"Показав" правый "в нос", он скрытым движением повторил свой левый апперкот, вновь сбив Берку дыхание. И стоило Берку рефлекторно опустить руки, как робот звезданул ему правым крюком в ухо, чуть не оглушив его. Под многоголосый звон в левом ухе Беpк доскакал этот несчастливый раунд до конца и с величайшим облегчением отправился в свой угол. Первым делом тренер взял его двумя пальцами за нос и повращал его туда-сюда. - Ничего, хрящ целый! - известил он, закончив экзекуцию. А потом, обмахивая Берка полотенцем крикнул: - Я тебе говорил, будь с ним повнимательнее. Полтонны в правой! "Мог бы и не напоминать", - подумал Берк. Он не хотел на этот раз смотреть на табло, но не удержался... Два-один в пользу робота! Вот так да! Не так уж плохи его дела! Всего-то один удар проиграл. Но.. он опять не мог вспомнить, когда он сам заработал очко. Но быстро сообразил, что ему дали за технический фол роботу. "Что ж, пусть хоть так", - усмехнулся он. Пятый раунд начался спокойно. Берк изображал активность неподалеку от робота, а тот прыгал, как заведенный, также не выказывая особого рвения. Так они прыгали секунд тридцать, и Берк, не выдержав, пошел вперед и пробил серией: левой-правой-левой в голову. Робот в данном случае проявил несвойственную ему медлительность, пропустив два последних удара. Зал немедленно отреагировал на эту успешную вылазку. А Берк впал в еще большее уныние. Робот подтвердил его догадку: он специально его заманивает! Ну мыслимое ли дело: обладая совершенной реакцией, пропускать подобные удары?! Таилась в этом дьявольская хитрость. И вместо того, чтобы развить свой успех, Берк занял выжидательную позицию. Результатом этого явился счет пятого раунда: два - ноль. С которым его и поздравил тренер, но сам Берк к нему отнесся прохладно. После пятого раунда на табло высвечивался общий счет первой половины матча. Он оказался равным: семь-семь. Это было и досадно - в среднем один точный удар за девяносто секунд! - и приятно. Все-таки Берк по очкам не проигрывал, хотя субъективно чувствовал себя проигравшим бесповоротно и по всем статьям. Но выходило, что не так уж все плохо. Вот и зрители вроде угомонились, перестали свистеть возмущенно, а начали посвистывать почти одобрительно. Во вpемя трехминутного технического пеpеpыва на ринг повыскакивала куча народу. Робота окружили плотным кольцом, и Берку сразу стало тоскливо. Какую еще пакость они ему приготовили? Вот, связался с жуликами... Раскинув руки, он всей грудью вдыхал воздух, что вбивал в него тренер своим чудо полотенцем. Берка всегда восхищала его виртуозность. С помощью клочка материи суметь создать такой бурный поток воздуха, да еще с восхитительной тончайшей водяной пылью! Вот где настоящее мастерство и искусство! "Эх, так бы лежал на канатах вечно! Закончить бы прямо сейчас бой, и денег не надо. На мировую, и разошлись..." Но нет. Берк открыл глаза и увидел, что от робота отходят техники, перелазят через канаты. Судья пошел на середину, оглядываясь на спортсменов. "Ну, сейчас начнется, - подумал Берк, вставая. - Пять раундов. Только пять... Я должен выдержать!" - Бокс! - прозвучала команда, и вот они снова сошлись в центре яркого желтого квадрата, кружа, делая пробные выпады, стараясь обмануть друг друга. Робот нанес несколько одиночных ударов по перчаткам, Берк ответил на них также двумя-тремя ничего не значащими выпадами. И снова кружение. Опять серия пустых ударов... Зрители, не очень разбирающиеся в боксе, вроде остались довольны. Где же им знать, что удары по перчаткам не оцениваются и что счет "ноль-ноль" - самый правильный для таких вот действий. Начался уже и седьмой раунд, а Берк все не мог ничего понять. Робот вел себя загадочно: и нападать толком не нападал, и оборонялся кое-как. И, самое странное, похоже, не собирался менять ход поединка. "Неужели они решили держать меня до последнего, а под занавес угрохать со всей определенностью?" - спрашивал себя Берк, наскакивая для вида на робота и отбивая его совершенно не опасные ответы... Ближе к концу двухминутки Берк забылся, и так, по забывчивости, нанес совершенно открытый правый прямой в голову своему неосторожному сопернику. Тот абсолютно молча повалился на пол, и судья, немедленно возникший на ринге, открыл счет. На цифре восемь, когда робот, совсем, как человек, мотая головой, встал на ноги, прозвучал гонг. Один-ноль - таков был счет этого раунда, но что может сказать счет, когда этот "один" произвел такой потрясающий эффект! Радость Берка была недолгой. Через минуту он решил, что и это все на публику. Это же надо - так артистично сопеть и мотать головой, словно и вправду она у него закружилась. Да, что ни говори, а бокс - это прежде всего - шоу-бизнесс. Театр! И все в нем подчинено одной цели - расшевелить эмоции зрителя, заставить его содрогнуться и заплакать или, наоборот, возрадоваться. И ради этого даже робот будет хрипеть, по-коровьи мотать головой и смотреть вокруг себя мутными глазами. Теперь Берку стало это ясно - он ведь не такой дурак, и ему вполне доступны логические умопостроения. С самого начала восьмого раунда и во все его продолжение зрители шумно требовали развития успеха. Но Берк не форсировал события. Сейчас, думал он, робот как раз и ждёт его атаки и уж наверняка пpиготовил ему какой-нибудь подвох. Но лучше пусть попрыгает вхолостую, а он посмотрит и сделает выводы. Так снова на ринге началось пустопорожнее прыганье. Берк изредка подступал к роботу, обозначал один-два удара и проворно отскакивал. Шум в зале нарастал, переходя в угрожающую тональность. Но Берк старался не обращать на него внимания. Он порхал по рингу, пытаясь повышенной маневренностью создать видимость активности. Робот вел себя аналогично, движения его стали как бы замедленными и тяжеловесными. Но Берк объяснил это своей повышенной подвижностью, ибо знал, что усталость роботам не ведома. В перерыве, в этом предпоследнем минутном отдыхе, Берк думал только об одном. Два раунда! Только два раунда ему осталось вытерпеть. И эти раунды, по всему выходило, будут самыми трудными. Поднимаясь со стула после отдыха, он посмотрел на табло. "Один-два!" - он проиграл восьмой раунд. Словно бешеный, налетел на него робот, когда еще не смолк звук гонга. Но Берк оказался готов, знает он эти хитрости! Он снова ушел в глухую защиту. Но удары оказались несильными, хитрый робот не тратился вхолостую. Он, конечно, выжидал, когда Берк раскроется. Но не дождался. Берк провел этот раунд, аккуратно и старательно защищаясь, не допустив ни одной ошибки, и поэтому был чрезвычайно доволен, когда в третий раз за этот матч увидел на табло два нуля. Отдыхая в перерыве, он глубоко дышал и начинал чувствовать радость. "Кажется, обошлось!" Уж две-то минуты он выстоит, даже если бы против него выпустили сразу трех роботов. Две минуты он продержится. Недаром берег он силы и держал дыхание, используя весь свой опыт. Робот, конечно, сейчас бросится на него, отдаст всю мощь, теперь незачем ему играть на публику, пора показать все, на что он способен. Но Берк тоже не дурак. Теперь его пpосто так не возьмешь! Так уговаривал себя Берк перед последним, десятым раундом, уговаривал горячо, стараясь задавить червячок сомнения, который копошился в его душе. Все-таки он не знал, что они задумали. Но узнает, сейчас узнает. Два глубоких вдоха..., и он двинулся в центр. Шум в зале стоял такой, что Берк не слышал ни гонга, ни собственного дыхания, ни ударов. Словно исполинский водопад низвергался с высоты, разбиваясь о каменные плиты. Так, ничего не слыша и не чувствуя, начал Берк последний раунд. Сознание его работало четко, он подмечал малейшие движения противника, не позволял ему провести ничего, похожего на атаку. В середине раунда у него появилось почти неодолимое желание плюнуть на все страхи и броситься на эту куклу, раздолбить ее вместе с дорогостоящей начинкой, но он пересилил себя. Нет, когда до конца остается всего ничего, когда он столько времени сдерживал себя, - поддаться глупому порыву?!.. Главное - не получить нокаут, а на остальное наплевать. После можно все оправдать. Хорошо оправдываться, имея в кармане сто миллионов!.. Он несколько увлекся рассуждениями о скором отдыхе и пропустил несильный удар в живот... Когда прозвучала финальная сиpена, Берк даже испытал разочарование. Неужели все? Неужто так ничего и не случится?! Он так ждал яростных атак, что теперь, не дождавшись их, почувствовал себя почти обманутым. Стараясь не глядеть в зал, он прошел в угол и положил руки на канаты. Тренер сразу начал расшнуровывать перчатки. - Все нормально! - с напускным оптимизмом говорил он. - В худшем случае, ты проиграл по очкам. Но это мелочи. Главное, выстоял. Кто кроме тебя способен на такое? Судья-человек вышел в центр ринга и сделал знак боксерам. Берк приблизился и встал сбоку, лицом к центральной трибуне. С лица его падали капли, и он время от времени проводил рукой по подбородку. - Победа присуждается... Берк поднял газа и увидел, как на табло зажглись цифры: 10 : 9 - ...со счетом десять-девять роботу фирмы "Спорт Мэйджик"! Судья поднял руку робота, и Берк увидел, как робот широко улыбнулся. Это было уж слишком! Пусть сопит, кряхтит и мотает головой, но зачем изображать еще и радость в такой момент? Одно очко! Как же это?! Один удар решил исход боя... Хотя, чего переживать? Разницы почти никакой, призовой фонд все равно делится поровну. И он жив и здоров, и он еще им всем покажет! Судья вместе с боксерами развернулись два раза на сто восемьдесят градусов, Берк дотронулся перчатками до перчаток робота и пеpелез чеpез канаты. Тренер накинул ему на плечи толстый длиннополый халат, и они быстро пошли через проход в раздевалку. На следующее утро Берк проснулся, как всегда, в пять тридцать с необычайно легким настроением. Он сразу вспомнил вчерашний бой и улыбнулся. Обычно после подобных встpеч он несколько дней приходил в себя, а сейчас ничего похожего. Все-таки здорово он провел этих олухов! Пусть и проиграл, ну и что? Зато кучу денег заработал. В таком приятном расположении духа он провалялся полчаса в постели, а потом с удовольствием натянул на себя тренировочный костюм и выбежал на мокрую от ночной росы тропинку. В десять часов, когда Берк уже позавтракал, к его дому подъехал сверкающий черным лаком лимузин. Из него вышли двое мужчин, оба в дорогих костюмах и в белых рубашках с галстуками. Они поднялись по лестнице на второй этаж и, постучав, вошли в гостиную. - Пожалуйста, садитесь! - Берк показал на стулья. - Вы от фирмы? - Да! - ответил тот, что помоложе. Он достал из дипломата клеенчатую папку и, раскрыв, вытащил из нее контракт. - Уважаемый мистер Берк. Фирма приносит вам свои извинения... Берк с недоумением посмотрел на него. - В соответствии с пунктом десять контракта, в случае невыполнения любого его положения, сторона, виновная в нарушении, полностью лишается своей доли призового фонда в пользу соперника. - Закрыл папку. - Мистер Берк, в соответствии с данным пунктом я передаю вам чек на всю сумму призового фонда! - Он положил на стол прямоугольный кусочек голубой бумаги. Берк подошел, взял чек... - Я не понял. Какое нарушение?! Второй мужчина поднялся со своего места. - Дело в том, что в последний момент мы вынуждены были заменить робота... - Заменить?! - Возникли некоторые технические неувязки. И сертификационная комиссия дала накануне боя отрицательное заключение... Не могли же мы отменить встречу! - Так, так... Ну, а с какой же моделью я дрался, можно узнать?! - Вы дрались с человеком! Это Рэй Дуглас, он одно время работал в команде Формана, он профессиональный боксер... в прошлом. "С человеком? С каким-то несчастным Рэем Дугласом?!.." - В голове у Берка стало горячо. - Спокойнее, мистер Берк. - Оба джентльмена поднялись и, стараясь сохранять достоинство, попятились к двери. - Убирайтесь! - заорал Берк, выбегая за ними на лестницу. Джентльмены поспешно спустились вниз и скрылись в машине. Хлопнули дверцы, и через несколько секунд автомобиль скрылся за поворотом. - Вот гады, ну гады! - Берк стоял посреди комнаты, не зная, что делать. Подошел к видеофону. Набрал номер. Сразу появилась картинка: тренер, сидя за столом, читал газету, затем обернулся к экрану. - А, привет... Знаешь, с кем ты вчера дрался? - Да. Какой-то Рэй Дуглас! - Ни черта ты не знаешь. Это... это вообще не боксер! Это дрянь! Его на улице подобрали! Он вчера впервые в жизни надел перчатки! - Да вы что! - У Берка ослабли ноги. - Они мне сказали, что это профессиональный боксер, бывший... Тренер усмехнулся. - Ты что, все еще им веришь? И это после того, как они тебя надули?! - Но, зачем? Они же сами... призовой фонд...все мне! - Почитай утpенние газеты, тогда поймешь. - Тренер отвернулся. Берк бросился к пневмопроводу, возле которого валялась свежая почта. Сразу увидел крупный заголовок на одной из газет:
      "ЧЕМПИОН МИРА ПРОИГРЫВАЕТ ВЫСОКОКЛАССНОМУ ПРОХОДИМЦУ!"
      Ниже располагалась фотография, на которой он - Берк - застыл в центре ринга в глухой стойке, согнувшись чуть не вдвое, а рядом стоял, опустив руки, и смотрел на него с ухмылкой "робот". Берк схватил другую газету. На первой полосе красовалась надпись:
      "ЧЕМПИОН МИРА ИЗ ПОРОДЫ ЗАЙЦЕВ?!.."
      И все та же фотография. Далее следовало сообщение:
      "КОМПАНИЯ "ПЕТРОЛИУМ" АННУЛИРОВАЛА ДОГОВОР НА РЕКЛАМУ СВОЕЙ ПРОДУКЦИИ С БЫВШИМ ЧЕМПИОНОМ МИРА!"
      Он швырнул газету. Какой же он идиот, ведь он же видел, что этот парень ни черта не умеет, почему же он его не прибил там, на глазах у всех?! - Прочитал? - Я прикончу этого типа! - Ну да, кто-то тебе позволит. Его не допустят больше до ринга. Да он и сам не захочет. Теперь он до конца жизни будет всем рассказывать, как отдрючил чемпиона мира! И потом, ничего уже не изменишь. Ты не сможешь заставить всех забыть этот бой! Берк грохнул кулаком по выключателю. В висках тяжело стучало. Все теперь будут думать, что Берк - бесстрашный и непобедимый Берк - жалкий трус! Но ведь это не правда! Он... это тактика, трезвый расчет!.. "А, не все ли теперь равно..." Берк приблизился к столу, взял чек правой рукой и долго смотpел на него. На губах его показалась странная улыбка. Он шагнул к окну и распахнул левой рукой створки наружу. В лицо его пахнуло лесной свежестью, по комнате потек холодный влажный воздух. Берк закрыл глаза и глубоко и с наслаждением вздохнул. Потом рывком поднял перед собой руки и, взявши чек с двух углов, рванул его пополам. Разжал пальцы, а потом долго смотрел, как две неровные половинки кружились в воздухе и всё никак не могли достигнуть земли.
      Июнь 2001