Многие мужчины из Странников носили в левом ухе кольцо, по виду - золотое, и широкие кольца из того же металла на пальцах рук. Похоже, этот драгоценный металл не был здесь особенно дефицитным: он украшал желтые ленты их тележек, его можно было видеть на куртках и на поясах штанов из грубой шерсти. Его использовали даже для изготовления пряжек кожаных сандалий! А вот серебро встречалось гораздо реже. Джаз видел наконечники стрел для луков и арбалетов, изготовленные из серебра, но не заметил ни одного украшения из этого металла. Вскоре ему предстояло узнать, что в этом мире серебро ценится гораздо выше золота, и не в последнюю очередь - за его свойства, связанные с вампирами.
      Но вот сами Странники озадачили Джаза. Он обнаружил необычно серьезные аномалии, которые никак не укладывались у него в голове. Ему, к примеру, показалось, что во многих отношениях этот мир очень неразвит, однако самих Странников никак нельзя было назвать примитивными. Хотя сам он не видел здесь ни одного настоящего цыганского табора, знал, что они существуют. Он наблюдал за мальчиком лет четырех-пяти, который сидел на груженой трясучей тележке и играл с грубой моделью той же повозки. В ее оглобли, однако, была впряжена пара существ, напоминающих каких-то лохматых овец-переростков - они тоже были вырезаны из дерева и обтянуты ворсистой кожей. То есть этим людям были известны колесо и тягловый скот, хотя он пока не видел ни того, ни другого. Они умели обрабатывать металлы, а хорошо изготовленный арбалет никак не назовешь оружием примитивным. В общем, почти во всех аспектах их культуру можно было назвать весьма высокой. Но, с другой стороны, было трудно понять, каким образом в этой окружающей среде можно было достичь вообще хоть какой-то степени культуры!
      Что же касается "племени", которое ожидал увидеть Джаз, то пока он видел в общей сложности не более шести десятков Странников: команда Арлека, которая теперь вновь влилась в общую группу на правах полноценных членов, Лардис и группа людей, сопровождавших его в походе, и несколько семейных пар, которые поджидали Лардиса в небольшой рощице неподалеку от прохода, чтобы вместе с ним отправиться на запад вдоль подножия холмов. И все эти люди шли пешком, за исключением одной старой женщины, которую уложили на кучу мехов в тележку, и двух-трех маленьких детей, которые путешествовали подобным же образом.
      Джаз, изучая их лица, заметил, как часто они оборачиваются и с подозрением смотрят на солнце, нависающее над южным горизонтом. Зек объяснила Джазу, что настоящая ночь наступит еще не раньше чем через сорок пять часов. Однако на лицах были написаны невысказанная тревога и напряжение, и Джаз решил, что, пожалуй, догадывается об их причине - они хотели оказаться как можно дальше к западу, хотели до заката солнца уйти как можно дальше от ущелья. А поскольку они прекрасно знали этот мир, где Джаз был новичком, он обнаружил, что начинает тревожиться вместе с ними и стремиться к тому же, к чему стремятся они.
      Стараясь никак не проявить своих опасений, он спросил Зек:
      - А где остальные? Я хочу сказать - ведь это же наверняка всего лишь часть племени - Да, конечно, - ответила она ему, встряхивая головой и разбрасывая волосы по плечам, - это всего лишь, часть. Племена Странников никогда не кочуют всем племенем. Это то, что Лардис называет тактикой выживания.
      Впереди нас ожидает еще два больших привала. Один примерно в сорока милях отсюда, а другой - в двадцати пяти милях за ним - возле первого убежища. Убежище - это система пещер, образовавшихся в каменных породах. Все племя может спрятаться в этом убежище, притаиться по разным его углам, исчезнув с поверхности земли. Вамфири будет трудно выудить оттуда людей. Именно туда мы и направляемся. Там мы спрячемся на всю долгую ночь.
      - Семьдесят миль? - вопросительно взглянул он. - До наступления темноты? он бросил взгляд на солнце, стоящее над самым горизонтом. - Ты шутишь!
      - Полный закат наступит еще не скоро, - снова напомнила ему она. - Ты можешь смотреть на солнце, пока не ослепнешь, но не заметишь, чтобы оно хоть чуточку сдвинулось с места. Это действительно медленный процесс.
      - Ну, слава Богу, - сказал он, облегченно кивая.
      - Лардис собирается делать переходы по пятнадцать миль с настоящими привалами, - продолжала она, - но он тоже устал и, может быть, даже больше, чем мы. Первый привал будет скоро, потому что он знает, что всем нам нужно хоть немножко поспать. Охранять нас будут волки, а сам привал продлится не более трех часов. Так что после каждого шестичасового перехода у нас будет трехчасовой привал. Девять часов - это пятнадцать миль. Звучит все очень просто, но на самом деле это нелегко. Они к этому привыкли, но тебе поначалу, видимо, будет тяжело. Во всяком случае, пока ты не втянешься во все это.
      Она не успела закончить фразу, как Лардис объявил о привале Он находился довольно далеко от них, но его мощный голос был отчетливо слышен.
      - Есть, пить, а потом - спать, - посоветовал он. Странники начали заниматься всем тем, чем обычно занимаются на привале, и к ним присоединились Зек и Джаз. Она развернула свой спальный мешок, порекомендовав Джазу:
      - Раздобудь себе одеяло или меха на одной из этих тележек. У них есть запасные. Сейчас кто-нибудь начнет разносить хлеб, воду и мясо.
      Она расстегнула пряжки спального мешка, расстелила его на ровном месте и забралась внутрь, застегнув наполовину молнию. Джаз прикурил для нее сигарету и отправился на поиски одеяла.
      Когда он вернулся к ней, оказалось, что еда уже разнесена. Пока они ели, он признался:
      - Я возбужден, как впечатлительный ребенок! Я не смогу уснуть. Слишком активен мой мозг, слишком много ему приходится переваривать.
      - Ты уснешь, - ответила она.
      - Может быть, ты расскажешь мне на сон грядущий историю? - предложил он, укладываясь. - Свою историю?
      - Историю моей жизни? - она слабо улыбнулась.
      - Нет, только тот ее кусочек, который ты прожила с тех пор, как попала сюда. Я понимаю, что он не очень романтичен, но чем больше я буду знать об этом месте, тем лучше. Как сказал бы Лардис, это тактика выживания. Теперь, когда мы знаем об этом Обитателе, у которого, похоже, есть сезонный билет до Берлина, у меня появилось большее желание выжить. Или, точнее говоря, более осуществимое.
      - Ты прав, - согласилась она, устраиваясь поудобнее. - Были моменты, когда я уже почти теряла надежду, но сейчас я рада, что этого не случилось. Значит, ты хочешь выслушать мою историю? Ладно, Джаз. Дело было так...
      Начала она говорить тихим, ровным голосом, но по мере того, как рассказ продолжался, у нее начали появляться драматичные нотки, присущие Странникам, да и самим Вамфири. Поскольку она была телепаткой, их манера мышления и стереотипы поведения сильно воздействовали на нее, став, в конце концов, ее второй натурой. Джаз слушал поток слов, вживаясь в ощущения и страхи, которыми изобиловал ее рассказ.
      Глава 15
      РАССКАЗ ЗЕК
      - Я прошла через Врата, экипированная точно так же, как ты, - начала свою историю Зек, - но я не была такой крупной и сильной, как ты. Мне было просто не снести все. И я устала как собака...
      Когда я попала сюда, на Темной стороне стояла ночь - и у меня, можно сказать, не было шансов на выживание! Конечно, я не знала в то время, каковы мои шансы, иначе просто всадила бы себе пулю в голову и на этом со всем покончила.
      Пройдя через Врата, я спустилась с откоса кольца кратера и увидела, что меня ожидает. Мне ничего не оставалось делать, как смириться с этим, поскольку пути назад не было. Ну да, ты можешь не сомневаться в том, что перед тем как спуститься вниз, я бросилась обратно к сфере в отчаянной попытке бежать. Она, однако, стояла, излучая ослепительный белый свет, непроницаемая и неприступная, как будто этот купол был из камня.
      Но если вид тех существ, которые поджидали меня внизу, напугал меня, то и мое появление из сферы, надо отдать должное, на них подействовало. Они просто не знали, как себя вести со мной. На самом деле они не "подстерегали" меня там - они находились в этим месте возле Врат по каким-то своим делам, но об этом я узнала уже потом. Сейчас мои воспоминания немножко путаются, как постепенно забывающийся дурной сон. Мне трудно точно описать, как все это происходило и что я при этом чувствовала, но я попробую.
      Ты уже видел летающих существ, которыми пользуются Вамфири, но не видел их боевых зверей - а если видел, значит, видел не вблизи. Я имею в виду не тех, которые выступали в роли охранников Шайтиса - Густана и этого, второго; это попросту бывшие Странники, превращенные в вампиров Шайтисом и получившие какой-то небольшой чин и власть. Насколько я понимаю, в них не были посажены яйца и им никогда не добиться ничего большего, чем служба у своего лорда. Они, конечно, были вампирами - своего рода. Вся челядь Вамфири относится к роду вампиров, но Густан и другие в то же время остаются людьми... - сделав паузу, она вздохнула.
      - Джаз, понимаешь, мне трудно объяснять. Вампиры - это... Их жизненный цикл фантастически сложен. Может быть, я лучше попытаюсь рассказать то, что я знаю об их системе, а уж потом продолжу. Я имею в виду их биологическую систему.
      Собственно вампиры - базовые существа - рождаются в болотах, к востоку и западу от этих гор. О методе их размножения я могу сообщить лишь предположительно: видимо, есть существа-родители, что-то вроде матерей, прячущихся в трясине и никогда не видящих света дня. Эти матери, вероятно, являются яйцекладущими существами в чистом виде. Вообще-то, я разговаривала и со Странниками, и с леди Карен, которая сама из рода Вамфири, но об этом этапе цикла все они знают не больше, чем я тебе рассказала. Тем не менее, одно можно сказать точно: они не вылезают из этих болот во время солнечного дня.
      Когда же они вылезают, первой и самой неотложной задачей каждого из них становится поиск какого-нибудь "хозяина", к чему их тянет так же инстинктивно, как утку к воде. Жизнь в одиночку противоречит их натуре, и если они не могут найти себе какого-нибудь "хозяина", то быстро чахнут и погибают. Можно сказать, что они похожи на кукушек, которые... Нет, это неподходящая аналогия. Скорее, как ленточные глисты, быть может... Или нет, скорее, как печеночные трематоды. Да, они - паразиты, но на этом сходство кончается...
      Ладно, я уже сказала, что их жизненный цикл очень сложен. Так оно и есть. Правда, когда припомнишь жизненные циклы некоторых земных существ, то выясняется, что и о них можно сказать то же самое. Печеночные трематоды - это хороший пример. Они живут в кишечнике коров, свиней и овец, откладывают яйца в фекалии животных, те прилипают к лапам, подошвам, вообще к открытым местам других животных, в том числе и человека! И как только они попадают в печень животное это приговорено к смерти. Его печень съеживается до размера овечьего катышка! И если это животное умирает где-то в поле и его пожирают свиньи... Или если его отправляют на бойню, а потом его съедают ничего не подозревающие люди... Одним словом, ты понимаешь, каким образом продолжается этот жизненный цикл. Вот примерно так же обстоят дела и с вампирами. Во всяком случае, они наверняка паразиты. Но, как я уже говорила, это единственное сходство.
      Огромная разница состоит в следующем.
      И ленточный глист, и печеночный паразит постепенно разрушают и уничтожают организм хозяина, в конце концов убивая его. В то же время они убивают и себя, так как не могут жить без живого хозяина. Инстинкт вампиров заставляет их поступать иначе. Вампир не убивает своего хозяина, он растет вместе с ним, делая его более могущественным, меняя его натуру. Вампир учится у него, освобождает хозяина от физических слабостей, укрепляет его силы. Он направляет его сознание и характер, подчиняя их себе. Будучи сам по себе бесполым, вампир адаптируется к полу хозяина, начиная разделять его вкусы и пристрастия. Люди действительно страстные существа. Джаз, но когда в них поселяется вампир, их темперамент становится неукротимым. Люди воинственны, но, став Вамфири, они в экстазе купаются в крови своих жертв. Люди коварны, и оттого Вамфири являются самыми коварными существами в мире!
      Но это всего лишь одна из сторон жизненного цикла, одна из его ячеек.
      Так вот, я уже объяснила, как изменяется в ментальном плане человек, в котором поселяется вампир. Но существует и чисто физическая сторона этого процесса.
      У вампира совершенно особая плоть. Это протоплазма, совместимая с любой плотью! С плотью людей, животных, да и почти всех живых существ. По мере того как вампир развивается внутри своего хозяина, он приобретает способность по-своему изменять его - изменять в физическом плане! А Вамфири - это истинные виртуозы метаморфоз. Я поясню.
      Предположим, какому-нибудь вампиру, только что вылезшему из болота, повезло обрести в качестве хозяина волка. Он обретает волчий нюх, волчью злость и волчий охотничий инстинкт преследования. И к тому же усиливает их. Существуют легенды о подобных волках, живущих на Светлой стороне. Это легенды из рода тех, которые издавна известны и на Земле - про оборотней, вервольфов. Серебряная пуля, Джаз, и полная луна!
      Чтобы заполучить человека на обед, волк, в которого вселился вампир, может имитировать человека! Он начнет ходить на задних конечностях, изменит свои черты на человекоподобные, выискивая свою добычу по ночам. А когда он укусит...
      Укус вампира заразен! Заражение еще более неизбежно, чем в случае с бешенством. Да, но в то время как бешенство убивает, укус вампира не делает этого. Он может убить, если вампир желает совершить убийство, но, как правило, жертва остается в живых.
      А если во время нападения вампир умудрится отложить внутрь жертвы часть своего естества, - своей плоти из протоплазмы, - тогда эта жертва тоже превращается в вампира. Но предположим, что данное нападение было умышленно запланировано как фатальное, то есть вампир выпивает всю кровь жертвы (часто в буквальном смысле слова высасывая ее досуха) и оставляет лежать уже бездыханный труп. И в этом случае, хотя сама жертва и мертва, то, что вампир отложил в нее - как бы в обмен на полученную кровь - не мертво! Примерно через семьдесят часов, а зачастую раньше, происходит трансформация, завершается метаморфоза. Опять же, в полном соответствии с земными мифами, через трое суток новый вампир оживает, чтобы распространять эту заразу дальше.
      По-моему, я сильно уклонилась от начальной темы. Я ведь пыталась объяснить, кем являются боевые существа Вамфири. Так вот, представь себе одну из этих летающих бестий, которых ты видел, увеличенную в десять раз. Представь, что такое существо обладает дюжиной закованных в броню шей, которые завершаются головами с пастями, наполненными совершенно невероятными зубами как лезвия кос, выстроенные бесконечными рядами! Представь себе, что такие существа имеют достаточное количество лап или щупалец, которые заканчиваются убийственными когтями или шипами, либо снабжены гигантскими версиями боевых рукавиц Вамфири. Окинь все это мысленным оком, и ты увидишь типичного боевого зверя. Они тоже вампиры, но совершенно бездумные, подчиняющиеся одному и только одному - приказам лорда, который создал их.
      - Ага, я вижу в твоих глазах вопрос, Джаз. Ты хочешь спросить: что это за лорд создал их и из чего? Но я уже объясняла тебе, что они - виртуозы метаморфоз. Их существа - все их существа, выполняющие в том обществе роль машин - когда-то были людьми!
      Только не задавай мне всяческих "как" и "почему". Нет у меня на них ответов, да и не думаю, что я хотела бы их знать. А то, что я знаю достоверно, я тебе расскажу, если нам позволит время. Ты спрашивал меня, как обстояли дела, когда я впервые попала сюда. Так вот, говорю тебе, что первыми я здесь увидела двух боевых зверей Вамфири. Я заметила их первыми, раньше, чем все остальное, как первыми ты заметишь пару тараканов среди кучи муравьев. Во-первых, тараканы противные, а муравьи - нет, и, во-вторых, тараканы гораздо крупнее и потому их мерзость бросается в глаза! Их было двое на этой усеянной камнями равнине под светом луны и звезд. А я не могла поверить в то, что бывают существа такого размера! То, что это воинственные животные, было несомненно: возьми книги о доисторических животных, взгляни на картину, изображающую тиранозавра, и тебе не понадобятся объяснения в тексте, рассказывающие о его воинственности. То же самое и с этими существами: все это оружие, броня, чудовищные размеры - ни для чего иного они не нужны. И только тогда, когда я заметила, что они кого-то слушаются, кем-то контролируются, я сумела оторвать от них взгляд. То есть, вволю наглядевшись на "тараканов", я удосужилась взглянуть на "муравьев". По сравнению с этими боевыми существами и с летающими тварями, сами Вамфири смотрелись как раз так - муравьями. Но именно они были хозяевами, а чудовищные гиганты - лишь их послушными рабами.
      Попытайся все это представить.
      Там, на каменистой равнине, возвышаются две горы бронированной плоти. Поближе находится полдюжины летающих существ, которые помахивают туда-сюда шеями, увенчанными мерзкими головками. А еще ближе, всего в нескольких шагах от сияющего купола Врат, стоят сами Вамфири, которые явились сюда, чтобы наказать одного из своих собратьев, нарушившего территориальные права леди Карен. Я увидела их, уставилась как завороженная, испытывая что-то вроде преклонения и одновременно отвращения, а они также уставились на меня. Дело в том, что они собирались бросить кого-то в Врата и уж меньше всего ожидали увидеть кого-нибудь выходящим из них!
      Тут находилась сама Карен и ее четыре подчиненных - если хочешь, назови их адъютантами - и еще один, мерзкий, как грех, разукрашенный опутывающими его золотыми цепями. Вообще, ты знаешь, Джаз, что золото - это мягкий металл, который легко деформируется, но не в том случае, когда звенья толщиной в твой палец! На нем было больше золота, чем я видела в общей сложности за всю свою жизнь. И этот Корлис, украшенный им, нес его на себе, как мишуру! Так его звали - Корлис - здоровенный", неуклюжий и практически обнаженный, если не считать этого золота. На его руке не было боевой рукавицы, поскольку он покрыл себя позором. Однако, хотя он стоял там обнаженный и без оружия, глаза его горели яростью и непокорностью!
      Те четверо, что окружали его, тоже были крупными созданиями, но на голову ниже своего узника; на их спинах были закреплены длинные полоски кожи, вроде плащей, а в руках они держали острые мечи. Вообще, меч, как я потом узнала, это постыдное оружие, лишь боевые рукавицы считаются почетным и достойным инструментом, помогающим в рукопашной битве. Кроме того, у этих мечей были серебряные кончики и все четыре их острия были направлены на Корлиса, который стоял там, тяжело дыша, высоко подняв голову, вне себя от ярости.
      Позади пленника, прикрытая от него четверкой своих охранников, стояла, не менее завороженная, чем я, леди Карен. Когда она увидела меня, ее красная пасть так и раскрылась. Знаешь, я кое-что скажу тебе, Джаз. Скажу такое, в чем женщина никогда не должна сознаваться, в чем я не признавалась даже себе до сего момента. Женщина - это завистливое существо. И чем она лучше выглядит, тем она завистливей. Но теперь я признаю это, потому что понимаю, что так оно и есть. Правда, я не знала, что это так, пока не увидела Карен.
      Волосы у нее были медного цвета, сверкающие, почти сияющие; они сверкали в ослепительно белом свете сферы, спадая плавными золотыми потоками на плечи, почти сливаясь с полированными браслетами, необычно высоко надетыми на руки. Золотые кольца на изящной золотой цепочке, охватывавшей шею, удерживали кинжал в ножнах из мягкой белой кожи, а сандалии на ногах были из кожи слегка бежевого оттенка, расшитой золотом. На плечи была наброшена длинная накидка из белого меха, искусно разукрашенная изображениями летучих мышей, вышитыми золотыми нитями. Она была подпоясана широким ремнем из черной кожи с ее гербом - оскаленной волчьей мордой, - к которому была приторочена боевая рукавица, опиравшаяся на округлое бедро.
      Женщина, невероятно прекрасная женщина - точнее, она была бы таковой, если бы не ее алые глаза. Кем бы или чем бы ни было их племя, она принадлежала к нему. В данном случае она была командиром этой группы, их леди. И вскоре я узнала, как они сами называют себя - Вамфири!
      Она, оставив группу, ступила вперед и приблизилась ко мне - к тому месту, где я стояла, прижавшись к стене кратера, чувствуя спиной полусферу Врат. При ближайшем рассмотрении она оказалась еще красивей; тело ее двигалось плавными движениями цыганской танцовщицы и казалось безупречным, прямо-таки невинным. Лицо ее, в форме сердечка, с локоном волос цвета темного пламени, спадавшим на лоб, могло бы принадлежать ангелу, если бы не красные глаза, которые делали его похожим на демона. Рот ее был пропорциональных размеров, идеально прорисованный; кровавый цвет губ контрастировал с бледными, чуть впалыми щеками. Лишь нос портил ее внешность, которую во всех иных отношениях можно было назвать неземной: он был сильно вздернут, слишком приплющен, а ноздри слишком округлы и темны. Возможно, еще уши, полуприкрытые волосами и проглядывающие сквозь них, словно завитки каких-то бледных экзотических морских раковин. Тем не менее, в их мочки были вдеты золотые серьги. В общем, несмотря на всю экзотичность и контрастирующие цвета, она очень напоминала цыганку. Мне казалось, что, когда она двигается, раздается звон монист, хотя на самом деле я ничего не слышала...
      - Из Адских Краев, - сказала она на языке, которого я не поняла бы, если бы не мои способности.
      Нетрудно изучать языки, если ты - телепат, так что то, что мне было непонятно в произнесенных словах, я читала в ее мыслях - и она поняла это сразу! Она подняла руку, пальцы которой заканчивались ярко-красными ногтями, в обвиняющем жесте и сказала:
      - Воровка мыслей!
      Потом она стала пристально рассматривать меня налитыми кровью глазами, и когда заговорила, голос ее был задумчив.
      - Значит, женщина из Адских Краев. Мне доводилось слышать о волшебниках-мужчинах, входящих через эти Врата, но никогда я не слышала о женщине. Возможно, это некий знак мне. Я должна хорошо воспользоваться похитительницей мыслей, - приняв неожиданно решение, она покивала головой. Отдай себя в мои руки вместе со всеми своими секретами, и я буду покровительствовать тебе, - сказала она. - Можешь отказать мне, но тогда... Иди своей дорогой без моего покровительства.
      Пока она говорила, через ее плечо я видела жадные похотливые взгляды ее приспешников. Решать нужно было быстро - от этого зависела моя жизнь. Если я не последую за ней, - куда бы она ни повела меня, - тогда что мне делать, куда мне идти? Или.., если я не пойду с ней, куда меня в таком случае заберут?
      - Меня зовут Зекинта, - ответила я ей. - И я принимаю твое покровительство.
      - Тогда ты можешь называть меня леди Карен, - она вскинула голову, и волосы ее на миг вновь блеснули золотым светом. - А пока отойди немножко в сторонку. У нас здесь есть дело, - и она бросила своим помощникам:
      - Выведите эту собаку Корлиса вперед!
      Люди Карен стали подталкивать вперед своего узника; даже закованный в цепи, он мог бы броситься на них, но их оружие с серебряными наконечниками не давало ему сделать этого. Они стали снимать с него цепи, и когда была снята последняя...
      Именно этого момента он и ждал!
      Обмотав последний отрезок цепи вокруг огромного кулака, Корлис начал хлестать им налево и направо, заставив стражников отступить. Они еще не успели прийти в себя, как он, схватив эту тяжеленную цепь, метнул ее прямо в них. В следующий момент он расхохотался - безумным безудержным хохотом - и, прыгнув к леди Карен, схватил ее.
      - Если уж я стану жертвой этих Врат, Карен, то ты пойдешь вместе со мной! - воскликнул он.
      В общем, примерно так же, как ты притащил сюда Карла Вотского, Джаз, Корлис решил вытащить отсюда леди Карен.
      И вот, прижимая к себе Карен, Корлис уже почти добрался до гребня стены кратера. Ее охранники следили за ним внимательно, как сторожевые псы, но преимущество было на его стороне. Похоже было на то, что единственная моя надежда в этом чуждом мне мире сейчас исчезнет. Однако Корлис не принимал в расчет меня, уклоняясь от охранников Карен и избегая дыр в магме, он добрался до того места, где скрывалась я. Карен отбивалась и кусалась, но все это было бесполезно. Она принадлежала к роду Вамфири, но в то же время она была женщиной. Наконец, подхватив Карен под мышку, Корлис решил, что нашел шанс на спасение и направился прямо к каменным ступеням, которые иссекали стену кратера. В этот момент он уже находился в трех-четырех шагах от Врат. Однако в тот момент, когда он ковылял мимо меня, я просто подставила ему ножку.., и больше ничего.
      Споткнувшись, он упал. Карен освободилась из его рук, едва не свалившись при этом в одну из червоточин в магмассе. Корлис привстал, опираясь на одно колено, глядя на меня с ненавистью и отчаянием. Мы находились практически лицом к лицу. Его руки потянулись ко мне, а я отступила.., но, Джаз, Господи! Эти дьявольские руки имели способность вытягиваться! Они тянулись, как резина, тянулись ко мне, и при этом я слышала, как пощелкивают от напряжения его мышцы и связки! Лицо его - о Господи, если только это можно назвать лицом! - начало расползаться в какую-то чудовищную стальную крысоловку, пасть которой была усеяна мелкими и острыми, как иглы, зубами, которые на глазах стали расти, заставляя его еще шире распахивать пасть! Понятия не имею, во что он в этот момент превращался, - наверное, во что-нибудь совершенно невероятное, - но я не собиралась сдаваться, уж во всяком случае - ему.
      С самого начала автомат висел у меня на шее, и я держала руки на нем, но я не солдат, Джаз, и никогда никого не убивала. Но в этом случае у меня действительно не было никакого выбора. Я передернула затвор (только не спрашивай, откуда у меня взялись силы - я сама не знаю, потому что мышцы мои стали, как кисель) и нажала на спусковой крючок.
      Ну, как ты знаешь, пули их не убивают, но нельзя сказать, что они никак на них не реагируют. Очередь, которую я выпустила в Корлиса, была практически летящей стеной свинца. Его торс мгновенно обагрился кровью, грудь была иссечена дырами, как и чудовищное лицо, и он отлетел от меня, кувыркаясь и беспорядочно перекатываясь, как мокрая тряпка. Похоже, эта длинная очередь из автомата заставила замереть все вокруг. В этой практически ничем не нарушаемой тишине Темной стороны автоматная очередь, думаю, звучала дьявольским хохотом. И он закончился лишь тогда, когда опустел магазин, хотя эхо его еще некоторое время перекликалось в холмах.
      Эффект, конечно, был поразительным. Ободренная тем, что леди Карен вскочила на ноги, ее челядь бросилась к Корлису. Он сумел сесть! Я не верила своим глазам, но это действительно было так. Раны на его теле уже начали заживляться, изуродованное окровавленное лицо стало обретать нормальный вид. Он увидел, что они окружают его, выставив вперед серебряные кончики своих мечей, и начал дико озираться. Ага! - вот она, дыра в магмассе. Он пригнулся, присел на коленки и прыгнул вперед - в черный зев. Охранники леди Карен перехватили его в полете: сверкнул серебром меч - и голова Корлиса отлетела прочь! Тело его рухнуло, и из рассеченной шеи хлестнула струя крови. Судорожно дергавшееся тело Корлиса подкатилось к краю черной дыры и исчезло из виду. Голова его, однако, гримасничая и скаля зубы, осталась там, где лежала.
      Карен вскрикнула от отвращения, сделала шаг вперед и ударом ноги сбросила эту тошнотворную штуковину в другую дыру. Не знаю, в чем уж там провинился этот Корлис, но, должно быть, он здорово провинился. В общем, от него остались лишь алые пятна...
      Карен посмотрела сначала на меня и потом - на слегка дымящийся в моих руках автомат. Теперь ее глаза расширились, а лицо стало еще бледней. Она видела не только автомат - она видела, что у меня есть куча еще какого-то снаряжения. Она никак не могла оторвать взгляд от моего рюкзака, от ствола огнемета, пристегнутого карабином к поясу, от клапана левого верхнего кармана моего комбинезона. Похоже, последний предмет произвел на нее самое большое впечатление, и она подошла ближе, чтобы присмотреться к эмблеме. Ну ясно, какая у меня там была эмблема: серп и молот, а под ними штык, говорящий о том, что я отношусь к пехоте. Этот комбинезон забрали у кого-то из солдатиков помельче.
      Леди, однако, эта пехотная эмблема, видимо, говорила о чем-то большем. Она подняла указующий перст, гордо распрямилась (а может быть, не гордо, а гневно) и резко бросила какие-то слова. На слух я не могла их воспринять, так что мне пришлось читать ее ментальное сообщение:
      - Это твой герб? Изуродованный нож, молоток и еще какой-то кинжал? Ты насмехаешься надо мной?
      - Я ни над кем не хочу насмехаться, - ответила я. - Эта нашивка всего-навсего...
      - Молчать, - сказала она и тут же добавила:
      - И поберегись, ибо если твое оружие обратится в мою сторону, я скормлю тебя своим боевым зверям! - и она указала на чудовищ, которые разгуливали по равнине.
      Магазин автомата был пуст, и я даже не помышляла о том, чтобы перезарядить его. Ведомая каким-то вдохновением, я протянула оружие Карен, которая сразу слегка отпрянула. Потом она собралась, заставила себя откинуть автомат в сторону и, протянув руку, сунула свои увенчанные алыми когтями пальцы в клапан моего нагрудного кармана. Она оторвала оскорбительную эмблему и с отвращением отбросила ее в сторону.
      - Теперь поклянись, что ты отрекаешься от этих знаков! - велела она.
      - Отрекаюсь, - ответила я.
      Тут же успокоившись, она кивнула.
      - Очень хорошо, - сказала она. - Я не забуду, что я перед тобой в долгу. А зачем ты носила этот оскорбляющий тебя герб, можешь рассказать мне позже, она повернулась и пошла к своей свите, уже спускавшейся на равнину и начинавшей седлать летучих "скакунов".
      Карен шла к ним, а я стояла, словно застывшая, не зная, что мне предпринять. Она, заметив мою нерешительность, сказала:
      - Пойдем, они уже ждут нас.
      Она подвела меня к одному из этих существ, без конца покачивающих головами. Это был, вероятно, зверь Корлиса, решила я, потому что на спине его, вернее, там, где кончалась его шея, была укреплена металлическая клетка.