Я выбрал "Афродиту", ибо она тоже когда-то вышла из пены морской, и, несмотря ни на что, оставалась прекрасной богиней, требующей любви и поклонения. Я был недоволен собой, у меня было мало денег, едва ли их хватит на то, чтобы оплатить такой "дорогой" труд, но выбора не было. Возбуждение было столь велико, что палец не попадал на нужную цифру, набирая номер той чистой и непорочной.
      Через двенадцать минут у подъезда зашумела машина. Хлопнули дверцы. Послышались шаги по лестнице. Сначала тяжелые, затем легкие. Легкие и тяжелые. Тяжелые и легкие. У моей двери - шарканье ног и заминка. Горячо! Не дожидаясь звонка, я рванулся в прихожую и распахнул дверь...
      Тот мир, многогранностью и сложностью которого я поражался, завертелся в вихревом потоке вокруг невидимого центра, когда я увидел ее. Она была в шикарной белой блузке с кружевами и в черной мини-юбке - такой вызывающе-красивой я не видел ее никогда. Светлые волосы падали на плечи и лицо сияло осознанием собственного величия. Она обожгла меня своим звездным взглядом. Сначала я заметил в нем искорки смятения и страха, но затем увидел знакомый свет вожделения. Она хотела меня, а я - ее. Еще горячее!
      Она готова была броситься в мои объятия, когда слух рубанули чужие слова: "Сначала бабки, потом товар!" Рядом с ней стоял здоровый мужчина в сером костюме со внешностью медведя гризли. "Товар - деньги - товар" - закружилась в моей голове бредовая формула, которая определяла, определяет и будет определять нашу жизнь. Нашу хреновую жизнь.
      Я должен был что-то делать... Но я не знал, что... Я не привык к такому... И я шагнул к ней. Я протянул руки вперед, точно слепой. Я приблизился к огню почти вплотную. А этот чужой человек встал между нами. Он хотел заслонить мое солнце... "Не надо, Миша!"- резко закричала она, и я только успел отметить, что ее крик прозвучал слишком уж фальшиво театрально, как вихревое облако со свистом сжалось в кулак, стремительно перемещавшийся в межзвездном пространстве и нацеленный в мою переносицу... Совсем горячо!
      Меня ослепила ярчайшая вспышка света. Видимо, я оказался в эпицентре взрыва, потому что был такой ужасный грохот, что у меня полопались барабанные перепонки. Я кое-что знаю из астрофизики, поэтому скажу с полной уверенностью - я присутствовал при рождении Вселенной. В этом мне крупно повезло. Они скрывают от меня рентгеновские изображения, полученные спутником, но я-то знаю.
      Скорее всего, расширяющаяся газовая оболочка подхватила меня и унесла в мир галактик. Я чувствовал, как меня уносила взрывная волна... Я преодолел миллиарды световых лет, и вот я снова здесь... Я вернулся... Я летел... Как в ту ночь... Я был счастлив! Я был!..
      А сейчас? Похоже, я немного пострадал. Но самое главное я остался жив. Остаток взрыва - объект Х, пульсар, вспыхивающий в моем мозгу через разные промежутки времени и излучающий в окружающее пространство огромную энергию. Энергию любви
      А пока я прихожу в себя, наши отношения продолжают развиваться. Таков закон жизни - движение. Вчера я видел ее. Она была в белом халате и с белым колпаком на голове. Она заметно постарела. Видимо, я все еще плох, а она переживает, и, между прочим, совсем зря, ведь в этом нет ее вины.
      А сегодня я видел ее снова. Она была в черном халате и со шваброй в руке. Она совсем не изменилась и по-прежнему любит черные и белые цвета. Я обожаю ее. Она постарела еще больше, у нее уже седые волосы, но я ее хочу...
      Хозяева жизни.
      Серега Бескрылов был славным малым, но если бы ему сказали об этом, он бы сильно удивился. По его представлению, все классные ребята открывают ногами двери ресторанов, просаживают бешеные бабки в ночных казино, а под утро укатывают с породистыми кисками на "мерседесах" и "вольвах". А он был всего-навсего ущербным студентиком непрестижного железнодорожного института и страдал от хронического отсутствия денег. Именно безденежье и вынудило его пойти работать ночным реализатором в коммерческий киоск в центре города.
      И сегодня ночью он сидел один в тесном вонючем ларьке и прикалывался над самим собой: "Эх, мне бы воздуха!" Воздуха - в тот сезон значило "денег"... Он вышел на работу в первый раз, но со слов сменщицы, Наташки - клевой телки ( жаль, замужней ), уже знал, что если не косорезить, много не заработаешь. Но вечер был неудачный, - покупали мало, он никого не обсчитал и никто не дал лишнего, поэтому пребывал в унынии. А тут еще по радио долбила назойливая реклама: "Настоящие мужчины курят только "Кэмел"... После двухчасового колебания он распечатал пачку и закурил. "А ведь я не курю",- с сожалением подумал настоящий мужчина, но тут же оправдал себя: "Ничего! При таком расстройстве можно..."
      В два часа ночи, когда выключили фонари, бдительный Аргус вылез из будки, осмотрелся вокруг и, съежившись от густого Аквилона, по инструкции хозяина, краснорожего бычары, закрыл ставни, оставив одну - центральную. Вырубив свет, он растянулся на прожженной кушетке ( ее прожег ночник-наркоман, который работал до него ). Около часа он лежал и слушал пьяный базар воров и блядей. Место было бойкое - пятачок возле кинотеатра "Ровесник". Не спалось. Он начал считать белых медведей. Досчитал до семисот тридцати пяти, и уже когда возбужденный мозг начал заволакиваться сном, на витрину ларька упал яркий свет, выхватив из мрака батареи бутылок всевозможных водок, бренди, ликеров, вин и пирамиды из пачек сигарет. Это красный "порше" лихо рассеял темень ночи противотуманными фарами.
      В окошко постучали. Причем, осторожно так: "тук-тук". Захотелось спросить "кто там?", но он вспомнил, что не дома. Когда он учился в школе, мама часто повторяла ему, чтобы он не открывал дверь, не спросив. Но многие взрослые не знают, что чем чаще читать наставления, тем больше шансов, что движимый самоутверждением молодой джентльмен поступит как раз наоборот. Вот и сейчас воспитанный Серега вскочил на ноги, но, увидев красную ручищу с набитыми кентосами, барабанившую по стеклу, не почувствовал себя петушком из сказки, поддавшимся соблазну отведать горошка, да и ждала его не лиса...
      Едва он открыл шпингалет и отодвинул стекло, как просунулась лысая голова со стеклянными глазами и с рядом сверкающих при ярком свете золотых зубов. "Че, массу давишь?"скривился тот. Серега морщился. Свет фар слепил глаза. "Да нет",- выдохнул он. "Бля, везде этот дрек! - затряс головой пришелец .- Все это я и пил, и курил. Хочу чего-нибудь такого, финдиперсового!" Ему бы закричать "Есть! Есть финдиперсовое!" и показать бутылочку "Мартини", - тот бы поплевался, но все равно купил, а он произнес: "К сожалению, больше ничего нет..."
      Клиент явно отреагировал негативно. Он задвигал бровями, зашевелил ушами и злорадно сплюнул. "А ты, вот ты, бля, сколько стоишь?" И он оценивающе посмотрел на сонного Бескрылова. "Я не продаюсь"- ответил Серега. Он не знал, как воспринимать вопрос фиксатого, поэтому растерялся и не смог отшутиться. "Да ну? усомнился ночной гость. - Все имеет свою цену." "Я не вещь!"гордо ответил Серега, чувствуя себя "молодогвардейцем" на допросе. Он проклинал себя за отсутствие чувства юмора и неумение жить.
      "Дак какая цена?"- с вызовом спросил этот страшный человек, достав откуда-то бумажник. В это время студент подумал, какой он жалкий идеалист, сохранивший иллюзию, что человеческая жизнь бесценна... "Пошел ты!"- сами собой вырвались слова. Он ужаснулся, осознав, что поступил слишком опрометчиво, не сдержался, но слово не воробей...
      "Ты это кому, а? Кому, падла? - оскалился лысый покупатель. - Щас я тебе укорочу язычок." И повторил - уже весомо: "Щас укорочу"... Так говорит тяжелый молот, падая на наковальню...Эта угроза привела Серегу в трепет. Он слишком поздно оценил ситуацию, когда попытался задвинуть стекло и закрыть окошко. Кувалда руки гиганта обрушилась на стеклянную витрину. В разные стороны посыпались осколки. И вот уже, сшибая бутылки и рассыпая пачки и блоки сигарет, сокрушая все на своем пути, через разгромленную витрину и сломанные перегородки этот всесильный громила смерчем ворвался внутрь киоска. Серега почувствовал, как горячая жидкость течет между его ног, обжигая заиндевелую кожу. Он вжался в угол и первый же удар в солнечное сплетение лишил его чувств.
      Когда он очнулся, то увидел склонившуюся над собой женщину в белом. Он попытался узнать. Получилось несуразное: "Де я? Ак я дес окасася?.." Он почувствовал - что-то не так. "Молчите! Вам нельзя говорить!"- испугалась медсестра. Да он и сам понял, что нельзя. Резкая боль от гортани отозвалась по всему телу. Он чуть не взвыл. В этот момент его осенило, что теперь до конца своих дней он будет тише воды, ниже травы, и никогда не обидит даже мухи... Язык ныл. Его кончик, срезанный ножницами, остался белеть в луже крови на грязном полу коммерческого киоска.
      Недетская игра.
      Многие, конечно, знают, что на Земле насчитывается три с половиной тысячи видов млекопитающих, пять тысяч видов иглокожих, восемь с половиной тысяч видов птиц, и целых пятнадцать тысяч видов - червей... Но лишь немногие знают, что стоит за этими сухими цифрами...
      Это случилось больше пяти лет назад, тринадцатого мая, в светлый солнечный день, который до конца жизни запомнится старушкам, сидевшим на скамейке у подъезда. В этот день малолетние Таня и Андрей остались дома одни. Папа рано утром ушел на рыбалку. Мама поручила дочери, которая была старше на три года, присмотреть за младшим братом, а сама ушла за продуктами в магазин. От нечего делать дети сначала просто слонялись по пустой квартире, затем смотрели телевизор и листали журналы, но когда и этим заниматься надоело, сестра предложила необычную игру - в червяков.
      "Представь, что кругом - одни черви, - сказала Таня брату.- Они ползают по полу и извиваются. Их тысячи, десятки тысяч. Если ступишь на пол, то пропадешь. Передвигаться можно, только если под ногами какой-нибудь предмет, ну, например, книга там или табуретка..." Андрей с радостью согласился поиграть в новую игру, потому что она была страшной и щекотала нервы. Он живо представил противных червяков, ползающих по полу квартиры.
      И вот, игра началась. В дело пошли все вещи, но самыми удобными для передвижения по квартире оказались стулья. Несколько раз Андрей оступался и с ужасом отдергивал ногу от паркета, покрытого извивающимися кольцами беспозвоночных. Таня была гораздо осторожнее, но один раз и она чуть не оступилась и не упала со стола. Андрей смеялся над ней, хотя чувствовал холодок внутри.
      Сестре первой надоело играть и со словами "Ладно, хватит уже!" она слезла со стула, но с криком запрыгнула назад. На том месте, куда она наступила, осталось грязное месиво от раздавленных ее ногами червей. Однако, место это быстро заполнилось другими червями и через некоторое время все было как прежде. Андрей не поверил своим глазам и проделал то же самое. Все повторилось с ужасающей точностью - к его ноге прилипли остатки мерзкой плоти. "Нет, этого не может быть",повторяла Таня словно в забытье. "Смотри! Они же настоящие!"- в ужасе кричал Андрей, расширив глаза.
      Скоро им стало казаться, что слой червей, покрывших пол, становится толще. И все они ползали друг по другу, двадцатисантиметровые приапулиды и гигантские немертины, сплетаясь в одну движущуюся массу. Подчиняясь инстинкту самосохранения, дети стали забираться все выше и выше. А выше всего можно было оказаться, если залезть на высокий шкаф. Он почти упирался в потолок. С большим риском брату и сестре удалось придвинуть к шкафу стол. Договорились, что первой полезет Таня.
      Тут и произошло несчастье. Когда она пыталась залезть на шкаф, то не удержалась и упала вниз. Сначала раздался хруст, а затем Андрей, сидевший на телевизоре, услышал дикий вопль и сжался в комок от страха. Это был крик душераздирающей боли.
      Таня упала на спину и не сразу смогла подняться. Когда черви стали заползать на ее корчащееся тело и покрывать лицо, она сумела взобраться на стол и лечь. Вытянувшись на нем, она тихо стонала. Ее светлое платье стало грязно красным от раздавленных червей.
      Забыв про себя, Андрей спрыгнул с телевизора и бросился на помощь к сестре прямо по живому настилу. Его ноги по колено утопали в шевелящейся коричневой плоти., и когда он оказался на крышке стола, его вырвало. Рядом неподвижно лежала Таня и, когда он начал поднимать ее за плечи, она взвыла от боли. "Что у тебя? Где? Ну говори!"- допытывался Андрей. "Сломалась спина. Я умираю",- сказала Таня.
      Открылась входная дверь и на пороге появилась мама с покупками. В одной руке она держала большой торт, купленный для ребятишек. Ничего не подозревая, она вошла в комнату. Ее взору предстала непонятная картина - опрокинутая мебель и разбросанные вещи. В углу - стол, на нем - сынок, склонившийся над... Нет, о боже, нет!
      Таня сломала позвоночник и до тех пор, пока родители не сумели приобрести инвалидную коляску, оставалась прикованной к постели. Андрей не мог ходить по земле, он дико вращал белками глаз и твердил: "Червяки! Тут червяки!" Отец пытался выводить его на прогулки, но отчаялся и оставил в покое. Через три года родители вынуждены были отдать его в психиатрическую лечебницу, где он находится и ныне. Отец недавно добился развода, а его бывшую жену можно увидеть каждое воскресенье в центральном парке катящей инвалидную коляску с повзрослевшей дочерью. На ней нет лица.
      Два Захарова.
      В роте их было двое: Захаров Вовка и Захаров Саня. Но если первого всегда величали Володей, то второго иначе как Захаром никто не называл. Они оба были одного призыва, но если первый был правой рукой командира роты, то второй - "черным человеком". Оба были здоровыми парнями, но если перед первым все ходили на цыпочках, то второго - пинали и унижали. Словом, различий в них было больше, чем сходств. Вовка дослужился до старшего сержанта, а Захар все два года проходил в рядовых. Первый по характеру был грубым и властным, а второй - простым и мягким. Ладно еще, если бы судьба развела их в разные стороны, так нет же: Вовка был заместителем командира взвода и Захар был у него в подчинении.
      Захар сильно страдал от такого подчинения, но боялся просить замполита перевести его в другое подразделение, ведь стукачи в роте не жили, а существовали на положении скота. Если бы сослуживцы узнали об этом, они бы сделали все возможное, чтобы служба не казалась ему медом, хотя Захару и так было несладко, однако, из страха он сносил все побои молча, и радовался, когда удавалось набить живот - помойник, перловой кашей "дробь шешнадцать", или поспать - подавить массу лишний часок. Но если все остальные просто били его, чтобы он работал, то Вовка над ним издевался ради потехи. Ему доставляло удовольствие зрелище, когда его однофамилец корчился и извивался как червь, отжимаясь по команде "раз - два". Так он качался каждый вечер, поэтому ждал команды "Отбой!" с содроганием. Иногда, для разнообразия Вовка заставлял его делать приседания с табуреткой в протянутых руках или держать уголок. Когда и эти упражнения надоедали, придумывались другие, но Захара трудно было удивить чем-то новым - он уже сдавал "вождение" и ползал по "минному полю", участвовал в "конных боях" и танцевал брейк, писал "любовные письма" и брал барьеры. Усугубляло издевательства осознание унижения и стыда перед солдатами младшего призыва. Тем было положено мучиться - им до дембеля еще громыхать как медным котелкам, а ему до увольнения в запас оставалось совсем немного. Вот дотянуть бы до возвращения домой, а там уж он никому бы не дал себя в обиду.
      Если бы Захара били заслуженно, он бы смирился, но ни стукачем, ни туристом - упаси, боже! - он не был, а из всех солдат его призыва как призывник-"дух" жил только он один. Чем, собственно, он давал повод? Может быть, неряшливым внешним видом? Но ведь если давать спать по три-четыре часа в сутки и есть строго по команде, можно из любого, даже самого крепкого человека, сделать животное, все мысли которого будут вертеться вокруг жратвы и храпака.
      Может, он раздражал сослуживцев своим "пофигизмом"? Ведь знал же Захар, что его характер совершенно непригоден для несения строгой армейской службы. Но ведь этот самый "пофигизм" становился немалым достоинством других. Захар понимал, что воинская дисциплина держится на так называемых неуставных взаимоотношениях, иначе говоря, на мордобоях, на издевательствах, на оскорблениях, что Устав предполагает совершенство, но люди от него ой-ой-ой как далеки, поэтому и вынуждены трое или четверо каких-нибудь жалких офицеришек опираться на силу и опыт "дедов", "стариков", "дембелей", чтобы научить подчиняться и гнуть спину несколько десятков сопляков, опухших на гражданке. Отсюда и сотни выбитых зубов, сломанных челюстей, простреленных голов, непредусмотренных Уставом... Как будто бы непредусмотренных...
      И все это время Захар жил своим будущим. Он верил в то, что когда придет на гражданку, никто не узнает о его позоре, а он поступит в институт и будет учиться, закончит его с красным дипломом, жениться и обзаведется счастливой семьей с двумя детьми - с сыном и дочерью. Он надеялся, что забудет о своих страданиях и заживет спокойно и радостно. У него была на примете одна хорошая девчонка, с которой он дружил до армии, но она написала ему, что выходит замуж. Но и после этого Захар не порвал ее фотографию, напротив, в редкие свободные минуты он доставал карточку из военного билета и рассматривал красивое лицо Татьяны: ее чувственные губы, правильной формы нос, томные глаза. У беды глаза зеленые, вспоминал он слова их любимой песни. Сейчас он не верил, что мог обладать такой женщиной. Его чувство собственного достоинства осталось в прошлом. Тогда он был уверенным и веселым, таким, каким хотел быть всегда, а теперь... Именно поэтому теперь он хранил фотографию своей бывшей возлюбленной как память о себе прежнем.
      Он так и не порвал фотографию после того, как узнал о предательстве своей подруги - ее порвал Володя Захаров. Более того, он заставил своего однофамильца проглотить обрывки фото и заесть их парашей из грязного бачка. Потом Захара долго выворачивало наизнанку в казарменном туалете. Он лежал, положив голову на крышку унитаза, и представлял, что умирает. После этого Захар понял, что не сможет забыть об этом унижении никогда. Он не простит его Вовке.
      И вот в ноябре дембеля засобирались домой. Володя Захаров был уволен в числе первых, как отличник боевой и политической подготовки. Он оделся в импортные шмотки - его было не узнать! - и пришел прощаться со всеми. Захару было противно пожимать ему руку, однако, его грело осознание того, что он смог узнать адрес своего врага. Он подглядел его, когда тот хвастался своим дембельским альбомом. Село Константиново Рязанской области, повторял он. Родина Есенина. Да пусть он живет хоть на родине царя Ирода, все равно я достану его даже из-под земли. Он ответит за все оскорбления и издевательства, думал Захар. Ему приятно было ощущать в себе такую решимость.
      Захара освободили из воинской части самым последним в роте, но он не переживал по этому поводу - он снова начинал обретать в себе силу духа. Он вернулся домой в крупный промышленный город и полной грудью вдохнул полный сажи и копоти воздух. Он был почти счастлив. Два месяца он летал как на крыльях. Эту ни с чем не сравнимую радость знают только отбывшие срок заключения. Но через два месяца эйфория прошла и Захар все чаще и чаще стал вспоминать о перенесенных унижениях. Среди ночи он просыпался в холодном поту и долго не мог прийти в себя. Да как он мог позволить обращаться с собой, как с презренным скотом? Нет, этого нельзя оставить без ответа. Иначе как можно после этого уважать себя? Он должен отомстить.
      Он устроился на секретный завод по производству огнестрельного оружия. И через три месяца, когда увольнялся, уже имел гладкий ствол из вороненой стали. Сборы были недолгими. Он объяснил родным, что едет отдохнуть по путевке "Есенинские места". На всякий случай он взял охотничий нож, моток веревки и тонкие перчатки. Он ехал в поезде и представлял, как выследит и подкараулит свою жертву, как всадит пулю в лоб своему мучителю, как закопает или утопит тело. Он был уверен, что все сделает как надо. Он расправится с этой сволочью. За все надо платить. Собаке - собачья смерть.
      Он добрался до Константиново поздним вечером. Автобус высадил их на маленькой станции. Погода была мерзкая. Шел дождь. Но дороги в селе были асфальтовыми и блестели при свете фонарей. Их вид был зловещим. Он подумал о том, как повезло местным аборигенам, что они имеют такого знаменитого земляка, а то сейчас до сих пор ходили бы по колено в грязи. Он с трудом нашел гостиницу и провел в ней тревожную ночь. Не спалось, он без конца ворочался, а рано утром встал и пошел на поиски своего однофамильца. Он одел джинсовую куртку, во внутреннем кармане которой был пистолет. Ощущение тяжести оружия давало непоколебимую уверенность в своих силах. Холод металла через майку будто заряжал энергией его тело, и каждая его мышца была напряжена до предела
      Интуиция охотника его не подвела. Он вышел на главную улицу. Как и везде, она называлась улицей Ленина. Бабки с авоськами шли за хлебом, а мужики - на работу. Он стал спрашивать у встречных прохожих, где живет Захаров. "Какой Захаров?"- уточнили у него. "Да тот, который полгода назад пришел из армии",- ответил он. Старушка только покачала головой.
      Он уже придумывал другие способы поиска, как вдруг его внимание привлекла фигура человека, идущего навстречу решительным шагом. Он вздрогнул, потому что сразу же узнал своего врага. Его крепкое, чуть грузное тело, облаченное в спортивный костюм фирмы "Adidas", приближалось к нему. В руках он нес тяжелую сумку, но, как бравый солдат, не сгибался под ее весом, а шел прямо. Захар почувствовал, что он стоит на месте и не может сделать ни шага.
      Его будто отлили из свинца. Холод сковал все его суставы. Он не видел ничего, кроме человека, который шел на него. Он видел разрез его глаз и сами серые глаза, жестокие и злые, которые уже были направлены в его сторону. Они уже целились в него. Сейчас прогремит выстрел. Захар покачнулся и упал на дорогу, как мешок с говном, а затем замер от стыда, что он все еще жив...
      Письмо счастья.
      В тот злополучный ноябрьский вечер Евгений Викторович Лужин возвращался домой позже обычного - его задержал долгий разговор с начальником конструкторского бюро, в котором он работал. Юлий Маркович выразил недовольство частыми ошибками в работе подчиненного. Настроение было паршивым, а тут еще в довершение всего не работал лифт. Голова у него гудела как пчелиный улей, но он, поднимаясь на седьмой этаж двенадцатиэтажного дома-исполина на улице Каменотесов, самого высокого в поселке городского типа Пичугино, утешал себя тем, что впереди его ожидало удовольствие от сытного ужина, давно приготовленного женой и остывшего, от просмотра дневных газет, и, наконец, от привычной рюмки бренди перед сном и, может, даже - если хватит сил - от внепланового секса. И хотя в это позднее время смотреть почту было бесполезно, он машинально сунул руку в почтовый ящик. На немытый пол лестничной площадки, прямо ему под ноги, упал небольшой белый треугольник, похожий на солдатское письмо.
      С опасением подняв его и распечатав, он увидел на выпуклом от изгибов листе бумаги, вырванном из школьной тетради, выведенные чьей-то дрожащей рукой каракули, и кое-как смог разобрать, что там написано: это письмо счастья, и если сделать двадцать копий, в дом придет невиданная удача, если же его порвать, тогда неизбежна беда. Еще раз скользнув глазами по пляшущим строчкам с неизъяснимым желанием угадать значение малопонятных слов, он подумал, что это сочинил какой-то псих, сбежавший из дурдома. "Ни в коем случае не рвите это письмо! Отнеситесь к нему серьезно!"- гласил текст. Как можно серьезно относиться к такой фигне? Евгений Викторович порвал филькину грамоту на мелкие клочки и бросил их в мусорное ведро, изъеденное ржавчиной. И не лень же кому-то заниматься такой ерундой, подумал он. А все они, зеленые, сопливые, не работают, балду гоняют.
      Поднявшись на свой этаж, он уже напрочь забыл про дурацкое письмо. Порывшись в карманах и не найдя ключа от входной двери, он позвонил. Никто не открывал. "Ну, что она там, уснула, что ли?" Евгений Викторович нетерпеливо переступал с ноги на ногу и стучал в дверь кулаком, когда выглянула соседка Зульфия и сообщила, что в квартире никого нет - его жену Ларису Андреевну на "скорой помощи" увезли в больницу. "Доктор сказал, что у ней острая сердечная недостаточность..."
      Ему показалось, что мир полетел в тартарары. Соседка суетливо забежала и поддержала его обмякшее грузное тело, когда он, как срубленное дерево, рухнул вниз. Он вспомнил последнюю фразу порванного письма "Ждите сюрприза!" Ему стало еще хуже. Это несерьезно! Это какой-то обман! Это роковое стечение обстоятельств! Тяжело дыша, большими глотками он жадно выпил стакан теплой воды, принесенный Зульфией, и немного пришел в себя.
      На ватных ногах спустившись вниз, он вывалил содержимое мусорного ведра и принялся собирать кусочки бумаги и бережно засовывать их в карман коричневого пиджака. Когда сантехник взломал дверь, Евгений Викторович зашел в квартиру и залпом выпил стакан бренди. Сидя за столом, он стал восстанавливать письмо, складывая его из скомканных обрывков.
      Он переписывал всю ночь, а рано утром пошел по подъездам подбрасывать письма. Когда он избавился от последнего письма, то испытал облегчение. Казалось, гора свалилась с его плеч. Он поехал в больницу на другой конец города, уверенный в том, что черная полоса миновала. "Вынужден сообщить, что ночью, не приходя в сознание, ваша жена скончалась",- сказал худой и сутулый молоденький врач, теребя жиденькую рыжую бородку под Айболита.
      Оказавшись дома, Евгений Викторович первый раз в жизни напился до скотского состояния. Он бегал по квартире, визжал и выл, лез на стены, рвал на голове остатки волос, бил посуду и ломал мебель. Соседи стучали по трубе, призывая к порядку. Потом он несколько часов валялся у выломанной двери в прихожей, блевал на коврик и постанывал.
      А вечером, когда он спустился к почтовому ящику, то достал оттуда другой солдатский треугольник. Те же самые каракули прыгали и скакали по клеточкам, повторяя послание, полученное накануне. Все жильцы подъезда слышали безумный хохот и глухие удары о стену. Вскоре все стихло. Когда приехали люди в белых халатах, рядом с почтовыми ящиками, в луже густой крови лежал Евгений Викторович с пробитой головой. В его холодной правой руке было судорожно сжато письмо. Письмо счастья!..
      Нора.
      В начале прошлого лета я отдыхал в Дивногорске, красивом скучном городишке на берегу Волги. Срок моей путевки подходил к концу, чему я был немало рад. Уставший от праздной жизни, я часто гулял по набережной и мечтал о том, что сделаю, когда приеду домой. А иногда, чтобы предупредить тоску, я наведывался в забегаловку под названием "Кулинария", где местные аборигены за почерневшими от грязи столами разливали "Агдам", и покупал пару бутылок "Жигулевского", которое имело здесь обильную пену и чересчур кислый вкус.
      Там я и увидел ее в первый раз. Она выбежала ко мне из подсобки и обнюхала. Собака-попрошайка, подумал я, но, взглянув на нее повнимательнее, понял, что ошибся. Острая любопытная морда с вислыми мохнатыми ушами тыкалась в карманы моих голубых джинсов, проверяя содержимое. Над грустными глазами нависла смешная челка. Ее худое черное тело на длинных ногах выглядело здесь нелепо. Собака такой породы не могла быть бездомной.
      Я начал ее гладить и она, отвыкшая от ласк, грациозно легла у моих ног. И я тут же представил ее лежащей рядом с камином в просторной зале средневекового замка у ног страдающего от подагры хозяина, развалившегося в резном кресле-качалке, похожем на рыцарский трон.
      Я поинтересовался у продавца, как ее зовут. "Нора",ответила та и рассказала, что хозяин уехал на два года за границу, а собаку отдал пьянчуге, который ее совсем не кормит. "Вот она и повадилась сюда, - закончила женщина, - хотя и мы тоже не можем кормить много, а только как придется..."
      Я ласкал собаку и видел, как заиграла в ее жилах кровь ее благородных предков и она забыла про предавшего ее хозяина, про алкоголика, который бил ее палкой, и про заплеванный пол "Кулинарии", на котором она разлеглась. Я видел, как к ней возвращались достоинство и гордость ее холеных родителей. Вместе с надеждой найти настоящего хозяина.
      На другой день я принес туда целый мешок котлет из столовой, но Норы в магазине не оказалось. Я вывалил их в миску, зная, что эти котлеты наверняка достанутся рыжему Ваське. Так и оказалось, потому что вечером, когда я шел поглазеть на теплоход с американцами, Нора бежала мне навстречу совершенно голодная. Пришлось вернуться в гостиницу и вынести ей, дожидавшейся внизу, куски мяса, яйца, пирожки с ливером, творожную запеканку. Она глотала еду, не разжевывая. Я поднялся в номер и взял все, что оставалось. Она съела и это, но уже не так жадно. Наелась, решил я и ушел.
      После этого я не видел собаки несколько дней и уже почти забыл о ее существовании, готовясь к отъезду. Конечно, мне иногда говорили, что по городку бродит красивая собака редкой породы, афганская борзая, ну и что с того? Сколько умных и честных людей шляется по этаким дивногорскам в поисках счастья и так и не находят его? Ведь никому же не приходит в голову жалеть их! Жалеют собаку...
      А когда до отъезда оставался всего лишь один день, мы с приятелем пошли покупать подарки родным и, возвращаясь назад, увидели Нору. Я позвал ее. Она бросилась ко мне, встала на задние лапы и стала плясать вокруг. Такой реакции я не ожидал. Ее радость была для меня непонятна. А когда она стала прыгать и играть, будто бы кусая мои руки зубами, я почувствовал себя в роли хозяина. И после этого собака не отставала от меня ни на шаг.
      Она проводила нас до гостиницы и осталась внизу. Через час я вышел на балкон и увидел ее ходящее вокруг здания. Я окликнул ее и бросил с балкона шестого этажа две котлеты, оставшиеся от завтрака. Котлеты разбились в лепешки, но собака их съела.
      Когда я пошел на обед, Нора ждала меня у входа в столовую. Я вынес ей много мяса, но она к нему даже не притронулась. После еды я снова гулял и думал о том, стоит ли взять собаку с собой. Отдыхающие лезли с разными советами, но все они сходились на одном - "собаку нужно спасти!" А собака забегала далеко вперед с грацией леопарда, а затем дожидалась меня, любуясь произведенным эффектом.