Потом в "Мухобойке" услышал, что Пит Китчен застолбил заявку на шахту в Пахаритос, и поехал к нему. Узнав, что я так же хорошо обращаюсь с кайлом и лопатой, как с лассо и ковбойской лошадкой, он меня нанял.
      Выдавая мне снаряжение, Пит включил туда пару сотен патронов 44-го калибра.
      - Там индейская земля, а с твоим везением они тебе понадобятся.
      Я чуть не отказался от работы. Мне до ужаса надоели драки с апачами и не хотелось ничего - лишь бы некоторое время спокойно пожить.
      Горы Пахаритос ничего особенного из себя не представляют. Их назвали так, потому что одна из вершин напоминает птицу. Я поехал туда, ведя в поводу мула, и скоро нашел участок.
      Он находился в сухом русле, где дождевая вода обнажила часть жилы. С виду она была небогатая, однако на глубине может стать получше.
      Разбил лагерь на тыльной стороне каменистого холма, укрытого кустами и валунами. Коня и мула пустил пастись на скудной, жесткой траве, затем уселся подумать над тем, что мне предстояло.
      Я вообще-то не старатель, но иногда мыл золото, работал на руднике и ошивался в шахтерских городишках, где, болтая о том о сем можно узнать немало полезной информации.
      Когда-то, давным давно, земная кора в этих местах перемещалась и ломалась, обнажая и выдвигая наверх все, что лежало под ней. Золото здесь было в кварцевых жилах, а они вылезли на поверхность благодаря тектоническим изломам.
      Моя задача заключалась в том, чтобы вырыть шурф, посмотреть, что лежит там, и разработать участок, чтобы Китчен мог предъявить на него права. Работа была не ахти какая, но я намеревался сделать все, что могу, потому что когда человека для чего-то нанимают, он должен не халтурить, а стараться в поте лица. Так что я взял кирку и направился с сухому руслу.
      Хотя у меня было немного взрывчатки и огнепроводного шнура, ничего взрывать я не собирался, иначе грохот привлечет апачей со всей округи, а я надеялся выполнить работу тихо, рассчитывая только на собственную силу и выносливость, потом спокойно нагрузить мула и смотать удочки к Питу на ранчо.
      Поработав пару часов, присел отдохнуть и тут заметил пчел. Некоторые пролетали и раньше, но теперь их было много. Я оставил лопату с киркой и, взяв винчестер, который всегда находился под рукой, стал подниматься вверх. Недалеко от гребня горы увидал следы песчаной лисицы, они указали мне направление.
      Наконец обнаружил естественный каменный резервуар, почти полный воды, его образовали два стекающих сверху ручья. Сухой веткой, найденной неподалеку, попытался измерить глубину, но так и не достал дна, хотя я удостоверился, что в резервуаре повсюду глубина больше шести футов достаточно воды для меня и коня с мулом. Он был наполовину скрыт под скальным уступом, а вода в нем была чистая и студеная.
      На следующее утро, наскоро позавтракав, вернулся к работе. То там, то здесь мне попадались куски золотоносной породы, которые я откладывал в сторону. Я делал то, что делают большинство старателей - собирал лучшие образцы, это лучший способ привлечь инвесторов и заставить себя думать, что у тебя есть больше, чем на самом деле. Начерпав воды из резервуара, промыл несколько лотков ниже по руслу. Хотя на дне лотка и блеснуло несколько чешуек, ничего примечательного я не нашел. Если жила не расширялась под тем местом, где я копал, затраты на добычу золота превысят стоимость самого металла.
      К вечеру шурф уже выглядел немного лучше. Я набрал три мешка образцов, а несколько раздробил, промыл и получил чуть-чуть золота.
      Следующие два дня я работал от темна до темна и сделал достаточно, чтобы Пит Китчен смог зарегистрировать заявку. Еще один день и можно седлать и возвращаться в Тусон.
      Эта работа дала мне время подумать, и я решил, что нет больше смысла бродяжничать, изредка подрабатывая себе на хлеб. Пора осесть, получить работу, а может быть даже завести собственное ранчо.
      Это означало, что придется трудиться, и много. Прожить жизнь - все равно, что забираться в гору: вершины на самом деле всегда дальше, чем представляется, но когда у человека есть цель, он знает, что его труд не пропал понапрасну.
      На следующее утро, когда я уже проработал час с лишним, я наткнулся на золотоносный карман.
      Это была вертикальная прослойка мягкого кварца, по виду никак не связанная с облегающим ее минералом, размером с пианино, но похоже, ниже его залегало еще больше. Во всяком случае, за следующие три часа я вынул из кармана золота тысячи на две.
      Пит Китчен будет доволен. Я высыпал один из мешков обратно в шурф и наполнил его богатой золотом породой. Как раз, когда я заканчивал набивать мешок, позабыв обо всем остальном, услышал голос:
      - Кажись, поездка нам окупится сторицей.
      С Лаурой Сакетт были трое - Арч Хэдден, Джонни Уилер, бывший когда-то ганменом в шайке контрабандистов и еще один парень, которого я запомнил по драке у Пруда Мертвеца.
      У них была только одна причина, чтобы появиться здесь: убить меня, и они хотели мне об этом сообщить. Разговаривать с ними или тянуть время, как я делал раньше, смысла не было.
      Я обернулся, увидел их, выхватил револьвер и выстрелил - и все это в одном движении, на едином дыхании. Первая пуля попала под грудину Джонни Уилеру, чья правая рука находилась в опасной близости от рукоятки шестизарядника.
      Вторым выстрелом хотел поразить Арча Хэддена, но промахнулся и Арч внезапно развернул коня и ускакал, словно за ним погнались все черти ада.
      Лошадь Лауры встала на дыбы, сбросила наездницу, а третий ее спутник вдруг стал палить в сторону от меня. Я повернулся, увидел спускающихся с горы апачей и узнал Катенни.
      Я тут же нырнул в шурф, не забыв прихватить веревки, которыми привязывал коня и мула. Апачи проскочили мимо, раздался треск их винтовок и я увидел, как пули взбивают пыль на жилетке всадника. Он упал, опять поднялся, но новый залп пригвоздил его к земле.
      На моих глазах Катенни с двумя индейцами поймали Арча. Он повернулся, чтобы встретить их, когда понял, что его нагоняют, но взлетело одно лассо, другое - и апачи захватили пленника.
      Я его предупреждал. Он украл скво Катенни, и теперь его судьба была предрешена; единственное, о чем можно было поспорить, - это как долго он продержится под пытками апачей.
      Это была жестокая земля, и правила выживания на ней были продиктованы самой жизнью. Если ты нарушил эти правила, значит, готовься к неприятностям. Теперь Хэддену и Катенни предстояло выяснить, кто из них прав, кто виноват.
      Я выбрался из шурфа, подошел к лошадям и перезарядил свои шестизарядники. Затем подошел к застреленному мной парню поглядеть, осталась ли в нем хоть капелька жизни. Нет. Джонни Уилер стал пищей для стервятников, поэтому я снял его оружейный пояс и вынул из карманов все бумаги, надеясь потом просмотреть их. Должны же у него остаться родственники или друзья, которым небезразлично, как он умер.
      А затем Лаура Сакетт поднялась с земли, и мы поглядели друг другу в глаза. Никогда не видел столько ненависти во взгляде.
      - Нам здорово не повезло, верно? - спросил я спокойно. - Вы думали, один из нас, Сакеттов, будет настолько предупредительным, что согласится умереть, чтобы вы смогли выпустить из организма немного желчи?
      - Полагаю, вы меня убьете? - сказала она.
      - Нет. Это было бы добрым поступком по отношению к окружающим, но я никогда не стрелял в женщину и не собираюсь. Сейчас я просто сяду на коня и уеду.
      - И оставите меня здесь? - недоверчиво спросила она.
      - Вон там пасется лошадь. Залезайте на нее и поезжайте.
      Чуть развернув коня, чтобы не спускать с нее глаз, вставил ногу в стремя, сел в седло и обмотал поводья вьючного мула вокруг луки.
      - Что если вернутся индейцы? - сказала она.
      - В этом случае им крупно не повезет, мэм, но ради их благополучия надеюсь, что этого не случится. Апачи неплохие люди. У них и без вас хватает своих неприятностей. Хотя все, что ни делается, делается к лучшему: если они появятся здесь, индейские скво могут научить вас хорошим манерам. - Я коснулся пальцами шляпы. - Авось больше не увижу вас, мэм. Прощайте.
      Вороной припустил вниз по оврагу, будто понимал, кто стоит там, сзади, и когда мы выехали на соседний склон и оказались вне досягаемости винтовочного выстрела, я осадил коня и оглянулся.
      Она поймала одну из лошадей и пыталась сесть на нее верхом, но лошадь пугалась юбки и все время шарахалась в сторону.
      Больше Лауру, бывшую жену Оррина, не видел.
      Я ехал на восток, удобно усевшись в седле, а за спиной заходило солнце. Тропа шла по широкой впадине, уже наполнявшейся вечерними тенями; за дальними холмами лежало ранчо Пита Китчена. Придется разбить на ночь лагерь, потому что никто в здравом уме не появлялся ночью поблизости от его дома.
      Он заплатил мне за работу двадцать долларов и может быть отчислит часть прибылей. В любом случае деньги на дорогу у меня уже есть, а перед тем, как отправиться дальше, в земли, где еще не бывал, надо бы заехать проведать Дорсет.
      Мне нравилась эта миниатюрная девушка - она была красивая, отважная и с характером.
      На небе выглянула звезда, теплый вечер пустыни сменялся прохладой ночи. Возникло желание запеть, но вороной ровно нес меня по земле, и лишних неприятностей не хотелось.
      1 Добрый день, господа (исп).
      2 Поезжай с Богом, мой друг (исп.)