовения. Сквозь овальный дверной проем девушка глядела на согбенные фигуры в наглухо застегнутых полускафандрах и не могла заставить себя думать о том, что под одним из них спрятан похищенный амулет. Ощущение нереальности происходящего, не покидающее ее ни на минуту, стало просто нестерпимым, и шелковистое, туго обтягивающее ее платье приобрело вдруг нежную влажность человеческих ладоней; и неповторимый, различимый только ею запах то ли горных цветов с Дороги Строфионов, то ли... И голос. Не слышимый никому голос: "Побереги ее, деллу-уэллу..."
      Раздался громкий всплеск - именно таким был звук, с которым ее ручные морские котики выпрыгивали на бортик бассейна. Сейчас она не удивилась бы ничему, даже появлению в командорском шатре обитателей земных океанов. И уже без малейшего изумления она поняла, что фигура в тусклом полускафандре, возникшая прямо на полу, в частоколе обнаженных мечей, - это принцесса, несомненно живая, но вот только надо посмотреть, насколько невредимая.
      Таира заставила себя встряхнуться, сбрасывая дурман наваждения, и метнулась к еще не вышедшим из оцепенения дружинникам. Первое, что ей бросилось в глаза, была лужа, которая расползалась вокруг тела, затекая под острия мечей.
      - Да вы что, остолбенели? - крикнула она, расталкивая их и наклоняясь над принцессой - Помогите перевернуть на спину... Да теплых вещей, одеял! И подогретого вина!
      И тогда наконец поднялась необходимая чудовищная суета.
      - Так, принесли? А теперь все мужчины - вон!
      Откуда-то сверху слетел Кукушонок и принялся помогать девушке расстегивать скафандр, умело орудуя твердым клювом.
      - Ой, - вдруг отпрянул он, потряхивая хохолком, - а это еще кто?
      - Ой, - как эхо, послышалось в ответ, - а ты сам - тоже Неоплаканный?
      Мокрый дрожащий зверек, которого она приняла было за котенка, выполз из складок одежды. Они с Кукушонком разглядывали друг друга в каком-то радостном изумлении.
      - Один момент, - пробормотала Таира, ломая ногти на непривычной застежке. - Сначала люди... звери жизнеспособнее.
      - Я бы не сказал, - тихонечко прошептал Шоео.
      Словно разбуженная его голоском, мона Сэниа приоткрыла глаза. Она безразлично, словно не узнавая, поглядела на зверька, потом ее взгляд остановился на Таире, став сразу каким-то холодным и оценивающим.
      - Ты теперь... - проговорила она каким-то простуженным слабым голосом.
      - Слушай, не надо об этом, - прервала ее девушка. - Пусть никто не знает!
      - Разошли гонцов, - холодно приказала принцесса. - Ищи!
      И она снова закрыла глаза.
      Некоторое время спустя Таира появилась на орешниковой поляне, куда чтобы не привлекать внимания тех, кто бредет по пролегающей недалеко отсюда дороге, - вынужден был укрыться после пожара корабль джасперян.
      - Дайте ей отдохнуть, - сказала она, подходя к дружинникам, расположившимся на уже отцветшей, но еще душистой траве. - С тех пор как мы очутились здесь, она, наверное, и двух часов не проспала. Или нет?
      Напряженные лица были хмуры. Одинаково хмуры. Свои защитные одежды они оставили в каютах, и, естественно, ни на одном из них не видно было амулета, который мог бы его выдать. Кое-кто обтирал кожистыми, похожими на табак листьями свой меч. И это не улика - тот, кого хотели найти тихриане, наверняка явился с безупречно чистым оружием. Недаром они предупреждали, что проклятие анделиса делает свою жертву не только необузданной, но и дьявольски хитрой. Ну ладно, договорились же не показывать вида - нужно поговорить о чем-нибудь нейтральном. А аксакалы пусть поглядывают со стороны.
      - Да, между прочим, у нас прибавление семейства, - с огромным усилием переходя на беззаботный тон, проговорила она. - Как тебя величать, говорящая зверушка?
      - Шоео.
      - А почему ты такой грустный? Или мне кажется?
      - Нет, не кажется. Я голодный.
      - Ну, это мы поправим. Чего тебе хочется, зверушка-норушка?
      - Орешка...
      - Скюз, слышал? И на мою долю.
      - Я тоже разомнусь, - словно и не было безнадежного метания в пламени пожара, заявил Флейж.
      Костяная лапа неминучего несчастья сдавила горло.
      - Прелестно! Ты - сюда, а ты - туда. Чтобы разненьких.
      Она вдруг каким-то сторонним зрением отметила, что распоряжается джасперянами так же легко и властно, как если бы и они были ее подданными. Вот что значит ощущать на своем теле воистину королевское платье. И знак власти, между прочим.
      - Это бесполезно, - еще тише пробормотал пригревшийся на ее руках Шоео. Я перегрыз золотую веревку...
      Она осторожно двумя пальцами приподняла мордочку зверька - так и есть, крошечная пасть, показавшаяся ей очаровательно-розовой, вся в крови. Она задумчиво поглядела на троих тихриан, расположившихся поодаль, и решительным шагом направилась к ним. Так вот как освободилась Сэнни! А открыв глаза, даже не обмолвилась о том, чего не могла не заметить...
      - Достопочтенный сибилло, - не терпящим возражения тоном проговорила она, - ты как-то шутки ради удлинил мои волосы - помнишь? Так вот, отрасти этому верному доброму Шоео его зубы.
      - Тварь сия не тихрианского естества, сибилло не уверено... - завел он плаксивым речитативом.
      - Заточу. - В ее спокойном топе даже не было угрозы - просто непреложное решение выполнить обещанное.
      Во взгляде старого рыцаря Рахихорда блеснуло неподдельное восхищение. Но она тихонечко, одними бровями и ресницами повела в сторону молчаливых воинов, понуро замерших в резной тени орешниковых ветвей, - мол, смотреть не на меня.