Степан был сначала мастером, потом старшим мастером на металлоизвлекательном заводе, а она, пока не ушла в декрет, заведовала сберкассой. Не лёгкие были и те годы: выпали на них и пелёнки, и бессонные ночи сначала с Серёжкой, потом со Светкой. Помогать было некому: его родители в Караганде, её - в Днепропетровске. Степан допоздна пропадал у себя на заводе. Все рабочие и ИТРовцы возвращались со смены поездом-мотаней, и только её муженёк задерживался надолго после. Добирался он до дому иногда на служебной попутке, а чаще, паля собственный бензин, на первой их машине Жигулях с очками. Все хлопоты с детьми и по дому были на Галине, она страшно не высыпалась, но запомнилось от тех лет другое.
      Была у них, не в пример многим молодым семьям, своя квартира. Притом не в галерейном доме, где каждый, живи ты хоть на девятом этаже, может заглянуть тебе в окно - а в нормальном панельном, с огромной лоджией, которая с марта до ноября была у них как третья комната. Всегда чисто и прибрано было у них, даже в самую злую пеленочную пору. И были разговоры по вечерам, когда Степан возвращался-таки домой. Он жадно глотал борщ или шурпу - Галина выучилась отлично готовить и по-казахски, и по-узбекски - рассказывал, блестя глазами, заводские новости. Сам слушал её рассказы про детей: Серёжка сегодня подрался во дворе, а у Светки что-то расстроился животик. Если к утру не наладится, то надо будет завтра показаться врачу.
      Но лучше всего были те весенние вечера, когда Степан пораньше оказывался дома. Тогда Светку они укладывали в коляску, подросшего Сергея Степан сажал на плечи, и они вчетвером шли гулять в пустыню, которая начиналась сразу за их домом - только дорогу перейти. Жара к вечеру спадала. Цвели тюльпаны. Зеленела колючка и всякая другая растительность, которой суждено было исчезнуть через две-три недели. Солнце садилось всегда за чистый горизонт тучи над их городом ходили только зимою - и ничего красивее тех закатов Галина Петровна и нынче не вспомнит. Коляска легко катилась по плотному глинистому грунту, и разговор катился так же, негромко и плавно.
      Нет! Ничего счастливее тех лет в Южном Казахстане не было в жизни Галины Петровны. Очень жарко было летом, это верно, но к жаре они быстро привыкли, а родившиеся в том климате дети её и вовсе не замечали. Когда близ города построили озеро (они так и говорили: построили), стало можно купаться и даже ходить на крошечных яхтах. Одними из первых в городе они завели было бакинский кондиционер, но от него вся семья тут же зашмыгала носами, а Светка даже подхватила воспаленье лёгких. Кондиционер пришлось продать.
      Зато сколько же было фруктов, овощей - и всё так дёшево! Виноград по шесть копеек килограмм покупали ящиками и ели, ели до отвала - и сушили на изюм, и варили чудесное варенье. Арбуз или дыню можно было купить на базаре в любое время суток. Сегедины часто заходили туда уже затемно, возвращаясь с прогулки. Приезжие узбеки варили плов в огромных казанах и пекли лепёшки в конических печах-тондырах. Завидев покупателя, они охотно поднимались с ковриков-курпачей, предлагали выбрать арбуз или дыню: Любой на рез! А если попросишь продавца выбрать самому, то уж выберет так, что и вырезать не надо. Дома нарежешь арбуз на скибки, выставишь на открытое окно - и в любую жару он мгновенно охлаждается до ломоты в зубах. Никогда больше не пришлось Галине Петровне поесть таких сладких арбузов и дынь, хоть на её родной Украине они тоже были неплохи. Только следи, чтобы ранний арбуз не был слишком красным. Ядовито-красный - значит, выращенный на селитре.
      А за арбузом или за дыней - снова разговоры допоздна. Дети уже уложены, из окна тянет горячими ароматами ночи - а они со Степаном досиживают на кухне, нехотя дорезают арбуз, беседуют. Почему-то именно долгие разговоры с мужем чаще всего вспоминаются Галине Петровне из тех лет. Ведь находили, о чём говорить, и всё казалось важным.
      Был такой случай. Однажды всей семьёй шли они мимо строительства. Деревянный забор, колючая проволока, на вышках томятся солдатики в панамках: весь город был построен заключёнными. Степан взглянул на эту колючую проволоку и сказал:
      - Где я ни живу, Галка, везде тюрьма рядом. Караганда - сплошь зэчий город; в Ленинграде напротив Крестов квартиру снимал; здесь каждый день мимо зоны хожу. Неровён час, и сам загремлю за решётку!
      Сказал в шутку, и Галина рассердилась на него тоже в шутку: мол, замолчи, дурак, язык-то без костей! А через много лет вышло, что напророчил тогда себе Степан. Себе и ей.
      Как подумаешь да вспомнишь: часто в жизни у них так выходило, что с виду просто, а на деле с умыслом. Только чей тот умысел?
      Взять, например, того же Алданова. Всю жизнь он Степана преследует, как злой гений. В Горном институте они на одном курсе учились, но Алданов старше был годами. Стёпка такую историю рассказывал: пьянствовали все вместе в общежитии, и накрыла их за этим делом какая-то комиссия. Кто-то убежал, кто-то не успел - а Алданов давай всех выдавать, чтобы самому остаться в сторонке. Дело-то к диплому шло, а Алданов на дочке министра женат ещё не был. Назвал и Сегедина, друга своего. Степан накануне защиты едва из института не вылетел. Уж после такого случая можно было разобраться, что за тип этот Алданов - но Степан всё ходил будто в шорах и продолжал с Алдановым, который быстро вверх пошёл, дружбу водить как ни в чём ни бывало. Алданов и предложил Степану перебираться на Дальний Восток. Сам в Москве обосновался, а друга услал туда, где Макар телят не пас. У Стёпки глаза горели: Представляешь, Галка - из старших мастеров сразу в директора фабрики. Это же совсем другой уровень! Уровень...
      Что с того уровня? Уехали из Казахстана - в Казахстане и оставили своё счастье. С самого начала не лежало у Галины сердце ехать - но куда иголка, туда и нитка, а Стёпка на своей работе всегда был помешанный.
      И этот же Алданов потом Степана в тюрьму упёк, а после освобождения как встретил в Москве - так и поторопился опять упрятать на Лопатку. Лопатка! Век бы Галине Петровне этого слова не слышать. Сказала бы она хоть в этот раз: не езди, открой глаза! Да прошла та пора, когда она говорила, а он слушал.
      Одно то было неладно с самого их приезда на Дальний Восток, что перестали они жить семейным домом. Степану удалось получить квартиру во Владивостоке сначала две комнаты, потом, когда маму Галины из Днепропетровска выписали, и все четыре. Без мужа ни к чему были Галине эти комнаты. За Степаном она готова была ехать хоть в Сопковое, хоть на саму ту Лопатку - да он всегда мастер был уговаривать. Уговорил и тут. И детям, дескать, хорошие школы нужны будут, и врачей там нет, и вообще что за жизнь в глуши. А зачем были детям эти школы, если всё равно без отца они чёрт-те кем выросли?
      И уж не случалось у них прежних задушевных разговоров, даже когда Степан наезжал во Владивосток. Вместо разговоров, стоило им остаться вдвоём, он сразу начинал лапать и тащил в постель. Он в те годы стал совсем бешеный на это дело, будто чего надышался у себя на Лопатке. Готов был в любое время и без передышки, как не бывало у них даже в первые месяцы. Озверел ты на своём острове, - говорила ему Галина, а он только смеялся и снова лез. Даже лицом стал тогда Степан походить на дикого кабана.
      Но и та пора не была худшей. Галина снова стала работать. Степан приезжал всё-таки нередко, и дети его приезду радовались пуще, чем Новому году. Галина знала, что у мужа случаются на стороне другие бабы, но и с этим как-то мирилась. Зверю зверское и требуется.
      Хотя нет. Самую первую любовницу Степана она ему ни простить, ни забыть не могла. Была у него секретарша на Лопатке, звали Изабеллой. Это ж надо русской бабе и с таким имечком! Видела её Галина раз или два. Ростом, когда на каблуках, выше самого Степана, задница широченная, волосища белые до плеч.
      Всё знала, но слова не сказала Степану. Ночами спать не могла, всё представляла, как он тискает свою корову. Больше всего её злило, что сама-то она не в пример лучше. Уж у неё, у Галины, в те времена фигура была - мужики на улицах оглядывались. И лицом хороша, и одеться умела как никакая другая. Чего ему, кабану похотливому, дома не хватало?
      Уже недалека была Галина от того, чтобы приехать на Лопатку и пристрелить их там обоих - или похватать детей и уйти с ними куда глаза глядят. Но тут случился брат Степана, Фёдор. Приехав из Барнаула, остановился на первое время у неё: осмотрюсь, мол, да работу приищу. Надоело, мол, в ментах ходить, охота за баранку подержаться.
      В первый вечер, как водится, она его и жарким угостила, и поллитровочку выставила. Выпила и сама, благо дети не могли видеть - как раз были у родителей Степана на каникулах. Фёдор слушать хорошо умел... Она ему в сердцах рассказала и про Степана, и про Изабеллу, и про злые свои переживания. И сама же уложила его с собой спать. Впрочем, поспать им в ту ночь не удалось.
      Ровно три раза приняла она Фёдора - и на сердце каждый раз вроде бы легчало. Потом выставила его за дверь: иди в общежитие, останешься тут жить - что люди подумают? Он как раз успел в автопредприятие устроиться. Потом ещё пару раз подкатывался, но она с ним строгий тон взяла, чтоб и думать забыл. Он понял и отстал, но за те три ночи Галина навсегда осталась ему благодарна. Степан потом приезжал, носом вертел, глазами рыскал, но так ни до чего и не доискался.
      Секретарша вскоре после того померла, да померла нехорошо - проломили ей голову. Ходили слухи, что Степан замешан, но Галина его ни о чём не расспрашивала, а он, понятное дело, не рассказывал. Признаться, Галина тогда помолилась Богу с признательностью: послал собаке собачью смерть. Может, за ту злорадную молитву и привелось ей потом столько горя хлебнуть: Бог-то выско, да видит далёко. Но уж ни на Лопатку, ни в Сопковое Галина Петровна с той поры ни ногой. И детей не пускала.
      А там и вовсе колесом пошло. Степан хлопотал, чтобы и её, и детей в Москву перевезти: пора думать о том, чтобы Серёгу и Светку учить дальше, а лучше Московского университета во всей стране не найдёшь. Алданов, кажется, ему с квартирой помогал. Опять этот Алданов! Галине Петровне к тому времени было уже всё равно, но не верила она в этот переезд. Сердце чуяло: не бывать. Так и вышло.
      Девять лет писала она письма Степану сначала в Советскую Гавань, потом в Иркутск, а вернулся он, и не стало понятно: зачем писала, зачем ждала? Уж не мечтала о возврате южноказахстанских времён - но вышло так, что и те тринадцать лет, что Степан директорствовал на фабрике, не вернуть и не прожить заново.
      Муж, едва успев освободиться, снова уехал на Лопатку: будь она неладна, прклятое место! За четыре года, что Степан там провёл после тюрьмы, он к Галине Петровне много если четыре раза показался. И всякий раз они между собой только молчали, да не по-хорошему, а с озлоблением. А когда начинали говорить, сразу скатывались на ссору. Галина Петровна однажды крикнула ему, не помня себя: За что мне жизнь искалечил, боров?! Катись с глаз моих к своей сучке - она тебя на том свете заждалась.
      Степан Ильич ничего не ответил и руку для удара не занёс - но посмотрел так, что лучше бы ударил. Ни на кабана, ни на борова он, иссушённый болезнями, давно не был похож - но во взгляде его тогда вспыхнула ненависть не людская, а звериная. Уехал не попрощавшись, и это был его последний приезд во Владивосток. С тех пор, скоро год будет, он всего несколько раз позвонил по телефону - да вот сегодня ещё раз.
      Галина Петровна опять ворочалась без сна под одеялом, выходила на кухню попить отврной воды. Смотрела на часы: Сергея всё нет, с кем-то он пьянствует? И никак не шёл из головы Степанов рассказ про мёртвого старателя, что шатается по Лопатке. К добру такое не будет.
      Глава восьмая.
      Весёлый день
      В тот хмурый понедельник, когда Галине Петровне Сегединой во Владивостоке после бессонной ночи и двух сердечных приступов казалось легче умереть, чем встать на работу, Рита, вспорхнув с постели, сразу радостно засуетилась. Дел с утра было, как всегда - только успевай поворачиваться, но сегодня все они шли в руки легко.
      Нужно было, во-первых, вскипятить на примусе воду для мытья головы. Свет пока был, но греть большую кастрюлю на бензине выходило быстрее и дешевле.
      Когда волосы были тщательно промыты, высушены над тем же примусом и расчёсаны - слава Богу, сделала недавно стрижку, теперь возни меньше, хотя и жалко прежней шикарной гривы - подоспело время будить дочь и готовить ей завтрак. Татьянка по утрам встаёт осоловевшая, надо ей и зубную щётку в руку сунуть, и кашку сварить. Совсем ребёнок! - а ведь тринадцать лет скоро. Рита в её годы уже на мальчиков заглядывалась.
      Пока дочка ела овсянку, Рита по-быстрому прибралась в комнате, завернула постели в ящики кресел-кроватей и успела лишний раз обмахнуть тряпочкой пыль. Генеральная уборка была произведена ещё с вечера. Сама Рита завтракала всегда в детском саду, где питание для воспитателей было бесплатное, а из остатков удавалось и домой прихватывать. Уже в полусапожках и в приталенной куртке, Рита забежала в кухню, убедилась, что овсянка подвигается, чмокнула дочь в щёку, наказала ей в школу не опаздывать - и бегом вниз по лестнице, только дробь от каблучков.
      Вдохнув на улице свежей морской сырости, Рита улыбнулась сама себе и первый раз вспомнила, отчего ей так бодро в понедельник с утра. Дело в том, что придёт Фёдор - тот самый большой дяденька, который вызвался проводить их с Вичкой в прошлый вторник. Доведя её до подъезда, он, как и все мужики, стал напрашиваться на чашку чая. Рита бы и не прочь завести к себе такого видного мужчину - но, во-первых, при дочери невозможно, а во-вторых, ей вдруг не захотелось, чтобы именно этот, здоровенный и обходительный, подумал, что она готова в койку с первым встречным. Свой телефон она ему оставила просто так, уверенная, что он не позвонит. А он взял и позвонил в субботу, и они, смех да смех, быстренько сговорились, что он придёт к ней в гости почему-то в понедельник. А, вот почему: в воскресенье он был занят на станции, где чинил машины, а в понедельник, сменившись с дежурства, мог сразу к ней.
      В воскресенье спозаранку Рита принялась мыть и скрести свою однокомнатную, и несколько часов спустя квартира засияла так, что хоть в журнал на картинку. Даже облезлая и обшарпанная мебель после скипидара и пылесоса смотрелась очень даже ничего. Татьянке под горячую руку влетело за то, что она впёрлась в комнату по свежевымытому полу в грязных ботинках. После генеральной - Рита уже собиралась в магазин за угощением на завтра снова зазвонил телефон. У Риты ёкнуло сердце: а вдруг это он, и звонит сказать, что не придёт? Но трубка ответила голосом Сашки, и уже под этим делом, хоть и двух часов ещё не было. Сашка, как всегда, стал нудить о том, что он готов её простить и что надо им снова жить вместе. Это он-то - чтоб её простил! Сам в каждом порту имел всех шлюх подряд - как из рейса придёт, страшно было с ним в постель ложиться. А она единственный разик, да и то от тоски, позволила себе увлечься другом детства - и за это её можно сначала обозвать поганым словом, а потом её же прощать? А иди-ка ты на х...й, Сашенька! - с удовольствием отсыпала ему Рита и бросила трубку.
      То-то он, поди, опешил. Он думает, это только ему, кобелю пьяному, можно по-разному выражаться. Телефон потом ещё звонил, надрывался, но Рита и подходить не стала. Заперла двери и побежала за продуктами и выпивкой.
      Под вечер телефон звонил ещё раз, и Рита опять струхнула: или Фёдор, или снова Сашка со своими пьяными объяснениями. Чтобы пусто было этим мужикам! Фёдору во вторник она соврала, что муж в рейсе. Ни в каком он ни в рейсе, в загранку давно не ходит. Прозябает на снабженце старпомом, возит соляр старателям на Лопатку, а оттуда - руду. Начнёт, чего доброго, в понедельник при госте названивать. Надо будет заранее телефон отключить.
      Ритины страхи не оправдались. Звонила Вичка, и сразу взяла быка за рога. В гостинице моряков остановились какие-то два иностранца, зовут через охранников с ними отдохнуть. Один из них вроде бы даже по-русски говорит. Оба нестарые и из себя ничего. Не япошки какие-нибудь.
      - Ой, нет, у меня же стирка за две недели, - брякнула Рита первое, что пришло в голову.
      На самом деле у неё со стиркой всё давно было в порядке.
      - Да отстань, какая стирка? - возмутилась Виктория. - Тебе что, сотня баксов лишняя?
      Сотня долларов Рите, конечно, пришлась бы ох как кстати, и на такие вещи она после развода с Сашкой смотрит просто. Но накануне свидания...
      - Не-е, не пойду. Всё равно настроения нет, - и тут же проговорилась, уж больно её распирало: - А у меня на завтра назначено.
      - Да ну-у? - даже в трубку было видно, как глаза у Вички полезли на лоб от любопытства. - А кто?
      - Помнишь, тот дядька, который нас во вторник провожал?
      - Он же старый!
      - Иди ты! Никакой не старый. Самый сок. И не женат.
      - Врёт, наверное, что не женат, - усомнилась Виктория.
      - Не врёт. У меня нюх. Ой, я же совсем забыла - как раз тебе собиралась позвонить. Ты у меня завтра Татьянку не возьмешь? С меня будет.
      - Что за вопрос, конечно, возьму. Приводи.
      Вечером пришлось объявить дочери, что в понедельник она ночует у тёти Вики.
      - Не хочу-у... - надулась Татьянка. - Она злая.
      - Кто злая, Вика? Что ты чушь несешь!
      - Ну, не злая, а какая-то такая... Не хочу. Да зачем мне к ней идти?
      - Затем, что я подменяю Наталью Семёновну на круглосуточной.
      - Ну и что? Я одна люблю ночевать.
      - Не выдумывай. Одной опасно - ты послушай, что в городе творится.
      От вранья дочери на душе поскребли немного кошки. Но Татьянка успокоилась, услышав, что у тёти Вики будет мороженое - дитё дитём! не забыть купить - и остаток вечера прошёл мирно.
      В садик Рита прибежала радостно-возбуждённая и тут же, как в омут с головой, нырнула в свои воспитательские заботы. Давыдов Витя не пришёл: грипп. У Егоровой тоже грипп - не эпидемия ли начинается? Вроде рано, половины сентября ещё нет. За завтраком капризничал Миша Бойченко - не хотел манную кашу. Пришлось кормить его с ложечки и стыдить при этом: в средней группе, а кормят тебя, как маленького.
      Во время музыкального занятия, которое за нехваткой руководителей проводилось одновременно во всех группах, заведующая собрала воспитателей и объявила, что с октября у них вводятся занятия английским языком и, если кто хочет попробовать свои силы, пусть записывается. Занятия будут платные, и за них полагается сторублевая прибавка к зарплате.
      Эти сто рублей были для Риты новым соблазном, но по-английски она ни в зуб ногой, а потому сидела тихо, как мышка. Наташка же, то есть Наталья Семёновна с круглосуточной группы, взяла и высунулась. А сама английский знает не лучше Риты. И сто рублей эти ей - тьфу! Муж-то - старшим механиком под флагом . Вот бесстыжая! Рита только плюнула - про себя, конечно - видя такое нахальство.
      Дела ложились одно на другое, не давая продохнуть. На прогулке - развести подравшихся Семёнова и Карпенко и пригрозить Карпенке наказанием - у него уже вторая драка с начала сентября. В обед - проследить, чтобы ничего не оставляли на тарелках, да сделать заметку для памяти: Петя Фролов опять плохо ест, а в сонный час всё скрежещет зубами. Обязательно поговорить с родителями: не глисты ли у мальчишки? В сонный час опять боли голова: Семёнов писается во сне, из-за этого Карпенко его с утра и дразнил, так перед сном отправить его в туалет, а как заснёт, через полчаса поднять и опять в туалет. Плохо, если товарищи опять просмеют. В этот раз с ним обошлось, но Карпенко, когда Рита будила Семёнова, подглядывал из-под одеяла и хихикал, а потом разбудил Гущина на соседней койке. С ним вдвоём они сначала шептались, а потом стали отламывать от раскладушек пружинки и вязать из них цепочку. Что ты будешь делать? И непорядок, и наказывать не хочется. Скучно же пацанам, кто виноват, что им днём не спится? Позаниматься бы с ними отдельно, да в сонный час у воспитателя дел по горло: только и есть это время на заполнение разных ведомостей, дневника группы и прочих бумажек. Если разобраться, никому эта писанина не нужна, да начальство требует - куда денешься?
      Дальше - больше. К полднику детей разбуди, кого и одень. Потом опять прогулка, после прогулки игры и ужин. И когда за ребятнёй стали приходить родители, Рита взглянула на часики и ахнула: матушки, оглянуться не успела, как день прошёл. Сейчас бы бежать домой да отводить Татьянку к Виктории, но Наташку разве попросишь присмотреть за детьми? Она и своих-то бросает, не дождавшись последнего родителя, а на Ритиных и вообще наплюёт. Родители нынче злые: не дай Бог, обнаружат, что их чадо скучает без воспитателя. Сразу и к заведующей жаловаться, и к самой воспитательнице скандалить. Они думают, что у них у одних заботы, а воспитатель вроде как и не человек и своих детей у него нет. Нет, уж лучше дотерпеть, пока всех разберут - а между тем Вичке позвонить, попросить, чтобы она Татьянку сама взяла. Живёт-то недалеко.
      Виктория поломалась для понту , но за Татьянкой пошла. Ничего, пусть промнётся ножками - Рита, когда надо, ей тоже много делает. Одни постоянные разборки с её кавалерами чего стоят: то от одного её прикрой, то от другого... Да! Татьянке лишний раз перезвонить, сказать, чтобы тётю Вику слушалась и чтобы плакать не вздумала. Вроде обошлось.
      Повезло: мамаша Кротова не сильно задержалась и с расспросами не приставала. А то она всё норовит: и как её сыночек кушал, и как спал, и не обижали ли его? Бывают же такие родители! Другого не поймаешь, чтобы о важном сказать, а эта готова по полчаса из пустого в порожнее. По её, только один её Витечка хороший, а все остальные отпетое хулиганьё.
      На улицу из садика Рита выскочила, как из молотилки, но подкраситься и волосы поправить всё же не забыла. Если на улице мужики глаз класть перестанут, то и сама потеряешь уверенность в себе. Наглость - второе счастье. Вичка так говорит, у которой этой наглости на десятерых. Себя Рита наглой не считает, но иной раз приходится и обнаглеть. Иначе нельзя.
      Цокая по тротуару каблучками и бессознательно отмечая, что с мужскими взглядами сегодня всё в порядке, Рита первый раз с начала рабочего дня толком подумала про Фёдора и засмеялась. (Люди подумают: вот ненормальная!) Помнила она о нём весь день, но задержаться мыслями времени не было, только чувствовала особый подъём и особую бодрость к делам. А вот по дороге домой как раз об этом и подумать. Прислушаться к ёкнувшему сердцу: что-то будет?
      В том, что без койки дело не обойдётся, Рита не сомневалась. И она не девочка, и он явно не из тех, кто повздыхает и отошьётся, услышав дежурное: Что ты делаешь? Зачем тебе это? В койке тоже по-разному проходит, но тут Рита была как-то спокойна: уж когда такому крепкому да уверенному попадёшь в лапы, он всё устроит как надо. Ты знай своё дело да подыгрывай.
      Но - потом, как потом? И будет ли это потом?
      Почему-то именно в этот раз, именно с этим человеком Рите казалось, что может быть. И тут же она пугалась: да что же это за мечты такие, как у школьницы, в самом деле! Сколько она его знает? Полчаса поговорили, пока во вторник до дому проводил - и то Вичка большую часть дороги трещала под руку. В субботу пять минут по телефону. Что за это время поймёшь? С Сашкой сколько лет прожила, пока разобралась, какая он скотина.
      Вичке вчера ведь тоже соврала насчёт нюха. На других мужиков, может, он и есть - вон их сколько повидала - а на этого обоняние что-то отказывает. Говорил он о себе вроде складно и нехвастливо, но коротко. Всё больше её расспрашивал. С одной стороны, мужик такой и должен быть: немногословный, но чтобы сила чувствовалась. Но поди разбери, что он на самом деле думает и какой человек? Чувству хочется верить, что - человек что надо, однако Рита знает, каково доверяться чувству. Бывала наказана.
      Ах, боязно, и опаска, и хочется себя всё время одёрнуть - но всё равно внутри всё поёт, и тянет не шагать по тротуару, а лететь. Вот-вот пристукнет на прощание каблучком и взмоет.
      С порога Рита куртку сразу на плечики и в гардероб, а ноги из полусапожек - не в шлёпанцы, а в туфли-лодочки. Каблук двенадцать сантиметров. Вдруг заявится раньше времени - а она всё при всём. На такие ножки посмотрит разве скажет, что ей не двадцать лет?
      Чувствуя себя к бою готовой, Рита вихрем закружилась по квартире. День такой: сколько дел ни переделай, их всё не убавляется. И на здоровье.
      Так, литр водки пока пусть в холодильние стынет. Его она в последний момент выставит, уже как за стол садиться. Тут-то на гостя разлюбезного и поглядеть. Если на первом свидании навалится - то второй раз на порог его Рита не пустит. Навоевалась с одним пьяницей, других не надо.
      Сама Рита водку сегодня пить не станет, а вино красное, молдавское - вот оно. Ей не досуг разбираться, какое к рыбе, какое к мясу; когда сухое, когда шампанское. Ей нравится послаще, жизнь свою подсластить - она его и на стол, а если ему хочется чего другого, то пусть с собой приносит.
      Так. Скатерть-тарелки-вилки, всё это в темпе. Минута - и стол накрыт. При Татьянке вчера нельзя было подготовиться. И так уж она спрашивала: чего это в холодильнике вкусные вещи, а пробовать нельзя? Опять что-то соврать пришлось. Салат накануне приготовить или на горячее полуфабрикат - даже и не мечтай. Всё сейчас, за пять минут, нарежь, свари и на стол поставь. И чтоб вкусно, и чтоб красиво. Любой бы другой хозяйке поучиться. Ну, Фёдор Батькович - не дай Бог, не оценишь ты Ритиных трудов!
      ...Говорит, что детей у него нет и никогда не было. А у ней такое ощущение, что из него вышел бы хороший отец. Ну и что, что ему сорок семь лет? Для мужчины ещё хороший возраст. И Татьянка бы успела к нему привыкнуть, да и - чем чёрт не шутит - самой Рите ещё не поздно второго родить. Как женщина она вполне здорова, несмотря на два аборта. И выкормила бы, и воспитала. А чего не воспитать при хорошем мужике?
      Ой, смотри, Ритка, размечталась! Не верь мужику: с виду он и солидный, и положительный, а на деле такой же, как все они. Покобелит и в сторону.
      Так, чего ещё она не успела? На кухне со стола крошки смахнуть, полотенце аккуратно повесить. Всё должно быть в ажуре. Мужик - он и есть мужик, из койки обязательно на кухню потопает за рюмкой и за закуской.
      Звонок!! Неужели она телефон отключить забыла? Вдруг это Сашка пьяный? Нет, вилка выдернута. Опять звонок. Это же у двери!..
      Он.
      Глава девятая.
      Кригер пишет дневник
      Понедельник, одиннадцатое сентября
      С утра на Центральном отозвался Волк. Теперь я знаю о нём больше - в основном от словоохотливого старичка, которого все подряд зовут Трофимычем. Много где я побывал, много чего видел, но никак не могу привыкнуть к этой плебейской манере обращения. Стоит кому-нибудь назвать меня Александрыч - и он как человек перестаёт для меня существовать. Как объект - возможно. Тогда я становлюсь с ним особенно ласков и приветлив.
      Но возвращаюсь к Волку. Его зовут Фёдор Сегедин. Трофимыч величает его Фёдором Ильичом, но я, разумеется, не могу это повторить. Обращение по имени и отчеству предполагает почтительность и взгляд снизу вверх. Мне же предстоит подчинить его себе, и по имени-отчеству я буду звать его только в глаза, для маскировки.
      Сегодняшний сеанс он начал всё тою же фразой: Как ночевал? Такое отсутствие фантазии - признак слабости, и я внутренне возликовал. Я отвечал спокойно, по инструкции - эти инструкции! как выдающейся натуре бывает тяжело подчиняться им! - а потом пошутил: ночевал-то хорошо, но одному ночью скучно. Натуры типа моего Волка, сильные, но грубые, обычно живо реагируют на остроты такого рода. С моей стороны это был пробный шар, и он попал в цель. Волк расхохотался: А что, давай бабёнку тебе пришлём? И на дровах сэкономишь, когда грелка во всё тело!
      Слова Сегедина сказали мне о нём многое, если не всё. Я удивлялся собственной слепоте: как я мог подпасть под его обаяние до такой степени, что даже возненавидел его?! Теперь он был у меня как на ладони. Одна фраза! Но и одной фразы бывает достаточно, чтобы вспыхнул свет и открыл недоступные дюжинной наблюдательности углы и изломы.
      Волк по-звериному силён и по-звериному же хитёр. Его убийства - я по-прежнему уверен, что они были в его биографии, хотя его коллега Трофимыч рекомендует его, по-обывательски, человеком положительным - являлись плодом бессилия его малоразвитых жертв перед силою инстинкта. Но на высшем, интеллектуальном уровне он ограничен и неуклюж, и здесь несомненно моё преимущество. Ему с его убогим кругозором недоступно представление о том, что интеллектуала и эстета может занимать иной предмет, нежели баба. О других ориентациях он если и слышал, то лишь в зонно-тюремном изложении. А если ему рассказать, что человека здорового, молодого и физически более чем полноценного сексуальное общение с неизмеримо низшими существами может вообще не интересовать - то для него это будет разговор на тарабарском наречии. Его глаза на мгновение застынут - но тотчас снова приобретут острое звериное выражение, и, повинуясь природе, он бросится на непонятный предмет: если нельзя понять умом, то можно попытаться достать клыками.
      Я без преувеличения заинтересован. Ненависти больше нет. Я освободился от неё, осознав своё умственное превосходство. Остался охотничий азарт: укротить это могучее животное. Я пока не знаю, каким образом. Возможно, что я и совсем откажусь от точного плана. При достойном сочетании художественных и аналитических дарований можно себе позволить действовать двояко. Один путь - математически выверить каждый ход. Второй - положиться на игру случая и вольную импровизацию.
      Последнее особенно удаётся, когда слышишь в себе и вне себя пение в унисон. Оно означает высший подъем творческого начала - момент овладения судьбою. Я слышу это пение и чувствую этот подъём - и как это сладостно именно теперь, когда я только что освободился от кошмаров моей краткой и бурной ненависти. Кто, как я - но таких крайне мало! - сумел возвыситься над половым влечением, тот понимает, что ненависть есть высшее развитие любви. Как таковая, в истинном выражении она доступна лишь избранным. Но и любовь, и ненависть сходны в одном: обе суть болезненные состояния, и преодоление их приносит небывалое облегчение и взлёт сил. На волне внутренней победы борьба внешняя становится блестящею игрой - и в такую игру я вступаю сейчас.