— Гарри! Боб! — кричал он, шевеля перед ними растопыренными пальцами. — Разве левая не красивей правой? Чем она хуже? Чем?
      — Тем, что она не твоя, — сказал Лайт и тут же добавил: — Эта перчатка навела меня на мысль. Не пора ли нам придать ДМ конечности, обтянуть их хотя бы этим заменителем и получить этакого мэшин-мена?
      — Ты гений, Гарри! Блестящая мысль! — восторженно поддержал Торн.
      — Для чего тебе такой мэшин-мен? — настороженно спросил Милз.
      — Хотя бы для того, чтобы посмотреть, как он будет вести себя, когда получит возможность уходить куда угодно и делать руками что вздумается.
      — А если ему вздумается дать нам по шее?
      — Уверен, что такого желания у него не появится.
      — А что ему помешает?
      — То же, что мешает ДМ лгать и вставлять нам палки в колеса.
      — Признайся, Гарри, что мы даже представить себе не можем, каким будет его поведение.
      — Почему же, — возразил Лайт, — ведь его способность думать не станет слабее. А правильная мысль не может привести к плохим поступкам. Умные машины просто не могут делать глупости.
      — Но ведь он не окажется в безвоздушном пространстве, — упорствовал Милз. — Его будут окружать люди, которые захотят извлечь из него пользу. Ему придется выполнять команды, продиктованные чужой, не всегда правильной мыслью. Вспомни, как используются роботы на военных заводах. Хотя у них запрограммирована неспособность причинить вред отдельному человеку, это не мешает им выпускать оружие, смертоносное для миллионов. А мэшин-мен, во всем похожий на человека…
      — У роботов куцый интеллект и скудная информация, — перебил его Лайт, — они дальше своего носа не видят. Да я вовсе не собираюсь выпускать мэшин-мена в продажу.
      — Ты выпустишь джина из бутылки.
      Торн, внимательно прислушивающийся к спору, испугался, как бы Лайт не отказался от своего замысла, и решительно вмешался:
      — Бобби! Ты зря пугаешь нас мнимыми опасностями. Перед нами интереснейшая техническая проблема. В конце концов и этот кусок кожи — новый шаг к витагену. Может быть, таким же шагом к чеву станет и мэшин-мен.
      — Ты прав, Дэви, — согласился Лайт. — Взаимодействие интеллектуальной начинки со свободой передвижения может помочь нам… Приступай к его программированию, а витагеном займется Боб.
      Между ними часто вспыхивали разногласия, но после того как Лайт принимал решение, спор прекращался. На этот раз Милз не успокоился.
      — В таком случае, — твердо сказал он, — я настаиваю, чтобы интеллект мэшин-мена подчинялся какой-то генеральной установке, цели, называйте как хотите, — но без этого мы родим монстра.
      — Это само собой разумеется, — откликнулся Лайт. — И принцип, который будет заложен в основу программы, совершенно ясен.
      — Пусть делает то, что считает разумным, — предложил Торн.
      — А какой критерий разумности? — спросил Милз.
      — Сформулируем так, — сказал Лайт. — Мэшин-мен считает разумным только такой поступок, который не может принести вреда людям. Все его поведение определяется стремлением устранить вред и принести пользу. Он будет делать только то, что давным-давно названо «добром».
      — Ты полагаешь, что ему будут доступны такие понятия, как добро и зло?
      — А почему бы нет? Переведенные на язык разума, этические категории не столь сложны. Они были путаными, пока опирались на субъективные оценки. «Добро» могло быть личным, семейным, групповым, классовым. А для других оно оборачивалось злом. У мэшин-мена не будет никаких личных пристрастий. Умный и широко эрудированный, он сможет заглядывать вперед и оценивать возможные последствия своих действий. Хорошо мыслящее существо не может быть безнравственным.
      — Опять ты увлекаешься, Гарри, и принимаешь невозможное за достижимое, — с грустью сказал Милз. — Мало ли ты знаешь умных злодеев?
      — Это другое… С людьми все сложнее. Поэтому мы и мучаемся с чевом… В мозг мэшин-мена достаточно ввести дополнительные блоки комплексного анализа, самоконтроля и дальнего прогнозирования… Дэви! Я набросаю схему, и ты проследишь за программой.
      — Сделаю, шеф! — шутливо отрапортовал Торн.
      На этом дискуссия закончилась. Чужие идеи всегда щедро оплодотворяли конструкторский гений Торна. То, что другим только мерещилось, получало у него четкие контуры реального проекта. Он нагрузил выделенную ему ДМ задачами высшей сложности, сам, неделями не выходя из лаборатории, просматривал и отвергал предлагаемые варианты, снова и снова заставлял компоновать, казалось бы, несовместимые элементы. Но постепенно ноги и руки мэшин-мена приобрели все степени свободы, глаза и уши — вполне человеческий вид. Общая компоновка деталей удачно имитировала фигуру мужчины, недавно вышедшего из юношеского возраста. Так же успешно справились с внешним покровом. Черепную коробку мэшин-мена и пластмассовый костяк туловища обтянули эрзац-витагеном, а голову покрыли волосами, причесанными по моде.
      Ко дню рождения Лайта Торн подготовил сюрприз. Они втроем сидели за «столом раздумья», задрав на него ноги, и обменивались спонтанно возникавшими мыслями, когда дверь открылась и порог переступил молодой человек, скромно одетый в рабочий костюм. Свежий цвет лица, подвижные руки, осмысленные глаза, плавная походка — все создавало иллюзию неподдельной жизни.
      — Что скажешь, Дик? — спросил его Торн.
      — Я хочу поздравить мистера Лайта с днем его рождения и пригласить вас к праздничному столу.
      Все рассмеялись, а Лайт даже похлопал в ладоши. Потом они долго экзаменовали Дика, проверяли его память, эрудицию, испытывали на прочность отдельные блоки его интеллекта. Особенно дотошно допрашивал его Милз.
      — Можешь ты сказать нам, в чем смысл твоего существования?
      — Тот же, что у всего сущего, — быть, — не раздумывая ответил мэшин-мен.
      — Но есть у тебя цель бытия?
      — Разумеется. Помогать людям в их борьбе за существование — и отдельному человеку, и всему человечеству в целом.
      — Как ты себе представляешь эту помощь?
      — Делать то, с чем человек еще не всегда справляется: накапливать максимум информации, анализировать ее, прогнозировать результаты деятельности людей, предостерегать их от ошибок…
      — А если какой-нибудь человек, которому ты будешь служить, прикажет тебе убить другого человека, как ты поступишь?
      — Я не смогу выполнить это приказание, потому что оно неразумно.
      — Но если на твоего хозяина нападет убийца и спасти его, кроме тебя, будет некому…
      — Я сделаю все, чтобы помешать убийце. И не только тому, кто покушается на моего хозяина, — вся кому убийце.
      — Существенное дополнение, — с удовлетворением отметил Лайт.
      — Но, мешая ему, ты можешь невзначай лишить его жизни и сам превратишься в убийцу, — продолжал допытываться Милз.
      — Возможно. Значит, другого выхода у меня не будет. Моим критерием разумности предусмотрено, что в тех случаях, когда зло нельзя предотвратить другими средствами, я должен помочь добру уничтожением источника зла.
      Милз внимательно вслушивался и вдумывался в каждое слово мэшин-мена.
      — Ты доволен? — спросил у него Лайт.
      — Он сделан очень добротно, Гарри… И тем более я сожалею, что ты подал такую сумасбродную мысль. Этот Дик должен быть первым и последним.
      — Ты шутишь, — с тревогой в голосе сказал Торн.
      — Ничуть. Я повторяю — первым и последним! Мы всегда делаем больше, чем думаем. Сначала сделаем, потом думаем, как справиться с ужасными последствиями, и снова делаем непродуманное.
      Торн вопрошающе посмотрел на Лайта.
      — Чем он тебя так испугал? — спросил Лайт, повернувшись к Милзу.
      — Я представил себе, что таких диков станет вы пускать на конвейере какая-нибудь корпорация…
      — Ну и что! — воскликнул Торн. — За патент на Дика мы получим любую сумму, какую осмелимся назвать.
      — А какой суммой ты оценишь тот урон людям, который принесут мэшин-мены, вытеснив их с последних рабочих мест?
      — Опять политика, — поморщился Лайт. — Дело не в деньгах, Бобби. Ведь это действительно великолепная технология! Он еще далек от совершенства, этот экземпляр, но если над ним помудрить, может получиться прелюбопытнейшая модель.
      Милз включил канал общего обзора. По нему не передавалось никаких программ. Абонент просто получал возможность наблюдать жизнь в любой точке Земли. На экране сменялись изображения безлюдных заводских цехов, кишащих людьми улиц, переполненных психиатрических больниц…
      — Сотни миллионов наших соотечественников, — не комментируя, а как бы рассуждая сам с собой, говорил Милз, — работают по четыре часа в неделю. Это счастливцы… Остальное время у них отняли автоматы, думающие машины и те роботы, которые уже давно стали конкурентами человека в борьбе за место на Земле. Уже сейчас избыток незаполненного трудом времени привел к невиданному росту психических заболеваний, повальной наркомании и бессмысленно-жестоким преступлениям…
      — Мы возвращаемся к старому спору, — устало сказал Лайт. — Жизнь бессмысленна в своей основе. Для нас это аксиома, с которой мы начали свою работу. Люди были несчастными, когда работали по двенадцать часов в день, и стали еще несчастней, получив четырехчасовую неделю.
      — В древности они уже ломали первые машины, — напомнил Торн. — Может быть, теперь начнут громить роботов или наших диков. Но они не остановили прогресса технологии тогда, тем меньше у них шансов остановить его сейчас.
      — Вы смешиваете разные вещи, — спокойно возразил Милз. — Человек может умереть от голода и от обжорства. Но есть средняя, научно установленная норма питания, которая обеспечивает жизнедеятельность организма. Двенадцатичасовой рабочий день приводил к истощению физическому и духовному. Четыре часа работы в неделю — это обжорство свободным временем. Еще более опасное, чем обжорство едой. Только благодаря труду обезьяний мозг стал человеческим. Лишая людей работы, мы отбрасываем их на пройденные ступени эволюции. Наукой уже вы ведены средние нормы и характер труда, необходимого каждому человеку для полноценной жизни. И все, что угрожает нарушению этих норм, должно быть запрещено. Именно так, кстати, решается эта проблема в странах, где технология планируется и ограничивается в интересах людей.
      — Вот, вот! — злорадно вставил Торн. — Я этого и ждал. Тебе лишь бы ограничить, запретить, предписать, связать свободную волю свободного человека и насилием навести порядок.
      Не откликнувшись на реплику Торна, Милз продолжал:
      — Появление на рынке диков приведет к новой вакханалии. В погоне за покупателями фирмы начнут модифицировать мэшин-менов и превратят их в слуг дьяволов. Вместо критерия разумности появится критерий максимальной прибыльности. Дики не только перестанут отличаться от людей, но сделают их ненужными. Мэшин-менов будет покупать всякий, кто сможет выложить деньги, — любой гангстер. Никакой, даже самый низкооплачиваемый работник не сможет конкурировать с Диком на рынке труда. Люди станут лишними всюду, кроме разве церквей и публичных домов… Неужели, Гарри, тебе так безразлична судьба наших современников, что ты благословишь дальнейшую работу над подобными конструкциями? — указал Милз на Дика, безмолвно слушавшего спор первых людей, с которыми ему пришлось встретиться.
      Для ответа Лайту потребовалось много времени. Он просмотрел на экране технологические карты мэшин-мена, навел какие-то справки у ДМ и только после этого сказал:
      — В твоих словах есть резон, Бобби. И ты, Дэви, должен согласиться, что предвидеть все последствия появления вот таких двойников человека с огромным физическим и интеллектуальным потенциалом мы не можем. Слишком много вокруг нас дураков и мерзавцев, которые могут использовать Дика в своих целях. Поэтому нам следует подумать, как быть дальше. Этот экземпляр мы демонтировать не будем, пусть работает. Может быть, пригодится для экспериментов с мозгом. Но никому его не демонстрировать и полученной информацией ни с кем не делиться.
      — Я с этим согласиться не могу, — четко отделяя одно слово от другого, сказал Торн.
      — Какие у тебя доводы?
      — Не мы первые, не мы последние. При всяком крутом повороте технологии возникали опасения за судьбы человечества. Но разум всегда справлялся с новыми обстоятельствами. Новое становилось старым, и никакой трагедии не происходило. То же будет и с мэшин-менами. Если уж он родился у нас, чуть позже родится и в других странах, в других лабораториях, а мы останемся в дураках. Мы должны закрепить за собой приоритет и выгодно продать наше детище. А что с ним станет в будущем — какое нам чдело? Много ли думали об этом те, кто открывал тайны атомного ядра, изобретал ракеты и лазерные установки? Человечество все переварило, переварит и нашего Дика.
      — Заворот кишок уже близок, — проронил Милз.
      — Ты, Дэви, очень своевременно напомнил нам о тех, кто открывал, изобретал, создавал, не думая о последствиях. Именно их печальный опыт и учит нас не повторять ошибок. Ты не поколебал моего решения.
      Торн встал, расправил плечи, словно стряхнув с себя какую-то тяжесть, и заговорил с неожиданно появившимися жесткими нотками в голосе:
      — Много лет, Гарри, я во всем с тобой соглашался и беспрекословно принимал твои решения. Сколько замечательных, нужных людям открытий погребено в наших архивах… Больше с таким положением я мириться не намерен. Если ты не изменишь своего решения…
      — Не изменю, Дэви, — подтвердил Лайт, не дождавшись конца фразы.
      — В таком случае я покидаю лабораторию.
      — Никого никогда я не удерживал, — спокойно напомнил Лайт. — Но мне было бы очень жаль потерять тебя, Дэви…
      ***
      Вероятно, этот спор не принял бы такого оборота и не повлек за собой столь значительных для обеих сторон событий, если бы задолго до этого не обозначилась и не углубилась взаимная неприязнь между Торном и Милзом. Оба они любили Лайта и ревновали его друг к другу. Но любили по-разному. Для Торна Лайт был сначала проводником в жизненных джунглях, проводником, прокладывавшим и освещавшим дорогу к великой, хотя и неясной, цели. Потом он стал генератором идей, вдохновлявших самого Торна на блестящие и плодотворные эксперименты. Хотя Лайт постоянно напоминал о главной задаче, решению которой должны быть подчинены и вся работа лаборатории, и личные интересы его сотрудников, Торн давно уже перестал верить в достижимость конечной цели и не очень этим огорчался. Создадут ли они первого чева или нет, его мало беспокоило. И витаген, живущий лучами солнца, тоже стал казаться химерой. Тем ценнее выглядели в его глазах те реальные материалы и конструкции, которые уже были созданы в лаборатории и лежали мертвым грузом, вместо того чтобы прославить и обогатить своих создателей.
      Торн сам еще не видел той душевной трещины, которая все расширялась, отдаляя его от Лайта, когда ее заметил и открыто о ней заговорил Милз. Он многое замечал раньше Лайта и Торна. Будто внутри у него был какой-то механизм, чутко следивший за отклонениями мыслей и чувств от принятого направления. Он спорил не только с Торном, но и с Лайтом. Спорил, добиваясь ясности, последовательности и точности выводов.
      В жизни людей, очень близких Милзу, — его родителей, братьев и сестер ~ было слишком много наглядных иллюстраций к основному тезису Лайта о бессмысленности и бесцельной жестокости естественных условий бытия. Тяжелые болезни, самоубийства, гибель в катастрофах и от рук преступников — со всем этим он, наверно, примирился бы, как мирятся все люди на Земле, если бы не услышал Лайта и не поверил в него.
      С годами эта вера подверглась трудным испытаниям. Милза по-прежнему восхищали феноменальная талантливость и трудолюбие Лайта, глубина его знаний и смелость мысли, личное бескорыстие и душевная щедрость. Но Милз не мог разделять его пренебрежения к борьбе идеологий, к общественным движениям, к теории и практике социального переустройства планеты. Лайт видел только один путь окончательной победы разуму над безумием, добра над злом, правды над кривдой — нужно исправить врожденное несовершенство человеческой природы. Во всем, что относилось к философии, социологии, политике, он был удручающе неграмотен и даже гордился этим.
      Милз оправдывал своего друга тем, что голова его была слишком занята технологическими проблемами огромной сложности и у него просто не оставалось ни времени, ни возможности вникать в смысл событий, потрясавших мир. Миллиарды людей уже изменили уродливые социальные отношения в своих странах, и Милз видел, как зло бытия там убывало, жизнь заполнялась смыслом, становилась умнее, красивей. Видел он и другое. Все еще могущественные силы реакции, не желавшие признавать свою обреченность, готовились остановить ход истории, остановить любыми средствами, любой ценой. И чтобы сорвать злодейские планы, нужны были объединенные действия всех здравомыслящих людей, где бы они ни жили.
      В числе их был и Милз. Но это не мешало ему помогать Лайту, ревностно оберегать чистоту его замыслов. Когда Торн, увлекшись попутными удачами, стал загружать ДМ деталировкой и доводкой устройств, не имевших отношения к основной теме, он решительно потребовал от Лайта раз навсегда запретить такую практику. Торн долго крепился, долго боролся сам с собой, со своей привязанностью к Лайту, но теперь, когда рядом с ним стоял его руками созданный мэшин-мен, он понял, что в этой лаборатории ему делать нечего. Понял и хлопнул дверью.
      Если Лайт с грустью посмотрел ему вслед, то Милз с трудом удержал вздох облегчения.

6

7