Увы, не просто могу, но и сожалею! Я оказался отрезанным от всего того, что составляет сущность жизни обычных человеческих существ. Возвращаясь вечером домой, я не застаю ни жены на пороге, ни детей, собравшихся вокруг очага. Я принес в жертву многовековые традиции -традиции, сделавшие наш народ самым неповторимым и культурным на всей планете, - дабы перед страной открылась надежная и безопасная дорога в будущее.
      Чтобы выжать и процветать в этом будущем, нам предстоит создать или перенять у других новые традиции, но мне неведома их суть. Мне нечего на сей счет сказать Джейку, нечем помочь ему. Поистине я завис на полпути между двумя мирами. Я зачат в Срединной Империи, древнем Китае, настолько погрязшем в средневековых суевериях и предрассудках, что я сознательно отверг его уровень мышления. Благодаря первому Цзяну, хозяину чудесного сада в моем родном Сучжоу, я постиг значение изобретательности и свободы мысли для строительства нового мира. В шанхайском колледже сверстники считали меня чудаком, бунтарем, чьи взгляды были недоступны их пониманию. Я не имел права забывать, чем обязан своему наставнику, Цзяну. Поэтому я не устаю каждый день возносить хвалу Будде за то, что его живое наследие - правнучка Блисс - находится поблизости от меня, здесь, в Гонконге.
      У Чжилиня до сих пор не стерся из памяти тот день, когда мать Блисс явилась к нему. В то время он вместе с повстанческими отрядами Мао скрывался в горах Хунаня от превосходящих сил Чан Кайши, стремившегося уничтожить Коммунистическую Армию. То были трудные дни, но Чжилинь сделал для этой женщины все, что мог. Он накормил и приютил ее, а когда она набралась достаточно сил, он, пользуясь своим влиянием среди вождей шаньских племен, обитавших в Бирме, переправил ее в Гонконг к своему брату Цуню Три Клятвы.
      Словно громадное полотно толщиной в несколько микрон, его ки раскинулась над просторами сверкающей глади океана. Сознание неисчерпаемости этого источника внутренней энергии, хотя и привычное для Чжилиня, тем не менее всякий раз заново поражало его до глубины души. Разрушительное действие болезни, годами подтачивавшей его силы, сказывалось только на теле. Впрочем, боли временами достигали такой чудовищной силы, что ему приходилось все больше и больше прибегать к помощи ки, чтобы сохранить способность мыслить и действовать. Поэтому знание того, что этот таинственный резервуар не может опустеть, служило большим утешением. В этом отношении Чжилинь был ничуть не менее силен, чем когда ему только перевалило за двадцать. Пожалуй, даже более силен, - подумал он, - потому что с тех пор научился использовать ки таким образом, как мне бы и не приснилось во времена моей молодости.
      Однако он сознавал и то, что теперь ему, как никогда раньше, было трудно высвобождать свою ки до конца. Дряблое тело отказывалось повиноваться и нуждалось во внешнем толчке. Лишь ценой неимоверных усилий Чжилиню удавалось поддерживать свободный поток энергии через нервные окончания, заблокированные постоянными болями. И здесь на помощь ему приходила Блисс. Используя уже заблокированные нервные пути, она расчищала другие, словно волшебная фея из сказки, сражаясь с разрушительным действием времени.
      - Блисс, - позвал он ее.
      - Я здесь, дедушка.
      - Ты очень добра ко мне, старику. Ты позволяешь мне вновь ощутить себя молодым.
      - Спасибо, дедушка, - ответила она, низко наклонив голову. - Однако во всем остальном вы похожи на гранитную статую. Вы никогда не умрете.
      - Э, мое золотко, всякий живущий должен рано или поздно умереть. Такова воля Будды. Противиться ей - значит проявлять безмерную жадность. - Он отчего-то вздохнул, возможно потревоженный каким-то видением. - Ты знаешь, что случилось с жадным человеком?
      - Нет, не знаю.
      - В конце концов, после долгих лет странствий он добрался до вершины одного холма. Оттуда его взору открылась долина, такая обширная, что он не мог определить, где она заканчивается. И в той долине было все, чем ему хотелось бы обладать на протяжении всей жизни. Все без исключения. Целыми днями он носился по долине от одной вещи к другой, ощупывая и разглядывая свои новые богатства, и, казалось, счастью его не будет конца. Вначале радость и волнение вытеснили мысли о пище и воде из его головы. Однако постепенно блеск сказочных богатств начал тускнеть на фоне грызущего голода и нестерпимой жажды. Шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, бродил он среди некогда столь вожделенных для него сокровищ, уже не обращая внимания на все новые и новые побрякушки, попадавшиеся на пути. Его голова кружилась от голода; его тело сгорало от жажды.
      Чжилинь замолчал, словно погрузившись в свои мысли, и Блисс, которой хотелось узнать окончание притчи, пришлось вывести его из оцепенения.
      - Что произошло дальше? - спросила она.
      - "Человек понял, что не в состоянии больше выносить голод и жажду. Однако он был бессилен изменить что-либо. Ибо долина действительно не имела границ, и в ней нигде нельзя было найти ни кусочка пищи, ни капли воды. Всю свою жизнь этот человек стремился к обладанию сокровищами, и наконец его желание осуществилось. Однако оно было настолько всепоглощающим, что в бескрайней долине - его вселенной - не осталось места ни для пищи, ни для воды, ни для другого живого существа.
      - Мне кажется, это слишком жестокая судьба, - Блисс невольно поежилась.
      - Жестокость порождает жестокость, - тихо возразил он.
      Внезапно он почувствовал волнение на сверкающей глади океана, по которому плыл в приятной полудреме. Словно откуда-то из-за горизонта надвигался шторм. Стремясь обнаружить его источник, Чжилинь раскинул свою ки настолько, насколько это было возможно.
      - На сегодня мы закончили, - промолвила Блисс. - Как вы себя чувствуете?
      - Чудесно, - отозвался Чжилинь, чувствуя как его ки стремительно вливается назад в недра его организма, словно отступая перед надвигающейся ночью. - И все оттого, что ты сама чудо. - Однако у него не выходил из головы тот отдаленный шторм, и поэтому он сказал: - Ты готова вновь погрузиться в да-хэй?
      Он имел в виду великий мрак, сосредоточие всей духовной энергии людей.
      Блисс кивнула, добавив, однако:
      - Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.
      - Кошка тоже не понимает, как ей удается упасть с огромной высоты и приземлиться на все четыре лапы, не разбившись насмерть. Птица не понимает, каким образом она летает: она просто взмывает в воздух и сливается с ним. Чжилинь вытянул руку перед собой. - То же самое относится и к тебе. Неужели ты думаешь, что кто угодно способен проникнуть в сферу да-хэй? - Он хмыкнул. Теперь мне нужна твоя рука и твои глаза. Вот так. И так. Тебе страшно?
      -Нет.
      - Тебя не страшит да-хэй. Это я чувствую. Но меня интересует, не боишься ли ты неведомого, того, что нельзя объяснить?
      - Я была обучена этому.
      - И тем не менее ты боишься?
      Она наклонила голову, и тихо прошептала:
      -Да.
      - Тогда тебе следует знать, почему ты боишься, - Чжилинь замолчал и, только дождавшись, когда Блисс поднимет голову, и их взгляды опять встретятся, продолжил: - Страх в твоей душе возникает оттого, что нечто не имеющее объяснения не имеет также и пределов.
      - Слишком большая ответственность.
      Стены крошечной каюты эхом отзывались на ее слова, ее чувства. А затем, когда она вместе с Чжилинем погрузилась во мрак да-хэй, восторг и ужас захлестнули ее.
      Джейк спал, и ему снилась его дочь, Лан. Это случалось нередко, и такие сны никогда не, приносили ему радости. Всякий раз он оказывался на берегу реки Сумчун. Он стоял по колено в мутном потоке, не видя и не чувствуя собственных ступней.
      Его взор был устремлен навстречу дочери, бегущей к нему. Она была очень красива и походила лицом и фигурой на свою мать. Вот только во сне, в отличие от того злопамятного дня, на ней была не рваная униформа бойца триады, а развевающееся легкое одеяние из тонкого шелка.
      Лан! Лан!
      Девушка вбежала в реку Она сделала несколько шагов, и Джейк заметил, что ее ноги ступают по воде точно по земле, не проваливаясь. Испугавшись за дочь, он решил окликнуть ее и открыл было рот. Однако изо рта его не вырывалось ни единого звука. Он напрягся изо всех сил, стараясь произнести имя дочери, но внутри него словно оборвалась какая-то ниточка, и все его усилия были тщетными. Внезапно откуда-то появилась его вторая жена, Марианна, и встала рядом с ним. Она хохотала во все горло, так что слезы буквально ручьями текли из ее глаз.
      Что ты делаешь? - ей едва удалось вымолвить эти слова. - Разве ты забыл, что родился на свет без голосовых связок? - Марианна уже была готова расплакаться по-настоящему, как вдруг исчезла так же неожиданно, как и появилась, оставив его наедине с Лан.
      Девушка торопливо пересекла речушку, стремясь как можно скорее достичь другого берега, где ее ждал отец. Заметив его, она улыбнулась. Затем она вдруг широко раскинула руки, и кровь хлынула из аккуратных, круглых дырочек, темной цепочкой прочертивших ее тело сверху вниз. Целый поток крови. Лицо Лан исказилось от ужаса. Она упала, и волны мутного потока сомкнулись над ее головой.
      Джейк, громко крича, упал в воду и стал тонуть. Ленивый поток затягивал его все глубже и глубже.
      Достигнув дна, он обнаружил Лан. Черные волосы упали ей на лицо, так что Джейку, в конце концов все же приблизившемуся к дочери, пришлось убрать их со лба. Вначале они не поддавались, однако Джейку почему-то казалось очень важным открыть лицо Лан, и он вложил в это занятие все оставшиеся, у него силы.
      Когда ему это удалось, из его горла вырвался дикий вопль ужаса.
      Перед его глазами слегка покачивалось из стороны в сторону его собственное лицо. Его лицо.
      Это произошло три с половиной года назад, когда Джейк, еще будучи действующим агентом Куорри, выполнял задание на границе Новых Территорий и Китая. Он сотрудничал с маленькой, замкнутой триадой, состоявшей сплошь из отчаянных головорезов, изгнанных из рядов главных триад, занимавшихся патрулированием северной границы Новых Территорий и переброской в Гонконг диссидентов, спасающихся от коммунистического режима.
      Джейк и его группа - его дантай - получили задание обеспечить переход границы трем китайским ученым. Для его выполнения Джейку пришлось обратиться за помощью к триаде изгоев.
      Однако дело обернулось очень плохо. По всей видимости, кого-то в последнюю минуту арестовали и заставили говорить. Тактика противника была безупречной: во главе отряда правительственной армии стоял Ничирен, человек, застреливший в этом бою дочь Джейка, Лан.
      В то время как Лан умирала у него на руках, ее убийца, единокровный брат Джейка Ничирен, руководил контратакой, находясь на противоположном берегу реки. Преследуя его, Джейк перебрался через реку и углубился в джунгли. Истратив все силы впустую, он вернулся назад и обнаружил лишь мертвые тела членов своей группы, уничтоженной полностью. Бойцы триады, подобрав своих раненых и убитых, скрылись в горящем лесу.
      С того самого дня эта триада решительно отказывалась возобновлять какие-либо контакты с Джейком, полагая, что предательство имело место в рядах самой Куорри и именно оттуда китайские спецслужбы почерпнули информацию о готовящейся операции. Это была катастрофа, и за нее Джейку не раз приходилось дорого расплачиваться.
      Лан! Лан!
      Блисс пыталась обнять его, но он отталкивал ее руки, вырывался. Он еще не видел ее, даже не имел представления о том, кто она такая и почему она рядом с ним.
      - Джейк! - взывала к его сознанию девушка, с трудом переводя дыхание. Джейк! Это всего лишь сон.
      Сон! Послушай меня! Это только сон! Лан мертва! Ты слышишь меня? Мертва!
      Глаза Джейка широко распахнулись Он уже сознавал, где находится, но перед его взором продолжала стоять мутная Сумчун, деревья, выворачиваемые с корнем минометным огнем, и шатающаяся фигура его давно погибшей дочери.
      Ба-маак, - пронеслось у него в голове Ба-маак - это путь восстановления энергии, спокойствия и порядка внутри себя. Ба-маак - "чувство пульса". Первый урок, преподанный ему его учителем Фо Сааном. Он попытался сосредоточиться. Итак, чувствовать пульс.
      И вдруг впервые Джейк не почувствовал ровным счетом ничего Ворота ба-маака закрылись для него.
      Все исчезло, остался лишь назойливый голос в голове, повторяющий без конца: Лан, Лан, Лан.
      Не успев понять, что произошло, Джейк расплакался, уткнувшись лицом в плечо Блисс.
      - Все в порядке, - ободряюще шептала она, стараясь утешить его. - Все в порядке.
      Она нежно гладила его по голове, вытирала пот с лица, отводила назад прилипшие ко лбу волосы. Сильными, привычными движениями пальцев она растирала его одеревеневшие от напряжения мышцы, прижималась обнаженной грудью к его груди - одним словом, делала все, чтобы вернуть тепло жизни в его окоченевшее тело.
      В такие моменты (а они бывали не раз и не два) у Блисс создавалось впечатление, что Джейк умер, или, по крайней мере, мертва большая и лучшая часть его. Джейк удалялся по дороге, ведущей в небытие, а Блисс старалась всеми силами удержать его. Она боялась, что однажды он зайдет слишком далеко и уже не сумеет вернуться назад, к ней. Ей стало казаться, что его припадки с каждым разом становились все сильнее и сильнее. Вначале Лан снилась Джейку раз в месяц. Теперь это происходило по нескольку раз в неделю, и к тому же разрушительная сила видений все возрастала.
      Опустив руку вдоль его тела, она погладила живот и бедра Джейка затем осторожно принялась ласкать его священный член, легонько стискивая ладонью и прикасаясь кончиками ногтей к чувствительной коже. Она почувствовала, как от него начала струиться энергия, когда, направляемый ее рукой, он притронулся к створкам ее нефритовых ворот.
      Медленно, словно нехотя, они раскрылись навстречу ему, усиливая возбуждение, уже охватившее Джейка.
      Она вскрикнула, когда он проник внутрь ее, и крепко прижалась к нему. Ее голова откинулась назад. Джейк жадно приник губами к ее шее, и девушка застонала от удовольствия.
      Ни на мгновение Блисс не позволяла ему остановиться, ни на мгновение ее умелые руки не переставали ласкать его плечи и спину.
      Она плавно вращала бедрами, и при каждом движении ей казалось, будто раскаленный меч проникает в самые сокровенные глубины ее тела.
      Наконец наступил момент, когда они ощутили слияние друг с другом на совершенно ином, гораздо более высоком уровне.
      И тогда Блисс с помощью своего ки стала очищать память Джейка от остатков кошмарного сна.
      Это взаимопроникновение становилось все более полным, пока в конце концов Джейк не мог более сдерживать себя.
      Испустив глубокий стон, он кончил, дрожа всем телом. Трепещущая, точно лист в бурю, Блисс ощутила обжигающую волну его оргазма.
      Беззащитная, открытая навстречу надвигающейся буре, она совершенно непреднамеренно впервые самостоятельно проникла в его да-хэй. Вместо того чтобы попасть в мир сверкающих огней поразительной ки Джейка, она наткнулась на нечто совершенно иное.
      Там, в великом мраке да-хэй, вместилище квинтэссенции нематериального мира, ей открылось все, что она хотела знать. Тогда она распахнула глаза и взглянула в лицо своему возлюбленному. Он, уже успокоившись, потихоньку засыпал, нежно обнимая ее.
      Я не заплачу ни за что на свете, - твердила про себя Блисс. Однако здесь она оказалась бессильной.
      Маккена шел по вечернему Гонконгу в весьма возбужденном состоянии. Возбуждение охватившее его, было вызвано весьма интригующим предположением будто у "Южноазиатской банковской корпорации" имеются серьезные финансовые неприятности. Если слухи подтвердятся, - размышлял он, - то Верзила Сун окажется в настоящем дерьме. По крайней мере, половину своих денег он хранит в сейфах "Южноазиатской". Если речь и впрямь идет о крупных махинациях, то мне, черт побери стоит узнать об этом. Именно эти соображения заставили капитана Королевской полиции отправиться в столь поздний час на поиски человека, которого звали Большая Устрица Пок.
      Маккена искал его в ночных клубах в Ванчае, методично обшаривая один грязный притон за другим Это был мир красно-зеленых огней, разбавленного виски, жалких шлюх, сидящих на игле уже с двенадцати лет и ловких жуликов.
      Прежде Большая Устрица встречался капитану только в таких местах, и Маккена сделал вывод что китаец здесь постоянный посетитель Среди китайцев ходили слухи, что Большой Устрице известно все, что происходит в колонии Ее Величества. Маккена нуждался в Поке и потому не трогал его.
      Маккена нашел его в "Белой Чашке" Большая Устрица сидел возле стены, где свет был не так ярок музыка звучала потише и виски не разбавляли водой
      Маккена стал проталкиваться сквозь толпу матросов с таким преувеличенно важным выражением на физиономии, за которое и получил свое прозвище Напруди Лужу.
      Большая Устрица сидел с женщиной явно не из местных второразрядных девиц. На ней был потрясающий наряд - у Маккены так и потекли слюнки при виде полуобнаженной груди и ножек, выглядывавших из разреза на дорогом платье.
      Заметив капитана, Большая Устрица сжал локоть женщины. Та тут же поднялась и скрылась в облаке сизого дыма.
      По лицу Большой Устрицы совершенно нельзя было определить, что он думает о здоровенном австралийце, сидевшем напротив него. В действительности же фигура Маккены заставила китайца всего сжаться внутри. Большая Устрица ненавидел себя за это чувство страха, но не мог ничего с ним поделать.
      - Не возражаешь, если я выпью?
      - Пожалуйста, - ответил Большая Устрица. Маккена наполнил себе стакан.
      - Только не рассказывай мне, что ты ужинаешь в такой дыре, - он презрительно фыркнул.
      - У меня здесь дело, - возразил Большая Устрица. - А ем я в "Стар Хаузе" на Козевэй бэй.
      - Я в курсе, - кивнул Маккена в ответ. Он посмотрел на собеседника сквозь стакан. - Мне нужна кое-какая информация о "Южноазиатской банковской корпорации".
      Большую Устрицу всего передернуло от грубой прямолинейности Маккены. Сидя рядом с ним, невозможно не запачкаться, - подумал про себя Большая Устрица. Вслух же он осведомился:
      - Что именно ты хочешь знать?
      - Я надеюсь, ты сам мне все расскажешь. Большая Устрица всмотрелся в холодные бледно-голубые глаза Маккены.
      - Что я получу взамен? - поинтересовался он.
      - Заблаговременное предупреждение о следующей облаве Специального подразделения на твоей территории.
      - Я хочу, чтобы эти облавы вообще прекратились. Маккена от неожиданности чертыхнулся про себя.
      - Даже я не обладаю для этого достаточной властью. Но даже если бы я смог отменить облавы, все равно это вызвало бы слишком много кривотолков. В Лондоне поднимется настоящий переполох. Будет проведено открытое расследование, и тогда конец твоей "крыше", нашему соглашению - всему.
      Большая Устрица отвернулся и смачно сплюнул на пол.
      - Английским дьяволам придется ограничиться вот этим. Их время подошло к концу.
      - Когда они уйдут, если это, конечно, произойдет, тебе и таким, как ты, поверь, не поздоровится, - буркнул Маккена. - Придут коммунисты - и от тебя только перья полетят
      Большая Устрица рассмеялся.
      - Меня не тревожит приход коммунистов, - отозвался он. - У нас для них заготовлена парочка сюрпризов.
      - Так как насчет "Южноазиатской"? - вернулся к прежней теме Маккена.
      У него не было охоты обсуждать политические тонкости с невежественным китайцем.
      - Почему ты явился именно ко мне?
      Маккена допил свой бренди.
      - У меня достоверные данные о том, что кто-то свистнул оттуда целую кучу денег.
      Большая Устрица на некоторое время задумался.
      - Я не слышал ничего такого, - промолвил он наконец. - Совершенно ничего. И это самое интересное. Либо у тебя ложная информация, либо...
      - Либо что? - подхватил Маккена.
      - Либо, - повторил Большая Устрица, - кража настолько велика, что они возвели вокруг этого дела глухую стену.
      - Значит, я с тобой попусту теряю время.
      - Напротив. Завтра в это же время ты получишь ответ
      - Отлично, черт побери.
      Маккена поднялся.
      - Да, чуть не забыл, - сказал Большая Устрица.
      - Ну?
      - Насчет предупреждения об облавах. Ты будешь обеспечивать их на протяжении полугода.
      - Невозможно! - взорвался Маккена.
      - Для человека твоего уровня нет ничего невозможного, - возразил Большая Устрица, не повышая голоса. - Значит, завтра. В это же время.
      Задыхаясь от ярости, Маккена кивнул. Он круто развернулся и стал пробираться к выходу. Из-за шума он не услышал довольного смеха Большой Устрицы.
      Каждый день Джейк приходил работать в "Сой-ер и сыновья", где Эндрю Сойер предоставил ему кабинет на верхнем этаже башни, рядом со своим. По выходным Джейк работал дома или на джонке своего дяди.
      Дел было по горло. Надо было постоянно поддерживать связь с Китаем, Сингапуром, Бангкоком, Манилой, Джакартой, Токио и Осакой. Каждый день устанавливались новые контакты, углублявшие и расширявшие сферы влияния йуань-хуаня. Компании, занимавшиеся рубкой кедра в Индонезии, выпуском световых приборов в Сингапуре, созданием компьютерных чипов в Токио, были сплетены воедино коммерческими связями.
      И координация деятельности всех их без исключения осуществлялась Чжуанем. Утренние и вечерние часы посвящались телефонным и телексным переговорам с директорами многочисленных фирм и ключевыми фигурами в местных подразделениях. В промежутке Джейк изучал компьютерные данные о состоянии дел компании: наличие производственных запасов, объем продукции, усредненные цифры продажи товаров, открытие долго- и краткосрочных кредитов, состояние рынка и, в случае государственных корпораций, котировка их акций по национальным биржам.
      Дни тянулись, и каждый приносил свои проблемы. Поиск решений часто напоминал выбор ходов на игральной доске вэй ци, о чем был хорошо осведомлен Цзян. Джейка завораживали хитросплетения маневров и тактических ходов, найденных и осуществленных им самим.
      В этот день он, завершив последний разговор по телефону, перекинул через плечо куртку и спустился на первый этаж в особом лифте, которым пользовались только он и Эндрю Сойер.
      "Ягуар" Джейка был припаркован у самого входа в здание. Едва забравшись в машину, он понял, что за ним следят.
      Интересно, почему кто-то сел мне на хвост? Кому это понадобилось? подумал он.
      Он выехал на Куинс Роуд.
      Мельком взглянув в заднее зеркальце, он увидел приземистую "Альфа Ромео Спайдер Велос" серебристо-серого цвета. Словно уловив этот взгляд, преследователь слегка иоотстал и пропустил между собой и Джейком вначале новенький "Мерседес", а затем и грузовик "Мицубиси". "Спайдер" постоянно менял место в сплошном потоке машин, что бесспорно свидетельствовало о высоком профессионализме водителя.
      Джейк остановился на одной из улочек в Западном округе и вышел из машины. Наконец ему удалось как следует разглядеть шпика. Это была женщина. Черты лица ее не были типичными для уроженки Гонконга или Китая, но её наряд вполне соответствовал окружающей обстановка: толстый свитер в темную полоску с широкими рукавами, штаны из темно-красной кожи и замшевые сапожки.
      Он ни разу не взглянул прямо на нее: вокруг попадалось достаточно витрин и стеклянных дверей магазинов.
      У Джейка оставалось в запасе всего пятнадцать минут, чтобы добраться до джонки Цуня Три Клятвы, где ему предстоял важный разговор с отцом. Этого времени было явно недостаточно, чтобы по всем правилам уйти от слежки, однако Джейк не волновался.
      Он спокойно зашагал в противоположную от гавани сторону.
      На ходу обдумав план действий, Джейк сделал единственное, что ему оставалось: он покинул улицу.
      Мигом, перепрыгивая через три ступеньки, он взлетел по лестнице и проник в хитросплетения поднятых над землей крытых переходов, соединявших огромные здания деловых учреждений Центрального округа.
      Джейк перебрался на противоположную сторону, свернул за, угол и в отражении на рекламе увидел у себя за спиной женщину.
      Джейк нырнул в один из ресторанов и прошмыгнул мимо длинной извилистой очереди. Однако его маневр оказался неудачным: преследовательница не отставала от него ни на шаг.
      Джейк выбрался из ресторана и, поняв, что от этих блужданий по переходам толку мало, спустился на тротуар. Теперь он ясно отдавал себе отчет в том, насколько сложно будет "потерять" этот хвост.
      Он быстро шагал по Айс Хаус-стрит, пока не добрался до Дес Воке Роуд Сентрал. Там он некоторое время постоял на краю тротуара, точно размышляя, куда идти дальше. В самое последнее мгновение он прыгнул на подножку трамвая и краешком глаза заметил, что женщина бросилась к открытой задней двери. Несмотря на великолепную реакцию, она все равно бы не успела, но энергичный бородатый турист буквально втащил ее внутрь.
      Он начал оживленно болтать с ней, громко смеясь и тряся головой, а Джейк стал протискиваться к передней площадке.
      Когда трамвай поворачивал на Тонг-стрит, Джейк, больше уже не пытаясь маскировать свои намерения, спрыгнул на мостовую. Западный округ Гонконга, на территории которого он очутился, был заселен исключительно китайцами. Здесь на каждом шагу попадались большие магазины, конторы транспортных компаний, лавки, рыбные базары и аптеки.
      Женщина, разумеется, тут же выскочила из трамвая и, увидев, что Джейк юркнул на Джервойс-стрит, последовала за ним. Джейку только того и надо было. Еще в трамвае он придумал, как избавиться от неугомонной преследовательницы, и теперь сознательно "вел" ее.
      Пройдя два квартала, он внезапно свернул направо в узкий переулок, насквозь провонявший рыбными потрохами. Света заметно поубавилось: тусклое зимнее солнце уже скрылось за горизонтом. Последние лучи его отражались в окнах небоскребов, поднимавшихся на склоне холма Виктории.
      Джейк снова вспомнил про Микио Комото. Он дважды пытался дозвониться до того сегодня в Токио, но даже Качикачи, верный советник Микио, оказался бессилен разыскать своего патрона. Это был очень нехороший знак. Микио пришлось покинуть свою китайскую резиденцию из-за начавшихся разборок между враждующими мафиозными кланами. Остался ли он цел и невредим? Удалось ли ему сохранить свои власть и влияние в уголовном мире Японии? Джейк позвонил своему информатору в Токио. Того не оказалось дома в полдень, что тоже было весьма странно: именно это время отводилось для их телефонных бесед. Если бы не финансовый кризис в "Южноазиатской", Джейк забросил бы все дела и первым же рейсом вылетел в Токио. Но при теперешних обстоятельствах...
      Очутившись на Ладдер-стрит, он зашагал в гору. Улица круто взбиралась вверх и к тому же была очень узкой. По обе стороны тянулись ряды магазинчиков без дверей. Даже в полдень солнечный свет едва пробивался в эти крошечные лавки. Джейк нырнул в одну из них и торопливо купил то, что ему было нужно. Ему пришлось заплатить большие деньги - сезон уже кончился. Стоя спиной к улице, он спрятал свое приобретение и продолжил путь по Ладдер-стрит. Он проделал все так быстро, что в совсем уже сгустившихся сумерках его преследовательница не могла разглядеть, что происходило в лавке. Вот так-то лучше, - подумал он.
      Джейк знал, что в начале Ладдер-стрит есть боковое ответвление, крошечный переулок без названия. Джейк бросился туда и оказался в почти непроницаемой темноте. Стараясь не обращать внимания на отвратительную вонь, он продвинулся шагов на пятьдесят в глубь прохода, плотно прижимаясь спиной к глухой стене. Затем он остановился и прислушался. Наступил момент устроить настоящее испытание противнице. Она могла последовать за ним в темный переулок или остаться ждать его появления на Ладдер-стрит Джейк был готов к любому из этих вариантов.
      Он ждал. Мимо Джейка протрусила собака. Остановившись, она несколько раз гавкнула, принюхалась и отправилась дальше. Где-то над головой у него заплакал ребенок. Раздался мелодичный женский голос, выводивший красивую колыбельную на кантонском диалекте. Вскоре ребенок затих.
      Вокруг все замерло, и мысли Джейка опять обратились к Микио Комото. Быть может, он тоже где-то далеко, за сотни миль от Гонконга, осторожно крадется по темным улицам, ожидая нападения в любую минуту? Был ли он вооружен пистолетом или древним луком со стрелами? Кровь струилась по улицам Токио и Осоки. Сколько людей он потерял? А его противники? Сражение не только за территорию, но и во имя чести. Не следовало забывать, сколь ревностно относились к вопросам чести люди из якудзы.
      Он бросил взгляд на светящийся циферблат: прошло четверть часа. Стало быть, она не собиралась идти за ним.
      Улыбаясь своим мыслям, Джейк стал бесшумно пробираться в глубь переулка. Он выбрал именно это ответвление Ладдер-стрит, потому что оно было похоже на тупик. Лишь совершенно случайно во время одной из прогулок по Западному округу Джейк обнаружил, что в дальнем конце прохода между двумя складами имеется щель, достаточно широкая, чтобы человек мог проскользнуть в нее.
      Там, за этой щелью находилась Так Чин Роуд. Джейк в последний раз оглянулся на пустой переулок. Никаких следов погони. Ни единого звука. Пусть себе на совесть стережет вход в нору, - подумал он, пролезая в щель.
      Огни Так Чин Роуд на мгновение ослепили его, и тут же у своего лба он почувствовал холодный ствол пистолета 22-го калибра.
      В тот момент, когда Джейк покидал офис, три японских пары спускались по трапу самолета, прибывшего из Токио в гонконгский аэропорт Кайтак.
      Они спокойно миновали таможенный и паспортный контроль. Все шестеро были на вид примерно одного и того же возраста: года двадцать два - двадцать три. Они походили на состоятельных молодоженов, решивших отправиться в увлекательное путешествие по дорогим, фешенебельным магазинам Гонконга: типичное развлечение японских толстосумов. Поэтому они не привлекли к себе особого внимания. Их уже поджидал шофер в новенькой форменной одежде. Он подвел прибывших к сверкающему белому "Роллс-Ройсу".
      Гости из Японии остановились в ультрасовременном отеле "Риджент", по всей видимости из-за того, что он находился ближе других к морю и из его окон открывался потрясающий вид на гавань. Впрочем, едва распаковав чемоданы, они отправились в отель "Пенинсьюла", располагавшийся через дорогу, - самый роскошный на азиатском континенте. Это было место, где стоило на других посмотреть и себя показать во время обеда или ужина.