Одно можно сказать наверняка: по меньшей мере один Маккон уже проник сюда, в этот мир. Если свиток не будет расшифрован до того, как сойдутся все четверо, они призовут Дольмена, и тогда человечество обречено.
      - Готов? - спросил Туолин.
      Они поднялись. С них стекала вода.
      - Дай мне взглянуть на тебя.
      Алые губы раскрылись. Маленький розовый язычок скользнул по ровным белым зубам.
      Она рассмеялась.
      - Она всегда знала толк в этих вещах.
      На нем был шелковый халат неопределенного цвета: то ли светло-зеленого, то ли коричневого, то ли голубого, то ли еще какого-нибудь, - возможно, это была смесь всех красок, делавшая ткань чуть ли не бесцветной. Весь халат был расшит могучими драконами, стоящими на задних лапах, с горящими глазами и растопыренными когтистыми лапами, драконами, вышитыми золотом настолько искусно, что они казались литыми. На Туолине был синий халат с белыми цаплями на груди и спине.
      - О, Туолин, ты привел ко мне необычного человека. - Кири встретилась взглядом с Ронином. - Я говорю это не каждому, кто бывает в Тенчо, но Мацу сама подбирает халаты для всех, приходящих сюда. Она редко ошибается.
      - И что означает этот? - спросил Ронин, разглядывая своих драконов.
      - Откуда мне знать, - улыбнулась Кири. - Этот рисунок я вижу впервые.
      Потом она повернулась к Туолину и взяла его за руку. Ронина обдало ароматом ее духов, насыщенных и нежных, пряных и легких одновременно. Они втроем прошли по комнате топазового света. Одна из девушек поднесла им чай и рисовое вино, а Кири познакомила их с каждой из женщин, еще не занятых с мужчинами. Все они были красивые; все были разные. Они улыбались и обмахивались узорчатыми бумажными веерами. Вскоре Туолин сделал выбор: это была высокая, стройная светловолосая женщина со светлыми глазами и крупным ртом.
      Кири кивнула и повернулась к Ронину.
      - А ты? - тихо спросила она. - Кого ты желаешь?
      Ронин еще раз окинул взглядом всех женщин, являвших собой выдающуюся картину нежной и хрупкой женственности, а потом заглянул в черные сумеречные глаза Кири.
      - Тебя, - сказал он. - Я желаю тебя.
      Когда человек чего-то не понимает, все, что он видит и слышит, теряет смысл. Поэтому Ронину показалось странным, что светловолосая широко раскрыла рот и издала какой-то звук.
      Она ахнула, хихикнула, тут же подавила смешок, а еще три красавицы стояли спокойно и наблюдали за ней. Вокруг них возобновилось движение, лениво заколыхались веера, замелькали обнаженные ноги, пахнуло сладким ароматом курящихся благовоний, паром горячего чая и пряного рисового вина. Все это напоминало круговращение огромного звездного колеса.
      Потом послышался стук чашки, поставленной на лакированный поднос, и этот отдельный, отчетливый звук прогремел раскатом грома в дождливую ночь.
      Первым заговорил Туолин:
      - Но это не...
      Поднятая изящным жестом рука Кири прервала его на полуслове.
      - Он из другой страны, - сказала она. - Ты сам мне об этом сказал, Туолин, разве нет?
      Желтые ногти сверкнули на свету, словно крошечные лампадки.
      - Я спросила, а он сказал о своем желании.
      Она смотрела Ронину в глаза, но обращалась к Туолину.
      - Ты избрал Са, как ты и хотел. Тогда забирай ее.
      - Но...
      - Больше не думай об этом, иначе разрушишь в себе гармонию и приход в этот дом станет для тебя бесполезным. Я не обижаюсь.
      Желтый ноготь легонько сдвинулся, отразив свет.
      - Я позабочусь о Ронине. А он позаботится обо мне.
      - Что случилось? - спросил Ронин, когда Туолин и Са ушли.
      Она взяла его за руку и тихо засмеялась. Они стали прогуливаться по комнате, освещенной топазовым светом.
      - Смерть, - легко сказала она без тени замешательства. - Желать меня это смерть, чужеземец.
      К ним подошла миниатюрная девушка в розовом стеганом жакете и предложила рисового вина.
      - Да, пожалуйста, - сказала Кири, и Ронин подал ей чашку, взяв одну и себе. Он отхлебнул из своей чашки: вино было совсем не такое, как в таверне. Пряности придавали ему особый вкус и сладость. И Ронину это нравилось.
      - Тогда я выберу другую.
      Послышался негромкий смешок и волнообразный шорох ткани на благоухающей коже. Сладковатый дым сделался еще гуще.
      - Ты этого хочешь?
      - Нет.
      - Ты сказал, чего хочешь.
      Он остановился и посмотрел на нее.
      - Да, но...
      - М-м-м?
      Приоткрытые алые губы изогнулись в улыбке.
      - Но мне не хотелось бы нарушать обычаи твоего народа.
      Она заставила его возобновить прогулку.
      - Единственное, что ты должен помнить о Шаангсее, единственное, что стоит помнить, - это то, что здесь нет законов.
      - Но ты мне только что сказала...
      - Что желать меня - это смерть. Да, верно.
      Желтые ногти провели по золотому дракону у него на халате, по раздувающимся ноздрям, по раскрытой пасти и змеиному языку, вниз - по извивающемуся телу, по растопыренным когтям, по изогнутому хвосту.
      - Но ты волен в выборе. А те, кто живет в этом городе, давно повязали себя неписаными законами и правилами.
      Ее огромные глаза светились таинственным блеском. Ронин чувствовал сквозь ткань давление ее ногтей. Она понизила голос до шепота:
      - Разве в Шаангсее живет кто-нибудь, кроме господ и рабов?
      Он придвинулся к ней поближе.
      - Но здесь нет законов.
      В комнате с топазовым светом стало теперь посвободнее - пары начали расходиться. Девушки прибирались в полной тишине, и вскоре Кири с Ронином остались одни посреди этого золотисто-коричневого великолепия.
      - Нет, - сказала она, тряхнув головой, и волосы ее были словно лес в ночи, - ты не из Шаангсея. Ты вообще не отсюда. Тебя не затронул еще этот город.
      - Разве это так важно?
      - Да, - прошептала она. - Очень важно.
      ...- Расскажите мне еще раз, зачем вы явились в Шаангсей?
      - Я вам уже рассказал.
      - Да, но я хочу, чтобы и Туолин услышал.
      - Я вообще не знал об этом городе, пока вы меня сюда не привезли.
      - Да, конечно, - добродушно согласился риккагин Тиен.
      Он сидел, скрестив ноги, за зеленым лакированным столиком, на котором стояли чайник из обожженной глины, чашка с остатками недопитого чая, чернильница и перо для письма. Он отодвинул стопку рисовой бумаги, на которой до этого писал какие-то знаки в столбик.
      - Начинайте, прошу вас.
      Ронин еще раз рассказал историю свитка дор-Сефрита. О сборе Макконов, о пришествии Дольмена.
      Когда он закончил, в комнате воцарилась тишина. Сквозь открытые окна в комнату лился косой свет. Внизу проходила улица Контрабаса, где были расквартированы люди риккагина и откуда - завтра на рассвете - они собирались отправиться в долгий путь на Камадо.
      Ронин заметил, что Тиен то и дело поглядывает на Туолина, который стоял, заложив руки за спину, спиной к окну, так что лицо его оставалось в тени. Ему пришло в голову, что они не верят ему, что, несмотря на заверения риккагина Тиена в обратном, они, вероятно, все еще считают его врагом. Но спросить он все-таки должен.
      - Может быть, вы смогли бы помочь.
      - Что? - Тиен вышел из глубокой задумчивости. - В чем помочь?
      - Расшифровать свиток.
      Риккагин улыбнулся с оттенком грусти.
      - Боюсь, это невозможно.
      - Может быть, Совет окажет ему содействие, - подал голос Туолин.
      Риккагин Тиен озадаченно поглядел на него с таким видом, как будто смотрел на статую, которая вдруг заговорила.
      - Да, теперь, когда вы об этом заговорили... пожалуй, стоит попробовать, - вымолвил он наконец и опять погрузился в раздумья.
      - Видите ли, - объяснил Ронину Туолин, - городом управляет Муниципальный Совет: представители от девяти основных группировок, а более мелкие добиваются благорасположения при помощи серебра и товаров. Если кто-нибудь в городе и располагает необходимыми вам знаниями, так это они.
      - Где заседает Совет?
      - В городе за стенами, на горе, что над нами. Но вам придется подождать до завтра; по-моему, сегодня у них заседания нет. Это так, риккагин? - улыбнулся Туолин.
      - А? Да-да, конечно, - согласился Тиен, хотя его мысли, похоже, были заняты совсем другим.
      В наступившей тишине через открытые окна с улицы донеслась негромкая возня: люди риккагина готовились к походу.
      В дверь постучали. Туолин пошел открывать, прежде чем Тиен успел хоть что-то сказать. В комнату вошел воин, с поклоном подавший Туолину сложенный листок рисовой бумаги. Туолин развернул его и прочитал, хмурясь то ли сосредоточенно, то ли взволнованно. Он кивнул воину, и тот сразу же удалился. Туолин подошел к столу и положил развернутую бумагу перед риккагином. Пока Тиен читал, Туолин опять обратился к Ронину:
      - Боюсь, что в последний момент возникло множество неотложных дел, которые потребуют внимания со стороны риккагина. Я тоже буду занят до вечера. Вы можете спокойно заняться осмотром города, но нам бы хотелось, чтобы вы вернулись сюда и поужинали вместе с нами.
      Он улыбнулся.
      Тиен поднял голову.
      - Спросите у кого-нибудь там внизу, куда можно сходить. Караульные выдадут вам кошелек с монетами. В Шаангсее без денег вы ничего не получите.
      Он вышел, повернул сначала налево, потом направо и зашагал по улице. День был пасмурным, поднимался желтый туман. Ронин поймал себя на том, что думает о Тиене и Туолине. Ему опять показалось, что он упустил что-то важное в их разговоре, но он никак не мог сообразить, что именно. Пожав плечами, он выбросил из головы эти мысли.
      Через несколько минут он вышел на широкий проспект, и на него обрушился городской шум. Вдоль многолюдной улицы тянулись ряды ларьков. В одном продавали птицу, уже приготовленную, покрытую блестящим красным соусом, от чего тушки казались деревянными и какими-то ненастоящими. Пока Ронин глазел, возле ларька остановились люди и положили на стойку несколько монет. Торговец вынул чашки с рисом и палочки и принялся нарезать в рис кусочки вареной птицы. Люди ели стоя. Еще за одну монету они получили по маленькой чашечке зеленого чая, чтобы запить еду.
      В другом месте кожевник выделывал башмаки и плащи. На оживленном перекрестке в квадратной металлической клетке сидел толстяк с жидкими обвислыми усами и давал деньги под процент, который, как подозревал Ронин, был намного выше вчерашнего.
      Он услышал грохот башмаков - мимо прошла группа воинов, с презрительным видом рассекая толпу.
      Ронин шел по извилистым, изменчивым улицам, приноровившись к стремительному ритму городской жизни, повторяющемуся и меняющемуся поминутно, со вспышками ярких цветов, буйством звуков и ароматом пряностей.
      Он наблюдал за всевозможными сделками, совершаемыми очень быстро; он наблюдал за людьми, которые, казалось, не делают ничего, а только глазеют на других людей, стоя у окошек лавок или сидя вдоль стен зданий.
      Он загляделся на птиц с бочкообразными грудками, которые сидели на толстом деревянном насесте и чистили свои длинные шафрановые перья. Как раз в это мгновение он услышал звук - один из мириадов городских шумов, но различимый так явственно, словно его принесло ветром. Достигнув слуха Ронина, звук захватил его и, подобно ловчей сети, потащил по изгибам кривых переулков, по сырым проходам. И вот Ронин уже стоит перед каменной стеной, а вокруг раздается звон колоколов. В каменной стене была древняя деревянная дверь. Не раздумывая, он открыл ее и вошел.
      Когда Ронин переступил порог, городские шумы отошли на задний план, и он услышал колокола отчетливее, хотя источник звука находился, казалось, еще довольно далеко.
      На фоне внезапной вязкой тишины протрубил рог - один раз.
      Снова послышался бархатный колокольный звон. Ронин оказался в саду, ухоженном и аккуратном. Необычайной красоты цветы различных оттенков белого, желтого и розового - были разбросаны изысканными узорами среди камней, косматого мха и остролистых папоротников.
      Послышалось журчание воды, и чуть дальше Ронин обнаружил небольшой водопад, ниспадающий в пруд, в котором плавали маленькие рыбки с длинными плавниками, колыхавшимися в зеленой воде серебристыми вуалями. Он прошел по дорожке, вымощенной ослепительно белыми камешками.
      Колокола умолкли, а рог протрубил еще раз. Послышалось тихое, ритмичное, ласкающее слух пение. Как Ронин ни напрягал слух, он не смог различить ни единого звука города, оставшегося за каменной стеной.
      Посреди сада стояла большая металлическая - возможно, и бронзовая ваза. Рядом сидел древний старец в коричневых одеждах. Морщинистое лицо безмятежно, глаза закрыты. Седые редкие волосы. Длинная и клочковатая борода. Он сидел неподвижно, как каменное изваяние.
      Протянув руку, Ронин прикоснулся к выступающим металлическим бокам вазы и почувствовал... пустоту. Настолько полную пустоту, что она казалась осязаемой. Ему как будто открылось неизменное пространство, годы опали сухими листьями, века миновали безмолвными дождевыми каплями, эпохи возникли из небытия, растворились, распались. На него опустилась великая тишина: гром вечности.
      Ронин был потрясен.
      Он обнаружил, что глаза у него закрыты. Когда он открыл их опять, высоко в воздухе снова звонили колокола. На негнущихся ногах он прошел через деревянный портал. Ощущение было такое, что дуновение мелодии перенесло его в другой мир. Воздух, насыщенный благовониями. Тусклый и коричневатый свет, словно поблекший от древности. Каменные стены, мраморные колонны, неразличимый во мраке потолок.
      В отдалении горели свечи - бессчетное множество желтых свечей. Маленькие огоньки подрагивали, напоминая танцоров, готовящихся к представлению. Благовония и дым от свечей как будто придали воздуху третье измерение. Ронин двигался медленно, словно преодолевая сопротивление воды и чувствуя себя рыбкой в пруду. Века нависли над ним слитками серебра, плотные и прекрасные.
      Потом ему показалось, что он слышит кашель, приглушенный и вопрошающий, больше похожий на рык животного. Голос, настолько далекий, что Ронин услышал лишь эхо, произнес: "Разыщи его". Тихий шаг на мягких лапах. Легкое, словно шорох осенней листвы, поскребывание. "Ты должен его разыскать". Отголосок от эха. Затих. Пропал.
      Он полусонно осмотрелся вокруг. Снова в пространстве разлилось пение, прозрачное, безмятежное, насыщающее воздух призрачным ароматом звука. Косые струи коричневатого света падали сквозь высокие узкие окна, окрашивая каменный пол и тростниковые циновки. Он был один.
      Он почему-то подумал о бронзовой урне и старце, что так тихо сидел рядом с ней.
      Он так и сидел там, когда Ронин вернулся в изысканный сад. Глаза закрыты. Неподвижное изваяние. Рыбы лениво плавают в пруду. Гортанно журчит вода. Колокола молчат.
      Приблизившись к каменной стене, Ронин вышел через деревянную дверь. Как только он закрыл ее за собой, на него тут же обрушился нестройный городской шум - налетел неистово и отчаянно, словно облако саранчи в летнюю жару.
      Он пошел наугад, все еще ошарашенный, все еще под впечатлением от этого странного места. Он долго бродил по улицам, пока не понял - по угасающему свету, - что день уже почти на исходе. Ронин спросил у какого-то тучного, щербатого и потного торговца, скучавшего в дверях своей лавки в ожидании посетителей, как добраться до резиденции риккагина. Торговец внимательно посмотрел на него, на его одежду, на меч на бедре, на кошелек на поясе.
      - Не желаете ли поужинать, господин?
      Дыхание его было зловонным.
      - Да, но...
      - Может быть, гуся. Или отличного, только что зарезанного поросенка. Голос торговца сделался заискивающим. - Чудесный такой поросеночек, очень мясистый и по самой сходной цене. Всего двадцать медных монет.
      - Прошу сказать мне, где...
      Торговец нахмурился.
      - Если же вы думаете пойти к Фарре, так вот что я вам скажу: его мясо моему и в подметки не годится. - Он заломил пухлые руки страдальческим жестом. - А уж какие он цены заламывает! Надо бы доложить зеленым.
      - Улица Контрабаса недалеко отсюда?
      - Надо бы, да... но я человек не мстительный, кого угодно спросите на улице Бурого Медведя. Я простой честный коммерсант. Я в чужие дела не лезу. Не спрашивайте меня, что делается за углом или... - он многозначительно закатил глаза, - наверху. Если я вам скажу...
      - Прошу вас, - перебил его Ронин, - мне нужна улица Контрабаса. Как мне туда добраться?
      - Если им нравится делать все эти подлости, то кто я такой, чтобы говорить...
      Ронин оставил его и пошел прочь, не разбирая дороги.
      - Вот и ступайте к Фарре, как вы, верно, и собирались с самого начала, - крикнул ему вслед толстяк визгливым голосом. - Вы друг друга стоите!
      Он миновал магазин ковров на улице Трех Вершин. Здесь было полно покупателей и приказчиков, похожих друг на друга как две капли воды. Дальше располагалась аптека, над дверью которой на древних скрипучих цепях висел огромный каменный кувшин; пыльная витрина была забита маленькими разноцветными пакетиками, склянками с какими-то порошками, подозрительно похожими на песок, кувшинчиками с жидкими снадобьями. В центре этого изобилия стояла высокая ваза с крышкой, наполненная желтоватой жидкостью, в которой плавал корень, очертаниями напоминающий человеческую фигуру. Цвет он имел темно-коричневый, с оранжевым оттенком, и от него отходило множество нитеобразных отростков. Эта вещь почему-то заинтересовала Ронина, и он вошел в лавку.
      Помещение было длинным и узким, ужасно пыльным и каким-то обшарпанным. По правой стене шли шкафы из дерева и стекла, в которых стояли пузырьки с жидкостями и коробочки с порошками - сотни лекарств на все случаи жизни: от головных болей и болей в животе, от судорог и отеков. За прилавком у противоположной стены стоял сам владелец аптеки, маленький, старый и весь согнувшийся, словно под бременем прожитых лет. Вид у него был печальный. Миндалевидные глаза. Желтая кожа, тонкая, как рисовая бумага, и почти прозрачная. С подбородка у него свисали длинные пряди усов; больше волос не наблюдалось. Он отмерял порции какого-то сапфирового порошка на чистые белые квадратики рисовой бумаги.
      При появлении Ронина старик поднял голову.
      - Чем могу служить?
      - Далеко ли до улицы Контрабаса?
      - Это как смотреть.
      Узловатые желтые руки продолжали работу.
      - На что? - не понял Ронин.
      - Какой дорогой вы пойдете, естественно.
      Закрыв коробочку с порошком, старик аккуратно поставил ее на одну из полок, тянувшихся до потолка у него за спиной. Потом опять повернулся к Ронину.
      - Если вы пойдете напрямик по тому переулку, что ведет на дорогу Голубой Горы, то тогда вам идти всего пять минут.
      Он принялся ссыпать кучки порошка в голубые стеклянные пузырьки.
      - Но если вы пройдете чуть дальше по улице Трех Вершин, до пересечения с Нанкином, дорога будет гораздо безопасней.
      Он наполнил уже два пузырька.
      - Длиннее, но безопасней.
      Он кивнул.
      - Однако, как я понимаю, - он поднял глаза на Ронина, - вы зашли сюда не только для того, чтобы спросить у меня, как пройти до улицы Контрабаса.
      Он ткнул в сторону витрины скрюченным пальцем.
      - Это вам всякий скажет. Вы зашли, чтобы спросить насчет того корня.
      Ронин не смог скрыть удивления.
      - Как вы узнали?
      И снова старик принялся наполнять пузырьки, закрывая их пробками.
      - Как бы там ни было, вы не первый. Он там выставлен не для украшения, хотя большинство прохожих именно так и думают.
      Ронину это уже надоело.
      - Так вы мне скажете?
      - Корень, - заговорил старик, выстраивая пузырьки на полке, - он очень древний. И, как и все древности, он имеет свою историю. О да! Но, боюсь, не особенно радостную.
      Он пару раз шмыгнул носом.
      - Подойдите поближе. - Старик кивнул. - Да. Значит, именно вы и были в храме.
      Он на мгновение прикрыл глаза.
      - Запах благовоний остался.
      - Но что...
      - Я ведь слышал звук рога.
      - Рога?
      - Он возвещает о пришельце. Пришельце.
      - Глупость какая. Это всего лишь один из храмов Шаангсея.
      Старик как-то странно улыбнулся, и Ронин увидел, что зубы у него покрыты черным лаком. Он вспомнил обезьяноликую женщину в таверне: какие тайны она продавала и по какой цене?
      - О нет, - старик покачал головой. - Храм стоял здесь задолго до появления самого Шаангсея. Город вырос вокруг него. Это - храм другой расы. Его построили существа, ушедшие с этого континента еще до появления человека.
      Он благоговейно пожал плечами.
      - Во всяком случае, так говорят.
      - Но в саду храма был человек.
      Снова улыбка, уклончивая и многозначительная.
      - Тогда, вероятно, это неправда - то, что говорят. Вы понимаете, люди часто обманывают и говорят только то, что, по их мнению, вам надо знать. А то, чего вам знать не надо... об этом просто умалчивают.
      Старик приложил руку к голове, словно она у него болела.
      - Например, о том доме на улице Контрабаса.
      Ронин уставился на него.
      - Что?
      - В сторону Нанкина.
      - Но вы же сказали, что этот путь длиннее.
      - Неважно. Вам все равно незачем туда идти.
      Внутри у Ронина все похолодело.
      - Почему?
      - Потому что, - ровным голосом ответил старик, - в том доме никого нет.
      Ронин стремительно вышел, даже не закрыв за собой дверь. Он пробирался сквозь толпу, высматривая переулок, выходящий на дорогу Голубой Горы. Он чуть не проскочил его, настолько узким и темным он был. Только что зажглись светильники и фонари Шаангсея, освещая темно-багровую дымку, каждый вечер накрывавшую город.
      Но на улице Трех Вершин свет еще не зажегся, и Ронину не пришлось останавливаться во мраке переулка, чтобы глаза привыкли к темноте.
      Сумрак сгустился, и Ронин сразу почувствовал что-то неладное. Должен же быть хотя бы отсвет фонарей дороги Голубой Горы... даже из-за этого поворота... Он обнажил меч. Безмолвный и беспощадный, он двинулся вдоль сырой стены, огибавшей поворот.
      Запах сырой рыбы, гнили и человеческих нечистот. Громкие скребущие звуки. Тяжелое дыхание. Хрип. Ронин застыл и напряженно прислушался. Не один человек. И не два. Больше. Точнее определить он не мог. А впрочем, какая разница! Кровь закипела в жилах. Слишком долго его меч оставался без дела. Сейчас Ронин жаждал битвы. Его не волновало, сколько людей поджидают его в темноте. Он двинулся вперед.
      Вот они. Стоят, смотрят. Ронин быстренько подсчитал - времени мало, и надо еще подготовить тело к схватке. Боевое возбуждение не мешало ему, потому что за счет тренировок его организм сам по себе приходил в нужное состояние. Шестеро.
      На земле лежал человек, а шестеро стояли над ним. Сверкнул массивный кривой клинок, а потом растворился в темноте. Но картина, отпечатавшаяся в мозгу, исчезла не сразу, и Ронин прокрутил ее еще раз. Это могло оказаться важным. Блеск клинка был не серебристым, а черным, с влажным оттенком. В сумерках красное выглядит черным. Кровь.
      Он услышал слабый шум и пошел на него, потому что теперь он понял, что это было и что они этого не ожидают.
      Скорость.
      Он сделал молниеносный бросок. Раздался душераздирающий вопль. На камни мостовой со звоном выпал топор. Ронин специально метил пониже, чтобы вспороть противнику живот. Он поднял меч, отступив. Брызнул фонтан черной крови, вывалились влажные внутренности. Человек рухнул на мостовую.
      Он уже бросился вперед, держа меч обеими руками, когда на него прыгнул второй противник; клинок просвистел в воздухе, и Ронин разрубил незадачливого вояку от плеча до пояса. Человек покачнулся и испустил дух еще прежде, чем грохнулся оземь. Тело дернулось и затихло.
      Возбуждение все нарастало. Впечатление было такое, что по мере того, как его движения ускоряются, все вокруг замедляется. Боковым зрением Ронин заметил взлетевший топор и понял, что не успеет поднять меч. Поэтому он опустил клинок и дождался приближения полукруглого сверкающего лезвия, подлетающего к нему со свистом. В последнее мгновение он выбросил вверх руку в перчатке и схватился за лезвие. Шкура Маккона поглотила силу удара. Послышался изумленный возглас, и Ронин увидел округлившиеся от страха и удивления глаза противника.
      Тогда он расхохотался, и его смех прогремел по замкнутому пространству переулка, отдаваясь грозным эхом от стен домов, сырых и покрытых какой-то слизью.
      Топот бегущих ног, колыхание неподвижного воздуха, ругательства. В конце переулка показался наконец отсвет от фонарей дороги Голубой Горы. Ронин потер чешуйки на перчатке и вложил меч в ножны.
      Он подошел к человеку, скорчившемуся на земле, опустился на колено и попытался нащупать пульс на шее.
      Тот закашлялся. Он был темноволосым, с миндалевидными глазами. Странное выражение его лица даже при таком тусклом, неверном свете показалось Ронину знакомым. На нем была обтягивающая одежда из черной ткани.
      Он издал серию каких-то булькающих звуков. Изо рта у него потекла кровь, казавшаяся в темноте черной. Скрюченная судорогой рука была прижата к горлу. Он снова закашлялся, опять потекла кровь. Он кашлянул еще раз, а потом умер.
      Ронин встал, но тут же, повинуясь безотчетному порыву, наклонился и разжал у покойника пальцы, в которых тот сжимал тонкую серебряную цепочку с какой-то подвеской. Ронин зачем-то взял ее и опустил к себе в сапог. Потом он прошел дальше по переулку и выбрался на дорогу Голубой Горы.
      Тишина.
      Все спокойно.
      Старик оказался прав. В резиденции риккагина Тиена не было никого: ни самого Тиена, ни Туолина, ни солдат, ни носильщиков.
      Ронин оглянулся на ходу и осмотрел улицу. Он был совершенно один. Все ушли. Наверное, отбыли на Камадо. Раньше намеченного срока. Нехороший признак.
      Возможно, обстановка на севере осложнилась. Если ему сказали правду. В чем он теперь сомневался.
      Он вдруг вспомнил про странный корень. Торопясь сюда, он не стал задерживаться в аптеке, чтобы услышать его историю. Ронин пожал плечами. Все равно уже поздно, лавка наверняка закрылась. Можно зайти туда завтра, перед тем как идти на гору, в город за стенами, чтобы встретиться с городским Советом. Как бы там ни было, Ронин проголодался. Ведь он только завтракал, да и то лишь рисом и чаем. Он спустился с крыльца дома риккагина Тиена и пошел вдоль по улице в поисках таверны.
      - За тобой придут.
      - Но...
      - Никаких указаний.
      - Хорошо. А плата?
      - Сейчас. Серебром.
      - Минуту...
      - Ты хочешь туда? Хочешь все это увидеть?
      - Да, но...
      - Тогда делай, как я говорю.
      Обезьяноликая сидела, завернувшись в зеленый плащ. Сегодня с ней рядом сидел какой-то плешивый мужичонка с узким черепом, плоским лицом и сверкающим кольцом в носу. Он курил трубку с длинным, слегка изогнутым чубуком и маленькой чашечкой. Женщина разговаривала с человеком, у которого были рыжеватые волосы, светлые глаза и молочно-белая кожа. Он сидел как-то странно, словно у него не сгибалась нога.
      - Ты слишком многого просишь, - сказал человек с рыжеватыми волосами.
      Плешивый продолжал безучастно потягивать свою трубочку.
      Женщина подалась вперед. Сверкнули мелкие зубы, покрытые черным лаком.
      - Подумай, что можно купить на все это серебро. Сиркус бывает не каждый день. - Она деланно рассмеялась. - И я думаю, нет нужды напоминать тебе об ограничениях. Считай, что тебе повезло.
      Ее голова покачивалась вверх-вниз.
      - Очень повезло.
      Они сидели за угловым столом так близко от Ронина, что он без труда различал их разговор в вязком шуме таверны.
      Это было большое, дымное заведение рядом с Нанкином, одной из главных улиц Шаангсея. Низкие деревянные балки пересекали потолок; в воздухе плавали запахи воска и жира. Короче говоря, таверна как таверна. Таких в городе сотни.
      Ронин отодвинул чашку с рисом, поднял палочки, отправил в рот последний кусочек мяса и потянулся за рисовым вином.
      - Может быть, в другом месте мне предложат чего получше, - сказал рыжеватый, но без особой уверенности.
      Обезьяноликая издала серебристый смешок, неожиданно мелодичный.
      - О да, конечно. А зеленым тогда...
      - Нет-нет, - быстро сказал человек. - Ты меня не так поняла.
      Он вынул из-под плаща кожаный кошель и отсчитал сорок серебряных монет.
      Женщина серьезно смотрела на него, не обращая внимания на серебро. Плешивый смахнул монеты со стола. Его желтая рука лишь на мгновение мелькнула на свету.
      - Еще десять, - ровным голосом сказала женщина.
      Рыжеволосый дернулся.
      - Десять... но ведь ты назвала цену...
      - Эти десять - за то, что я ничего не скажу зеленым.
      Она рассмеялась, когда тот снова открыл кошелек.
      - Сиркус, - прошептала она.
      Плешивый сгреб монеты и снова принялся за трубку.
      Над ним повисло облако дыма. Потом они с женщиной поднялись и ушли.
      Рыжеволосый провел трясущейся рукой по лицу, взял небольшой кувшин с вином и налил себе полную чашку. Вино пролилось на стол.
      Вошли двое мужчин и сели за столик Ронина. Тут же примчался хозяин. Они заказали вареную рыбу и вино. Ронин попросил еще один кувшин вина.
      - Ну что, повидал поля? - спросил один. - И как тебе там показалось?
      - Мак не очень хорош, - отозвался второй, у которого был большой нос с красными прожилками и широкими ноздрями.
      - А, снова красные. На это раз нам придется привлечь зеленых...
      - Это не красные.
      Носатый все еще вычищал дорожную грязь из своего серого плаща.
      Первый подозрительно покосился на собеседника.
      - Да? А это, часом, не очередной твой прикол? Ты знаешь, я, в общем, не против того, что зеленые заламывают втридорога, но мы потеряем намного больше, если пропадет урожай. Хотелось бы думать, что ты это понимаешь.