— Как видишь, я могу неплохо спрятаться даже от Лейи. Мне сейчас нужно побыть одному. Надеюсь, что когда вернешься домой, убедишь ее не беспокоиться.

— Продолжай, я слушаю.

Люк кивнул.

— Я не знаю, сможешь ли ты понять. Когда я в первый раз встретил Оби-Вана, он уже больше десяти лет жил отшельником в пустыне. Когда я встретил Йоду, он был отшельником на Дагобахе сотню лет, если не больше. Тогда я не догадался спросить, почему.

Хэн улыбнулся.

— Да, сейчас это уже немного поздно спрашивать.

— Я тогда думал, что они прятались от Императора и от моего отца. Но в этом не было смысла.

— Не было смысла?! Ничего личного, Люк, но, по-моему, прятаться от этой парочки имело еще какой смысл!

— Но почему в пустыне или в джунглях?

— Разве не очевидно, почему?

Люк встряхнул головой.

— Нет. Гораздо легче спрятаться для Хэна Соло — даже с такой ценой за твою голову — чем для сильного джедая. Физическое присутствие джедая — лишь малая часть его соединения с вселенной. Он может изменить лицо, скрыться из поля зрения, но другой джедай все равно будет чувствовать его в Силе. Неважно, находится ли он в другой комнате или в другой звездной системе. Помнишь, когда мы летели к Эндору, чтобы уничтожить щит второй Звезды Смерти?

Хэн кивнул.

— Да, ты сказал, что Вейдер чувствует твое присутствие.

— Я тогда не умел замаскировать свое присутствие в Силе. Но Оби-Ван и Йода были мастерами. Если они могли прятаться от Императора — а они могли — также легко они могли прятаться и на Корусканте, и на личном звездном разрушителе Вейдера. Но если бы они не умели скрыть свое присутствие в Силе, никакое расстояние не спасло бы их от обнаружения.

Хэн предположил:

— Может быть, они прятались в одиночестве, чтобы никто из мирных жителей не пострадал, если вдруг появится Вейдер?

Люк покачал головой.

— Нет. Я нашел настоящую причину этого, когда был на Йавине — это дилемма, с которой, в конце концов, встречается каждый джедай. Я открыл очень важную и тяжелую истину, Хэн — чем сильнее ты становишься в Силе, чем больше ты можешь совершить, тем больше от тебя ожидают, тем меньше твоя жизнь принадлежит тебе.

Хэн развел руками.

— Это и есть решение проблемы? Спрятаться?

— Можешь называть это так. Это лишь один ответ. А есть и другой, еще менее приятный. Хэн, я убежден, что у каждого джедая наступает в жизни момент, когда он должен сделать выбор. Когда вся вселенная давит на тебя, угрожая свести с ума, есть только два способа сохранить мир в душе. Один способ — навязать свою волю всем и каждому вокруг тебя. Второй — скрыться от тех, которые все время требуют от тебя решать их проблемы.

Хэн сказал:

— Что-то я не понимаю.

Люк улыбнулся.

— Представь, что ты дома. Один из твоих детей обижен и плачет, а двое других кричат тебе в оба уха: «я не виноват, это все он (она)!».

Хэн засмеялся.

— Да, так оно и бывает.

Люк продолжил:

— Чубакка в это время играет на деревянном барабане национальные мелодии вуки, окончательно добивая твои уши. С3-РО как обычно, ноет о пустяках. R2-D2 стоит за твоим креслом и ругается с домашними дроидами. Новости включены на полную громкость. Комлинк пищит в твоем кармане. Тебе один за другим звонят три человека, которые требуют, чтобы ты срочно пришел и помог решить жизненно важные проблемы, а Лейя в это время жалуется, что ты уделяешь ей слишком мало внимания. Ландо с друзьями азартно режутся в сабакк в соседней комнате, кто-то звонит во входную дверь, а над домом непрерывно летают туда-сюда спидеры.

Хэн покачал головой.

— Да, это немного хуже, чем обычно.

— Представь, что это продолжается изо дня в день, неделю, месяц, год. Наконец терпение лопается. Что ты будешь делать? Поставить все окружение под контроль или сбежать?

— Или съехать с катушек и начать все крушить. Да, веселую картину ты нарисовал.

Люк вздохнул.

— Теперь ты понимаешь, какая тонкая линия разделяла Палпатина и Йоду? Палпатин искал власти над другими, Йода искал могущество внутри себя. Палпатин хотел контролировать все, в надежде построить то, что он считал совершенной Вселенной. Йода отказался от идеи контроля и совершенствования Вселенной, он пытался ее понять.

Хэн медленно произнес:

— Знаешь, Люк, я всегда удивлялся, почему Йода и Оби-Ван не объединились, чтобы победить Императора, почему судьба предоставила это тебе…

Лицо Люка оживилось.

— Да, я думаю, это выпало мне потому, что я тогда имел энтузиазм, страстное желание изменить порядок вещей. Йода и Оби-Ван не хотели сражаться, они понимали, что может за этим последовать.

Хэн презрительно сморщился.

— Что может быть бесполезнее джедая, который не сражается со злом?

— Хэн, попытайся понять. Сущность Темной Стороны состоит в том, чтобы использовать Силу для подчинения других. Я узнал этот соблазн очень быстро. Если ты защищаешь эту идею, ты думаешь как Палпатин и мой отец. Должны ли джедаи править Галактикой просто потому, что мы можем это делать?

— Ну, сейчас, когда ты рассказал мне об этом…

Люк сказал:

— Но тогда ты должен понять цену этого. Если джедай отказался от этого пути, ему очень трудно быть воином, лидером. Оби-Ван и Йода не боялись сражаться и погибнуть. Я не был сильнее или мудрее их. Я был молодой, упрямый, отчаянный. Но я бросил вызов Императору — просто потому, что я мог.

Хэн усмехнулся.

— А сейчас смог бы?

Люк покачал головой.

— Сейчас? Я не знаю… Не знаю, смог бы я снова почувствовать такую ярость. Сейчас я чувствую себя стоящим на разделяющей линии. Я не знаю, что я должен делать с этим даром… этим бременем. Я пришел сюда в попытке решить этот вопрос.

— И ты хочешь быть один, пока решаешь этот вопрос?

— Мне нужно сейчас быть одному, Хэн. Ты поможешь Лейе понять?

Хэн нерешительно сказал:

— Я попытаюсь…

— О большем я и не прошу.

— Послушай, Люк. Лейя хотела, чтобы ты помог ей.

— Я знаю.

— Она хотела, чтобы ты помог ей обучить детей.

Люк покачал головой.

— К сожалению, сейчас я не могу.

Хэн пожал плечами.

— Знаешь, она думала, семья и все такое, может, ты стал бы отшельником в следующем месяце.

Люк встал.

— Она очень важна для меня, и дети, и ты. Ты же знаешь.

— Конечно!

— И все-таки я не могу. Да в этом и нет необходимости. Моя сестра имеет достаточно мудрости и таланта, чтобы быть не только матерью, но и примером для детей, а детям нужен пример. Она должна только поверить в себя. Если бы я явился ей помогать, было бы только хуже, потому, что это уменьшило бы ее авторитет перед детьми. Да и ты сам — прекрасный пример для своих детей. Я думаю, что свои самые важные уроки они должны получить от тебя.

Хэн некоторое время обдумывал ответ Люка. Потом протянул ему руку.

— Видимо, ты прав. Удачи тебе, Люк. Надеюсь, мы видимся не в последний раз. Но ты хоть свяжись с нами — мы-то не можем с тобой связаться. Ладно, малыш?

Люк пожал ему руку и улыбнулся.

— Спасибо. Я не знаю лучшего друга, чем ты, Хэн.

Хэн, как всегда, застеснялся от такой эмоциональности.

— Может, и знаешь, но лучшего не заслуживаешь.

Золотой блеск металлического корпуса дроида резко контрастировал с зелеными ветками и лианами, через которые С3-РО с шумом прокладывал путь.

— Невозможно! Какая самонадеянность! Можно подумать, что он протокольный дроид, а я астромех!

Наткнувшись на большой клубок зеленых лиан, дроид остановился и оглянулся на путь, по которому шел.

— Пусть каменные мыши устроят гнездо у тебя в корпусе! Это единственное, на что ты годишься.

Но, когда дроид повернулся, чтобы оценить свое собственное положение, он обнаружил, что путь ему преграждает не только флора Йавина-4, но еще и высокий широкоплечий человек в пилотской форме.

— О! Генерал Калриссиан! Вы напугали меня, сэр. Откуда вы здесь?

Ландо усмехнулся.

— Так это ты тут ломишься через джунгли? А я думал, что это взвод АТ-АТ. Только не говори мне, что ты тут дерешься с R2-D2. Вы друг другу хуже, чем братья.

3РО возмутился.

— Эта упрямая противная кучка микросхем не брат мне! Если бы я был также скверно изготовлен, как и он, я сам пришел бы в пункт приема металлолома. Я никогда не встречал более беспорядочного и эгоистичного дроида. Я могу предоставить вам список его функциональных аномалий…

Ландо поднял руку.

— Это может подождать. А сейчас пакуй запчасти. Отправишься со мной на маленькую прогулку.

— Сэр, я бы с радостью присоединился к вам, но, боюсь, R2 может упасть в болото и заржаветь насмерть. А еще мастер Люк приказал мне помогать мастеру Стрину в решении административных вопросов Академии, пока мастер Люк не вернется.

— А он не сказал, когда вернется?

— К сожалению, нет, генерал Калриссиан. Он просто исчез в ночи. Я не слышал ничего о нем уже девятнадцать местных дней. У вас есть новости о нем, сэр? С ним все хорошо? Он передал новые инструкции?

Ландо улыбнулся еще шире.

— Да, у Люка все хорошо, и он приказал тебе пребывать в распоряжении штаба флота, пока он не вернется. А в штабе флота назначили тебя ко мне.

«Если бы я нашел Люка, результат был бы тот же».

— Сэр, я очень рад слышать, что у мастера Люка все хорошо. И я рад буду улететь с Йавина-4. Здесь так сыро, что может замкнуть схемы, да и ржавчиной покрыться недолго. Мы возьмем R2 с собой?

— Да, позови его.

— Я должен доложить мастеру Стрину о том, что отправляюсь с вами.

Ландо продолжил вдохновенно врать.

— Уже доложено. Пошли, золотник, «Леди Удача» ждет нас.

Тучи цвета меди, богатые оксидами тибаннского газа, клубились за окнами офиса Ландо Калриссиана в Беспине, Облачном городе. Внутри офиса, как и снаружи, ничего не изменилось с тех пор, как он был тут последний раз. Стены и полки были уставлены богатой коллекцией предметов, которые мог позволить себе только очень богатый человек.

Ландо заметил киборга, сидевшего за столом.

— Хорошо, что ты на месте, Лобот. Я надеюсь, ты не позволил ничего менять в моей комнате?

Провода, торчащие из ушей киборга, дернулись.

— Нет, ничего тут не меняли. Ты имеешь лучшее суждение о субъективных предметах, чем я. Украшение помещений не входит мою компетенцию.

Ландо усмехнулся.

— Ты имеешь достаточно хороший вкус, чтобы понять, что у меня хороший вкус. Однако, человек устает от одного и того же окружения, наблюдаемого день за днем, независимо от того, насколько оно великолепно. Когда ты в последний раз вылезал отсюда?

Лобот сообщил.

— Я выхожу на инспекцию два раза в день.

— Ладно, спросим по-другому. Ты когда в последний раз дисконнектился?

Озадаченное выражение появилось на лице киборга.

— Я никогда не разрываю соединения с административным интерфейсом.

Ландо вздохнул.

— Я так и думал. И именно поэтому я здесь. Лобот, ты слишком много работаешь. Тебе пора в отпуск.

— Как я могу оставить Облачный Город без администратора?

— Лобот, я открою тебе маленький секрет — люди, которые работают с тобой, будут рады этому нововведению.

Лобот нахмурился.

— Но все системы придут в беспорядок без контроля и наблюдения.

Ландо сказал:

— А ты подумай о том, как здорово будет приводить их снова в порядок, когда ты вернешься. Откровенно говоря, тебе нужно поупражняться в общении. Я, наверное, единственный, кто знает, что ты умеешь говорить.

— Прямой доступ более эффективен.

Ландо уселся в свое кресло и положил ноги на стол.

— Ты переоцениваешь эту эффективность. Но я знаю, как ты любишь работать, и приготовил тебе на отпуск кучу работы.

— Что за работа?

Ландо встал, поправляя униформу.

— Не скажу, пока не согласишься. Но обещаю, что это будет куда интереснее того, чем ты занимаешься сейчас. И мне действительно нужна твоя помощь, как в старые времена.

Лобот посмотрел по сторонам и сказал:

— Я готов предоставить тебе помощь в обмен на твою коллекцию. Я хочу оставить ее в память о старых временах.

— Ах ты, старый мошенник! Кто научил тебя искусству надувательства?

— Ты, кто же еще.

— Ладно уж, можешь взять себе, что понравится.

Лобот встал, отсоединив часть проводов интерфейса.

— Пойдет. Что я должен делать? Какие проблемы нужно решить?

— Я расскажу тебе все по пути.

Семь кораблей, составлявшие Тилайконскую оперативную группу, собрались на орбите шестой планеты системы Корусканта, где они не так привлекали внимание. «Леди Удача», присоединившаяся к ним, была самым маленьким кораблем в группе. Яхта Ландо казалась крошечной по сравнению с флагманским кораблем Паккпекатта, крейсером «Славный».

Ландо, сидя в рубке «Леди Удачи», размышлял над ситуацией.

— Мне не нравится вся эта тяжелая артиллерия. Я думал, что мы должны захватить этого Странника, а не раздолбать его вдребезги.

Лобот ответил:

— Принимая во внимание тот факт, что Странник с очевидной легкостью вывел из строя фрегат, использование в операции тяжелых кораблей оправдано.

Ландо включил связь.

— Говорит генерал Ландо Калриссиан, с борта «Леди Удачи». Приветствую вас, «Славный». Прошу разрешения на посадку.

Из системы связи раздался молодой голос:

— Генерал, сэр. Говорит вахтенный офицер лейтенант Харона. Мы ждали вас, сэр. Желаете, чтобы прислали за вами капитанский челнок?

— Боюсь, вы меня не поняли, лейтенант. Я прошу разрешить моей яхте сесть на вашей полетной палубе.

На некоторое время в эфире установилась пауза, прерываемая лишь треском помех. В конце концов, Харона прокашлялся и ответил:

— Сэр, к сожалению, разрешить посадку не можем. Наши полетные палубы заполнены. Для «Леди Удачи» нет места.

— Так освободите место, лейтенант.

Следующая пауза была еще длиннее.

— Сэр, полковник Паккпекатт предлагает вам подняться на борт «Славного», а остальные члены экипажа пусть отведут яхту на Корускант.

«Они думают, что я всего лишь наблюдатель».

— Лейтенант, у нас на борту важное оборудование для миссии. Вы хотите задержаться здесь, пока мы его не перегрузим? Если так, позовите вашего начальника снабжения, и мы поговорим с ним об этом.

— Нет, сэр, мы не можем здесь задерживаться.

Ландо подмигнул Лоботу. «Сейчас мы их сделаем».

— Лейтенант, я хотел бы поговорить непосредственно с полковником Паккпекаттом.

Он почти почувствовал, что у вахтенного офицера окончательно испортилось настроение.

— Сэр, полковник очень занят подготовкой к операции.

— Ладно, тогда сделаем вот что. Я знаю, что ваш внешний док №5 для малых кораблей свободен. Откройте его, и мы туда сядем.

— Сожалею, сэр, но у меня нет на это полномочий.

Ландо недовольно вздохнул.

— Тогда зачем вы отнимаете у меня время, лейтенант? Позовите старшего офицера и передайте связь ему. Я хочу поговорить с кем-то, кто может принять решение. И когда мы закончим с этим делом, которое отняло у нас столько времени, я хочу узнать, почему флаг-офицер и эксперты из штаба флота должны ждать, пока вахтенный копается в инструкциях и вспоминает свои обязанности.

Следующая пауза в переговорах длилась очень долго. Наконец «Славный» отозвался:

— «Леди Удача», внешний док №5 готов. Приготовьтесь к посадке.

— Спасибо, лейтенант…

3РО заливался от восторга.

— Прекрасно, сэр. Вы пришли к отличному комопромиссу.

Ландо засмеялся.

— Компромисс для таунтаунов. А я всегда получаю, что хочу. Теперь нам придется убедить их пересмотреть их мнение о нашей роли в этой миссии.

Прапорщик-техник вытянулся по стойке «смирно».

— Полковник, сэр, генерал Калриссиан на мостике.

Ландо подумал, что прапорщик никогда до этого не был на мостике. Это был первый член экипажа «Славного», встретивший Ландо на выходе из ангара. Ландо приказал технику проводить его на мостик. Ландо был знаком с компоновкой крейсеров этого типа и мог бы сам найти мостик, но он решил, что генералу полагается сопровождение.

Несколько членов экипажа, оглянувшись на Ландо, продолжали выполнять свои обязанности. Исключением был двухметровой высоты хортек, чья костяная броня казалась красновато-коричневой в боевом освещении мостика. Его длинная шея повернулась в сторону вошедших, и взгляд его немигающих глаз был просто гипнотическим.

Ландо подумал: «Ситх тебя дери, Дрейсон. Ты мог бы сказать мне, что работать придется с хортеком». Но он тут же попытался изгнать из головы все мысли. Мало того, что хортеки были хищниками, они имели репутацию телепатов. Ландо не хотел проверять, насколько эта репутация оправдана.

Паккпекатт наконец произнес равнодушным голосом:

— Генерал… Кто это с вами?

С3-РО выступил вперед.

— Сэр, я С3-РО, протокольный дроид, говорю на шести миллионах…

Все тем равнодушным голосом Паккпекатт приказал:

— Заткнись.

С3-РО спрятался за Лобота. Ландо откашлялся.

— Полковник Паккпекатт, это мой штаб. У меня есть новая информация относительно нашей миссии.

Паккпекатт изучающим взглядом смотрел на Ландо.

«Читаешь мои мысли? Нам с тобой нужно поговорить без лишних свидетелей».

Полковник поднял руку, приглашая Ландо следовать за ним.

— Капитан, продолжайте подготовку к операции.

Когда дверь каюты закрылась за ними, Паккпекатт угрожающе близко подошел к Ландо.

— Вы запугали моего вахтенного офицера, но не надейтесь проделать это со мной.

Ландо улыбнулся.

— И даже не думал, полковник. Мы здесь с одними целями, работаем на одних и тех же людей — принцессу Лейю, сенат, Републику.

Паккпекатт издал скрежещущий звук, похожий на хрюканье.

— Мне было приказано ожидать наблюдателя от командования флота. Но о штабе ничего не говорилось.

Ландо развел руками.

— А вы разве выполняете задания без помощников? Мои помощники обладают навыками, которые могут быть полезны в нашей миссии.

— У нас пять протокольных дроидов на борту, все серии Е или лучше. Ваш дроид здесь лишний.

Ландо сказал:

— А я считаю, что мои помощники незаменимы для предстоящей операции.

Паккпекатт угрожающе навис над Ландо.

— Вы полагаете, что примете активное участие в проведении операции, генерал?

— А вы полагаете иначе?

— Командовать операцией назначили меня, и я не имею инструкций насчет разделения командования или ответственности с вами.

Ландо улыбнулся.

— А я и не собираюсь разделять с вами командование. Все, чего я хочу — это сотрудничество. К вашему сведению, разведка заинтересована в этой операции не менее чем командование флота.

— Чего тут может искать разведка?

Улыбка Ландо стала угрожающей.

— Полковник, чего бы тут разведка не искала, это не должно вас интересовать больше, чем положено. Если вы не верите своему командованию, это не причина, чтобы мешать нам работать над общей задачей.

Паккпекатт издал жуткий утробный звук, от которого у Ландо по спине побежали мурашки.

— Чего вы хотите?

— Хотим мы не так уж и много. Доступ к тактическим данным, участие в совещаниях, и если мы захватим Странника, доступ на его борт.

— Только это, и больше ничего не хотите?

— Да. Все полномочия командующего остаются у вас.

Паккпекатт презрительно скрипнул челюстями.

— Значит, все, что вам нужно для счастья — это влезть в самую рискованную и чувствительную часть операции, и ту, для которой вы абсолютно неподготовлены.

— Полковник…

Хортек оскалил зубы.

— Вы что, за банту меня держите? Мы готовим десантную группу с тяжелым вооружением, никто не знает, что ждет нас на борту Странника, а вы считаете это чем-то типа прогулки?

— А у этих десантников есть отмычки?

— Что?

Ландо, продолжая улыбаться, сказал:

— Вы сказали, что вы готовы. Но иметь кучу стволов и бомб всех размеров — это еще не все. Гораздо чаще полезнее бывает аккуратно взломать дверь, а не взрывать ее термальным детонатором. Готовы ли вы воспользоваться отмычками? Готовы вести нормальные переговоры, а не диктовать ультиматумы?

— Моя тактическая группа больше пяти лет участвует в специальных операциях.

— Я не сомневаюсь в опытности ваших солдат. Но и моя команда не так уж плоха. Мы надрали задницу Вейдеру и Императору на их территории и на их условиях.

— Старая история. Вам просто повезло.

Ландо засмеялся.

— Каждый игрок знает: удача любит хороших игроков. Если вы не примете нас в игру и проиграете, вам придется долго и мучительно разговаривать с теми, кто нас сюда прислал.

— Это долг командира.

— Послушайте, полковник. Неважно, кто или что находится на этом Страннике, но мы должны перехитрить его. В противном случае нам придется уничтожить этот корабль, или он уничтожит нас.

— Я это вполне понимаю.

Ландо оглянулся на дверь.

— Вот и отлично. Здесь С3-РО и R2-D2, личные дроиды Люка Скайуокера. А я и Лобот всю жизнь обводили вокруг пальца службы безопасности во всех системах Галактики. Как же вы можете отказаться от помощи таких специалистов?

Паккпекатт раздул ноздри.

— Хорошо, будем работать вместе.

Ландо облегченно вздохнул

— Это все, чего я хочу.

— Сомневаюсь. Я знаю, кто вы, и буду следить за вами.

— Мы хорошо сработаемся, полковник, вот увидите.