Пролог

Восемь месяцев спустя после битвы у Эндора. Имперская орбитальная ремонтная верфь на орбите планеты Н’Зот, кодовое название «Черный-15».

В тот день эвакуации с Н’Зота все девять эллингов были заняты имперскими кораблями.

В большинстве обстоятельств девять военных кораблей должны были представлять угрожающее зрелище для любого, кто мог это видеть. Но в то утро только один из девяти кораблей был готов к полету.

Так мрачно оценивал ситуацию Джаэн Парет, командир имперского гарнизона на Н’Зоте, когда он наблюдал за доками со своего командного центра. Приказы, которые он получил несколько часов назад, все еще стояли перед его глазами.

«Вам приказано эвакуировать гарнизон планеты до последнего человека, с максимально возможной скоростью, используя все корабли, способные выйти в космос. Уничтожить ремонтные доки и все остальное оборудование и имущество перед уходом из системы.» Подобным образом оценивал ситуацию и Найл Спаар, лидер йеветского подполья, когда он взлетал с поверхности планеты на рабочем челноке вместе с первой группой коммандос. Приказы, которые он отдал несколько часов назад, еще звучали в его ушах.

«Известить все группы, что имперский гарнизон имеет приказ эвакуироваться. Выполнять первоначальный план без задержки. Это наш День Возмездия. Наша кровь на этих кораблях, и они должны быть нашими. Пусть каждый из вас будет достоин сегодня имени йеветы.»

Девять кораблей.

Девять целей.

Наиболее сильно поврежденный, «Грозный», получил тяжелые повреждения при отступлении от Эндора. Остальные корабли классифицировались от старого крейсера, проходившего модернизацию, до EX-F (в корпусе дредноута для испытаний установили новое оружие и силовую установку).

Ключом ко всей базе был огромный звездный разрушитель Супер-класса «Устрашающий», пришвартованный к одному из открытых эллингов. Способный к полету, но неукомплектованный, он был послан на «Черный-15» из миров Ядра для окончания работы и ввода в строй, чтобы освободить место на верфях Ядра для строительства новых кораблей.

На его борту было более чем достаточно места для гарнизона и более чем достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить верфь и ремонтирующиеся корабли.

Парет перевел свой штаб на мостик «Устрашающего», но корабль не мог покинуть док так быстро, как этого хотел Парет. Он имел на борту только одну треть стандартного экипажа, одну вахту — слишком мало рук, чтобы быстро подготовить корабль такого размера к полету.

Более того, из каждого десятка рабочих на «Черном-15» девять были йеветы. Парет презирал этих скелетоподобных существ с ярко раскрашенными лицами.

Можно было бы закрыть доступ на корабль в целях безопасности или форсировать план работ, чтобы быстрее ввести корабль в строй, но оба этих действия могли преждевременно привлечь внимание йевет, что было небезопасно во время эвакуации гарнизона с поверхности планеты.

Все, что Парет мог делать — это проводить обычные учения команды и ждать окончания работ в доке и прибытия с поверхности транспортов с солдатами и челнока губернатора. Тогда и только тогда можно будет приказать закрыть шлюзы и отдать швартовы.

Найл Спаар знал об этой дилемме Парета.

Он знал все, что знал Парет и даже больше. Более пяти лет он работал над тем, чтобы внедрить агентов подполья в структуры базы под видом рабочих. Он был осведомлен обо всем, что происходит на «Черном-15». Собранную информацию он сплетал в элегантную схему.

Он положил конец множеству мелких «ошибок» и «несчастных случаев» на верфи, требуя, чтобы те, кто работает для Империи, проявляли максимум старания и усердия — попутно изучая все, что они могли узнать об имперских кораблях и их действиях. Он добился того, что йеветы-рабочие стали незаменимы на «Черном-15» и заслужил доверие командного состава базы.

Это доверие позволило ему замедлить работу на месяцы после боя у Эндора. Это доверие дало его йеветам свободный доступ на верфь и корабли в эллингах.

И терпеливая и расчетливая эксплуатация этого доверия привела Найла Спаара и тех, кто за ним последовал к этому моменту.

Он знал, что может не опасаться «Ведьмы», разрушителя класса «Победа», который раньше защищал верфь и патрулировал систему. «Ведьма» была отправлена на фронт три недели назад и присоединилась к имперским силам у Нотака.

Он знал, что Парет не мог закрыть йеветам доступ на «Устрашающий», даже если бы приказал запереть все входы и выходы. Больше дюжины внешних люков в секциях 17 и 21 были переделаны техниками-йеветами так, чтобы поступали сообщения, что они закрыты и охраняются, когда они были открыты.

Он знал, что даже если «Устрашающий» покинет эллинг, он не сможет улететь или навести свои орудия на другие корабли. Мощные подрывные заряды были заложены в корпус «Устрашающего», они должны были взорваться, когда щиты корабля будут активированы.

Когда рабочий челнок приблизился к доку, Найл Спаар не чувствовал страха и ли волнения. Все, что можно было сделать, было сделано, и бой был неизбежен. Он не сомневался, что результат оправдает все усилия.

Найл Спаар во главе первой группы коммандос вошел на борт «Устрашающего» через люк в секции 17, его помощник, Дарр Байлл с резервной группой вошли через секцию 21.

Шли в полном молчании. Говорить что-либо не было необходимости. Каждый боец знал отсеки корабля не хуже членов экипажа. Они шли бесшумно, подобно призракам, по пустым коридорам, через ходы и лестницы, не отмеченные в конструкции корабля. Вскоре они достигли мостика.

Они вошли на мостик с оружием в руках, точно зная, какие посты должны быть заняты, где находятся часовые, которые могут поднять тревогу. Найл Спаар не объявил о захвате корабля, не делал театральных жестов, не требовал сдачи в плен.

Он просто поднял бластер и выстрелил в лицо вахтенному офицеру.

Группа рассыпалась веером, каждый боец атаковал назначенную ему цель. Шесть членов экипажа были убиты на своих постах в первые секунды. Другие, включая командира Парета, были связаны и уложены на пол.

Корабль был захвачен легко. Но расчет времени для рейда, чтобы избежать возмездия, был трудной задачей.

Боец-йевета, сидящий в кресле связиста, выкрикнул:

— Сообщение с губернаторского челнока! Транспорты с частями гарнизона взлетели с поверхности. Докладывают, что все в порядке.

Найл Спаар кивнул.

— Подтвердить получение сообщения. Сообщите экипажу, что мы взлетаем, чтобы забрать гарнизон. Известите верфь, что «Устрашающий» отчаливает.

Подобно рою насекомых, летящих в гнездо, флот имперских транспортов, поднявшихся с Н’ Зота, летел к огромному разрушителю, корпус которого был похож на обоюдоострый клинок. Более двадцати тысяч граждан Империи было на борту транспортов — солдаты, чиновники, техники и их семьи.

Найл Спаар приказал:

— Открыть все ангары, активировать самонаводящиеся батареи.

Вздох ужаса вырвался у всех пленников, которые наблюдали за действиями йеветских коммандос на мостике. Командир Парет крикнул:

— Вы все трусы!

Его голос был наполнен гневом и презрением.

— Настоящие воины никогда бы не сделали этого! Нет чести в убийстве беззащитных.

Найл Спаар проигнорировал его:

— Навести орудия на цель.

— Вы злобные жалкие глупцы! Вы уже победили. Как вы оправдаете эту бойню?

— Огонь!

Палуба слегка вздрогнула, когда батареи дали залп и приближающиеся транспорты исчезли в волнах огня. Тучи обломков закружились в космосе. Никто не спасся. Секунду спустя корабельные узлы связи взорвались воплями ужаса и паники. Многие видели это жертвоприношение.

Найл Спаар отвернулся от дисплея и подошел к лежащему на палубе Парету. Схватив офицера за волосы, йевета поднял его и пнул своим тяжелым ботинком. Схватив Парета за мундир одной рукой, Найл Спаар поднял его над палубой. Он стоял подобно огромному демону мести, глядя на врага своими черными холодными, широко расставленными глазами, белый шрам пересекал его лицо, глубокие алые полосы проходили по его щекам и подбородку.

Йевета сжал свободную руку в кулак и поднял ее. Острый изогнутый коготь появился из углубления на запястье. Найл Спаар холодно произнес:

— Ты мерзость…

Ударом когтя он разрубил горло офицера. Несколько минут он любовался агонией Парета, потом бросил труп на пол. Повернувшись, посмотрел на йеветусвязиста:

— Сообщите экипажу, что они пленники Протектората Йевет и Его Величества Вице-короля.

Он вытер коготь о мундир мертвого Парета.

— Скажите им, что с этого дня их жизни зависят от того, насколько они смогут быть полезными для нас. И доложите Вице-королю о нашей победе.

Глава 1

Двенадцать лет спустя.

В чистой тишине космоса 5-я боевая группа флота Новой Республики возникла над планетой Бессимир, подобно прекрасному смертельному цветку.

Строй кораблей появился над планетой с пугающей внезапностью, оставляя огненный след в космосе. Угловатые звездные разрушители охраняли массивные авианосцы, обшивка корпусов зеркально сверкала на солнце. Многочисленные малые корабли окружали их. Истребители разворачивались в сферическую оборонительную формацию. Звездные разрушители были центром формации, с их полетных палуб взлетали все новые истребители. В это время из вместительных ангаров авианосцев взлетали бомбардировщики, десантные транспорты и штурмовые катера.

Авианосец очень уязвим в ближнем бою, и если авиагруппа не успела с него взлететь, она может погибнуть вместе с кораблем. За игнорирование этой истины пришлось дорого платить. На Оринде командир авианосца «Стойкость», держал своих пилотов на полетных палубах, чтобы защитить их малые корабли от огня имперцев так долго, как это возможно. Слишком долго… Все они стояли в боевой готовности на палубах, когда «Стойкость» была накрыта залпом с разрушителя супер-класса. Щиты авианосца не могли этого выдержать, силовые установки взорвались и корабль исчез в вихре огня.

Более двух сотен боевых кораблей, больших и малых, устремились на Бессимир. В центре формации больших кораблей находился флагман 5-й боевой группы, авианосец «Отважный». Это был новейший корабль, недавно построенный на верфях Хакасси, в его коридорах еще пахло герметизирующим составом и дезинфицирующей жидкостью. Его двигатели в режиме полного хода издавали резкий высокий визг, слышный по всему кораблю, машинная команда говорила по этому поводу: «Наш малыш плачет». Но после более сотни часов хода вибрации двигателей уменьшились, звук стал более низким.

На мостике «Отважного» высокий дорнеец в генеральской форме шагал туда и обратно вдоль большого экрана. Его глазные складки были раздуты (бессознательный дорнейский защитный рефлекс), а кожистое лицо от волнения окрасилось в фиолетовый цвет.

Еще не построившись полностью в боевой порядок флот генерала А’Бата начал нести тяжелые потери.

Тендер «Ахази» вышел из гиперпространства слишком близко к Бессимиру, и у экипажа не было времени исправить ошибку. Этан А’Бат увидел на экране яркую вспышку огня в верхних слоях атмосферы Бессимира. Еще шесть человек были мертвы.

Но сожалеть о потерях не было времени. На мониторах вспыхивали сигналы от десятков сканеров кораблей и спутников. Из координационного поста поступали все новые донесения.

План атаки был слишком хорошо разработан, чтобы несколько смертей смогли нарушить его. На место «Ахази» был назначен резервный тендер. Генерал А’Бат мысленно произнес старое дорнейское благословение моряка мертвым: «Пусть ваши души летят в зенит, а тела упокоятся в глубинах». Он отвернулся и стал изучать тактический план. Скорбеть о мертвых можно будет потом.

Лейтенант у одной из консолей доложил:

— Фаза прорыва закончена. Развертывание закончено. Командир штурмовой группы запрашивает подтверждения на атаку.

— Подтверждаю. Всем постам доложить.

— Координационный пост на связи.

— Разведотдел на связи.

— Тактический отдел на связи.

— Коммуникационный пост на связи.

— Пост управления кораблями флота на связи.

— Пост управления легкими силами на связи.

— Пост управления десантными силами на связи.

Лейтенант нажал клавиши на своей консоли.

— Подтверждение на атаку получено.

Три штурмовых крейсера и сопровождавшие их К-бомбардировщики покинули строй, и взяли новый курс, направляясь к альфа-луне планеты — там находилась главная база истребителей противника и батареи планетарной обороны.

Звенья скоростных А-истребителей были направлены для уничтожения орбитальных сенсоров и спутников связи. А-истребители первыми из республиканского флота открыли огонь по врагу в этой битве. Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся обломки.

А-истребители также первыми приняли на себя огонь противника. Несколько батарей ионных пушек на поверхности открыли огонь в напрасной попытке защитить свои орбитальные «глаза». Этим они только открыли свое расположение для стрелков штурмовых крейсеров.

Залпы с крейсеров накрыли батареи, ослепив наземные сенсоры, и давая пристрелку для других кораблей.

Тяжелые орудия звездных разрушителей открыли огонь, методично превращая вражеские батареи в черные дымящиеся кратеры. Единственной потерей республиканского флота был один А-истребитель, подорвавшийся на мине, когда он выполнял заход на вражеский спутник.

Когда с поверхности луны взлетели дроны-истребители, крейсера выстроились в линию фронта и сбросили на поверхность пенетраторные бомбы.

Черные бомбы размером с человека падали на базу истребителей, когда крейсера сменили курс. Дроны-истребители устремились за ними. Через несколько секунд антикорабельные батареи на поверхности перестав маскироваться, открыли огонь по падающим бомбам.

Но маленькие бомбы, вращаемые силой инерции, были не самыми удобными целями. Большинство, пройдя через заградительный огонь, упали на поверхность. За несколько секунд до удара в хвосте каждой бомбы включился мини-двигатель, благодаря этому бомба забивалась в землю на две своих длины.

Еще не успела осесть пыль, поднятая падением бомб, как все они взорвались одновременно. Страшное сотрясение раскололо стены укреплений как деревяшки, сплющило подземные бункеры как яичную скорлупу. Огромные столбы серой пыли вырвались из пусковых шахт, и почва осела на месте того, что было раньше главным ангаром.

Эсиге Тукету, пилот одного из К-бомбардировщиков, следовавших за крейсерами, благоговейно выдохнул:

— Святая мать Хаоса…

На мгновение он скрестил руки и опустил голову — нарватский жест покорности огню, пожирающему все. Его техник — стрелок, похоже, испытывал те же чувства:

— Йоу! Это было круто!

— Да уж, Скидс…

Они наблюдали за базой и своими глазами, и с помощью сканеров. Истребители больше не взлетали из шахт, антикорабельные батареи молчали.

Но успевшие взлететь дроны-истребители продолжали сражаться, даже лишившись контроля операторов. Следуя своим боевым программам, они атаковали самые большие цели в пределах досягаемости — крейсера. Дроны были очень маневренны, но почти небронированы. Стрелки крейсеров сбивали их, как насекомых.

— Хороший выстрел!

Никто кроме Скидса не мог слышать Тукету. Генерал А’Бат приказал соблюдать строгое радиомолчание.

— Похоже, для нас есть работа!

В голосе стрелка слышалось нетерпеливое желание поучаствовать в бою. Тукету подумал о том, что ждет их дальше.

Осталась только одна реальная угроза для флота — огромная пушка с гиперускорителем на другой стороне луны. Подобно часовому, обходящему свой объект, альфа-луна должна была, вращаясь вокруг Бессимира, вскоре выйти в точку, из которой ГУ-пушка могла обстреливать атакующий флот.

Согласно данным, полученным с разведывательных дроидов, огневая позиция ГУпушки была хорошо защищена как от лазерного, так и от баллистического оружия. Более того, энергетическая установка пушки и генератор щита были укрыты глубоко в камне и смогли бы пережить атаку, подобную той, что уничтожила базу истребителей. Если корабли Этана А’Бата попадут под обстрел этого орудия, 5-я боевая группа гарантированно потеряет несколько кораблей. Чтобы избежать этого, решено было использовать бомбардировщики.

Скидс глянул на приборы.

— Подходим к разлому.

Тукету ответил:

— Мы прямо над ним.

Скидс нервно вздрогнул.

— Моя мама всегда думала, что я гожусь на большее, чем сделать дыру в земле, да еще там, где этих дыр и так полно.

— Разлом в десяти. В пяти.

В кабине запищал сигнал опасности столкновения. Поверхность луны приближалась со страшной скоростью.

— Разлом!

Корабль сильно вздрогнул, когда в носовой части включились двигатели экстренного торможения. Нос К-бомбардировщика дернулся вверх. Пилота и стрелка вдавило в сиденья, когда поверхность луны головокружительно завертелась под ними. От перегрузки у них перехватило дыхание.

Когда корабль прекратил трястись и стало снова возможно дышать, Тукету увидел, что они скользят над самой поверхностью, а за ними летят только два бомбардировщика из их группы. Строй бомбардировщиков разделился на звенья, заходившие на цель с разных направлений.

Раздался слабый голос Скидса:

— Извиняюсь, никто не видел мою крышу? Она съехала секунду назад.

Тукету засмеялся:

— Это было весело, правда?

Скидс встряхнул головой:

— Весело? Примерно так же весело, как если бы ранкор сидел у тебя на коленях. Сэр, боюсь, я должен отстранить вас от командования, так как вы явно не в себе.

Улыбаясь, Тукету регулировал тягу маневровых двигателей.

— Проверь системы вооружения и погляди, не потеряли ли нас ведомые.

— Есть, сэр.

По данным разведки ГУ-пушка имела скорострельность до 120 выстрелов в минуту, но реально приходилось стрелять гораздо реже. Чтобы избежать отражения сверхускоренных зарядов «антибаллистическим» щитом, защищавшим пушку, включение щита синхронизировалось с ПУО-контроллером. Перед каждым выстрелом щит отключался, но «антилазерный» щит был включен всегда.

Выключить-включить, выключить-включить, подобно морганию глаза. Если при отключенном щите в пушку попадут несколько бомб или ракет — ей конец.

Поэтому в каждом звене два из трех К-бомбардировщиков были вооружены пенетраторными бомбами и ракетами и не несли энергетического оружия.

Если хотя бы одна бомба попадет в цель… Но чтобы получить этот шанс, нужно было подойти очень близко… И что-то должно заставить пушку стрелять в это время!

Этим «чем-то» должен был стать республиканский звездный разрушитель «Решительный». Снабженный усиленными щитами разрушитель должен был выйти из гиперпространства близко к мертвой точке в зоне действия огня пушки. Кбомбардировщики должны были выйти к цели на предельно малой высоте, используя для маскировки рельеф местности.

А’Бат в волнении ждал, его плечевые шипы подергивались.

Еще несколько секунд и приближающиеся бомбардировщики были обнаружены противником. А’Бат прошептал:

— Ну, давайте… возьмите приманку…

Тукету включил связь, нарушив радиомолчание:

— Красный-2, Красный-3, говорит Красный-лидер. Держитесь над башней, держитесь над ней!

Скидс зашипел:

— Что ты делаешь?!

Тукету встряхнул головой.

— Мы должны отбомбиться до того, как они опустят щит.

Красный-3 неожиданно бросился вправо из строя, пытаясь избежать столкновения с невидимой стеной щита. Но Красный-2 остался в строю и открыл огонь. Огненные следы ракет вырвались из-под его крыльев в направлении башни генератора щита.

В комлинке раздался голос Красного-3:

— Прости, Туки, слишком поздно…

В этот момент пушка извергла очередь зарядов в корпус «Решительного».

Ракеты Красного-2 достигли края щита, когда пушка еще стреляла. Большинство было раздавлено силовым полем без взрыва, некоторые взорвались в пустоте, их схемы вышли из строя в сильном электромагнитном поле щита.

Но две ракеты успели проскользнуть до того, как щит опустился. Полусферический корпус генераторной башни исчез в ослепительном взрыве.

Скидс изумленно воскликнул:

— Откуда ты знал?

Тукету встряхнул головой.

— Я не знал…

Он потянул штурвал на себя.

Потеряв щит, пушка сражалась подобно раненому зверю, сражающемуся за свою жизнь. Теперь она вела непрерывный огонь по «Решительному».

Большой корабль не был настолько маневренным, чтобы уклоняться от непрерывных очередей сверхускоренных зарядов, и его командир Сьюб Снанб ожидал, что щиты вот-вот будут сбиты. Снаряды били в щиты с такой силой, что встряхивали весь корабль.

Лейтенант доложил:

— Красное звено внутри периметра.

Держась за переборку, Снанб кивнул:

— Тогда мы сделали свое дело. Надо уходить. Штурман, рассчитайте курс до точки гиперпрыжка. Перебросить энергию со щитов на двигатели.

— Есть, командир.

Обстрел был таким интенсивным, что генераторы уже не успевали подавать новую энергию на щиты. Корабль затрясло еще сильнее. На мостике зазвучал сигнал тревоги.

— Щит Д сбит! Генераторы горят!

Снанб покачал головой.

— Не забыть сказать А’Бату, что быть приманкой — та еще работа. Сколько нам еще осталось?

Старший офицер взглянул на тактический дисплей:

— Звено Тукету будет над целью через несколько секунд.

— Я надеюсь, мы доживем до этого.

Позиция ГУ-пушки отсвечивала ярко-красным светом на экране компьютера наведения К-бомбардировщика.

— Надо прикончить ее с первого захода.

Скидс доложил:

— Бомбы готовы. Беру управление на себя.

Тукету убрал руки со штурвала.

— Передаю управление.

Бомбардировщик начал набирать высоту.

— Первая пошла. Вторая пошла. Больше не стоит висеть здесь, Туки.

Когда бомбы полетели вниз, Тукету резко развернул бомбардировщик влево. Раздался глухой грохот, ослепительное пламя взрыва вспыхнуло на поверхности, корабль тряхнуло, как будто кто-то сильно толкнул его снизу.

В комлинке раздался вопль Скидса:

— Слишком рано, слишком рано! Это не наши рванули!

В этот момент над их кораблем промелькнул Черный-1, и в комлинке раздался ликующий голос:

— Мы раздолбали эту дуру! Круто мы ей вломили! Она еще стреляла, когда мы взяли ее в вилку! Ты видел это, Красный-лидер?

Тукету усмехнулся.

— Ответ отрицательный, Черный-лидер. Ты в тот момент пролетал над нами и закрыл своей задницей весь вид, Ходо.

— Это научит вас не тратить зря время, сэр.

Послышался новый голос:

— Это Зеленый-лидер. Я сделал контрольный заход и подтверждаю: цель уничтожена.

— Это «Решительный». Противник прекратил огонь. Мы подтверждаем: цель уничтожена. Спасибо вам, ребята.

Тукету развернул бомбардировщик по направлению к ожидавшим их крейсерам.

— Ваши сообщения принял. Всем бомбардировщикам построиться за мной. Мы возвращаемся.

Адмирал Акбар, одетый в форму Объединенного штаба обороны, указал своей большой рукой на монитор:

— Наш флот полностью контролирует локальное космическое пространство, что дает возможность провести подготовку к высадке десанта на поверхность. Тактика та же, что против планетарных батарей — подставить хорошо защищенные корабли под вражеский огонь, чтобы открыть расположение огневых точек противника в секторе высадки и подавить их тяжелой артиллерией кораблей с орбиты.

Мониторы в конференц-зале штаба Вооруженных Сил Новой Республики на Корусканте показывали те же изображения, что и на мостике «Отважного». Сигналы с места операции транслировались гиперпространственным транспондером, затем изучались военными цензорами, чтобы удостовериться, что то, что появляется на дисплеях, можно смотреть аудитории в зале. Цензура была необходима, так как аудитория включала в себя нескольких штатских — сенаторов, членов сенатского Совета Обороны.

Кроме того, в зале находились 12 высших офицеров флота и принцесса Лейя Органа Соло, президент Новой Республики, что по совместительству означало звание Верховного Главнокомандующего.

Акбар продолжал:

— Кривизна тела планеты ограничивает эффективность использования стационарных огневых позиций, с которых можно вести огонь лишь по целям, находящимся в поле зрения. Подавив несколько таких позиций, мы создадим разрыв в планетарной обороне, и сможем организовать коридор «космос-поверхность». Наш флот уже приблизился к созданию такого коридора. Обычно в данном случае угрозу представляют главным образом атмосферные истребители и ракеты «земля-воздух». Но на Бессимире разведка не обнаружила ни ракет, ни атмосферных истребителей. Когда подавление огневых позиций врага будет завершено, начнется высадка десанта.

Сенатор Толик Йар поднялся.

— Разрешите задать вопрос. Насколько близки к реальности такие учения? Это нечто большее, чем «отбывание номера»?

— Это реалистично, насколько возможно. Это реальные оперативные учения, не симуляция. Действительно, флот сражается только с боевыми дронами и автоматическими системами, но я знаю, что эксперты по оборонительным действиям приложили все усилия, чтобы поставить максимально сложную задачу перед тактическим отделом флота.

Поднялся со своего места сенатор Сион Маруук, его воздушные мешки на спине раздулись.

— Это была очень впечатляющая демонстрация боевой мощи. Но в интересах моих коллег и тех, кого мы представляем, я должен выразить удивление, почему командование новой оперативной группой доверено совершенно неизвестному командиру.

— Сенатор, генерал Этан А’Бат в два раза старше меня и, я полагаю, старше вас.

Маруук ощетинился.

— Я не сказал, что он слишком молодой, я сказал, что он неизвестен нам. Командиры других подразделений флота — все ветераны Восстания, подобно вам, заслужившие честь и славу в боях у Йавина, Хота и Эндора.

Акбар слегка поклонился в ответ на комплимент.

— Но этот дорнеец носит нашу форму меньше двух стандартных лет. 5-я боевая группа была создана как подразделение в немалой степени благодаря вашим стараниям и Новая Республика вложила в ее создание большие средства. Нам было бы гораздо спокойнее, если бы на мостике «Отважного» стояли вы, а генерал А’Бат водил бы здесь указкой по экрану.

Акбар раздраженно сказал:

— Вам не следовало бы говорить так, сенатор. Хотя Дорнея не была частью Альянса, у нее были свои герои, боровшиеся с Империей. Генерал А’Бат блестяще проявил себя как командир на службе в дорнейском флоте. Мы рады, что сейчас он служит Новой Республике.

Сенатор Маруук сделал презрительный жест.

— Весь дорнейский флот насчитывает восемьдесят единиц.

Принцесса Лейя, стоявшая у боковой стены зала, сокрушенно покачала головой. Следовало ожидать, что Маруук будет недоволен. Общество расы Храсскисс было построено на строгих понятиях наследования и преемственности по старшинству, социальной ценностью было ожидание своей очереди на повышение. После пяти лет в Сенате он еще не мог принять понятия о повышении на основе заслуг и личных качеств. Лейя громко заявила:

— И тем не менее, в период правления Палпатина дорнейский флот успешно защищал свой родной мир от превосходящих сил Империи. И сейчас неподходящее время, чтобы спорить о назначениях на командные посты.

Адмирал Акбар поднял свою широкую руку.

— С вашего позволения, принцесса, заявления сенатора Маруука вызывают у меня беспокойство. Уже давно ходят слухи о серьезных разногласиях в сенате, но сегодня я в первый раз стал свидетелем этого. Это нельзя оставлять без внимания. Я полагаю, что решительно необходимо объяснить сенатору Марууку, как сильно он неправ.

Столь прямой упрек, даже выраженный весьма спокойным тоном, был совершенно не в характере Акбара. Лейя почувствовала, что ее друг-каламари, обычно очень спокойный, сейчас сильно разозлен. Она кивнула:

— Хорошо, адмирал.

Получив слово, Акбар, игнорируя сенатора Маруука, обратился к остальным собравшимся:

— Вы понимаете, что задачи высадки десанта на планету или обороны ее от вторжения сильно отличаются от задач, направленных на уничтожение планеты или организацию блокады. И в этой области мы имеем очень малый опыт. Ветераны Альянса, о которых столь любезно отозвался сенатор Маруук, знают все тонкости партизанской, диверсионной войны — значение маскировки, скрытности, мобильности, тактики «бей и беги», нарушения вражеских линий снабжения и связи.

Но диверсионные группы не смогут организовать оборону родного мира, системы, сектора. Диверсанты-коммандос просто не предназначены для обороны укрепленных позиций. Да и чисто психологически они готовятся к тому, чтобы наносить удары, а не выдерживать их. Сражение на Хоте, когда мы были вынуждены удерживать оборону, это показало. Из-за неопытности в плане оборонительных действий мы понесли тяжелые потери, и для наших солдат это был тяжелый моральный удар.

Это та причина, по которой генерал Этан А’Бат был назначен командовать 5-й боевой группой. Он привнес в руководство дорнейский опыт — опыт, которого у нас нет. Он создал блестящий тактический план, который мы успешно опробовали в учениях на Бессимире.

Сенатор Тиг Перамис произнес, не вставая с места:

— В отличие от моего коллеги с Храсскисса, я не имею претензий к квалификации генерала А’Бата. Я обеспокоен не тем, кто держит нож, а тем, хорошо ли этот нож заточен. У меня есть вопросы относительно условий, в которых проводились учения.

Лейя внимательно прислушалась. Сенатор Перамис совсем недавно стал членом Совета Обороны, он представлял миры Седьмой Оборонительной Зоны, включая свой родной мир — Вэйлаллу. До сих пор он был очень скромным членом Совета, изучал записи прошлых заседаний, задавал много содержательных вопросов и редко выражал свое мнение.

Адмирал Акбар сделал приглашающий жест:

— Продолжайте.

— Флот действовал против цели, не имеющей планетарного щита. Почему вы столь облегчили задачу?

— Сенатор, невозможно атаковать планету, защищенную планетарным щитом, пока этот щит не отключен. Отключение щита обычно является задачей диверсионной группы. Мы ничего не добавили бы к нашему опыту, если бы включили в программу учений такую задачу. И в Галактике гораздо больше миров, подобных Бессимиру, чем миров, богатство и технологическое развитие которых позволяет иметь столь дорогую вещь, как планетарный щит.