Так что, пожалуй, нет ничего удивительного в появлении теперь, через три с половиной тысячи лет, этого Шайтиса, которого изгнали, как и его предка. Да, такое вполне возможно. Вопрос в другом: прямой ли он потомок? Что ж, кровь - это жизнь, значит, кровь и расскажет.
      Да, кровь, несомненно, расскажет.
      - Возьмите его кровь, - скомандовал Шайтан своим маленьким слугам, кто-нибудь, сделайте это. Один раз куснуть, и все. Больше ничего с ним не делать.
      Объяснять подробнее было не нужно.
      Дремлющий в своем ледяном убежище Шайтис вряд ли почувствовал, как крохотные зубы-иголочки впились в мочку его уха и высосали капельку крови, он едва ли уловил шелест маленьких крыльев, вылетевших из его берлоги, промчавшихся по замерзшему лабиринту ледяного замка, а потом выпорхнувших из этой удивительной скульптуры в мир, навстречу ярким ночным звездам.
      А вскоре малютка кожан уже устремился вниз, в потухший кратер, в сернисто-желтые апартаменты Шайтана, и завис там в ожидании дальнейших распоряжений.
      - Лети сюда, малыш, - донеслась команда из темного угла. - Я тебя не раздавлю.
      Крошечное создание подлетело ближе и, сложив крылья, вцепилось в руку. Вернее в то, что служило существу рукой. Альбинос выплюнул сгусток слюны, в котором мерцала рубиновая бусинка крови.
      - Молодец! - похвалил Шайтан. - Теперь лети. Крошечный кожан поспешил выполнить приказ и упорхнул, оставив хозяина наедине с его каверзными замыслами.
      Шайтан как зачарованный долго вглядывался в яркую бусинку. Это была кровь, а кровь - это жизнь. Он ждал с нетерпением, когда вампирская плоть его ладони раскроет крохотный рот и всосет капельку. Таков инстинкт вампира, все произойдет само собой - если это просто кровь человека. Но он напрасно ждал - Шайтис, как и он сам, не был обычным человеком. Да, совсем как он.
      И тогда он шепнул, каркнул дрожащим голосом:
      - Мой! Плоть от моей плоти!
      И тогда капелька задрожала, впиталась в покрытую струпьями ладонь, как будто это была губка.
      Глава 3
      История Ференца
      Шайтис спал долго.
      Пушистые кожаны хранили его тепло (во всяком случае, не позволяли ему замерзнуть в ледяной берлоге); раны его затягивались, мысли были надежно укрыты, как и сам он. Но вот пришло время проснуться, покинуть убежище. И в этот самый момент его тайна была раскрыта.
      - Что? Кто это? - Шайтиса окончательно разбудило невольное восклицание, отдавшееся в его мозгу.
      Еще не смолкло эхо, а Шайтис уже был на ногах. Его живое одеяло превратилось в пушистый рой попискивающих снежных хлопьев; мгновение - и живой сугроб взлетел и исчез, всколыхнув воздух шелестом крохотных крыльев. Еще через мгновение боевая рукавица облегала правую руку. Шайтис осторожно выпустил наружу ауру вампира, чтобы обнаружить чужака. Он где-то рядом, раз почувствовал пробуждение Шайтиса.
      Шайтис прекрасно владел искусством не выпускать наружу свои мысли во время сна, чтобы никто не мог подслушать его дремы; но в момент перехода от глубокого исцеляющего сна к пробуждению они непроизвольно выплеснулись вроде зевка. И кто-то был настолько близко, что услышал. Очень близко.
      Ментальные щупальца Шайтиса чуть коснулись разума чужака и тут же убрались обратно. Контакт был очень кратким, нельзя было распознать личность, но оба поняли, что рядом кто-то есть.
      Шайтис огляделся. Из берлоги был только один выход. Если это ловушка, никуда не денешься. Придется рискнуть.
      - Кто здесь? - Он втянул морозный воздух своим носом-хоботком, как у летучей мыши. - Это ты, Фесс, явился за ужином? Или мне пришла пора испачкать мою добрую рукавицу в твоей мерзкой крови и гное, Вольш, ублюдок?
      Ответом был вздох удивления в разуме другого вампира:
      - Ха! Шайтис! Значит, тебя не сожгли смертоносные лучи Странников?
      Аркис Прокаженный! Шайтис сразу узнал его. Он с облегчением выдохнул, проследил с интересом, как его морозное дыхание оседает инеем на лед, и шагнул наружу. На ходу он пощупал свои ребра, поиграл мышцами, несколько раз глубоко вздохнул. Вроде все цело. Да и что это была за травма? Вампирской плоти особенно и не пришлось трудиться. Подумаешь, шишка тут, синяк там.
      Аркис ждал его внизу, у ледяных ступеней. Для лорда Вамфири он был слишком коренаст. Ростом чуть больше шести футов, зато в толщину - добрых три! Громадная бочка, а не человек, и сила - немерена. Сейчас он, похоже, чуть похудел. Шайтис двинулся навстречу легким крадущимся шагом; человека удивила бы такая походка - как в засаде, но у вампиров она считалась нормальной.
      Мгновение они разглядывали друг дружку.
      - Ну что, - сказал Шайтис, - мир? Или ты слишком голоден, чтобы трезво соображать? Скажу откровенно: мне бы пригодился сейчас друг. А ты, как я погляжу... Ха! Мы в одинаковых обстоятельствах. Решай сам. Но я знаю, где еда!
      Тот встрепенулся.
      - Еда? - Он уставился на Шайтиса, ледяное дыхание облачком вырывалось изо рта.
      Аркис просто-напросто оголодал. Шайтис наградил его хмурой ухмылкой, достал из мешка последний мерзлый кусок медвежьего сердца, откусил разом половину и кинул оставшуюся часть Прокаженному. Тот схватил кусок на лету и, повизгивая, запихал в рот.
      Отцом Аркиса был Моргис Выпь, а матерью - бездомная бродяжка из Странников. Она была больна проказой и заразила Моргиса. Ужасные струпья покрыли вскоре его тело: первым делом - член, потом - губы, глаза и уши. Болезнь сжигала его, как огонь, она распространялась по его телу так быстро, что вампир в нем не справлялся с лечением. Моргис не смог терпеть эти муки. Он подхватил в охапку свою одалиску-Странницу и с горящей головней в руках прыгнул в выгребную яму, жалобно крича, как выпь, в полном соответствии с прозвищем. Скопившийся в гниющих отбросах метан довершил дело. Так молодой Аркис неожиданно стал лордом и полноправным хозяином превосходного замка. И самое удивительное - Аркис не подхватил заразу у своих родителей, по крайней мере - пока. И скорее всего - никогда не заболеет. С тех пор миновало немало закатов. Хотя звали его все равно Прокаженный.
      Пока Аркис ел, Шайтис рассмотрел его получше.
      На приземистом теле Аркиса помещался словно слегка расплющенный череп. Лицо вытянуто вперед, нижняя челюсть - еще дальше. Клыки, как у кабана, торчали, загибаясь над толстой верхней губой. Но в общем обличье было скорее волчье, чем кабанье, особенно если посмотреть на обросшие шерстью длинные заостренные книзу уши. Похоже, среди его предков был кто-то серый. Глаза Аркиса пылали от неутоленной страсти - еды-то было всего ничего, тем не менее он искоса поглядывал на Шайтиса. Кончив жевать, он пробурчал:
      - Ну что ж, лучше, чем ничего. Ты про это и говорил, когда обещал еду?
      - Я ничего не обещал, - возразил Шайтис. - Я просто сказал, что знаю, где есть еда. Целая тонна!
      - А! - проворчал второй Вамфир, качнув головой. - Летун Вольша, вот ты о чем! Да они же начеку, Вольш и Ференц. Шайтис, это ловушка: стоит приблизиться к их кладовой слишком близко, и ты сам там будешь храниться. Тут рыцарством и не пахнет, друг мой. Мерзлое мясо ни в какое сравнение не идет с теплой плотью, пускающей красный сок. Ну, мне-то и мерзлое бы сгодилось. Короче, я попытался - и проиграл. Они все время поблизости. Я знаю, они охотятся за моей кровью.
      - Ну, вы докатились ребята! Охотитесь друг на друга, хуже гиен! Шайтис вздернул черную колючую бровь. На самом деле он вовсе не был удивлен и знал, что и сам будет жрать падаль. Рыцарство Вамфири - не более чем миф. Да и Аркиса не обидишь "гиеной".
      - Я здесь встретил, Шайтис, уже четыре заката, следующий - пятый, сказал Прокаженный. - Или четыре восхода? Как я понимаю, здесь это без разницы. Ты говоришь, докатились. Хуже гиен. Слушай, ты покажешь мне что угодно, лишь бы шевелилось, - и я буду охотиться на него! Я сперва ловил летучих мышей, хватал и выдавливал прямо в рот, а потом и мякоть ел. Но они теперь не приближаются ко мне. Они соображают, эти крохи. Я сейчас шел к тому дохлому скукоженному деду, что там, наверху, вмерз в лед. Я решил, что займусь им, когда дойду до ручки. Я и дошел до ручки! Так что не толкуй мне насчет того, на кого мы похожи. Мы все докатились - и ты не лучше других!
      Похоже, все-таки Шайтис задел его самолюбие. Надо же! Аркис всегда был туповат. Не иначе как на морозе он стал прозорливее.
      - Слушай, Аркис, - буркнул Шайтис, - нас теперь двое, и мы разделили пищу. Это правильно, потому что тут лучше держаться командой. Ты здесь дольше меня и знаешь, где какие могут быть ловушки. Этому опыту цены нет. Та парочка - мерзкий Вольш и бугай Ференц - дважды подумают, прежде чем сунутся к нам, раз мы вместе. Ладно, ты не против, если мы выберемся из этой ледяной раковины и пойдем взглянуть на наш завтрак?
      Прокаженный раздраженно подался вперед от нетерпения, и это вызвало бешенство у Шайтиса: он не привык, чтобы приземистые болваны играли с ним на равных.
      - Я же тебе сказал, - проворчал Аркис, - они охраняют летуна, и еще как охраняют! Они заправились под завязку, а мы - нет! И ты сам только что напомнил, что Ференц - чертов бугай.
      У Шайтиса раздулись ноздри. На мгновение он подумал - не плюнуть ли на этого дурака и его дурацкие рассуждения. Правда, это значит отдать его на милость врагам. А Шайтис рассчитывал приберечь его для себя, на потом. Он, конечно, спрятал эти мысли от Аркиса.
      - По-твоему, они и второго летуна охраняют? Или ты думаешь, что я сюда пешком пришел? Что скажешь, Аркис Мордоворот? (Скорее, Аркис Идиот.) У Аркиса отвисла челюсть.
      - Как это? Другой летун? Я его не видел. Правда, я далеко не высовывался, чтобы они меня не засекли. Ну и где он, этот летун?
      - Там, куда я его отправил. - Добрый и свежий харч. И он.., погоди-ка... - Шайтис послал зверю вопрос: "Ты слышишь меня?" Получив ответ, он понял, что жизнь, хотя и слабо, еще мерцает в нем. - Да, он еще не совсем истек кровью.
      - А они - этот большой ушат помоев и Ференц, - они знают про твоего летуна?
      - Конечно, иначе мне не понадобилась бы твоя помощь.
      - Ха! - воскликнул Аркис. - Я мог бы и сам догадаться. Задарма ничего не бывает. Ну, посуди сам, дружище Аркис. Великий Властитель Шайтис, вот он перед тобой. Ах, будем друзьями, Аркис. Потому что ты мне нужен.
      - Быть по сему, - пожал плечами Шайтис. - Я просто спланировал совместное предприятие, которое принесет совместные доходы, только и всего. Причем поровну. А чего бы ты хотел задарма? Что тебя доставят на Светлую сторону, где на закате бродят толпы сладких Странников? - Он повернулся, как бы собираясь уйти. - Тебе никто не мешает голодать дальше.
      - Погоди! - Аркис шагнул ближе и спросил миролюбиво:
      - Что ты предлагаешь?
      - Ничего, - ответил Шайтис. - Просто пойти поесть.
      - Как это? Шайтис вздохнул.
      - Послушай, я тебя еще раз спрашиваю: могут они, Вольш и Ференц, стеречь сразу обоих летунов?
      - Конечно. По человеку на каждого.
      - Но нас-то двое!
      - А если и они будут вместе?
      - Тогда один зверь останется без охраны! Твои мозги раньше неплохо варили. Они что, совсем замерзли, Аркис?
      (Немного лести не повредит.) - Гм-м! - У Прокаженного на секунду мелькнула мысль о лести, потом он зарычал, наставив палец на Шайтиса. - Но если мы нарвемся на Вольша и он будет один, мы убьем его. И я хочу его сердце. Идет?
      - Согласен, - ответил Шайтис. - По правде сказать, не думаю, что в нем есть еще что-то съедобное.
      - Ха! - фыркнул Аркис. - Ха, ха! Ох, хо-хо-хооо! - Он веселился на свой лад.
      "Давай, смейся, - подумал Шайтис, пряча свои мысли, - после Вольша и Фесса все равно придет твой черед, чурбан!" А вслух сказал:
      - Теперь прикрывай свои мысли. Выходим во льды...
      ***
      Летун Вольша Пинеску промерз насквозь и был твердый, как доска. Аркис все же хотел направиться к нему, но Шайтис остановил его:
      - Время слишком дорого, не будем зря тратить его. Ты же видишь, нужно нацепить клыки, чтобы откусить это.
      Аркис повернулся и зарычал:
      - Это жратва, ясно?
      - Да, жратва, - кивнул Шайтис, - зато в полумиле отсюда еще больше жратвы. А еще она красная и течет по жилам. Я умею выращивать зверей, Аркис, у них отличная плоть. Теперь слушай. Ты чувствуешь наших врагов? Нет? Я тоже. Выходит, они сегодня не очень-то охраняют, верно?
      Аркис нюхнул морозный воздух.
      - Да, меня это беспокоит. Как ты думаешь, куда они подевались?
      - Гадать будем, когда набьем брюхо.
      Шайтис повернулся и зашагал по голубому мерцающему льду. Аркис заковылял следом. Шайтис оглянулся и кивнул, потом зашагал дальше и хитро ухмыльнулся. Лидер всегда лидер, Шайтис. До чего же просто оказалось снова взять в руки жезл. А сзади Аркис, словно пес по пятам...
      ***
      Поднялся ветер.
      Пока Шайтис и Аркис, по прозвищу Мордоворот, сидели в пещере, которую Вольш и Фесс вырезали в брюхе Шайтисова летуна, и высасывали едва пульсирующую жидкость из теперь уже бесцветного зверя, летящие по небу темные тучи скрыли блеск звезд. Налетел короткий буран, и на сверкающий лед легло тонкое пушистое снежное одеяло.
      Когда улегся ветер, полу съеденный зверь был уже мертв, артерии и вены смерзлись.
      - Горячей еды больше не будет, - заметил Шайтис и высунул голову наружу, чтобы оглядеться. Он посмотрел на цепочку вулканов. Глянул на них еще раз. Потом озабоченно нахмурился. - Аркис, что ты скажешь об этом?
      Аркис выпрямился, сыто рыгнул, посмотрел туда, куда показал Шайтис.
      - Что? Это? Похоже на вихрь или смерч - наверное, след прошедшего бурана. А с чего это ты увлекся природой, Шайтис?
      - Ничего увлекательного я в ней не нахожу. Пока все нормально, во всяком случае. А вот когда я вижу такие ненормальные штуки, тогда очень увлекаюсь. Особенно здесь, в этих краях.
      - А что тут ненормального?
      - Такого в природе не бывает. Тут без Вамфири не обошлось.
      Он продолжал наблюдать заинтересовавшее явление. Крутящийся снежный вихрь свился в приземистый цилиндр высотой двадцать футов и такого же диаметра. Похоже, что-то шевелилось внутри него, как жгутик зародыша в сыром яйце, и все это сооружение двигалось прямо к ним. Оно выплевывало струи снега, которые опадали вниз, не уменьшая основной массы. Шайтис кивнул; он понял, что это такое.
      - Фесс Ференц, - мрачно шепнул он.
      - Как Фесс? - Аркис уставился на эту штуку, ее отделяло от них не более ста ярдов снежной равнины. Она замедлила скорость и понемногу начала истончаться. - При чем тут Фесс?
      - Это туман вампира, - ответил Шайтис, натягивая боевую рукавицу. - На Темной стороне он бы клубился, вился вокруг него, полз следом. Здесь он смерзается в снег! От Фесса всегда шло много тумана, у него большая масса. Я видел, как однажды на охоте его шлейф окутал целый склон холма.
      Они потянулись осязанием к странной туче, прикованной к земле. Да, внутри нее есть нечто живое. Ференц? Это, несомненно, он, только измученный до предела. У него не оставалось сил, чтобы скрыться от них.
      - Охо-хо! - завопил Аркис. - Он от нас не уйдет!
      - Погоди, надо понять, что с ним случилось, - возразил Шайтис.
      - Тут и понимать нечего, разве не ясно? Наверняка он расковырял этот гнойный нарост, вонючку Вольша, ну и сам, конечно, выдохся в битве. Он попался к нам в лапы, и мои лапы не станут церемониться.
      В двадцати шагах от них туча притормозила и опала наземь. Перед ними стоял обнаженный Ференц. Не в том смысле, что лишился своего снежного одеяния. Он в самом деле был голый. Аркис глядел на него очумело, а Шайтис воскликнул:
      - Что, Фесс, удача порой изменяет, а?
      - Похоже на то, - пробасил тот в ответ, и гулкое эхо разнеслось по равнине. Но в голосе его была дрожь, он продрог до костей. Под мышкой у Фесса был сверток с его одеждой. Непонятно. Что-то за этим крылось, и Шайтис должен был узнать, что.
      Аркис заметил любопытство Шайтиса.
      - Меня это не волнует, - проворчал он. - Я сказал тебе, его надо убить.
      - Ты слишком много говоришь, - прошипел Шайтис. - Ты только и думаешь, чем сегодня набить брюхо, а что будет завтра? Я собираюсь прожить как можно дольше и должен все выяснить. Так что уймись, или мы больше не партнеры.
      - Вы решили меня прикончить? - Ференц выпрямился и посмотрел на Шайтиса. - Ну что ж, давайте, только не будем тянуть, а то я превращусь в кусок льда.
      И он пригнулся, бросив сверток с одеждой. Когти на его лапищах были острые, как бритвы.
      - Похоже, перевес на моей стороне. Надо бы сравнять счет, ты тогда изрядно отделал меня. - Фесс ничего не ответил. - Но все же, - продолжал Шайтис, - мы могли бы договориться. Как видишь, у нас с Аркисом теперь команда. Вместе легче уцелеть. Тем не менее двое против Ледников - это маловато. У троих шансов побольше.
      - Очередной фокус? - Ференц не верил своим ушам. На месте Шайтиса он бы убил не задумываясь.
      - Никаких фокусов. - Шайтис покачал головой. - Ты не хуже Мордоворота успел узнать эти места. Кровь - это жизнь, и знание - тоже. Я всегда был в этом убежден. Драться друг с другом значит всем погибнуть. А вместе, объединив наши знания и силы, мы имеем шанс уцелеть.
      - Продолжай, - сказал Фесс окончательно продрогшим голосом.
      - Это все, - пожал плечами Шайтис. - Тебе надо согреться и набить брюхо, а потом расскажешь, почему ты очутился на этом морозе голый, как младенец, и весь в мерзлом тумане. Да, и о том, что случилось с этим мерзким Большом, твоим бывшим напарником.
      У Ференца не было выбора. Убежать и думать было нечего - они были сыты и легко догнали бы его. Стоять и дальше на морозе значит замерзнуть. Они растопят и съедят его. Оставалось идти вперед и все рассказать. Возможно, с Шайтисом удастся поладить. А вот Аркис - вопрос особый.
      Он подошел к телу летуна и, опустившись на колени у разодранного брюха, схватил зубами обрывок артерии. Кровь не шла - или ее всю высосали, или она замерзла ближе к поверхности туши. Тогда Фесс стал рвать мерзлую плоть зубами и торопливо глотать. Лучше это, чем ничего. С набитым ртом он пробурчал:
      - Лучше уж было остаться на Темной стороне. По крайней мере не мучились бы зря - Обитатель быстро покончил бы с нами.
      - Все ищешь виноватого? - Шайтис стоял рядом, глядя, как он восстанавливает силы. Аркис присел неподалеку, мрачный, как всегда.
      - Мы все виноваты, - с горечью ответил Ференц. - уж больно мы были самонадеянны, вот и вляпались, как слепцы в болото. Как дураки - думали, что идем убивать, а это было самоубийство. Да, это был твой план, но все с радостью за него ухватились.
      Он поднялся с колен и подошел к одежде, лежавшей на льду, развернул ее и стал тщательно счищать снегом грязь. Этого у гиганта было не отнять - он все делал добросовестно. Потом вернулся к туше и разложил одежду на ней то ли просушить, то ли выморозить.
      - Что, какая-нибудь зараза? - удивился Шайтис.
      - Вроде того. - Он сморщил и без того кривой хоботок носа. - Эта слизь была когда-то Большом! - Он снова набил рот мерзлым мясом и продолжал рассказывать. - Мы с Большом заметили, что над центральным вулканом курится дымок. Приглядевшись, увидели, что там на склоне есть большая пещера и в ней что-то такое происходит. Мы рассудили: если там в кратере есть огонь, тепло, нет ничего странного, что там кто-то обосновался. Но кто? Люди? Или, может, изгнанные Вамфири? Мы решили пойти туда, чтобы узнать все. Конечно, мы провели сначала телепатическое обследование, но тот, или то, что обитало в вулкане, держало свои мысли на запоре.
      Он оказался дальше, чем мы думали: миль пять до подножья горы, потом еще две мили по склону к вершине. Ближе к кратеру, где скалы становятся обрывистыми, мы и нашли эту пещеру. Из нее-то и шли эти странные посверкивания, которые мы видели издали: словно какие-то зеркала отражают свет звезд. Здешние жители, решили мы. Снежные тролли или что-то в этом роде. В любом случае - мясо.
      Там хватало мяса, это так. - Ференц вдруг помрачнел. - Тонны мяса! Но лучше я расскажу по порядку и не буду забегать вперед...
      В общем, мы добрались до входа в эту пещеру, он был отвесный и весь покрыт серой - застывшая лава, так я думаю. Но там вряд ли стоило обосновываться: такой же холод, как и везде. Но какая-то жизнь там была, в глубине пещеры, какой-то примитивный разум - ничего опасного. Похоже, что из этой пещеры вел туннель в сердцевину вулкана. А если там было тепло, значит, и жизнь искать надо было именно там.
      Короче, мы двинулись вглубь. Туннель изгибался и поворачивал в стороны, там было темно и пахло, как в выгребной яме. Но что значит тьма для Вамфири?
      Вольш пошел первым. Он разделся, и на его теле отливали всеми цветами радуги целые созвездья фурункулов, струпьев и прочей мерзости, которую он обожает выращивать на себе.
      "Надеюсь, - сказал он, - что любое существо, когда окажется рядом, предпочтет потерять сознание от моего вида и запаха, думая, что это дурной сон".
      Я считал, что в этом есть резон, и потому "не возражал, чтобы он шел первым.
      Потом... Ах ты, дрянь! - Фесс вскочил на ноги, разглядев маленький белый пушистый комок - альбиноса, который кружил рядом с ними, под навесом из мерзлого мяса. Молниеносным движением он рассек кожана надвое, прямо на лету, и продолжил:
      - Да, я и забыл об этом: у нас с Большом всю дорогу были попутчики. Эти чертовы летучие мыши! Они были повсюду.
      - Чем они тебе не угодили? - прервал его Шайтис. - На Темной стороне мы считали их младшими братьями.
      - Эти совсем другие, - Фесс покачал своей большой головой. - Они не слушаются.
      Шайтис был озадачен: его-то они слушались! Аркис завопил:
      - Шут с ними, с летучими мышами! Лучше рассказывай дальше. Я хочу знать.
      Ференц более или менее утолил голод. Он натянул свою одежду и поднял температуру тела, чтобы досушить ее. Он был большой умелец по этой части как и по части тумана. Одеваясь, Фесс продолжал рассказывать:
      - Так вот, Вольш шел первым, мы забирались все глубже в эту продырявленную гору. Сказать по правде, мы не думали, что найдем там что-то стоящее. Тем более опасное. И все же меня беспокоил тот как будто примитивный разум, что мы здесь нащупали. Это пахло подделкой. У меня было ощущение, что за моим сознанием кто-то наблюдает, хотя и непонятно кто. И чем дальше мы углублялись в гору, тем сильнее было ощущение, что за нами следят, и очень пристально. Как будто каждый шаг приближал нас к чему-то ужасному, к запланированной кем-то катастрофе. Короче говоря - к засаде!
      Аркис оживился.
      - Точно! - хрипло проворчал он. - Это то самое, что чувствовал я, когда пытался приблизиться к летуну Вольша, чтобы поесть.
      - Вот-вот, - кивнул Фесс без всякой обиды, или делая вид, что не замечает выпада Аркиса в свой адрес. - Что же это было? Страх? Ну, страха, конечно, не было, мы к этому не приучены. Короче, какое-то другое чувство, не слишком приятное. И оно меня не обмануло, как потом выяснилось. Да, и пока мы шли, эти проклятые альбиносы так и кишели вокруг, прямо преследовали нас. Их писк и шныряние настолько меня достали, что я приотстал, чтобы шугануть их как следует.
      И это, пожалуй, спасло мне жизнь.
      Вольш тем временем продолжал продвигаться, но вдруг почувствовал что-то, в тот же момент, что и я. Он даже успел произнести одно слово. Он спросил:
      "Что?" Спросить-то спросил, но так и не успел узнать, что на него обрушилось.
      - Объясни толком! - Аркис даже дышать перестал от волнения. Шайтиса тоже захватил рассказ Ференца.
      Фесс пожал плечами. Он стоял, уже одетый, возле стены плоти, срезал лентами мерзлое мясо с ребер летуна и отправлял в рот.
      - Трудно объяснить, - произнес он, помолчав. - Что-то быстрое, огромное. Без тени разума. Это было ужасно! Я видел, что оно сделало с Большом, и твердо решил, что мне это не подходит. Никогда и ни от кого я не бегал - разве что от ужасных, разрушающих машин Обитателя, - а тут побежал. И еще как!
      Оно было белое. Но это была не здоровая белизна, как у снега, а что-то болезненное, как у выросших в темных пещерах водорослей или поганок, И ноги - мне кажется, очень много ног, - с когтями и перепонками. Тело как у рыбы, голова - тоже, и пасть с чудовищными зубами. А его оружие...
      - Как оружие? - подался вперед Аркис. - Ты же сказал, оно безмозглое. А на оружие мозгов хватило?
      Ференц глянул на него с отвращением. Он вытянул вперед свои руки с когтями.
      - А это не оружие, ты, тупица? Оружие было частью его, как твои кабаньи клыки - часть тебя!
      - Да, да, мы поняли, - сказал Шайтис с нетерпением. - Продолжай!
      Фесс успокоился и сел поудобнее, но в его широко посаженных глазах на широком взволнованном лице оставалась тревога.
      - Это был нож, меч, а может, копье. В острых шипах, точнее крючках, по всей длине. Стоит нанести жертве удар, и она не может освободиться, не выдрав здоровый клок плоти. А на конце этого окованного костью тарана - две дырочки, наподобие ноздрей. Но не для дыхания. - Он умолк.
      - А для чего же еще? - не удержался Аркис.
      - Чтобы высасывать! - ответил Ференц.
      - Эта тварь - вампир, - убежденно заметил Шайтис. - Воин, никем не контролируемый, оставшийся без своего настоящего хозяина. Он наверняка создан каким-то изгнанным лордом Вамфири и пережил хозяина.
      Так он сказал, хотя сам думал иначе. Он просто размышлял вслух, не договаривая, чтобы скрыть кое-какие свои мысли. Фесса это убедило.
      - Да, может и так. - Он кивнул. - Он крадется бесшумно и хитер, как лиса. Секунду назад ничего не было - и вдруг он вылетел из бокового туннеля - ух! - быстрее молнии. Он только показался, а Вольш уже получил три удара. Первый удар зацепил и вспорол его гнойники, так что обрызгало и меня, и стены тоннеля. Сколько в нем было гноя - это не передать. Он был как один большой нарыв. Все вокруг залило этой мерзостью, моя одежда буквально пропиталась ею. Вольша завертело, и он не успел остановиться, как получил второй удар: голову почти снесло. И тут же - третий, прямо в сердце. Тварь пригвоздила его к стене и начала высасывать кровь, качать, что твой насос. А пока Вольш висел, как тряпка, пронзенный этим копьем, тварь скосила на меня свои блюдца, приглядывалась. Я понял, что я - следующий. Тогда я повернулся и побежал.
      Фесса передернуло, к удивлению Шайтиса. - И ты не попытался спасти его? - Аркис ехидно ухмыльнулся, как бы сомневаясь в мужестве Фесса. Это было с его стороны как минимум неосторожно. Но Фесс не заметил насмешку.
      - Я же сказал, с ним было покончено. Ты соображаешь? Из него столько вылилось мерзости, голова почти отвалилась, и этот сифон - он же выкачал его почти досуха! Спасти его! А меня? Ты бы видел, Мордоворот, это чудище. Тут сам Леек Проглот - не знаю, какие черти его теперь жарят, - не стал бы раздумывать. Нет, я дал деру.
      Я мчался со всех ног по длиннющему тоннелю и слышал, как эта погань сопит и пускает слюни, высасывая последнее из Вольша. Даже когда я вывалился наружу, на свежий воздух, я слышал громкое чавканье. Тут я, признаюсь, запаниковал, призвал свой туман и припустил вниз по склону к ледяной равнине. Мне пришлось раздеться, потому что пропитавший одежду гной Вольша был ядовитым, а потом я не мешкая помчался сюда.., и напоролся на вас. Вот и вся история.
      Аркис и Шайтис поднялись на ноги, и оба какое-то время задумчиво смотрели на Фесса. Шайтис упрятал спои мысли (впрочем, в них не было ничего зловредного в отношении остальных); но Мордоворот не очень был доволен новой расстановкой сил и не собирался так легко отпускать с крючка Ференца.
      - Гляди, как все переменилось, - сказал наконец Прокаженный, - я тут подыхал с голоду - да, подыхал ч не знал, выживу ли, а ты и этот вонючий бурдюк, вы диктовали свои условия. Зато теперь.., теперь ты - один, против меня и лорда Шайтиса.
      - Все верно, - Фесс, встал и, потягиваясь, завел за голову руки с могучими когтями. - И знаешь, это меня удивляет. Что нашел в тебе лорд Шайтис? На мой взгляд, пользы от тебя столько же, сколько было от этой бочки помоев, Вольша Пинеску! А теперь послушай! Я тут наслушался оскорблений и намеков, пока рассказывал свою историю. Да, я тогда замерз и чертовски хотел жрать, а пока набиваешь желудок, можно многое пропустить мимо ушей. Но сейчас-то я сыт и больше не мерзну. Так что тебе лучше помалкивать, Мордоворот, иначе с тобой случится то, что обещает твое имя, а то и похуже.
      - Вот именно, - поддакнул Шайтис и встал между ними. - Ну все, хватит. Вам что, непонятно, что у нас в этих Ледниках хватает забот и поважнее, чем хватать друг друга за глотки? - Он схватил их за руки и опустился вниз, заставляя их сесть рядом. - Что еще вы знаете об этих краях, об их секретах? Черт возьми, я тут новичок, а вы уже много чего повидали. Чем раньше я узнаю все, что известно вам, тем скорее мы сможем что-то предпринять.
      Шайтис переводил взгляд с одного на другого и наконец остановил его на темном и искаженном злобой лице Аркиса, его полных губах и желтых клыках.
      - Ну, Аркис? - сказал он. - У тебя, конечно, было меньше возможностей, чем у Фесса, но все же тебе удалось исследовать несколько ледяных замков. Вот Ференц нам сейчас рассказал свою историю, про этот кошмар в пещерах вулкана, а теперь пора послушать твою историю про эти ледяные гнезда. Что ты разузнал про древних изгнанников, закованных в лед лордов Вамфири?
      Аркис хмуро глянул на него.
      - Ты хочешь послушать об этих замороженных?
      - Чем скорее, тем лучше.
      Аркис пожал плечами, не проявляя энтузиазма.
      - Как пожелаешь. Значит, все, что я видел, делал, обнаружил? Это не такая уж долгая история, можешь мне поверить.
      - Ты начинай, - сказал Шайтис, - а мы потом разберемся.
      Аркис снова пожал плечами.
      - Будь по-твоему, - согласился он.
      Глава 4
      Властители, скованные льдом
      - Не я один понял, - начал Аркис, - что пора уносить ноги, когда мы продули битву за сады. Этот Обитатель со своим отцом, которого принесло к нам прямо из Адовых Краев, разобрал по косточкам все наше войско, порушил наши древние утесы, разорил наши замки покруче любого вампира. Вамфири пали, так что только полные дурни могли захотеть остаться там, среди развалин и дожидаться, пока эти дьяволы разъярятся еще больше и камня на камне не оставят от Темной стороны.