- Нет, не сейчас!-прошептала Нора. - Не сейчас, после. Еще успеется.
      За спиной послышался облегченный вздох. А может, ветер шевельнул занавеску.
      Нора быстро набрала другой номер - на экране возник сын, Игорешка. Волосы на макушке вихром, глаза круглые, шальные-не остыл еще от каких-то своих интересных дел.
      Был он в этот момент мучительно, укоряюще похож на отца. На Руно.
      - Мамочка! Ты приехала!-выдохнул Игорешка и безотчетно подался вперед, к ней.
      Другоевич погасил скорость и медленно описал эллипс вокруг бакена. Серый неприветливый мяч как ни в чем не бывало поворачивался вокруг своей оси, и, казалось, нет ему никакого дела до подошедшего изуродованного судна; Вентхауз, Церр и даже Мелин приникли к иллюмййаторам. Молча следил за ними воспаленными лихорадочными глазами Ларри Ларк- был он очень слаб, стонал, впадал в беспамятство, но, когда приходил в себя, только взгляд выдавал его муки. Похоже, он превзошел все пределы человеческого терпения - изнуряющая тряска доконала бы Любого на его месте;
      - Удивительное невезение,-забыв о своей обычной невозмутимости, растерянно произнес Другоевич.- По золотому правилу: пришла беда - отворяй ворота. Как же мы теперь координироваться будем?
      - Но встретить-то он нас должен, -- не то спросил, не то заверил Бентхауз. - Он же знает время, разве не так?
      - Так, так,-- вздохнул Другоевия и по возможности спокойно в третий раз повторил то, о чем уже говорил, дважды:- Он проинформирован о времени нашего прибытия, о всех .наших неполадках, о состоянии капитана и об уровне радиации в двигательной камере. Не знает oн только двух вещей: что с нами делать, это он мне сам вчера сказал, и что У нас отказало радио.
      - Надо же, чтоб оно отказало в самый такой момент, тпробормотал Бентхауз.- Как до заказу.
      - Это антенна, точно, антенна,-заявил Мелин.-Когда корпус перекосило, ее вполне могло срезать. Держалась на волоске. А чем иначе объяснить, что все в порядке, а приема нет? Если бы не заклиненный люк, я бы в момент...
      - Антенна, не антенна, какая разница? Теперь посыплются несчастья одно за другим,- трагическим полушепотом предрек Церр. - Может, антенна в порядке, да он не желает с вами разговаривать?
      - Вы никогда не занимались дрессировкой змей? -слабым голосом спросил вдруг Ларри Ларк.
      - Нет, я занимался рыборазведением. А что? - насторожился Церр.
      Ларри закрыл глаза.
      - Странно, очень странно. Я все думаю; где вы на учились так похоже шипеть? - Длинную неловкую паузу прервал Мелин:
      - Похоже на что?
      - Похоже на змею.
      Другоевич нервно встал:
      - Что он примет нас на бакен, я не сомневаюсь. А уж все остальное... Сами понимаете, задали мы ему задачку.
      Час прошел в молчании.
      - Ничего? - спросил наконец Мелин.
      Бентхауз только плечом повел. Теперь он один остался у иллюминатора, Церр вообще ничем не интересовался, или делал вид, что не интересуется. Еще через час Другоевич предложил перекусить. Аппетита ни у кого не было, кусок не лез в горло. И все-таки каждый через силу заставил себя проглотить котлету.
      Вдруг что-то скрежетнуло о борт. "Толчинского" слегка качнуло. Все бросились к иллюминаторам, но в них ничего не было видно. Другоевич переключил на экран салона наружную телекамеру. Возле изуродованного двигателя плавала... лодка. Маленькая ремонтная лодка бакена.
      Ларри Ларк даже не шевельнулся. Тонкие губы Другоевича дрогнули в улыбке;
      - Вот так штука! - воскликнул Мелин. - Что бы это значило? ]
      - Очень просто, осматривает повреждение.
      - Но почему не в скафандре? Почему в лодке?
      Другоевич не ответил. Ответил за него Церр:
      - Боится радиации. Ему же сообщили уровень...
      - Нет, что-то не то. Наружная радиация ничтожна, а п лодке все равно не сунешься в камеру.
      - Значит, он формально осмотрит нас и объявит, что сделать ничего нельзя.
      -Нерационально!-возразил Мелин. - Зачем усложнять себе такую простую задачу? Формально он мог осмотреть нас и в скафандре.
      За спиной пассажиров Ларри Ларк, кивнув на Мелина, выразительно переглянулся с Другоевичем. Другоевич опустил глаза.
      Снова лодка шоркнула о корму.
      - Сколько лет было вашей дочери, Церр, когда она... когда это случилось?-- ни с того ни с сего спросил Мелин.
      - Восемнадцать. А что?
      - Восемнадцать. Значит, сейчас было бы двадцать три. Как и мне.
      Томительно текли минуты. Казалось, паузы в разговоре еще больше растягивают время. Наконец подал голос Бентхауз: - Скажите откровенно, Другоевич...
      - Возвращается!-перебил его Мелин.-Смотрите, он возвращается на бакен!
      - Этого следовало ожидать,-прокомментировал Церр, спрятав глаза под колючками бровей.
      Действительно, лодка на экране стала уменьшаться, уменьшаться, приблизилась к шару бакена и нырнула в его нижний люк. Другоевич опустил голову.
      - Скажите откровенно, - продолжил Бентхауз, но теперь в его голосе угадывалась растерянность. - Вы все еще верите в этого человека?
      - Я надеюсь, он добросовестно выполнит свой долг, как любой служащий Космофлота, - сдержанно ответил Другоевич.
      - А не кажется ли вам; что выполнить долг в чрезвычайных обстоятельствах, скажем, в наших обстоятельствах - нечто иное, чем просто выполнить обязанности, предусмотрениые служебной инструкцией?
      - Браво, Бент! - прохрипел Ларр"Ларк.
      Другоевич усмехнулся:
      - Да, кажется.
      - И, вы все еще надеетесь?
      - Да, .друзья мои, да.
      - Вы неисправимый оптимист.
      - Таким уж уродился.
      - Я тоже родился оптимистом. И оптимистом надеюсь помереть. Но после того, что рассказал коллега Церр... и судя по поведению этого типчика...
      - В сомнениях Бентхауза есть резон,-поддержал его Мелин.- И самое страшное, что этот Руно Гай будет прав, что бы он ни сделал. Даже если ничего не сделает. Он может спрятаться за инструкции, как за метеорозащитное поле. Видать, в космическом праве дока. А у нас положение самое дурацкое никому ничего не докажешь.
      Ларри Ларк попробовал приподнять голову. Его орлиный нос, обтянутый пожелтевшей .кожей, еще больше заострился.
      - Все мы неизбежно ставим себя на его место. Не так ли, Мелин? Совершенно верно, капитан.
      - А ведь тебе уже двадцать три года.
      - Ну и что?..
      - Ей было восемнадцать, когда она бросилась в реку... спасать рыбок.
      - При чем тут возраст!-покраснел Мелин.
      - Я был о тебе лучшего мнения. Надеялся, ты сможешь работать на Космофлоте.
      - Я и так буду работать на Космофлоте!
      - Очень сожалею, Мелин. Это исключено.
      - Ларри, вам нельзя волноваться, - напомнил . Другоевич.- Мы-то с вами знаем, что все будет в порядке, так зачем...
      - А затем, что, будь я на месте бакенщика, я бы зубами отгрыз этот задравшийся двигатель. Он же на одной шкурке висит. На одной обшивке...
      - Хорощ инструмент-зубами!-не сдержался обиженный Мелин, хотя все они договорились между собой не задевать больного капитана.- Так и зубы поломать недолго.
      - Зубы надо еще иметь!-фыркнул Бентхауз. Кровь отлила от лица Ларри Ларка - оно стало белее бумаги Все ждали -сейчас он взорвется. Но Ларри сказал совсем тихо:
      - В одном ты прав, Бент: в чрезвычайных обстоятельствах можно выполнить долг только чрезвычайными средствами; Они не записаны в инструкциях. Они записаны в сердце. А у кого не записаны, тому нечего делать в Космофлоте...Лоб Ларри Ларка покрылся бисеринками пoтa.
      Однако прежде чем потерять сознание, он прохрипел из последних сил:
      -Чрезвычайными средствами... например, зубами... Мелин...
      10
      Он знал, что времени остается в обрез. Значит, пробил час подведения итогов. На всякий случай следует быть готовым к худшему. Много раз вплотную подступал Руно Гай к этой черте, к последней черте, за которой нет ничего, и каждый раз подводил итоги. Это стало уже почти привычкой. Правда, получалось у него не совсем то, что принято называть подведением итогов, - что ж, всяк поступает посвоему.
      В такой момент жизнь кажется особенно прекрасной.
      Как дорог стал ему и опостылевший бакен, и пол, еще недавно уходивший из-под ног, и даже этот ненавистный, осточертевший, трижды проклятый "Золотой петушок"!
      За окном, на черном бархате вечной ночи яростно сияла звездная карта. Зыбким, кисейным выглядел на фоне голубоватый полумесяц Сатурна в ореоле призрачных колец.
      Даже Солнце катилось среди звезд блеклым оранжевым мячиком. И лишь "Золотой петушок" соперничал со звездами, а порою и затмевал их. Он выныривал из созвездия Стрельца безобидным яичным желтком, распухал, разрастался на глазах, клубился роем назойливой разноцветной мошкары - и вдруг обрушивался на бакен проливным кровавым дождем, на несколько дней смывая с горизонта и Солнце, и Сатурн, и даже звезды. Тогда стрелки приборов испуганно вздрагивали, дальняя связь прерывалась, а защитное поле работало на полную мощность, забивая все отсеки напряженным шмелиным, гудом. "Петушок" уносился прочь, но долго еще парили вокруг оброненные им радужные перья, переливались, вспыхивали, причудливо изгибались, сворачивались спиралью -и не таяли до тех пор, пока не появится в созвездии Стрельца новый безобидный желток.
      Вот и сейчас кружили в черноте ночи слинявшие, пожухлые обрывки перьев, а меж ними медленно плыл четкий, будто нарисованный, силуэт "Профессора Толчинского", оставляя за собой голубой шлейф плазмы.
      Судно превратилось в комету...
      Вернувшись в институт после очередного учебного рейса, уже хлебнув космоса и чувствуя себя причастным к нему, Руно Гай, гордый и неприступный, как все стажеры, столкнулся в толпе студентов... с кометой. Огненно-золотистый хвост ее волоc коснулся лица Руно и затерялся в дали институтских коридоров. И все. На этом Руно Гай как самостоятельное небесное тело прекратил свое существование. Он попал в сферу притяжения кометы, навеки стал ее спутником. А она даже ни разу не взглянула на него, хотя великолепная форма стажера Коомофлота всегда и неизменно очаровывала первокурсниц.
      Ее звали Нора. Она была космогеологиня. Она была комета. Она была все. А он был для нее ничто.
      И он ушел в свой космос, окунулся в него с головой, он упивался схваткой с космосом, объятиями с космосом, пьянeл oт азарта, от радости покорения-пространства, от постоянного общения с неизвестным. И когда друзья спрашивали его: "Какого дьявола ты не вылазишь из корабля?", он отшучивался: "Гоняюсь за кометой, братцы. Хочу схватить ее за хвост". Через четыре года, уже достаточно известный, он снова забрел в институт, чтобы подыскать себе штурмана среди выпускников. Он сидел в парке, в тени акаций, а на соседней скамье за кустами группа молодежи вела горячий и шумный спор. Речь зашла об идеалах, были названы имена Циолковского, Курчатова, Джордано Бруно. И вдруг девичий голос, звучащий туго натянутой струной, произнес:
      - А мой идеал человека - Руно Гай!
      Он вскочил - и тут же опустился на скамью: это была она, его комета! Точеный профиль, влажные серые глаза, и в каждом движении, в каждом жесте-порыв, устремление, вихрь. Он хотел спрятаться, но было поздно -его обнаружили, узнали, затащили в компанию.
      - А ваш идеал? - спросили его.
      - Первый космонавт, - ответил Руно.
      - Почему? Потому что он был первый?
      - Нет. Потому что он был легок на-подъем. Потому что тяжесть славы не смогла удержать его на Земле.
      Когда они остались вдвоем, он спросил:
      - Нора, почему вы назвали Руно Гая?
      Кажется, в этот день она впервые никуда не спешила, никуда не стремилась. Потупившись, она чертила носком: туфельки узор на песке.
      - Завтра вы улетите в свой космос,-и мы никогда больше не встретимся. Правда ведь? Так почему бы вам не выслушать еще одно признание? Я вас полюбила с первой встречи, с первого взгляда. И ни на шаг не отставала все эти тысяча пятьсот дней. Я знаю о вас все...
      - Откуда?!
      -Из газет, кино, видео...
      - Но ведь в жизни я совсем не такой...
      - Конечно. Лучше!-торопливо воскликнула Нора.
      - А вы уверены, что знаете про меня все?
      - Уверена. Голову даю на отсечение.
      - Вместе с хвостом?
      - Разумеется; Вам нравятся мои волосы?
      - Ах, Нора, Нора, ничего-то вы не знаете! Ровным счетом ничего. Вы даже не знаете, что я потерпел сокрушительную аварию...
      - Аварию?!-ее глаза округлились.
      - Да, столкнувшись с кометой.
      - С кометой? Когда?!
      - Примерно тысячу пятьсот дней назад. В этом самом здании.
      До cих пор Нора держалась молодцом, бравировала и пробовала кокетничать, хотя голос порою срывался. Теперь она сломилась и прошептала едва слышно:
      - Вы... влюбились?
      - Да. Но она меня не замечала. У нее были длинные золотисто-рыжие волосы, и она ускользала от меня, как комета. Ее звали...
      - Глупая девчоночья гордость!
      Нора отвернулась почти сердито. На лесок падали слезы, и она с женской непосредственностью вытерла глаза...хвостом кометы.
      - Глупая мальчишечья робость,-признался Руно. И добавил, словно продолжая недавний разговор: - А мой идеал женщины - Нора Гай.
      - Нора... Гай?
      Через неделю они улетели на Марс, в свадебное путешествие.
      В лайнере он сидел вместе со всеми в пассажирском салоне, и тем не менее привычный зуд единоборства с пространством снова охватил его. Когда в иллюминаторе возникло лохматое космическое Солнце, Нора, впервые увидевшая его, широко распахнула сияющие, праздничные, полные языческого преклонения глаза:
      - Смотри, Солнце!
      Он усмехнулся ее наивности: - Подумаешь, Солнце! Обычная звезда.
      Ее глаза погасли.
      Конечно же, он никогда не думал так о Солнце. Он умел ценить красоту, которую космос щедро демонстрирует всем, бороздящим его пределы. И уж подавно сумел бы оценить восторг молодой жены перед вечным светилом, если бы не эта внезапная вспышка неодолимого космического зуда.
      Не тогда ли начал он терять Нору? - Он уже избрал свой жребий, и не хотел, не считал нужным порывать с космосом. А космос пожирал все силы, все время без остатка, и Руно снова и снова терял Нору, рискуя вовсе потерять ее. Оа мечтал о спутнице жизни - и сам постепенно становился ее спутником. Нет, она не хотела этого, у нее и мысли не было навеки привязать Руно к себе, но она не хотела терять и себя, свою независимость. Одержимость Руно космосом пугала ее. Она была мягка, и нежна, и податлива, но это был характер! Сколько лет прошло, сколько усилий пропало даром, прежде чем Руно понял: она не изменится. Не потому чтo не хочет, a потому чтo не может. По ее любимому выражению, не будь она тогда Нора Гай. Да и специалисты-психологи настоятельно рекомендовали время от времени менять работу и образ жизни. И Руно уже почти добился оптимального варианта. Годы, проведённые в Якутии, стали их семейным раем. Нора была счастлива. И Руно был счастлив; если бы только по ночам не хватало за душу неведомое...
      А потом этот случай с Анитой-и все пошло прахом.
      Нора так и не простила ему... чего? Черствости? Безрассудства? Ошибки? Минутной вспышки прежнего азарта? Риска, которому он подверг ее и ее счастье? И ведь она еще не знала всего, наверняка не -знала, что девочка была влюблена в Руно. Впрочем, Норе и не следовало знать об этих девочках, которым он всегда говорил одно и то же: "У вас еще все впереди, вы еще найдете свою судьбу. А я свою уже нашел".
      Примерно так же ответил он и Аните на ее отчаянно-смелый вопрос.
      - Счастливая Нора! -позавидовала тогда Анита.
      А через полгода ее не стало. И Руно потерял Нору. И Нора отвергла свое семейное счастье.
      С тех пор... да, именно с тех пор он снова подружился с риском. Но это не был уже прежний бескорыстный порыв--он пытался заново найти, обрести себя в этих головoкружительных трюках. Полет на мешках со взрывчаткой... Бездонные Пещеры в Море Ясности... Клокочущий ствол Жерла... И все больше терял себя, себя прежнего.
      Словно мир для него держался на одной Норе. Потом, чтобы отрезать пути к этой уже никчемной "легкости на подъем", он пошел на бакен - и бакен начал уходить у него из-под ног. Вот что значит потерять точку опоры.
      С тех пор минуло пять лет. Пять лет без Норы. Значит ли это, что все потеряно? Нет! Он снова завоюет ее. Как завоевал тогда, сам того не ведая. Он еще поймает свое упорхнувшее счастье!
      За окном медленно проплыл "Толчинский", оставляя голубоватый след на черном. Возможно, этот след и есть последняя черта. Что ж, он подойдет вплотную, к последней своей черте и, если надо, переступит ее.
      За этот год Игорешка не только вытянулся, нo и повзрoслел. На чистый детский лоб легла печать озабоченности и раздумий, сосредоточенно, требовательно взирали на мир честные мальчишечьи глаза. Сердце Норы дрогнуло.
      Он встретил ее вполне по-деловому:
      - Мамочка, в нашем распоряжении четыре часа - целая вечность. Сначала мы погуляем по парку, и я расскажу о своей жизни здесь, потом, за коктейлем, ты расскажешь о себе, а вечером, если не возражаешь, я сыграю для тебя.
      Oна прижала к груди его вихрастую голову.
      За коктейлем, помешивая соломинкой мороженое, он спросил, в упор глядя на нее горячими глазами Руно:
      - Что с отцом?
      - Все по-прежнему, мой мальчик. Пока его не отпускает космос.
      Игорешка мучительно покраснел.
      - Мамочка, ты забываешь--мне уже двенадцать. Я хотел выяснить... узнать... какие у вас планы... на дальнейшее?- И вдруг выпалил главное, наболевшее:-Ты больше не любишь его?
      Да, Игорю Гаю двенадцать лет. И тут не отделаешься ни к чему не обязывающими словами. Не покривишь душой.
      Но и правду не скажешь. Хотя, наверное, он имеет право знать всю правду. Да только... выдержит ли его лобик такой груз?
      - В жизни все сложнее, чем ты думаешь, сынок. Я попрежнему люблю его. Но...
      А в самом деле, что "но"? Разве это мыслимое сочетание: "люблю- но"? Почему какое-то "но" может помешать любви? И в чем оно, в конце концов, состоит? Попробуй-ка объяснить это ребенку. Или хотя бы себе- под его честным взглядом.
      ..Когда-то, давным-давно, они немножко повздорили, но уже через пять минут Руно обнял ее:
      - Золотая ты моя! С тобой не соскучишься!
      Помнится, она обиделась тогда на эти слова. А ведь была в них своя правда. Она ссорилась с Руно, терзалась, осуждала, плакала, сердилась, теряла его и вновь обретала, но соскучиться с ним было невозможно. Ни в печали, ни в радости. С того самого дня, когда он признался там, в институтском парке, что тоже любил ее все эти четыре года... когда она поверила в свое невероятное, немыслимое, прямо-таки сказочное счастье... когда Руно на глазах ошарашенных студентов на руках унес ее из института невесомую, потерявшую голову от восторга... с того самого дня жизнь ее была праздником. Это и понятно, если два человека созданы друг для Друга. Конечно, были трещинки, были раздоры, на то она и жизнь. Он ревновал ее к земле, она его-к небу. Он не мог жить без космоса, она-без него. Ради нее он оторвал от себя космос, а вместе с космосом и частицу души- она бросила научную работу, вспорхнула и полетела за ним в Якутию. Да, разное бывало. Разное, из чего и состоит счастье. Но жизнь ее с Руно всегда оставалась прямой. Без него все запуталось.
      Защита диссертации, не доставившая радости, оказалась только средством - не целью. Чего-то ждет Жюль, которого она, сама того не желая, обнадежила. Где-то носится со своей непримиримостью Церр-и всюду ссылается на неe как на высшего судью в деле Руно. А главное - она запуталась в себе. Начать с того, что человек, виновный в смерти другого человека, недостоин любви. Так ли это? Да и виновен ли?
      Суд сказал: невиновен. Почему же она вправе иметь особое мнение?
      Церр говорит: цель общества- благополучие. Руно говорит: расцвет личности.
      Но ведь и Жюль, которому она еще вчера готова была сказать "да",-" тоже за расцвет личности. И если Руно все-таки в чем-то сдерживал себя, то Жюль-пример полной, стопроцентной реализации всех заложенных в человеке возможностей. И Жюль рисковал, еще как... правда, только собою, не другими. Но если бы у него была жена, получилось бы, что и другими тоже. Так в чем же разница? Почему Жюль стал в ее глазах чуть ли не эталоном, а Руно?.. Her!
      Она ничего не скажет Жюлю. Он любит ее преданно и безответно, он всем хорош, не хватает в его характере лишь; одного - "перца", как говорили в старину. С ним соскучишься. А женщина ищет в любви страстей. Тихой гавани, но и страстей одновременно, такое уж она нелогичное; существо, женщина. Да и того проще: она не любит Жюля. И едва ли полюбит. Кто выдержит сравнение с Руно?
      Как они жили в Якутии! Какой полной, яркой, праздничной жизнью! Ради недели такой жизни она и сейчас не моргнувши готова отдать все пять лет последующего прозябания. Но в этом благоденствии уже созревала драма:. Церр, Анита, рыбки, яхты, шашлыки -и Руно с его космическим размахом.
      Да, она не может забыть этот маленький гроб, эти черные головни на песке. Но при чем тут она? И почему, если даже Руно виноват... если на минуту допустить, что он виноват... почему расплачиваться своим счастьем должна она?..
      Мороженое давно растаяло. Игорешка смотрел на нее во все глаза и ждал. Да Нора и сама ждала от себя какогр-то решения. Какого? Последнее время она стала пугающе рационалистична.
      Рассуждает, анализирует, взвешивает... Это к добру не; приведет.. Она была счастлива только тогда, когда слушалась, сердца. Если бы там, в аллее, та, юная Нора принялась рассуждать, позволительно ли девушке первой признаться, в любви почти незнакомому человеку, что осталось бы и в жизни? А она ляпнула: "Я вас полюбила с первого взгляда".
      "Вот так; дорогая моя Нора. Сердце не ошибается. Не потому ли машины, неизмеримо более сложные, чем мозг, никак не могут угнаться за человеком в решении задач со многими неизвестными? И не потому ли так тревожно на сердце? Потеряв друг друга, мы оба потерялись, ради чего? РАДИ чего жертвовать лучшим, что подарила нам жизнь, любовь? Ради идеалов? А если Церр не прав? Если идеалы ошибочны? Да и какие там идеалы! Слова... Звуки...Разве это объяснишь мальчишке?"
      - Да, я люблю его, Игорешка; Люблю... но... не так все просто. И давай договоримся вернуться к этому разговору через полгода. Хорошо?
      - Хорошо, мамочка. Я только хочу, чтобы ты знала: я тоже люблю отца. А ты можешь дать мне одно обещание?
      - Смотря какое, - улыбнулась Нора.
      - Дождаться, пока папа вернется с бакена. И все решить вместе. Мне кажется, когда он будет рядом, ты решишь... правильнее.
      "Да он и впрямь совсем взрослый!" - ужаснулась Нора, приглаживая его вихры.
      - Я сыграю тебе два кусочка из моего фортепьянного концерта. Только не суди слишком строго -я сам чувствую пробелы. Вот слушай...
      Он поднял крышку рояля.
      С первых же тактов музыка взбудоражила ее азартом, жаждой дерзания, порывом в неизвестное.. Маленький гордый человек рвется ввысь, плечами раздвигает глубины мироздания, проникает в иные миры и, пораженный, останавливается на пороге новых далей, неприступных далей. Они манят, зазывают, но человеку известно, какова назначена цена... И вот он стоит перед дилеммой: остаться жить или исполнить долг ценою жизни Там, позади, свет, радость, счастье, пышные облака, шум сосен над головой и любимая, раскинув руки, бегущая навстречу. А впереди мрак, небытие- и лишь исполненный- долг. Что такое долг? Слово...
      Звук... Но за этим звуком - вся твоя жизнь.
      Ей представился черный беспросветный овал неба, раДужные полосы вокруг-- и яркая голубая черта; отделяюнщя жизнь от смерти. Человека от бездны...
      Крышка рояля захлопнулась.
      Время, отведейное на подготовку, истекло. Кажется, он предусмотрел все. Руно Гай глянул на часы: три четырнадцать по московскому.
      Если удастся задуманное, через сорок пять минут он пожмет руку Ларри Ларка, "неистового Ларри", которого никогда не видел, хотя и преклонялся перед ним всю жизнь.
      А если не удастся, что ж... Это никому не принесет вреда.
      Ровно в четыре включится радио, вызовет Другоевича я объяснит ситуацию. В четыре ноль пять вторая ремонтная лодка, заранее запрограммированная, откроет снаружи заклинившийся люк и перевезет пленников "Профессора Толчинского" на бакен. В четыре двадцать они уже прочтут его записку: что и как делать им на бакене в ожидании спасательного судна.
      Если же замысел удастся осуществить, но сам он пострадает, тогда... тогда они обойдутся и без него, и без лодки, и без бакена. В этом случае лодка не откроет люк, чтобы они, чего доброго, не вздумали оказывать ему помощь или хоронить останки, и Другоевичу, хочешь не хочешь, придется взять курс на сближение со спасателем. "Толчинский" разовьет приличную скорость и выиграет почти двое суток - для больного время весьма существенное, если учитывать, что каждый толчок отдается мучительной болью.
      А других вариантов быть не может.
      Единственное, в чем он виноват перед Другоевичем,- маленькая комедия с радио. Вероятно, они грешат на антенну; это стало уже своего рода традицией - валить все на антенну. Зато руки развязаны. А иначе ему пришлось бы долго и нудно объясняться с Другоевичем, и все равно Другоевич не дал бы согласия. Да и кто согласится на такое? Однако Руно надеялся, Другоевич простит ему это отступление от норм джентльменства, особенно если вспомнит, что в подобных ситуациях Церр тоже имеет право голоса, -- не вступать же им в переговоры с Церром! А возможно, и Церр простит, когда поймет, какое он принял решение. Что же касается Ларри Ларка, то в нем; Руно был уверен с самого начала. Более того, сильно подозревал, что "неистовый Ларри" наперед знает каждый его шаг. Если только пришел в себя.
      Итак,-три сорок пять. Пора.
      Лодка мягко вынырнула из люка, oписала длинную петлю и на пределе скорости устремилась к судну. Теперь все решают секунды. Эх, если бы судно... не брыкалось. Но если бы оно не брыкалось, тебе не пришлось бы принимать экстренных мер, друг мой Руно. Однако в том-то и беда, что оно вращается, взбрыкивает, заваливается набок и тем самым в тысячу раз усложняет твою задачу. И уж тут никакой компьютер не поможет -только твоя воля, твоя интуиция, твоя натренированность, точность глаза, твердость рук..
      Судно приближалось стремительно и неотвратимо. Казалось, не он несется навстречу кораблю, а "Толчинский" всей своей громадой падает на лодку. Руно знал: подобные иллюзии не редкость в космосе - и все же это впечатляло.
      Очень важно, чтобы все получилось. Он обязан любой ценой спасти Ларри Ларка. Впрочем, дело даже не в Церре. В конечном счете Церр-уже вчерашний день, прошлое человечества и, как представителя прошлого, его можно понять и простить. Ведь Он любил Аниту. И с нею потерял Все. Но там еще стажер, мальчишка, впервые выпорхнувший в космос. Птенцу будет полезно узнать, что такое Космическая этика. Да и нельзя допустить, чтобы птенец разуверило в человеке; Не в нём именно - в человеке вообще. Каждый из нас в силах чуточку приблизить будущее, стало быть, обязан приблизить.
      Ну что ж, рискнем. Раз... два...
      Три! Руно Гай резко принял штурвал на себя. Едва не коснувшись брюхом обшивки судна в месте повреждения, лодка взмыла вверх и прошла в полуметре над "Толчинским".
      - Неплохо для первой примерки, - сказал себе Руно, пытаясь сдуть щекочущую струйку пота.-А теперь - к черту Церра, к черту стажера, к черту меня самого! Теперь я имею право думать о Норе. Только о Норе...
      Но у него уже почти не оставалось времени думать о Норе. Описав петлю, лодки снова устремилась к судну.
      "Так вот, Нора, - думaл он азартно, весело и Легко, как в лучшие свои годы, - вот что хочу я сказать тебе на прощанье, золотая моя, а ты пoразмышляй на досуге. Все идет к тому, что рано или поздно люди станут практически бессмертны. Мы уже сейчас живем вдвое, втрое дольше, чем двести лет назад. И все, что мы делаём - мы делаем для человекa, для его блага, для его счaстья, для расцвета его талантов и способностей. Но поверь мне, Нора, поверь, голубка: как бы ни любили мы жизнь, мы никогда, слышишь, никогда не будем бегать от смерти и прятаться oт нее. Пусть она от нас убегает. Как в той старинной песне: "Смелого пуля боится, смелого штык не берет".
      Раз...
      И тут он вспомнил, что такое штык. Это острый клинок на военном ружьe. Еще в двадцатом веке люди кололи друг друга этим штыком. Насмерть. Трудно представить: государства посылали миллионы людей, чтобы они колoлй друг друга штыками! Это называлось-война...
      Два...
      "Но я тогда, Нора, уже тогда штык не брал смелого. И пуля боялась! И так будет всегда, покуда человек останется человеком".
      Три!
      Его ослепило, сплющило и, закрутив штопором, отшвырнуло прочь.
      13
      - Он сумасшедший! - закричал Мелин. - Он пошел на таран!
      Бентхауз сел, спрятав лицо в ладони, Другоевич хрустнул пальцами и отвернулся. Только Церр, казалось, был удовлетворен: разве он не предсказывал?..
      - Ха, струсил!- возликовал Мелин. - В последний момент струсил и свернул. А я-то перед ним преклонялся! По-моему, коллега Церр прав, лучше нам трогать отсюда, он явно не в своем уме.
      - Зубами... - пробормотал Ларк, не открывая глаз. - Он хочет зубами...
      Бентхауз поднес ему воды.
      - Выпейте, Ларри. Не пьет. Бредит.
      - Я не брежу. Ты понимаешь, Другоевич, что он хочет? Понимаешь?
      - Да, капитан. Сейчас он зайдет снова. Я обязан воспрепятствовать этому. Черт с ним, с риском - включаю все двигатели. Он же убьет себя!
      Ларри помотал головой: - Поздно.
      - Это опасно, капитан? - схватил его за руку Мелин.
      Ларри Ларк не шевельнулся. - Скажите, Другоевич, это опасно?
      - Очень,- усмехнулся бортинженер.
      - Он хочет убить нас, да? Это он мстит вам, Церр. Не надо было называть ваше имя. Но, может, еще не поздно.., если включить двигатели?
      - Не мечитесь, юноша!-не глядя в глаза, обратился к нему Церр. - Стоит ли так дрожать за свою жизнь? Это опасно не для нас - для него.
      "Толчинского" подбросило, потом послышался скрежет, будто по корпусу провели гигантской пилой. Когда на экране появилось изображение, на несколько, секунд сбитое ударом, от борта судна плавно отваливался изуродованный, с рваными краями обшивки двигатель. Из срезанной трубы плазмопровода хлестало пламя, но уже не вбок, а почти точно назад. Лодки нигде не было видно.