Пролог.

Сам я хоть и был серьезным сновидцем, путешествовал мало. Никогда не уезжал далеко от Ултара; но я видел караваны, в брод переходившие Шай, и мне случалось сидеть в курительной гостиницы «Тысяча Спящих Котов» и внимать удивительным рассказам тех, кто побывал в дальних странах Мира Снов. Пожалуй, самые интересные собеседники были великими сновидцами. Впрочем, теперь их стало намного меньше. Было время, когда человек из реального мира странствующий по миру мог быть уверен, что если он поселится в гостинице, то рано или поздно встретит кого-нибудь из мира реального. Какие фантастические истории, какие долгие, интересные рассказы можно было услышать в те времена! Хотя, конечно, и теперь живущих в снах — сновидцам, есть о чем поговорить.

Вы, скорее всего, услышите магические имена и названия — и кровь быстрее побежит по жилам, участится пульс, а ваше воображение затрепещет, возбужденное историями о героях и их свершениях. Кто-нибудь упомянет Куранеса или Рендолфа Картера… или Ричарда Аптона Пикмана. Судьба последнего может окунуть вас в бездну отчаяния и тоски, но благоговение перед приключениями других прогонит печаль…

И все же, я полагаю, мне не следует особенно жаловаться, потому что самые удивительные, самые любимые мои истории я услышал в гостинице «Тысяча Спящих Котов», в Ултаре!

Первым я услышал удивительный и очень длинный рассказ о долгом путешествии сквозь пространство и время, о странных измерениях и плоскостях существования — о том, что лежит за пределами знаний большинства людей. Фантастическое повествование о пылинках в бескрайней вселенной; о крошечных огоньках сознания, способных скользить из одной точки мироздания к другой так же легко, как мы перелистываем книгу, с той только разницей, что ее листы непознаваемы для смертного. Рассказ о путях между измерениями, о тусклых коридорах, ведущих к изменчивым и неясным вселенным древних мифов… И среди всего этого хаоса неописуемых или недостижимых мест, словно бриллиант в луже кислоты, скользили огромные «часы» — удивительный механизм.

На самом деле Титус Кроу всегда считал слово «часы» совершенно неподходящим названием для этой игрушки Старших Богов — удивительного предмета с тысячелетней историей, который мог перенести человека в любую из вселенных! «Часы» были дверью в волшебные миры полные радости и красоты — но одновременно и лестницей, ведущей в зловещие подземелья, в царство непостижимого ужаса.

Первая повесть, которую я услышал в «Тысяче Спящих Котов» рассказывала о том, как удивительные часы попали в руки Анри-Лорана де Мариньи. Потом я слышал эту историю десятки раз, но все же, думаю, стоит вкратце пересказать ее, прежде чем приступить ко второй повести, неразрывно связанной с первой. А предварительно мне хотелось бы поведать то немногое, что известно об этих удивительных «часах».

Сама по себе история часов настолько необычна и малопонятна, что может удовлетворить того, кто готов в любую секунду устремиться в погоню за тайной или необъяснимым чудом. Несомненно, вы один из таких удивительных исследователей непознанного — иначе бы не взялись читать мои заметки. Выясняя происхождение этого странного средства передвижения, натыкаешься на глухую стену. Но все-таки мне удалось установить — с определенной долей вероятности, конечно — что «часы» некогда принадлежали йогу Хиамалди, индийскому другу мистика из Каролины, Харли Уоррена. Хиамалди и Уоррен были членами некой группы, занимавшейся оккультными опытами в Бостоне в 1916-18 годах. Тогда, на переломе веков, живописный йог не раз клялся перед всеми членами этой группы, что он — единственный из живущих людей — побывал в Ян-Хо, угрюмом и зловещем некрополе и вывез оттуда несколько предметов, в том числе и механизм, внешне похожий на «часы».

По неизвестным причинам йог решил вскоре расстаться с этой удивительной вещью и преподнес часы некоему Этьен-Лорану де Мариньи — возможно, самому величайшему американскому оккультисту. Тот установил громадный механизм в своей нью-орлеанской лаборатории, где этот удивительный человек занимался изучением тайных наук. Удалось ему или нет проникнуть в секрет древнего устройства — осталось неизвестным, но после смерти исследователя «часы» были проданы вместе со множеством других антикварных диковинок одному французскому коллекционеру.

Затем история часов прерывается, потому что только спустя много лет Титус Кроу купил удивительное устройство на аукционе старинной мебели в Лондоне. Конечно, он попытался отыскать предыдущего владельца, но безрезультатно — казалось, этот человек просто исчез с лица Земли…

Теперь немного о самом Титусе Кроу, еще одном, весьма значительном персонаже этого рассказа — он оказался настоящим гением среди исследователей темных знаний, утерянных легенд, неясных мифов. О его открытиях можно говорить часами, но я ограничусь лишь упоминанием о том, что тщательное изучение таинственного устройства стало для него своего рода наваждением. Кроу часами сидел по ночам в своем кабинете и, подпирая подбородок руками, пытался разгадать тайну, гробоподобного, странно тикающего чудовища, затаившегося в углу кабинета — удивительных «часов», на циферблате которых вместо цифр красовались тонко выписанные иероглифы, а четыре длинных стрелки двигались по системе, совершенно отличной от любой, известной людям.

Если Титус Кроу не был занят чем-то более важным, он всегда переключал свое внимание на «часы» Хотя многолетние попытки проникнуть в тайну странного устройства не приводили к удовлетворительному результату, исследования Титуса Кроу нельзя было считать полной неудачей. Нередко Кроу чувстововал, что стоит на грани открытия: ему казалось, что еще одно усилие — и он поймет, наконец, чуждую человеческому разуму природу этой «двери во все пространства и времена». Однако всякий раз все заканчивалось очередным крушением надежд. Однажды Титус Кроу наблюдал, как два квартирных вора — люди с весьма сомнительной репутацией и намерениями — открыли эти «часы». Шагнув в недра таинственного механизма оба незванных гостя исчезли… Шло время, но наконец настоящий ключ к разгадке нашелся.

В то время Кроу работал на фонд Уилмарта — огромную организацию эрудированных людей, единственным намерением которых было избавить Землю, а в действительности, и Вселенную, от древнейшего Зла — тварей описанных в цикле мифов Култху. В те годы Титус Кроу посетил университет Мискатоника в Аркхэме, штат Массачусетс. Здесь, в университетской библиотеке он нашел том оккультных сочинений, в котором имелись изображения странно знакомых иероглифов. Сначала Титус Кроу удивился, а затем понял, где встречал прежде эти знаки — именно они были на циферблате громадных «часов»! И более того, в книге имелся перевод иероглифических надписей на латынь!

Вооруженный этими познаниями — столь же важными для него, как расшифровка надписей с Розеттского камня для египтологов — Титус Кроу вернулся в Лондон, погрузился в работу и открыл тайну «часов». Он оказался прав — это невероятное устройство в самом деле было средством передвижения; машиной, двигающейся сквозь пространство и время, используя энергию мироздания; устройством совершенно чуждым людям.

Вот что писал он в то время своему другу и коллеге, Анри-Лорану де Мариньи:

«Я нахожусь в положении неандертальца, изучающего инструкцию по управлению авиалайнером, хотя, наверное та инструкция не такая сложная!»

К сожалению, Анри ничем не мог помочь другу — когде его отец владел этими своеобразными часами, Анри был еще мальчишкой и предпочитал шумные игры с друзьями пыльному кабинету своего отца. Титус Кроу, впрочем, не унывал и настойчиво двигался вперед.

Он научился открывать лицевую панель часов, не опасаясь непредсказуемых последствий, и даже привык к странному свечению, заливавшему его кабинет и создававшему жуткие тени. Титус Кроу сумел телепатически обнаружить ментальную систему управления устройства, и узнал, что для полета между мирами необходимо стать «единым целым» с «часами». Он узнал как отдавать команды, как управлять устройством при движении сквозь время и пространство. И вскоре наступил момент, когда Кроу решил, что готов к первому полету.

Надо заметить, что все эти знания пришли к Титусу Кроу в самый подходящий момент, поскольку едва подготовившись к проверке теории практикой, он был вынужден провести испытания. Все произошло в один из тихих дней начала октября: Кроу и его молодой друг де Мариньи (также член фонда Уилмарта) находились в Блаун-Хаусе, просторном загородном доме Титуса Кроу, расположенном неподалеку от Лондона.

Сотрудничая с профессором Артуром Писли, оба исследователя причинили большие неприятности Богам (или скорее демонам) описанным в мифах Ктулху, и вот прародитель этого клана, сам повелитель Эрлиха, обратил на них внимание — нанес ответный удар. Находясь в беспробудном тягостном сне, покоясь где-то в глубинах Тихого океана, Ктулху натравил на Титуса Кроу и его друга Итакву — Того, Кто Приходит с Ветром, Повелителя Снегов. Правда, Итаква тоже не мог покинуть свое узилище, впрочем, весьма обширное — вся Арктика, странные северные звездные пути и несколько измерений были отведены ему в назапамятные времена Старшими Богами. Выполняя пожелание Великого Темного Властителя он послал в атаку на дом Титуса Кроу демонов воздуха.

Оказавшись в почти безвыходной ситуации — кошмарные твари уже заглядывали в окна, а чудовищный ветер колотил в содрогающиеся стены дома, готовый превратить Блаун-Хаус в руины — Титус Кроу, не видя иного выхода, шагнул в «часы» и позвал за собой де Мариньи. Когда же странная буря утихла, и оказалось, что дом превратился в кучу строительного мусора, спасателям не удалось обнаружить ни друзей, ни их трупы, ни странных часов.

Да, в тот день Титус Кроу сбежал от тварей Итаквы, отправившись в будущее — очень далекое будущее — и едва не пересек Край Времен. И все же действуя методом проб и ошибок он овладел управлением «часов»… Что же касается де Мариньи, то он оказался совсем не подготовленным для такого эксперимента. Едва их корабль «вышел из порта», как де Мариньи был «смыт за борт» страшными временными потоками. В итоге его выловили из Темзы скорее мертвым, чем живым через десять лет! Молодой друг Титуса Кроу продержался в часах всего несколько секунд и, конечно, совсем не изменился, но в реальном мире пролетело десять лет.

Де Мариньи потратил массу времени, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь ответ, но никак не ожидал, что Титус Кроу сам даст ответ на эти загадки, причем очень скоро!

Оправившись от крайне неприятных последствий полета, де Мариньи вновь поселился в Лондоне, в своем старом доме, и именно сюда однажды ночью прилетел Титус Кроу. За время путешествимя ученый мистик очень изменился. Он вернулся на Землю став моложе, сильнее, мудрее (хотя в последнее де Мариньи не очень верил). За время своего путешествия Титус Кроу увидел множество чудес и выяснил, что его род восходит к Старшим Богам. Он вернулся на Землю только с одной целью — пригласить своего верного друга на Элизию, в фантастическое измерение, населенное богами и небожителями. Прекрасно понимая консервативный склад человеческого ума, Кроу часами рассказывал де Мариньи о своих приключениях, надеясь, что природное любопытство Анри-Лорана возьмет верх над косностью и ленью. Вот только некоторые фрагменты этих историй:

— …Я бродил по берегу доисторического океана, охотился на гигантских крабов и бил копьем странных рыб, спасался от летающих динозавров, которые в свою очередь охотились на меня. А за миллион лет до этого я оказался внутри огромного морщинистого конуса — внутри существа, представителя Великой Расы, поселившейся на Земле в непостижимых безднах прошлого. Я видел жестокую империю Тсан-Чан, и темный Край Времени. Я телепатически разговаривал со сверхразумными моллюсками, живущими в мелком океаническом супе Венеры, и плавал в этих самых морях десять миллионов лет спустя, когда Сестра Земли стала стерильной. Страшная болезнь, занесенная из космоса уничтожила жизнь на этой планете. Более того, я стал свидетелем рождения вселенной, и едва не стал свидетелем ее смерти! Все эти чудеса и многие другие скрыты от нас лишь тонкой вуалью времени и пространства. А эти «часы» плывут сквозь туманы пространства-времени лучше, чем корабль викингов по серому Северному морю. Вы спрашиваете меня, что я имею в виду, когда говорю о следующем путешествии — с вашим участием?.. Когда я отправлюсь назад в Элизию, в дом Старших Богов, находящийся в измерении, граничащем с Орионом, в моей «машине» найдется место и для вас мой друг… Если захотите, вы получите свой замок и драконов, которые станут возить вас на праздники Богов!.. А почему бы и нет?.. Боги совокуплялись с дочерьми людей в старые дни, не так ли? А вы не хотите сделать обратное, вступить в брак с Богиней? Я осмелился, друг мой, и теперь вселенная — моя. Но она может стать и вашей!

Вскоре Титус Кроу покинул зЗемлю, но на этот раз он использовал часы в качестве «ворот». Отважный ученый скользнул в другое измерение, оставив машину богов де Мариньи. Друга Титуса Кроу пугали тяготы дальнего пути. Он был уже готов остаться, но тут его стали посещать удивительные видения. Во сне он видел фантастические миры, удивительные места. И вышло так, что ночные видения убедили его отправиться в дорогу.

Да это и не удивительно. Ведь де Мариньи был любителем таинственного — так же как и вы, мои слушатели. Разве смог бы он отказаться? А вы смогли бы?

1.

Впервые де Мариньи летал в часах две недели назад под бдительным присмотром Титуса Кроу. Теперь Кроу отправился обратно на Элизию к своей возлюбленной — девушке-богине Тиании, и де Мариньи, который решил-таки последовать за другом, ничего не оставалось, как самостоятельно воспользоваться таинственными «часами».

Впочем, Кроу основательно потрудился во время коротких совместных полетов, обучив де Мариньи, и тот чувствовал себя уверенно, очутившись в брюхе фантастической машины. Для благополучного полета требовалось только телепетически слиться с метальной системой управления.

И вот, тихой лондонской ночью, когда тьма окутала усталую землю, Анри-Лоран де Мариньи отправился в путь, решив проверить, насколько прекрасна волшебная жизнь Элизии. Он отправился навстречу судьбе, выбрав единственно возможный путь — с помощью своего корабля он нырнул в потоки пространства-времени. Бескрайняя вселенная распахнулась перед ним, и, задыхаясь от восторга, де Мариньи понесся сквозь пустоту в странной машине. Он направлялся к Ориону. Где-то там, за невидимыми барьерами пространства и времени его ждала сказочная Элизия! Еще на Земле де Мариньи пришел к следующему, вполне логичному выводу: поскольку Элизия расположенна по соседству с Орионом, значит эта звезда должна стать начальной точкой его поисков.

Для себя Де Мариньи решил так: хотя Титус Кроу и говорил, что в случае непреодолимых трудностей он всегда готов придти путешественнику на помощь, а связаться с ним можно посредством «часов» — де Мариньи не воспользуется этим, если только речь не пойдет о жизни и смерти. Из рассказов самого Кроу следовало, что путь на Элизию для любого, не рожденного там существа, своего рода паломничество, восхождение на некую вершину. Лишь достойные могут наслаждаться чудесами Элизии, и де Мариньи вовсе не собирался пользоваться протекцией Титуса Кроу, обладавшего таким правом от рождения.

Право рождения… Элизия принадлежала и ему, Анри-Лорану, по праву. Титус Кроу намекал на это. Что же такое говорил ему друг?

— Вы такой же любитель оккультного, Анри, как и ваш отец, но совершенно не собранны. Хорошо, выскажусь более определенно, но вообще-то эта мысль должна была придти в вашу голову гораздо раньше! В вас тоже есть крошечная частица, искра от пылающего на Элизии пламени. А еще вам следует знать, что Мир Снов, о котором я как-то упоминал, так же реальен и осязаем, как земля под вашими ногами. Это измерение, вытянувшееся параллельно Мирам Реальности… На Земле много мечтателей и фантазеров, но очень мало тех, кто живет во снах — сновидцев… Ваш отец был одним из них. И он по-прежнему остается им — потому что он теперь лорд-канцлер Илек-Вада, правая рука своего старого друга Рендолфа Картера — ныне справедливого и высокочтимого короля!.. Я собираюсь когда-нибудь навестить их, в Илек-Ваде. Хотя это довольно далеко вы тоже можете поехать со мной…

Вспоминая слова Титуса Кроу и пытаясь понять их значение, смертельно усталый и эмоционально опустошенный успешным началом полета, де Мариньи улегся на полу и, воссоединившись с ментальным «сканером», стал созерцать космический пейзаж. Разноцветные звезды покачивались и шевелились в чернильной пустоте — так велика была скорость «часов», несущихся сквозь холодные безвоздушные просторы.

«Сны так же реальны и осязаемы, как земля под вашими ногами!»

Но если Титус Кроу сказал так, значит так оно и есть. Разве Герхард Шрах не намекал на это еще в тридцатые годы? Разве не о том же самом упоминали великие мыслители и философы древности? Тайна уже перестала быть тайной, но этого почему-то никто не заметил. Де Мариньи смог вспомнить слова Шраха:

— …Мои собственные сны — они живые и реальные, до такой степени, что я никогда не знаю наверняка, сплю я или бодрствую… Мне не хочется спорить о том, какой из миров — реальный мир или мир грез — имеет большее значение в человеческой жизни. На первый взгляд реальный мир кажется более прочным… Но поразмыслите над тем, что наука говорит нам о структуре атомов так называемых сплошных тел… и с чем вы тогда останетесь?

Убаюканный подобными обрывками мыслей и завороженный захватывающей панорамой бархатных глубин с мириадами светящихся камешков, де Мариньи попросил «часы» увеличить скорость и погрузился в сон, нетерпеливо раскрывший перед ним свои объятья и унесший его в бесконечную даль…

Вне всякого сомнения, сон, радостно вцепившийся в де Мариньи, вовсе не был естественным. Если бы Титус Кроу не рассказывал так часто и так подробно об Элизии — в особенности о скрытом в толще горного ледника зале из жемчуга и хрусталя, о нерушимом убежище Ктханида, Высшего Существа, Старшего Бога — де Мариньи вполне мог счесть себя жертвой отвратительного кошмара, потому что возникшее перед ним существо напоминало ужасную тварь — самого Ктулху! Впрочем, это был не Ктулху, а Ктханид, отличавшийся от своего свинцово-черного зловещего антипода удивительным золотым цветом кожи.

В то время, как тело де Мариньи мчалось сквозь звездную пустоту внутри «часов», разум, или точнее дух, де Мариньи перенесся в зал из хрусталя и жемчуга, который ему так подробно описывал Титус Кроу. Оказалось, Кроу нарисовал почти безупречную картину величественного, но бесконечно чужого дворца, скрытого льдами «полярных» областей Элизии.

В колоссальном зале был высокий, с мощными перекрытиями арочный потолок, пол выложен крупными шестиуголными плитами. Нарядные колонны поддерживали высокие балконы, частично скрытые розоватой дымкой и перламутровым туманом. Повсюду сверкал хрусталь — белый, розовый, ярко-красный — все оттенки, странным образом рассеянные и перемешанные создавали неповторимую игру света на поверхностях. В центральной части сияющего помещения располагалась огромная розовая подушка, на которой покоился большой молочно-белый хрустальный шар. И еще здесь находился сам Ктханид…

Кхтанид — Высшее существо, Старший Бог и, одновременно, близкий родственник Великого Ктулху… Тело его имело поистине чудовищные размеры! Он медленно перемещался — точнее, полз. Его откинутые назад фантастические крылья трепетали от напряжения, а громадная голова осьминога с выступающими лицевыми щупальцами поворачивалась то туда, то сюда, словно в испуге.

И хотя существо это казалось чужим, даже ужасным, все же оно было и величественным! Гигантское создание, сияющее драгоценнными камнями и алмазной пылью, смотрело на мир огромными глазами полными сочувствия, любви и тревоги, которые светились, словно расплавленное золото. Ктханид нервно двигался по залу, то и дело заглядывая в хрустальный шар.

Встретившись взглядом со Старшим Богом де Мариньи понял, что здесь ему нечего бояться. Все это лишь сон, который вскоре растает, как утренний туман. И все страхи исчезнут вместе с ним. А сейчас все выглядело так, словно его, де Мариньи, пригласили предстать перед одним из Старших Богов. Едва эта мысль проснулась в сознании Анри-Лорана, как Высшее Существо повернулось и уставилось на то место, где стоял призрак де Мариньи.

— Анри-Лоран де Мариньи, — зазвучал внутри странно гулкий голос Ктханида. — Человек Земли, это ты? Я вижу тебя, не беспокойся. Ты ответил на мой призыв и это очень хорошо, потому что ты выдержал испытание перед… перед… — неожиданно Бог замолчал.

— Ктханид, — заговорил де Мариньи, не уверенный, правильно ли он обращается к мифическому существу. — Я вижу, что вы… обеспокоены. Почему вы пригласили меня сюда? Что-то случилось с Титусом Кроу?

— Да, и с Титусом, и с Тианией, которую я люблю, как отец. Подойди к хрустальному шару и скажи, что ты в нем видишь.

Де Мариньи последовал за Ктханидом к краю огромной подушки, на которой возлежал огромный хрустальный шар. Под его сверкающей поверхностью клубилась субстанция молочного цвета очень похожая на отражение густых облаков в спокойной воде тихого озера.

— Смотри! — приказал Ктханид и молочные облака начали рассеиваться, открыв весьма неприятную картину…

То, что увидел спящий де Мариньи, наполнило его душу леденящим страхом, хотя он решительно отказывался поверить в увиденное, тем более, что почти ничего не понял. Внутри шара на розовой подушке теперь полыхал багровый огонь. Де Мариньи вгляделся. Четыре огромных факела стояли по углам пьедестала или алтаря, на котором покоилась непонятная масса ядовито-красного цвета, зловещий камень, не меньше трех футов высотой — Похоже, он был живым и пульсировал, отражая резкий свет колеблющегося пламени. Своим цветом и способностью преломлять свет этот камень напоминал рубин, только невероятно крупный. Его охраняли несколько приземистых человекоподобных существ с жуткими широкими ртами. На головах их возвышались странные тюрбаны. За кушаками они носили огромные кривые сабли. Изображение чуть сместилось — теперь неприятные псевдолюди отошли от основания алтаря, и де Мариньи понял, что они решили передохнуть, прервав пытки двух пленников. Несчастные были привязанны к железным крюкам, торчавшим из ступенек пьедестала.

Когда де Мариньи всмотрелся в лица жертв, ужас и боль охватили все его существо. В истерзанном мужчине он узнал своего друга, товарища по бесконечным приключениям, Титуса Кроу. А рядом с ним висела прекрасная, даже в неверном свете факелов, девушка-богиня Тиания, с Элизии. Затем. Пока де Мариньи старался запечатлеть в памяти эту картину во всех подробностях, изображение начало таять и потом исчезло так же неожиданно, как появилось. Молочные облака снова затянули поверхность хрустального шара.

В «часах», по-прежнему летящих в пустоте среди звезд, тело де Мариньи начало дергаться и покрылось потом, переворачиваясь с боку на бок, а в зале из хрусталя и жемчуга его дух повернулся к Ктханиду — Высшему Существу.

— Что это значит? Где Титус Кроу и Тиания? Как такое могло..?

— Подожди!

Ктханид резко повернулся и в его громадных глазах промелькнуло нечто, совсем непохожее на сострадание или любовь. Ктханид был Богом, и де Мариньи почувствовал, что еще немного, и чудовищная энергия, исходящая от него уничтожит этот зал, сомнет его как картонную коробку. Примерно так человек воспринимал жар солнца или ледяные укусы сильного ветра. Но вот возвышающееся над де Мариньи гороподобное тело затрепетало — Ктханид пытался овладеть своими эмоциями.

— Подожди, де Мариньи, — прогудел Бог, но теперь его голос звучал менее напряженно, — я могу все тебе объяснить. Пойми, каждое потерянное мгновение увеличивает опасность… — Затем интонация Ктханида несколько изменилась. — С другой стороны, что можно сделать? Мне придется рассказать тебе многое — потому что ты их единственная надежда на спасение. Ты станешь своеобразным инструментом, моим хитроумным оружием. Однако хватит ли у тебя сил, де Мариньи? И тот ли ты человек, каким представляет тебя Титус Кроу? Ты в самом деле хочешь попасть на Элизию?.. Я люблю эту парочку. Верни их мне, и я с радостью приветствую тебя на Элизии, как сына. Но если ты потерпишь неудачу, — тут он словно пожал плечами, — и ты останешься на земле до конца своих дней — если, конечно, уцелеешь в этих испытаниях!

— Ради Титуса Кроу и Тиании… я готов на все! — горячо ответил де Мариньи. — Я отправлюсь, куда вы мне прикажите.

— Интересно, что в твоем понимании означает «готов на все»? Но это не так важно. Тебя ждет очень долгий и трудный путь. Когда я сообщу тебе все, что могу, ты должен отправиться в дорогу.

— Куда мне лететь?

— На Землю!

— На Землю? — ахнул де Мариньи. — Но…

— Да, на Землю! Ты вернешься на свою родную планету, потому что только оттуда можно без особого риска попасть в измерение, где томятся Титус Кроу и Тиания. — На мгновение Ктханид сделал паузу, затем вновь внимательно посмотрел на де Мариньи. — Очевидно, твой разум склонен к телепатическим экспериментам, иначе я не смог бы вызвать тебя сюда, на Элизию. Но скажи мне, ты часто видишь сны? Ты в состоянии крепко уснуть и увидеть сон?

— Вижу ли я сны? Но зачем, ведь я…

— Твой отец был великим сновидцем.

— Титус Кроу мне говорил то же самое, но… — начал было де Мариньи, но затем осекся — его поразила новая ошеломляющая мысль. — Вы хотите сказать, что Титус Кроу и Тиания…

Ктханид кивнул.

— Да, де Мариньи, они попали в ловушку в Мире Снов. Найти их, освободить и доставить невредимыми на Элизию — вот твое задание. Один человек против всех опасностей Мира Снов, который может превратиться в обитель кошмаров!

2.

— Есть способ, — продолжал Ктханид, — с помощью которого я могу быстро перенести в твой разум все, что я знаю о… нужном тебе месте. Это не слишком приятный поцесс. Ты почувствуешь сильную головную боль — но он совершенно безопасен. Есть, правда, способ многократно ускорить поглощение информации и… Но нет, я боюсь — твой разум еще не готов и ты можешь погибнуть.

— Кроу рассказывал мне, как вы передали ему массу интересных сведений, — отвечал де Мариньи. — Мне кажется, все происходило в этом же зале. Что ж, делайте со мной все, что посчитаете необходимым для спасения Титуса и Тиании.

Ктханид неодобрительно загудел:

— Способности Титуса Кроу невероятно высоки, даже с учетом того, что в его жилах течет кровь Старших Богов. Он впитал знания очень быстро, почти мгновенно, но я не решаюсь проделать подобное с тобой. Не держи на меня обиду, де Мариньи. Я не знаю, на что ты способен, но если ты не выдержишь, некому будет спасать Титуса Кроу и Тианию. В любом случае твое обучение не займет слишком много времени, потому что мои знания о Мире Снов, к сожалению, ограничены. Причина этого тебе вскоре будет ясна. А теперь приблизься ко мне…

Как только сновидец сделал шаг в сторону Ктханида, лицевые щупальца Высшего Существа потянулись к нему, стремясь коснуться призрака де Мариньи.

За мгновение до установления ментального контакта последовало последнее предостережение Ктханида:

— Соберись.

…И немедленно сознание де Мариньи открылось словно некие врата, куда хлынули фантастические видения. Де Мариньи начал впитывать мифы и легенды Мира Снов. И хотя было абсолютно ясно, что Великое Существо знает сравнительно немного об этом измерении, бестелесному землянину показалось, что Старший Бог всеведущ.

Впрочем, и не удивительно — как только разум де Мариньи смог воспринять то, что рассказал ему Бог, путешественник узнал удивительные тайны, доступных прежде только очень одаренным сновидцам, живущим в измерении, материя которого ежеминутно изменялась в соответствии с грезами людей. Перед внутренним взглядом де Мариньи проплывали континенты, холмы и горы, реки и океаны Мира Снов; мелькали сказочные страны, большие и малые города. Он смог даже рассмотреть людей, которые населяли этот мир. С изумлением де Мариньи обнаружил, что некоторые области и города ему знакомы. Теперь в его памяти всплыли приключения, котрые казались забытыми навсегда, потерянными в старых снах.

Неосязаемым, но могучим потоком хлынули знания великого существа в мозг Анри-Лорана де Мариньи. Перед ним внезапно возникла Пещера Пламени, где бородатые, в громадных тиарах жрецы Нашт и Каман-Тхах возносят молитвы и приносят жертвы рогатым богам тягостных грез, обитающим в облаках над Кадатхом. Через мгновение, устремившись в Холодную Пустыню, де Мариньи мельком увидел и сам Кадатх — запретный для людей город торжествующего Зла, местоположение которого скрывалось тщательнее, чем военные тайны земных правительств. Даже Ктханид не знал точно, в какой области пространства-времени лежит Кадатх.

Всего один удар сердца — и призрак де Мариньи шагал по бесконечной лестнице, ведущей к Воротам Глубокого Сна. За ней путешественника поджидал Заколдованный Лес и его скрытные обитатели — зуги. Де Мариньи выслушал наставление о том, что зуги — маленькие, коричневые твари — могут оказаться очень важными в его поисках, поскольку обладают разумом и знают почти все о Мире Снов. Более того, эти удивительные комочки могли переноситься в реальный мир — используя два особых туннеля, где измерение снов и реальность сливались воедино. К счастью, из-за своих сомнительных кулинарных пристрастий зуги обычно не покидали свое измерение.

Затем Заколдованный Лес и его обитатели — живущие в норах зуги — исчезли, а перед де Мариньи предстал блистательный город Селефе в долине Ут-Наргая за Танарианскими горами. И де Мариньи узнал, что в Селефе правит Куранес, в прошлом легендарный сновидец, известный во всех странах Мира Снов, как герой, проникший в звездные бездны и вернувшийся назад целым и невредимым. Глядя с высоты птичьего полета на Селефе, де Мариньи видел сверкающие минареты, роскошные сады, галеры на якорях в голубой гавани и — чуть подальше — гору Аран. Морской ветер раскачивал ветви могучих гинкго, растущих на ее склонах. А у подножья горы блестела бурная река Наракса. Причудливо извиваясь, несла она свои воды к морю, то и дело окатывая холодными брызгами бесчисленные деревянные мостики, перекинутые через нее. На мгновение сверкнули внизу бронзовые городские ворота, за которыми начинались мостовые из оникса — лабиринт улиц и аллей.